Так это они тебе в отместку что ли пальцы пообрубали? спросил Ник.
Да не, сморщился мужик, видимо подходя к самому неприятному. Это потом уже. Сказали: как хотите, других найдем, мол таких как вы много, да ушли. А Бык, вон он, мужик кивнул на труп кучерявого, он у нас за главного был, сказал, нападем на них, головы благородным снесем, они нам за помощь золотишка отсыпят.
И вы к ним полезли, сказал Серый, уже понимая, чем закончится история.
Угу. Думали справимся: их четверо, нас дюжина. А они половину наших положили. А мне вон, мужик снова показал покалеченную руку, повезло.
Вздохнул и закончил рассказ:
Мы ушли, конечно, а они догонять не стали. Да теперь и остальные к Алару отправились. Вот и не верь после этого в приметы. Бык накануне на ежа наступил и от злости всё гнездо разворошил. Вот и ходит теперь беда по пятам
Серый уже не слушал рассуждения мужика. Он не сомневался, что четверо, о которых говорит беспалый, это наемные убийцы из гильдии Масада. И то, что они так легко расправились с разбойниками лишь подтверждало эту догадку.
А что, есть ещё кроме вашей шайки разбойники поблизости? спросил Ник.
Ты что думаешь, нас в округе как червей после дождя?
Так есть? невозмутимо допытывался крепыш.
Ну есть, недовольно ответил беспалый.
Где?
Мужик отвернулся, явно не желая отвечать. Ник пнул его по ногам и добавил угрозу:
Сейчас на второй руке пальцы пообломаю.
Серый не вмешивался, понимая, что Ник и так своего добьется.
Через две деревни.
Много их там?
Да я почем знаю?! вскинулся мужик. Сказывали, что раньше Бык с ними враждовал, когда территорию делили. И наших и их полегло, но больше я ничего не знаю, меня ещё тогда с ними не было.
Беспалый говорил правду, Серый это видел. Он встал, отыскал свой мешок, радуясь, что в бою он не попал в костер.
Свяжем тебя. Если тихо себя будешь вести, утром отпустим, сказал Нэт, вытаскивая из мешка веревку.
Так может не надо вязать? Я вас не трону.
Ага, мы ночью спать будем, а ты нам песни петь да комаров отгонять, усмехнулся Ник. За дураков принимаешь?
Следующие полчаса ушли на то, чтобы очистить место стоянки от трупов и мусора. Тела отволокли подальше и оставили под одним деревом, решив, что если беспалый захочет, то потом захоронит своих дружков. Заодно проверили лошадей. На их удачу разбойники сначала решили напасть на друзей, прежде чем уводить скакунов.
Что думаешь? спросил Серый, когда они шли обратно на стоянку.
Ник сразу понял о чем речь, посмурнел:
Нагонять Раина с Теоном надо. Если те четверо с разбойниками договорятся, то вдвоем им не устоять.
Серый кивнул: Ник озвучил его мысли.
Ты спать ложись, а я ещё с нашим новым приятелем потолкую.
Нэт возражать не стал. Азарт от сражения давно схлынул и он чувствовал жуткую усталость. Едва они подправили разоренный костер, как Серый улегся. Засыпал он уже под расспросы Ника беспалого. Сначала он пытался вслушиваться, но от спокойной речи крепыша и едва внятного бормотания разбойника глаза закрывались сами собой.
Проснулся он за ночь лишь раз, сквозь сон услышал странный шорох. Открыл глаза и увидел, что беспалый, которого они оставили связанным, ползет по-змеиному в сторону кустов, оглядываясь и замирая от каждой треснувшей веточки в костре. Нэт про себя усмехнулся: значит мужик не поверил в обещание отпустить его утром и решил улизнуть. Серый проводил его взглядом, убедился, что Ник спокойно спит и снова закрыл глаза, проваливаясь в сон.
***
Утром он проснулся от холода. Костер догорел, а солнце едва встало, чтобы нагреть землю. Зябко ежась, Серый сбегал по нужде, проверил лошадей и собрал веток для костра. Заодно осмотрелся, всё ли спокойно вокруг.
Живот крутило от голода и Серый не стал дожидаться, когда проснется Ник и поставил варить оставшуюся у них крупу. Крепыш продрал глаза как раз в тот момент, когда над котелком завился аромат. Сначала Ник, широко зевая, расправил плечи, повертел корпусом, но вдруг вскинулся:
А где мужик? Ты его отпустил уже?
