Нэта разобрал смех. Он остановился и прислонился к ближайшему дереву.
Может он и полоумный поэтому, ходят всякие по лесу. Сидишь себе спокойно, процессом наслаждаешься, а тут на тебе, неожиданность! продолжал сквозь смех крепыш.
Они смеялись, и Нэт чувствовал, как спадает напряжение.
Если ты расскажешь об этом лорду Вантеру и Его Магичеству пригрозил Серый.
Обязательно расскажу! заверил крепыш.
Не смей!
Да брось! Им понравится эта история
Переговариваясь, они дошли до стоянки, там Ник остановил Нэта и серьезно сказал:
Серый, напросись сегодня на ночь к кому-нибудь в повозку. К Калену, например. Он мужик сильный, если что защитит. Сам не бди, выспись. Может потом у нас такой возможности долго не будет.
Серый кивнул:
Хорошо. А ты?
Ник повеселел:
Ну я тоже к кому-нибудь напрошусь, подмигнул он, уже выискивая взглядом на стоянке фигуру Маниши.
Нэт искренне удивился:
Как у тебя на всё сил хватает?
Годы упорных тренировок, Серый, ответил крепыш и пошёл к костру, у которого остались только Маниша, Кален и Бурат.
Глава 5. Лучше тебя
Утром балаган уезжал. Пока страдающий похмельем Мика запрягал лошадей в повозки, остальные артисты прощались с Ником и Серым тепло, как со старыми знакомыми.
Удачи, боец, сказал Кален, хлопая Ника по плечу.
Синяк на его лице от кулака крепыша налился фиолетовым цветом, но, похоже, он не держал на Ника никакого зла.
Эх, времени нет, я бы отыграл, с сожалением сказал Тоби Нэту.
Серый усмехнулся, но переубеждать не стал:
В Астере дураков много, заработаешь.
Самое долгое прощание вышло у Ника с Манишей.
Вы же даже завтрак пропустили, шепнул Серый приятелю.
Что я могу поделать? Не отказывать же, когда женщина просит.
Бурат сердился: они выезжали позже, чем собирались. Он недовольно поглядывал на Манишу и грозился не подпускать Мику к настойке, пока не закончатся их выступления на ярмарочной неделе.
Где старик? и видя непонимающие лица, сердито добавил, бродяга? Бродяга вчерашний где? Ждать его не будем, и так время потеряли.
Только сейчас Серый вспомнил, что и правда не видел старика с вечера. Взглянул на Ника, но тот пожал плечами.
Ну да Элира о нем позаботится, махнул рукой Бурат и приказал всем рассаживаться по местам.
Через несколько минут последняя повозка, звеня колокольчиками, скрылась в пыли дорог.
Эх, хороша ночка была, довольно потянулся Ник и уселся на коня.
А как же Леда? Я думал, у вас отношения, сказал Серый.
А что Леда? Я что, жениться на ней обещал? сердито спросил Ник и, не дожидаясь Серого, тронул коня.
Нэту пришлось его догонять.
Некоторое время они ехали молча. Серый думал, что крепыш сердится на него и потому не болтает, как обычно, но Ник вдруг придержал коня и сказал подъехавшему Нэту:
А знаешь, Серый, давай-ка мы с тобой свернем с основной дороги. В Лосо ведут и другие тропы.
Ник не сказал, но Серый и так понял, что задумал приятель: если убийца всё ещё следует за ними, найти их вне основной дороги будет труднее.
Пустив коня медленнее, Ник развернул карту и недовольно посмотрел на хмурое небо, с которого начал накрапывать дождь, попадая на рисунок на ней.
Скоро пойдет сильнее, сказал Серый, намекая, что надо бы поторопиться.
Но карту Ник изучал долго и, наконец, решил, что они повернут на малозаметную тропу, которая идет после леса.
Так и сделали. К тому времени, как они нашли её, дождь припустил уже вовсю. Серый накинул капюшон, а вот Нику приходилось труднее. Впрочем, крепыша это мало смущало, он лишь отфыркивался и утирал рукавом лицо.
Тропа, на которую они выехали, шла параллельно основному тракту. Сначала их разделяло поле, поэтому первое время они ещё видели дорогу, но потом пошли деревья и они оказались словно в лесу.
Мы не заблудимся? на всякий случай спросил Нэт, не привыкший к дальним путешествиям.
Да нет, беспечно сказал Ник. Вон там, у дерева, сломанное колесо видишь? Значит люди здесь ездят.
