Я неспешно ехал к колокольне, голубятня или там, или при церкви. Но белоснежных шпилей я пока не заметил. Конь довольно цокал по мостовой, а народ провожал меня хмурыми взглядами и серыми осунувшимися лицами. Контраст с опрятными, сияющими на солнце домиками, был поразительным. Я нахмурился, и остановился у таверны, пожалуй, сразу в центр, ехать не стоит.
Оставив коня, я прошел внутрь. Несмотря на близость таверны к воротам из города, она была просторная и достаточно чистая, а вот хозяин, как и похоже все люди в этом городе, мог похвастаться разве что серым лицом и потухшим взглядом.
Есть? Пить? весьма равнодушно поинтересовался он, и я просто кивнул.
Трактирщик удалился, а я рассматривал многочисленных, что удивительно, посетителей. И нет, я все же ошибся, серые лица были не у всех. У мужчин в легких доспехах, видимо стражники, или местное ополчение, лица были довольные и румяные.
В голове, за время путешествия, уже вырисовались три варианта действий, и ни один мне не нравился.
Первый: пошастать по мрачным переулкам, одевшись во что-то еще более непритязательное, чем одежда наемника. Потереться в местах пребывания всяческого отребья, вести себя нагло и вызывающе и приключения найдут меня сами. Я был в этом уверен. Вот только такие ли приключения мне нужны?
Второй: диаметрально противоположный. Заселиться в верхний город, заказать одежду побогаче, и не глядя расшвыриваться наличностью. Из плюсов такое поведение наверняка привлечет внимание не только разбойников, но и стражи, и может всплыть рыба покрупнее, но тоже, далеко не факт.
Третий: золотая середина. Остаться тем, за кого я себя и выдаю, наемником. Сходить в местную гильдию, узнать что-нибудь, взяться за какой-нибудь подходящий заказ, или просто нарваться на уличную драку, а потом отвести тех, кому не повезет в охранку, и посмотреть на реакцию стражей. И то, и то вполне подходило, и я решил в пользу гильдии наемников.
Да вариант был самым длительным по времени, и я понимал, что спасти эльфов могу и не успеть. Но все же, это эльфы! Не думаю, что их продадут сразу, и уж точно не станут убивать. Вернулся хозяин, поставив передо мной две миски и запотевший кувшин. Я кивнул, бросая пару монет на стол, и поинтересовался, где тут гильдия наемников. Трактирщик тут же дал ответ, такой же равнодушный, как и раньше, зато от столиков с местной стражей я уловил пару внимательных взглядов.
Это подвело к мысли, что Ирма была отчасти права, и что уж точно этот вопрос стоит проверить.
***
По дороге в гильдию я заскочил на голубятню и отправил два письма, в свой замок и к Мортре. Но раньше чем через неделю, никого ждать не стоило, а значит у меня есть достаточно времени, чтобы тут как следует осмотреться.
А вот гильдия наемников, в отличие от таверны, была почти пустой, и не особо опрятной, что тоже наводило на размышления. Хмурый мужик за длинным столом в конце зала, едва на меня глянул, и кивнул на кипу бумаг, рядом с ней, над пустой чернильницей гнусно жужжала муха.
Взяв один из бланков, я достал свой карандаш и заполнил, протянул хмурому, тот быстро глянул, пожал плечами и выдал мне жетон. Молча! И все? Я забрал жетон, продолжая нависать над столом, и хмурый, досадливо поморщившись, поднял на меня глаза:
Ну что стоишь, свет загораживаешь? он кивнул на левую стену, Доска там, можешь попробовать что-нибудь подыскать, язвительно добавил он, растягиваясь в жуткой улыбке.
Я не стал с ним спорить, а решил просто сходить и посмотреть сам, и. Я сразу понял, почему тут никого нет. Доска была пустой! Ну как пустой, по центру все же весело одно объявление, где большими буквами было написано «Стань чемпионом арены!» И что? Все наемники побежали записываться в чемпионы? Я еще раз недоуменно перечитал, и присвистнул, когда взгляд уперся в мелкий шрифт, с суммой обещанной награды, а с учетом отсутствия альтернатив.
Да что, черт возьми, происходит в этом городе? Мортре совсем было наплевать? Это же произвол, да еще и в открытой форме!