Ночью сам уполз.
Вот ведь ловкач, усмехнулся Ник.
Он посмотрел в сторону привязанных лошадей и только тогда окончательно успокоился.
Ладно хоть вчера у него всё спросил Эй, ты чего?! ошалело произнес он, когда Серый дал ему ложкой по лбу.
Морду в котелок не суй. Видишь, готовлю?
Вижу, иначе чего бы я в пустой котелок полез? огрызнулся крепыш и умылся остатками из фляги.
Воды больше нет, сообщил Нэт. Я на кашу извел.
Очень вовремя сказал, буркнул Ник.
Серый пожал плечами: мог бы и догадаться. Правда, когда он наложил в миску Ника горячей, вкусно пахнущей каши, тот забыл обиду.
Ничего. Тут неподалеку ручей есть, там воды наберем, сказал Ник, уминая кашу.
Откуда знаешь про ручей? поинтересовался Серый.
Вчера с калеченым говорил, про местность расспросил, Ник облизал ложку, бросил в опустевшую миску и полез в свою сумку. Вот, по его ответам нарисовал.
Серый с интересом взглянул на оборотную сторону карты, где Ник углем расчертил дорогу, деревья и деревеньки. Ничего интересного на взгляд Нэта не было.
Зачем это? кивнул он на рисунок.
Помнишь про засаду?
И тут Серый понял, что хотел сделать Ник. Он склонился над каракулями крепыша, рассматривая их более внимательно.
Если бы ты хотел устроить засаду, где бы ты это сделал? спросил Ник, обводя рисунок рукой.
Нэт покусал губы, раздумывая, и ткнул в скопление кружков и прямоугольников.
Что это?
Калеченый сказал, что тут руины замка со времен Тихой эпохи.
Руины место хорошее для засады, задумчиво сказал Серый.
Вот и я так думаю, кивнул Ник. И как раз на пути Раина и Теона. Если никуда не свернут, то попадут прямо в ловушку.
Сколько до них?
Сказал, дней пять.
Серый быстро прикинул в уме:
Значит времени у нас не осталось.
Немного есть, не согласился Ник. Они наверняка во встречных деревнях останавливаться будут.
Всё равно не успеем, даже если лошадей гнать без отдыха будем, сказал Серый, загребая от волнения пятерней волосы привычка, от которой он безуспешно пытался избавиться много лет.
Лошадей гнать придется, только другим путем. Смотри сюда: вот дорога, по которой ушли Раин с Теоном ткнул в корявую линию Ник.
И по которой идем мы, добавил Серый.
Правильно. А есть тропа, о которой знают только местные и идет она вот так, палец крепыша провел по прерывистой линии, что вела к руинам гораздо короче. И те четверо, кстати, о тропе этой знают, люди им подсказали.
Серый кивнул. Слова Ника его не удивили: люди скорее поделятся с такими же как они, чем с благородными. Больше объяснений не требовалось. Приятели спешно затушили костер, седлали коней и двинулись в путь. Первые полчаса поплутали, отыскивая тропу, о которой говорил беспалый, но как только зоркие глаза Серого различили в траве уходящую вдаль дорожку с конскими следами, пустили лошадей вскачь.
Глава 7. Встреча
Это была гонка, который Серый запомнил на всю жизнь. Если бы предыдущие три недели он не провел в седле, он бы свалился от усталости к обеду. Они скакали часами, останавливаясь только чтобы дать отдохнуть лошадям, понимая, что если те падут, то нагнать благородных не будет никакого шанса. В эти короткие перерывы они пытались насытиться найденными ягодами и орехами. Однажды Ник наткнулся в траве на птичье гнездо и они выпили яйца прямо сырыми. Спать ложились глубокой ночью, а вставали задолго до рассвета и, порой, пуская лошадей легкой трусцой, по очереди дремали в седлах.
К полудню третьего дня они увидели между веток каменные руины. Но прежде чем рассмотреть подробнее, спешились и привязали лошадей за густыми кустами. Чуть раздвинув пару веток, они осмотрелись. Обзор был не слишком удачным, но по крайней мере они видели дорогу, что проходила мимо руин. В нескольких шагах от неё тянулась полуразрушенная каменная кладка, то ли бывшая раннее внешней стеной, то ли ещё какой частью замка. От неё осталось не так много, но достаточно, чтобы за ней могли укрыться вприсядку люди.