А ещё я вижу, что оно заросло травой и частично подгнило, значит лежит здесь минимум с прошлого лета.
Ник насмешливо взглянул на него:
Не бойся, если мы заблудимся, то будем питаться зайцами и перепелами.
Серый угукнул:
Перепелов будешь на лету мечом сбивать?
Ник хохотнул:
Вот ты не веришь, а был у нас в деревне один мужичок, три с половиной локтя от земли, а знаешь, как охотился? Брал
Стой. Смотри, Ник, Серый кивнул на дорогу.
Вдали, преграждая путь, лежал человек. Он сразу показался Нэту знакомым.
Слушай, а это не наш бродяга? удивленно спросил Ник, смахивая с лица дождевую воду. Как его занесло-то сюда?
Они подъехали ближе и сомнений не осталось. На дороге спиной к ним лежал тот самый бродяга, которого они напугали ночью.
Эй, дед! Ты живой там? крикнул Ник, но человек не пошевелился.
Что делать будем? спросил Нэт. Здесь бросим?
Ну мы ему не мамки, чтобы за ним следить, но если плохо или помер, оттащить с дороги всё же надо. Пойду погляжу.
Ник соскочил с лошади и, поскальзываясь на грязи, подошёл к бродяге.
Слышь, дед? Ты чего разлегся-то на дороге? крепыш наклонился, чтобы потеребить лежащего.
Внезапно Серого будто кольнуло:
Ник, осторожнее!
Но он опоздал. В следующую секунду Ник уже поднимался вместе с бродягой, который держал у его горла кинжал.
Это не дед, проговорил Ник.
Острие кинжала упиралось в горло крепыша так, что из него уже текла тонкая струйка крови, смешиваясь с дождевой водой.
Вот и встретились, Малыш. Или лучше называть тебя Нэт? проговорил бродяга и откинул капюшон.
Этот парень Серому был не знаком. Но однажды он уже видел его. У переулка, за минуту до того, как они обнаружили мальчика-посыльного мертвым. Что-то замаячило на границе сознания, какая-то загадка, ответ на которую был таким страшным, что знать его не хотелось.
Но синие глаза смотрели прямо на него, и Нэт сказал отгадку:
Красавчик Джайк.
Парень радостно рассмеялся и стал ещё больше соответствовать своему прозвищу.
Куда полез, Малыш? оборвал он свой смех и Серый замер, немного не дотянувшись рукой до метательного ножа за спиной.
Впрочем, идея изначально была плохой. Джайк стоял, прикрываясь Ником, лишь выглядывая из-за его широкого плеча.
Держи руки так, чтобы я их видел, и слезай с коня.
Серый, скачи прочь, сдавленно проговорил Ник. Я сам выберусь!
Нэт смотрел на крепыша и не знал, что ему делать.
Малыш не такой, он не бросит друга в беде, сказал Джайк с такой уверенностью, будто знал Нэта всю жизнь. И голос у него был таким же приторным, как и лицо. Серый понял, что уже ненавидит Джайка.
Спустя секунду Нэт стал неловко слезать с коня и проморгал тот момент, когда Джайк отрубил Ника. Обернувшись на звук падающего тела, Серый увидел лишь подбегающую фигуру, а затем ощутил сильный удар в висок. В глазах потемнело, и Нэт почувствовал, что падает.
***
Сознание возвращалось медленно вместе с мучительной головной болью.
Серый! Серый, оклемался? услышал Нэт голос крепыша.
Поднял голову, и на секунду перед глазами снова всё поплыло, а голова отозвалась болью в основании шеи.
Серый попытался отвлечься от неё, прислушиваясь к другим ощущениям. Он неудобно сидел на полу, привалившись к стене с привязанными вытянутыми вверх руками. Ноги крепко стянуты веревкой.
Живой? гнусаво спросил Ник.
Серый кивнул, осматривая железные крюки, к которым были привязаны руки его самого и крепыша, а потом перевел взгляд на Ника и удивленно вскинул брови: у приятеля был подбит правый глаз и сломан нос, кровь из которого залила подбородок. Крепыш усмехнулся:
Я ему не нравлюсь.
Где он?
Ушёл куда-то. Вряд ли надолго, ответил Ник и шмыгнул носом. Говорить и одновременно дышать ему было тяжело.
А мы где?
В охотничьем домике. Видишь, крюки? На них убитых животных вешают. Не надейся, заметив взгляд Серого, добавил Ник, домик, похоже, заброшенный. Вон, крыша прогнила. Никто сюда не придет.