Да, я понимаю, что денег они ему отсыпали хорошо и регулярно, но видимо не настолько хорошо, раз он отдал его мне. А по факту тут теперь целая армия под боком, не понятно кому принадлежащая! Похоже, у меня не осталось выбора, и придется во всем разобраться. И начну я с этого!
Я сорвал листок с заказом, и тяжелым шагом пошел к двери, в след мне прилетело язвительное хмыканье хмурого. Ой, да ладно! Зато и искать не придется, так как тут и не думали прятаться. Я еще раз зашел на голубятню и хотел оправить еще одно письмо домой, но, увы, голубь из моего замка был только один, а местным гонцам, я бы доверять не стал.
Ухо дернулось, улавливая тихий звон. О как? То есть церковь тут есть? Спросив дорогу, я решил заехать сначала туда.
Маленькая церковь, почти часовня, тем не менее, имела своих птиц, и я смог отправить письмо в церковь Арсии, город недалеко от моего замка. Пусть хоть так. Надеюсь, Войнич получит его вовремя. Я собирался железной рукой, навести тут порядок!
Руфис.
Я думал, нас вернут в туже яму, но нет. Меня отнесли, буквально, в лабораторию к Рамусу, который, чуть не подпрыгивая от счастья вокруг меня, упрашивал согласиться всего-то на парочку экспериментов. Ага, щаз!! Нашел дурака.
Очкарик надулся, как мышь на крупу, но обработал мои ноги, намазав толстым слоем какой-то дряни.
Это особый состав, он внимательно смотрел мне в глаза, таинственно мерцая очками, по моему специальному рецепту.
Аа-а!! завыл я, чуть не соскочив с кушетки, но мелкий предусмотрел и это, заранее меня к ней привязав, зато я понял, чего он перестал дуться. Ноги немилосердно жгло, словно я в углях стоял!
Садист! прорычал я.
Не без этого, довольно закивал Рамус, зато, он поднял палец вверх и захохотал, подниму тебя на ноги за неделю.
Зачем же так спешить? сквозь сжатые зубы продавил я, До дня святого Варфы, я совершенно свободен.
Да ты еще и шутник? покачал головой очкарик, и, похлопав меня по плечу, ободряюще добавил, Думаю, мы подружимся, и гаденько захихикав, пошел к двери. Остановившись на выходе, обернулся и пообещал:
Никуда не уходи, я скоро вернусь.
Новый взрыв хохота разнёсся по каменному коридору.
Убью этого весельчака, при первой же возможности, тихонько поклялся себе я, голой жопой на угли посажу!
***
Вернулся он и правда быстро, я лично, даже соскучиться не успел, и вернулся не один. За руку он тащил упирающуюся и осыпающую его растрепанную голову всяческими проклятиями Лафи. И откуда в его щуплом теле столько сил?
Мое удивление выросло еще больше, когда он отбросил девушку в сторону, и та, перелетев через всю комнату, ударилась о стену. Проклятья резко прекратились, а рыжая сползла на пол. Я непроизвольно дернулся, но ремни держали на совесть. Заметив мою реакцию Рамус ухмыльнулся, и что-то вколол себе, а затем зачем-то еще и пояснил:
Девка меня укусила, он передернул плечами, мало ли бешеная какая.
Взяв другой шприц, он подошел к девушке и вколол уже это ей в плечо. С трудом поднимавшаяся Лафи снова осела на пол.
Так-то лучше, снова вслух прокомментировал очкарик, и положил девушку на стол вблизи от моего, не забыв и её привязать ремнями. Да, что он собрался делать?
А то кричит, кусается, бурчал мелкий, вот теперь полежи, а я все посмотрю, и все сделаю.
Он надел перчатки и обмакнул их в спирт, снова забурчав себе под нос. Похоже, я все узнаю, даже с нежелательными подробностями.
Взяв скальпель, он осторожно начал срезать с рыжей одежду, явно наслаждаясь этим процессом. Зрелище завораживало, а между моих ног снова напряглось. Да, блин! Зато я теперь лучше понимаю, почему мужчины так себя ведут. Нет, мне это не нравилось, но инстинкты сработали все равно.
Хороша, да? заметив мою реакцию, расплылся в улыбке очкарик, Я смотрю, тебе полегчало?