Близко, озвучил опасения Серого Ник. Раин и Теон даже приготовиться не успеют. Хорошо, если догадаются коней вскачь пустить.
Серый покачал головой:
В первые секунды могут не сообразить, что происходит. Ввяжутся в бой, и пока отражают нападение первой линии, из руин подтянутся остальные.
Ник покусал губу.
Выглядит всё пустым. Может мы ошиблись и засаду они устроили не здесь? Или того хуже опоздали?
Серый возразил:
На земле нет крови. Был бы бой, осталось бы хоть что-то. Значит либо мы ошиблись местом, либо они хорошо затаились.
Нэт ощупал взглядом каждый удачный для схрона выступ, но не заметил ни единого неосторожного движения.
Надо ждать, сказал он, уверенный, что рано или поздно кто-то из тех, что сидит в засаде себя выдаст.
Нет на это времени, Серый. Благородные могли уже здесь пройти или вообще свернуть. Пока ждем, на них могут напасть в другом месте. Надо решать, что делать.
Ник был прав и Нэт кивнул:
Значит придется выманивать.
Как? посмотрел на него крепыш. Выбежать с криками и мечами наголо?
И нас перебьют за пять минут, ответил Нэт. Но то, что нельзя сделать силой, можно взять хитростью.
Чуть помолчал, раздумывая, а затем задал вопрос, который, знал, крепышу не понравится:
Ник, у тебя золото осталось?
Ну? недовольно сказал приятель, предчувствуя подвох.
Придется пожертвовать.
Да почему опять я-то? зашипел Ник.
Потому что у меня осталась лишь горстка серебряных. На них разбойники в засаде могут не клюнуть.
Ник засопел, всё ещё не готовый расстаться с деньгами.
Ну и что ты задумал? Может у тебя вообще план фуфло?
Не лучший, согласился Нэт. Но другого у нас нет. Прикинемся мастеровыми, которые хорошо заработали в городе, а теперь возвращаются домой. Надо чтобы они услышали, что у нас есть золото. Такого разбойники не упустят, мы для них слишком легкая добыча.
А дальше?
Пугаемся, отдаем деньги и уходим, дрожа от страха.
А если они нас убьют?
Зачем? Ты им не нужен. Не будешь кулаками размахивать не тронут.
Ник раздумывал над планом Серого:
Убедимся, что засада здесь, останется только перехватить по дороге Раина с Теоном и предупредить.
Нэт кивнул. Крепыш вздохнул и полез за пазуху.
Все деньги не отдам, хватит и восьми монет, предупредил он, отсчитывая золотые.
Здесь шесть, сказал Серый, когда Ник закончил и стал завязывать кошель.
Хватит, буркнул Ник. Обычный мастеровой будет полгода такие деньги копить.
Серый вздохнул, понимая, что спорить с приятелем бесполезно. Крепыш и так мучительно расставался с деньгами.
Меч тоже придется оставить, сказал Нэт, когда Ник закопал кошель под деревом.
Сдурел?! Я тебе чем сражаться буду? вскинулся Ник.
Я же сказал: отдаем деньги и уходим. Просто уходим, внушал Нэт.
А если что-то пойдет не так?
Серый взглянул в глаза Нику:
Тогда твой меч нас не спасет.
Больше ничего говорить он не стал, но Ник и так понимал: выстоять против пары десятков человек, среди которых четверо профессиональных убийц, они не смогут.
Нэт протянул крепышу самый надежный из своих кинжалов. Ещё один взял себе.
Это на крайний случай.
Ник молча взял кинжал, проверил балансировку и остроту лезвия, кивнул:
Справимся.
Меч, арбалет и сумки они спрятали под кустами, присыпали ветками и листьями. Лошадей так не спрячешь, но если на них кто-то наткнется, то хотя бы не уведут вместе с вещами. Для того, чтобы выйти на дорогу, идущую мимо руин им пришлось сделать небольшой крюк. Пока шли, Ник посетовал на оставленное оружие.
Зря всё-таки меч не взяли.
Ну откуда у мастеровых меч? откликнулся Нэт.
Купили, чтобы защищаться в дороге, с золотом ведь идут.
Серый покачал головой:
Да не потратят мастеровые большие деньги на меч, они ведь даже владеть им не умеют.
Крепыш вздохнул, он и сам это понимал.
Через четверть часа они вышли к руинам. Стараясь не подавать виду, Серый окинул их взглядом, но по-прежнему они казались пустыми.
