Когда ребята вышли из школы, Винсент выбрался из ранца Отто и порхал теперь от антенны к антенне. Вороны, возмущённо каркая, взлетали с опор, когда Винсент устремлялся к ним в пикирующем полёте.
Отто лишь пренебрежительно махнул рукой:
Да Винсент ничего толком не знает о привидениях. Во-первых, он лишь наполовину призрак, а наполовину обычная летучая мышь, поэтому люди могут его видеть. Хотя иногда было бы лучше, если бы его не видели, проворчал Отто. А во-вторых, Винсента уже триста лет как выгнали из потустороннего мира, а мне теперь возись с ним.
Винсента выгнали?!
Отто невольно улыбнулся:
Видимо, мертвецам надоели его дурные манеры.
Поведение домашнего питомца Отто и в этот день оставляло желать лучшего. Сегодня он выбрался из ранца хозяина, потому что увидел на окне кабинета физики своё любимое лакомство большую жирную мясистую муху.
Девочки 6 «А» запаниковали, а Отто не знал, что сказать. Вряд ли учитель физики во второй раз поверит, что один из учеников прячет в ранце летучую мышь для доклада по биологии
За разговорами друзья дошли до дома номер восемь по Редискиной улице. Отто остановился у остроконечной железной ограды и посмотрел на веранду. Старые садовые качели у веранды раскачивались, словно на них сидел кто-то тяжёлый. Хотя всем было отлично видно, что там никого нет. Всем, кроме Отто.
Сэр Тони! Отто открыл ржавую садовую калитку и, шурша опавшей листвой, направился к веранде. Скрип постепенно затих, и качели остановились. Ты что, ждёшь нас?
Если бы Отто не знал, как в действительности обстоит дело, он бы принял призрака, живущего в доме тёти Шэрон, за обычного упитанного господина средних лет. Лицо сэра Тони не было каким-то особенно бледным, на ногах у него не гремели цепи, а в животе не зияла дыра. Единственное, что отличало сэра Тони от всех остальных людей, это то, что кроме Отто его никто не видел. Просто потому, что сэр Тони был мёртв.
Не совсем, призрак закашлялся. Мне пришлось спасаться бегством. Твоя тётя помешалась на уборке, и с каждым днём ситуация только ухудшается. Шум стоит невыносимый! сэр Тони тяжело вздохнул и отёр лоб. Это дьявольское чистящее устройство включают уже третий раз на этой неделе. И мне в нос постоянно летит пы Апчхи!
Отто тоже изрядно раздражала страсть к уборке его тёти-чистюли, но сэр Тони ощущал её последствия буквально на собственной шкуре он ведь обитал в тётином пылесосе.
Сэр Тони принялся рвать на голове волосы те немногие, что ещё обрамляли его лысину.
Теперь я знаю, каково это жить рядом с большой автострадой, причитал он.
Старейший призрак, обитающий в доме тёти Шэрон, любил преувеличивать. Ещё при жизни сэр Тони частенько капризничал и вечно на что-то жаловался. После смерти его дух случайно засосало в пылесос, и это лишь усугубило ситуацию. Но вскоре сэр Тони начал ценить преимущества обитания в мешке для сбора пыли. Там, правда, было немного тесновато, зато спокойно и тепло и уютно даже зимой. К сожалению, из-за большого количество грязи дух приобрёл хроническую астму. Похоже, обзавестись новыми болезнями можно даже после смерти.
Так что там с Тони случилось? Эмили прервала нытьё призрака, толкнув Отто в бок. Мальчик часто забывал, что его подруга не видит и не слышит Тони и что ему нужно выступать в роли переводчика.
Всё больше кажется, что мне не выказывают никакого уважения, уязвлённо продолжил сэр Тони. Подумать только, в моём собственном доме!
При жизни сэра Тони участок и дом принадлежали ему. Тони любил это старинное строение его каменные стены, таинственный эркер, вьющийся по стенам плющ и островерхие башенки. После его смерти дом ушёл с молотка, и его приобрели тётя Шэрон и её ныне покойный муж Арчибальд дядя Отто. Бывший владелец до сих пор не простил тёте Шэрон, что она сняла со стены висевший над камином портрет сэра Тони, где он с аппетитом впивался зубами в свиную ногу.