Он отложил скальпель и подошел ко мне, осмотрел мои ноги и удовлетворенно кивнул. Снова достал ту банку! Я дернулся, и зашипел, а эта сволочь, тоненько хихикая, намазала мои ноги еще раз. От боли из глаз покатились слезы, я закусил губу и уставился в потолок.
Во, во, очкарик довольно хрюкнул, делом займись. А то подглядывают тут всякие.
Я повернул голову, и зашипел:
Что ты собрался с ней делать?
Интересно? Рамус снова повернулся ко мне и покачал головой, Ишь какой любопытный.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом он пожал плечами:
А почему бы и нет? скальпель снова заблестел в его руках, Осмотрю везде, пощупаю. А то вдруг она больная, а у босса по этому поводу пунктик. Он, знаешь ли, любит непроторенные пути, очкарик гнусно хохотнул.
А если там уже ходили? во второй раз было вроде легче, или я уже привык, но говорить я мог.
Значит, ей повезло, пожал плечами Рамус.
Повезло? непроизвольно удивился я.
Ага, кивнул очкарик, её тогда просто продадут с аукциона.
И когда аукцион?
Вот ты любопытный, фыркнул мелкий, и зашарил рукой у девушки между ног, сразу после финала боев на арене. Если выживешь, увидишь из первого ряда, он хохотнул, а затем сразу скривился, вытаскивая и отряхивая руку.
Босс расстроится, печально протянул он, а знаешь, что бывает, когда он расстраивается?
Я пожал плечами, и Рамус добавил.
Убивает! Тех, кто его расстроил. Так, что вставай.
Да я бы с радостью, я помахал перед ним привязанными руками, но вот не могу, так привязался к этому столу.
Очкарик поморщился, и подошел ко мне.
Слушай, эльф! Я тебя отвяжу, но надену особый браслетик, он многозначительно поглядел на ширинку, Мы пойдем искать ей замену. И даже не вздумай бежать.
Мы? удивился я, А я-то тебе зачем?
Затем, что я, в отличие от тебя лицом не вышел, очкарик бесцеремонно схватился руками за мое достоинство, и нацепил железное кольцо, да еще и скотина такая, больно прищемив кожу.
Зачем же так?! зашипел я, А как же доверие и мужская солидарность?
Он отвязал меня от стола, и грозно зыркнул:
Сказочник. Одевайся, на охоту идем.
А почему туда, а не на горло? забеспокоился я, ощупывая больное место, А если у меня встанет? я посмотрел на него укоряюще. Вот что за больная фантазия у этого очкарика?
Какой ты нудный, поморщился он, Потому что сразу видно быть не должно, а насчет второго, она задумался и взял со стола шприц, Вот. До вечера как раз должно хватить.
Риз.
Здание местной городской стражи очень выделялось. Я бы даже сказал, не просто здание, а почти дворец. Да и атмосфера тут была абсолютно иной, чем в городе. Какой-то злой и праздной одновременно.
Я прошел по длинной парадной лестнице, а потом еще и через торжественную залу. У меня в замке и то меньше, даже у короля. Хотя нет, у короля больше, ну да все равно слишком, для гарнизона всего лишь небольшого города.
Доспехи блестят, на лицах сытые и довольные улыбки. Я хмурился все сильнее, если так у всех охранников, то вычищать придется полностью, вряд ли кто-то решит сменить сторону. А где я возьму на замену столько надежных солдат? Но свернув в боковой коридор, я с облегчением отметил, что нет, так не у всех. На самой дальней двери в коридоре, было написано: «Специалист по заказам и жалобам». Интересно. Я толкнул дверь и вошел внутрь.
Толстый интендант поднял на меня поросячьи глазки:
А, еще один? Проходи, присаживайся.
Он указал на стул, с обратной стороны своего стола. Я осторожно присел, не отрывая от него взгляда, и достав объявление, выложил на его стол. Толстяк закивал.
Вижу, вижу. Но! он поднял перст к небу, Достоин ли ты нашей великой арены?
Я бы сказал по-другому, откинувшись на спинку, я взгромоздил свои сапоги на стол, достойна ли арена меня?
Угу, крякнул он, и попытался скинуть мои сапоги на пол, вот только сам он особой силой не отличался, Говорить все могут. Но мы тут словам не верим!
А кому верите? вкрадчиво поинтересовался я.
Братьям, начал он и осекся, Королю конечно, и законному владельцу этих земель графу Мортре.