Там они, задом чую, едва слышно проговорил Ник.
Вместо ответа Серый придал лицу беззаботность и сделал походку беспечной.
Да, за последний заказ нам хорошо заплатили. Теперь будет на что телегу купить, сказал он, когда они поравнялись с каменной кладкой. А ты на что свое золото потратишь?
Ну как, женюсь на невесте своей да дом большой построю, ответил Ник, немного громче, чем следовало при обычном разговоре.
А хватит на дом-то?
Ещё как хватит. Не зря же столько в городе спину надрывал. Денег теперь много.
Они шли поддерживая нехитрый разговор, готовые к тому, что в любой момент из руин выскочат люди. Но вокруг было по-прежнему тихо. До полуразрушенной увитой плющом арки оставалось не так далеко, и руины замка будут позади. Серый заметил вопрос во взгляде Ника и незаметно прижал руку к груди, как бы ненароком роняя на землю кошель с деньгами. Этому известному среди мошенников трюку он научился много лет назад, но для дела использовал впервые.
Алар! Смотри, чуть не потерял! испуганно воскликнул Нэт и наклонился за мешочком.
Оставь на земле, малой, раздался чей-то голос, и кладку перепрыгнули сразу трое. Разве ты не знаешь, что на землю упало, то уже не твое.
Серый медленно выпрямился. К ним не спеша подходили разбойники, один из которых был настолько юным, что у него над верхней губой едва пробивались усики. В руках он держал нож с длинным лезвием. У двух других были топор и серп. Выглядели они не слишком устрашающе, но Нэт не сомневался, что остальные сидят в засаде и наблюдают.
Это моё! сказал Серый, стараясь, чтобы его голос дрожал.
Было. Но ты потерял, а я нашел, сказал тот, что был с топором.
Наклонился и подобрал кошель. Разочаровано взвесил:
Э, да тут почти и нет ничего. Хотя серебро тоже неплохо, добавил он, заглядывая вовнутрь.
Они говорили, золото есть, сказал мужик с серпом. Голос у него был хриплый, словно у больного горлом.
Он ткнул кулаком в плечо Ника:
Выворачивай карманы.
Крепыш не шелохнулся. Серый с опаской посмотрел на него и понял, что тому не понравилось поведение хрипуна.
Чего уставился? Карманы, грю, выворачивай!
А повежливей нельзя? хмуро спросил Ник и Серый похолодел.
Хрипун поднял серп повыше:
Ты что, дуболом, не понял, что сейчас будет?
Ситуация становилась скверной.
Ник! Серый ухватил приятеля за руку. Да отдай ты им деньги. Живой останешься ещё заработаешь.
Крепыш тяжело взглянул на него. «Ну же, Ник, давай, мы же договаривались», мысленно уговаривал его Серый.
Ник отнял руку. И мучительно медленно полез за пазуху. Вытащил кошель и протянул разбойникам. Мешочек схвати юнец, но тут же получил подзатыльник от хрипуна.
Куда вперед отца хватаешь?
Отнял у него кошель и заглянул внутрь:
Золото, довольно оскалился он, а потом неожиданно ударил Ника в живот. Это чтобы знал, как себя вести.
Нэт бросился поддержать Ника, на деле просто опасаясь, что крепыш выйдет из себя и сделает то, что делать никак нельзя полезет в драку. Момент был острый. Почувствовал ли это хрипун, но смотрел настороженно. Краем глаза Серый заметил, что из руин выходят ещё люди. Нэт отчаянно надеялся, что их вывело любопытство.
Мы пойдем? спросил он жалким голосом.
Разбойник с топором оглядел их.
Проваливайте, сплюнул он. Всё равно взять с вас больше нечего.
Серый, делая вид, что раскланивается в благодарностях, попятился: не хватало ещё получить чем-нибудь в спину.
Ник уже отворачивался, когда довольный легким исходом дела безусый хрюкнул и сказал:
Большой, а бесполезный.
Ник остановился. Серый отчаянно смотрел на приятеля и видел, как тот борется с собой.
Ник, Алар с ними. Пойдем, нас дома ждут.
Крепыш взглянул на него и расслабил напряженные плечи. Нэт перевел дыхание. Они пошли к арке, стремясь уйти как можно быстрее и дальше. План сработал, засада здесь, значит осталось только перехватить по дороге благородных и предупредить. Но самое сложное уже позади.