Жаль, что твоя тётя меня не видит. Если бы видела, я бы подкрадывался к ней по ночам и пугал её громким воем, мечтательно произнёс сэр Тони и скорчил гримасу. Но вид у него при этом был вовсе не страшный; скорее казалось, что он вот-вот описается. Да уж, монстр из сэра Тони вышел бы курам на смех.
Пожалуйста, забудь ты про тётю хоть на минуту, попросил Отто. Нам нужна твоя помощь! Вчера в сад к мистеру Ольсену забралось странное существо. Мне кажется, этот тип был и не живым, и не мёртвым.
Не живым и не мёртвым? повторил сэр Тони, и крылья его носа затрепетали от волнения. Промахи тёти Шэрон были тут же забыты.
Он подошёл к телу мистера Ольсена и поймал сияющий огонёк. Сачком для бабочек, сказала Эмили, обращаясь к вязаной подушечке. Она так и не поняла, где точно сидит сэр Тони.
У сэра Тони отвисла нижняя челюсть.
Са са сачком? запинаясь, переспросил он.
Отто серьёзно кивнул.
Созываем военный совет. Немедленно. Сэр Тони практически беззвучно растворился в воздухе и тут же материализовался уже рядом с входной дверью. Отто испуганно вздрогнул. У него от таких скачков каждый раз сердце уходило в пятки. Сэр Тони и другие призраки имели обыкновение возникать ниоткуда прямо у него перед носом по многу раз в день. Особенно когда Отто выходил из душа. Или когда ночью шёл в туалет.
Военный совет? Отто нахмурился. Неужели всё так серьёзно? Обычно если дело не касалось непосредственно его или его пылесоса сэр Тони был воплощением спокойствия.
Эмили тут же загорелась.
Военный совет? Быстро в потайную комнату! приказала она и, схватив Отто за руку, потащила к двери. Мальчик взялся за ручку двери и в ту же секунду шум работающего пылесоса стих, а входная дверь распахнулась. Тётя Шэрон переступила порог, при этом без помех пройдя через сэра Тони.
Привет, Отто, привет, Эмили, поздоровалась она с детьми и погладила Отто по тёмным растрёпанным волосам. Я так и думала, что это вы!
В одной руке у тёти была рукоятка пылесоса, другой она пыталась убрать седую прядь, упавшую на лицо. Практически никто не давал Шэрон её шестидесяти пяти лет. Дерзкая короткая стрижка, рубашки в клетку и стройная фигура всё это никак не вязалось с её возрастом. Отто считал, что у него крутая тётя если, конечно, не принимать во внимание её страсть к уборке. А ведь это ещё не самое странное её хобби
Привет, тётя Шэрон, ответил Отто и поцеловал тётю в щёку. На самом деле Шэрон ему не настоящая тётя, но, сколько Отто себя помнил, она была частью семьи. Раньше она часто приходила к ним в гости и всегда ему нравилась. А два года назад тётя Шэрон неожиданно стала для Отто единственной семьёй. Родители Отто были археологами. Позапрошлой зимой они уехали в научную экспедицию в Мексику искать следы исчезнувших культур. Что с ними произошло на самом деле, Отто не знал. Но в СМИ писали о страшном урагане, в который попала экспедиция.
Сначала родители Отто считались пропавшими без вести, а несколько недель спустя, когда поиски не принесли результатов, их объявили погибшими. Тётя Шэрон, которая всё это время присматривала за Отто, недолго думая оставила его у себя.
Какао хотите? спросила она, отряхивая метёлку для смахивания пыли.
Нет, спасибо, нам нужно срочно кое-что обсудить, ответил Отто. Это для реферата, добавил он, заметив удивлённый взгляд тёти Шэрон. Он быстро втащил Эмили в дом, зашвырнул ранец в угол, и ребята помчались наверх. Сэр Тони последовал за ними.
Вбежав в комнату Отто, они заперли дверь и сдвинули в сторону прикроватный коврик. Отто внимательно ощупал доски пола в поисках небольшой выемки. Эмили протянула ему обувной рожок, и с его помощью мальчик поднял крышку люка в полу.
Под люком виднелась складная железная лесенка она вела в маленькую комнатку без окон, битком набитую книгами.