Серый мрачно посмотрел на прореху в крыше, откуда в домик попадала дождевая вода, образовывая на полу лужицу. Печально выглядела не только крыша. Часть ставней на окнах была сломана, пол изъеден, в углах висела паутина. У противоположной стены Серый заметил меч Ника и все свои ножи. По правую от него руку был проем без двери, похоже он вел к выходу.
Далеко мы от дороги?
Достаточно, чтобы наших криков не услышали, сказал Ник и снова шмыгнул носом, отчего из него опять пошла кровь. Крепыш выругался и попытался вытереть лицо о предплечье.
Я ещё по дороге пришел в себя. Этот гад тащил нас, привязав к лошадям.
Теперь Серый понимал, откуда у него саднящая боль в теле.
Попытался вырваться и получил вон, Ник запрокинул голову, пытаясь остановить кровь.
Это только начало, сказал Серый, ничуть не сомневаясь.
Ты его знаешь? Кто он?
Нэт покачал головой:
Лично нет. Слышал от старого знакомого. Джайк один из наемных убийц, что поехали за лордом Вантером и Его Магичеством.
Не похож он на убийцу, с сомнением сказал Ник.
Ну да, он просто нас в гости пригласил.
Я не об этом, прогнусавил крепыш. Если он охотится на благородных, мы ему на кой сдались?
Нэт пожал плечами:
Может он думает, что мы знаем, где они.
Серый осекся на полуслове: скрипнула дверь. Приятели замерли, глядя на вход. Шли минуты, но ничего не происходило и когда уже у Нэта от напряженного вглядывания заслезились глаза, из проема выглянуло довольное лицо Джайка. Оно светилось озорством, а улыбка была хитрой, будто Красавчик играл с ними в жутко увлекательную игру.
Ждали меня? А вот он я! радостно объявил он, показываясь из проема полностью и входя в комнату.
До самой смерти тебя б не видеть, сказал Ник.
Джайк покачал головой и щелкнул языком.
Не получится, снова ослепительно улыбнулся он. Ведь я и есть Смерть.
Откуда у тебя одежда бродяги? прервал его Серый.
Джайк повернул голову и задумался, словно удивился, что Нэт сам не догадался об очевидном ответе.
От бродяги, сказал Красавчик, а потом беспечно махнул рукой, да ты не волнуйся, ему она больше не нужна. Понизил голос до шепота и доверительно произнес: мертвецам не холодно.
И весело рассмеялся своей шутке. А Серый, настороженно глядя на его беззаботное лицо, подумал, что у Джайка проблемы с головой.
Ну да ладно, что мы о пустяках? Лучше посмотрите, какие подарочки я вам принес!
Красавчик поволок от стены кособокую лавку и оставил её напротив Серого и Ника, а затем, движением фокусника, вытащил откуда-то из-за спины сверток из выделанной кожи. У Нэта неприятно засосало «под ложечкой». Он уже видел такие свертки у лекарей, когда те приходили в бордели делать выкидыши у шлюх.
Джайк любовно развернул кожу и Серый понял, что не ошибся. Перед ними лежали инструменты: щипцы, скальпели, толстые иглы, молоточки и прочие предметы, названия которых Нэт даже не знал. Все инструменты блестели, словно ими никогда не пользовались. Будто прочитав мысли Серого, Джайк заверил его:
Всё новое! Я всегда выбрасываю инструменты после использования и покупаю новые. А эти я дополнительно специально для вас заточил.
Какая честь, не сдержался Ник.
А ты, что скажешь, Малыш? спросил Джайк, подходя ближе к Нэту.
Зря стараешься, мы не знаем, где они, он не надеялся, что Джайк сразу ему поверит, но Красавчик его удивил.
Кто? Лорд Раин дель Вантер и его ручной маг? Джайк улыбнулся и провел рукой по волосам, словно погладил собачку. А они мне не нужны, Малыш. Мне нужен ты.
Я? не понял Серый.
Ты, подтвердил Джайк.
Он вернулся к лавке, пошумел инструментами, выбирая, и выудив тонкие иглы, кивнул сам себе.
Когда несколько недель назад пришел заказ на тебя, мне он был не слишком интересен. Найти и убить вора. Согласись, скучно?
Джайк взглянул на него, но Серый молча смотрел на него, ожидая продолжения.
Но заказ есть заказ, и я стал искать тебя.
Джайк подошел к Нику и расправил ему кисть правой руки:
Держи так. И чем больше я узнавал о тебе, Малыш, тем интереснее мне становилось.