Братьям значит? Похоже, вести о смене власти сюда еще не дошли, ну может оно и к лучшему, а то бы напряглись, осторожничать начали.
Не поверите, но я как раз от него, усмехнулся я прямо в лицо интенданту.
От короля? Конечно, не поверю, расплылся в улыбке толстяк.
От графа Мортре, с личным поручением.
Стражник напрягся и забегал по мне глазами.
И что же это за поручение?
Очень личного характера, так что сказать не могу.
Понимаю, кивнул толстяк, И это поручение привело тебя сюда?
Сюда меня привела забывчивость графа, я очень показательно огорчился и развел руками, увы, он забыл выдать мне аванс.
Ага, крякнул охранник, снова меня разглядывая, на этот раз задумчиво, скорее всего, ты врешь. Но может быть и нет, он достал бланк из стола, в любом случае, это надо заполнить и пройти проверку способностей.
Уткнув взгляд в стол, и заскрипев пером, интендант всем видом показывал, что встреча окончена. Не поверил? Хотя именно на это я и рассчитывал. Начни я что-то придумывать на ходу, расспросов и подозрений было бы больше, а так, еще один набивающий себе цену наемник.
Я взял бланк, внимательно его прочитал, и тут же заполнил, воспользовавшись пером и чернильницей толстяка, тот скрипнул зубами, но лишь буркнул:
Отдай на выходе старику со шрамом.
Старик это было слишком обидно, наверное, для немолодого командира с очень хорошей мускулатурой. Да даже я начинал завидовать, и назвать такого стариком было можно, разве что за седые волосы. А вот шрам у него был, через всю правую сторону лица, от линии волос, и до нижней челюсти. Подойдя поближе, я протянул ему бланк. Он забрал его, и не читая смял, отправляя в дальний угол двора, но при всем при этом, старик очень внимательно рассматривал меня. Наконец хмыкнув, махнул рукой, и зашагал куда-то внутрь комплекса.
Зачем тебе это? не поворачиваясь, глухо спросил командир.
Легкие деньги, пожал я плечами, отыгрывая свою роль.
Легкие? Кхм, старик остановился и свистнул. С дюжину стражей, казалось бы, вот ну очень занятых, какими-то очень важными делами, тут же все бросили и окружили нас, образуя арену. На галерею сверху, тоже подтягивались зрители.
Кого ты привел, Седой? спросили из круга, а командир только хмыкнул, кивнув двоим, и сам отошел в сторону.
Я собирался сделать все быстро, и главное, постараться раскрыть свои умения по минимуму. Парочка, направляющаяся ко мне, по сужающемуся кругу, была в кожаных доспехах, как и я, и это меня очень даже устраивало. Первый сделал резкий выпад, от которого я уклонился, и тут же отпрыгнул назад, уступив место второму. А вот ему я наоборот, двинулся навстречу, чуть отогнув свой корпус, только чтобы пропустить удар противника мимо, и на ходу ткнул в шею двумя пальцами. Парень резко остановился, схватившись за горло, и пытаясь с хрипами набрать воздух.
Командир кивнул второму отойди. Тот, зло сжав меч, уже было двинулся ко мне, но что-то резко буркнул и отошел, а сам старик наклонился над стражем, тоже ткнув ему пальцами в шею, и парню, наконец, удалось набрать в легкие воздух. Седой выпрямился и, нахмурившись, посмотрел на меня.
Шмель, Ржавый, позвал он кого-то из круга. Названные вышли и на них были кольчуги, закрывающие подмышки и область шеи, да еще и рукавицы. Теперь нахмурился я, но вот шлемами ребята побрезговали.
Быстро меняясь, и нанося хорошие рубящие удары, ребятки заставили меня попотеть, но, мне-то такой ритм было проще поддерживать. На жаре, да на солнце, с них уже вовсю тек пот, а движения становились все менее резкими и точными. Пока я просто уклонялся, изредка парируя их мечи кинжалом, и не пытаясь провести атаку самому, и вот, я таки дождался: меч первого, просвистел у меня перед лицом, протягивая парня за собой вперед, и прямо передо мной появилось его не защищённое ухо. Не задумываясь, я ударил туда рукояткой кинжала. Чуть сменив траекторию, он продолжил падать, и уже на земле истошно закричал, схватившись за голову. Попытался подняться, но упал снова, и его вырвало прямо под себя.