Отто обнаружил эту потайную комнату давно, сразу как поселился у тёти Шэрон. Он заметил, что в некоторых частях комнаты его шаги отдаются странно громко, и, присмотревшись внимательно, нашёл выемку на крышке люка. С тех пор он регулярно спускался в эту комнатку когда хотел побыть в тишине или без помех поболтать с призраками. Судя по всему, книги обеспечивали прекрасную звукоизоляцию: из комнатки наружу не доносилось ни звука. Это было Отто на руку. Ведь если бы тётя Шэрон услышала, как он разговаривает с сэром Тони или другими привидениями, обитающими в доме, она бы тут же отправила его к психиатру. В одиннадцать лет уже не по возрасту иметь воображаемых друзей.
Только Отто собрался спуститься вниз, как снаружи донёсся громкий крик «Сто-о-о-оп!» и тут же что-то шмякнулось о стекло словно огромная порция соуса.
Винсент?! удивлённо воскликнул мальчик и подбежал к окну, на котором распластался комок шерсти. Отто совсем забыл про домашнего питомца, последние несколько минут, на удивление, никак себя не проявлявшего: Винсент не сидел у него на плече и не кричал глупых замечаний прямо в ухо как сошедший с ума попугай.
Простите за опоздание, тяжело дыша, сказал Винсент, когда Отто открыл окно и впустил летучую мышь в комнату. Я гнался за жирной мухой. Уже почти поймал её, но она вдруг направилась в сторону навозной кучи, и я отступил.
Сэр Тони недовольно закатил глаза:
Ну что, все наконец собрались?
Отто кивнул и первым спустился по лесенке в тёмную комнату. Эмили последовала за ним, а Винсент скользнул вниз, задев Отто за ухо.
Когда все спустились, мальчик закрыл люк и включил старый торшер, стоящий в углу. На потолке появился слабый конус света. В полумраке виднелись очертания книжных полок, ветхого дивана, глобуса и письменного стола. Отто не был точно уверен, но предполагал, что эта потайная комната принадлежала его дяде Арчибальду.
Я позову Молли и Берта и тут же вернусь, объявил сэр Тони, сидящий на верхней ступеньке лесенки, приставленной к книжным полкам, и мгновенно растворился в воздухе. А уже через несколько секунд он снова возник на том же самом месте но уже не один. В левом углу комнаты воздух сгустился, и из туманного пятна появилось высокое худое создание. В одной руке призрак держал шпажку с нанизанным сыром и оливками, а в другой пакет молока.
Привет, Берт, поздоровались с новым гостем Отто и Винсент.
Приветики, пробурчал Берт и с упоением впился зубами в сыр. Прожёванные кусочки скользили сквозь его тело сверху вниз и падали на паркетный пол. Нельзя было подождать с этими посиделками? Вы меня от обеда оторвали. Шэрон купила сегодня свежий эдам! Аромат у него просто потрясающий.
Берт жил в холодильнике тёти Шэрон. Сначала ему доставляло дикое удовольствие выключать свет, когда Отто или тётя открывали дверцу. Но сейчас он с гораздо большей радостью уничтожал съестные припасы. Тётя вскоре заметила, что из холодильника постоянно пропадают сыр, колбаса и шоколадный пудинг, и Отто пришлось взять вину за исчезновение продуктов на себя. К счастью, тётя Шэрон не стала задавать глупых вопросов: ведь Отто ребёнок, он же растёт.
Однажды Отто выяснил, что Берт не трогает продукты, завёрнутые в алюминиевую фольгу. По какой-то таинственной причине металлический блеск фольги пугал призраков. С тех пор Отто предусмотрительно заворачивал самые любимые лакомства в фольгу. Однако с сыром Берт его обычно опережал.
Это не посиделки! Это срочное совещание! объявил сэр Тони, качая толстыми ногами. У старого Ольсена вчера был гость. С сачком для ловли бабочек.
Сачок для ловли бабочек? Какая прелесть, раздался звонкий голосок из другого угла. Голос принадлежал Молли, третьему призраку, обитающему в доме тёти Шэрон. Девушка в старомодном платье сидела на глобусе, вращаясь на нём словно на дискотечном шаре. При этом она буквально захлёбывалась смехом и радостно вскидывала руки вверх.