Почти неуловимым движением Джайк загнал иглу под ноготь среднего пальца Ника. Крепыш сдавленно зашипел. Красавчик на секунду замер, жадно глядя на страдания Ника, но не удовлетворился и приготовил ещё одну иглу.
Я понял, Малыш, что между нами очень много общего, что мы с тобой похожи, словно братья.
Какие братья? Что ты не несешь? сказал Серый. Ему было плевать на то, что говорил Джайк, но он пытался отвлечь внимание на себя.
Красавчику явно хотелось поговорить с Нэтом, он наскоро всунул вторую иголку под другой ноготь Ника, недовольно сморщился слабой реакцией и оставил его, подойдя к Серому.
Мы оба выросли в приюте, оба выживали на улицах, оба преступали закон Кстати, тебе понравился мой подарочек на том дереве?
Ты больной ублюдок.
Джайк схватил Серого за волосы на затылке и больно сжал, заставляя его запрокинуть голову. Вытащив нож, он стал кончиком лезвия что-то вырезать на лбу Нэта. Серый видел бешенные синие глаза Джайка, раздувающиеся ноздри, искривленные злобой губы.
Он обидел тебя, а я ему отомстил! Вспорол брюхо и повесил на суку, как он хотел сделать с тобой. Я защитил тебя, а ты этого не оценил!
Серый сжал зубы, чтобы не издать ни одного стона. В ушах стоял голос Кота «садист он, малыш, от вида крови его аж трясет».
Джайк закончил вырезать на лбу, делая последний росчерк на правой щеке. Отпустил голову Нэта, отбросил нож и вышел из комнаты.
Серый, ты как? окликнул его голос Ника, когда дверь захлопнулась.
Нэт повернул голову и крепыш присвистнул.
Хорошо он тебя так разукрасил. Знаешь, что он у тебя на лбу накарябал?
Да насрать, Серый прикрыл глаза, кровь уже висла капельками на ресницах и мешала взору. Ник, он нас живыми не выпустит.
Думаешь, я не догадался? Ник втянул воздух сквозь сжатые зубы. Болит как. Пальцев уже не чувствую.
Серый посмотрел, как крепыш пытается другой рукой вытащить иглы из-под ногтей. Прислушался, но шагов Джайка слышно ещё не было, и Нэт приступил к изучению узла, которым были привязаны руки. Сосредоточиться мешала боль и кровь, стекающая со лба.
Мне нужно время. Сможешь потянуть?
Да легко. У меня осталось ещё восемь пальцев и с десяток на ногах.
Ты главное кричи громче. Он от этого удовольствие получает. Развлеки его.
Обойдется, хмуро сказал крепыш.
Ник, я серьезно. Если он не увидит, как ты страдаешь, будет делать ещё больнее.
Я кричать не буду, отчеканил Ник и по его взгляду Серый понял, что если он не разберется с узлом быстро, Джайк изуродует Ника.
Нэт прикинул расстояние до ножа, что выкинул Джайк и отмел этот вариант. Придется действовать только руками. Но сделать ничего не успел. Дверь скрипнула, и через секунду в комнату вошел Джайк. Серый настороженно смотрел на него, гадая, что он сейчас будет делать. К его удивлению, Красавчик выглядел уже спокойным. Он подошел к Нэту, и покорно опустив голову, сказал:
Извини, что накричал. Я не нарочно. Ты ведь простишь меня? взглянул ему в глаза Джайк.
И Серый понял, что лучше сказать, что простил. Нэт кивнул и Джайк расцвел в улыбке. Сейчас он был похож на юного повесу, из тех, что кутят в тавернах, растрачивая молодость и деньги на выпивку и шлюх. Будто не он недавно резал его ножом.
Я знал, что ты простишь. Ты ведь тоже чувствуешь это.
Пока Серый пытался понять, о чем он говорит, Джайк приблизил лицо. От него пахло корицей. Нэт постарался дышать через рот: он ненавидел корицу и понял это только сейчас.
Я мог бы быть твоим братом, другом, любовником, сказал Джайк и слизнул кровь со щеки Нэта.
Серый закусил губу. Рядом поперхнулся Ник.
Мы так похожи, продолжил Джайк.
Я не такой красивый, криво улыбаясь, ответил Серый.
Верно, усмехнулся Джайк. Я лучше тебя. Лучше во всем. Но ведь ты так не считаешь. Думаешь, что умнее меня, находчивее и хитрее. Только это ты сейчас стоишь передо мной беспомощный и покорный.