Молли тоже застолбила себе конкретное место в доме постирочную. Девушке нравилось всё, что кружится, поэтому она обосновалась в стиральной машине тёти Шэрон. Любимым занятием Молли было крутиться в барабане на тысяче шестистах оборотах. А ещё она обожала прятать одежду и страшно радовалась, когда Отто в очередной раз не мог найти пару к носку.
Да что ж вы за болваны такие! Неужели не понимаете, что происходит? раздражённо воскликнул сэр Тони. Он стремительно пересёк комнату и остановил глобус. Разве вы не знаете, с кем мы имеем дело?
Молли, Берт, Винсент и Отто растерянно покачали головами. Эмили присоединилась к остальным чуть позже, потому что сначала ей требовался перевод.
Было заметно, что сэру Тони непросто держать себя в руках.
Вы совсем не помните, что произошло после вашей смерти? сердито спросил он, покраснев от возмущения. Неужели вы всё проспали?
Молли и Берт многозначительно переглянулись. Их нисколько не удивил тон сэра Тони, ведь при жизни они были его слугами и работали на кухне. Что поделаешь некоторые люди не меняются даже после смерти.
Этот сачок для ловли бабочек не просто обычный сачок! объявил сэр Тони, нарисовав в воздухе восклицательный знак.
Да? А выглядел как самый обычный, возразил Винсент, сидя на плече у Отто скрестив крылья на груди.
Очень может быть, прошипел сэр Тони, взволнованно носясь по комнате туда-сюда. Возможно, он и выглядит как обычный сачок, но это лишь видимость. На самом деле это высокотехнологичный ловец душ. С его помощью собирают души умерших, чтобы доставить их в потусторонний мир. А этот тип, который поймал душу мистера Ольсена сэр Тони многозначительно помолчал и, набрав в грудь воздуха, продолжил: это была Смерть!
Смерть. Сама Смерть во плоти. Отто почувствовал, что бледнеет. Неужели Смерть встречается не только в страшных историях в образе скелета с алыми пылающими глазами? Неужели такое возможно?!
Отто непроизвольно взглянул на Молли и Берта. Судя по всему, заявление сэра Тони поразило обоих призраков до глубины души. Молли от ужаса потеряла бигуди, а Берт истошно закашлялся. Он захлебнулся молоком, и у его ног образовалась белая лужа, в которой плавал прожёванный сыр.
Отто вздохнул. Придётся потом убирать это свинство. Если жидкость просочится сквозь половицы и появится плесень, тётя Шэрон обнаружит потайную комнату. У неё очень тонкое обоняние.
Что такое? Что он сказал? не терпелось узнать Эмили.
Этот вчерашний тип Он забрал душу мистера Ольсена в потусторонний мир, чуть слышно произнёс Отто, чувствуя, как волоски у него на руках становятся дыбом.
У Эмили перехватило дыхание, кончик её носа подозрительно побелел:
То есть это была Смерть?
Если быть точным, это была одна из Смертей, вмешался в разговор сэр Тони и криво усмехнулся, правда Эмили этого не видела. Раньше действительно существовал лишь один скелет с косой. Но потом ситуация изменилась, как и с Санта-Клаусом. Население земного шара всё росло и росло, и один скелет уже не справлялся с работой. Только подумайте, сколько людей живёт в Китае! Или в Индии.
Отто фыркнул. Всё-таки сэр Тони большой оригинал. Надо же додуматься сравнить Санта-Клауса и Смерть! Неудивительно, что Молли и Берт предпочитают не попадаться старшему призраку на глаза.
Во всяком случае, одна-единственная Смерть не успевает сегодня собирать души, подытожил сэр Тони. Поэтому сейчас существует целая армия скелетов с косой.
Целая армия?! Отто ужаснулся, представив себе толпу скелетов в накидках с капюшоном. Прямо как в фильме ужасов.
Сэр Тони кивнул:
И всё равно их на всех не хватает. А если скелет не успевает выполнить свою работу вовремя, забытая душа остаётся в нашем мире и становится привидением, таким, как мы. Улыбка исчезла с лица сэра Тони, он вдруг стал страшно серьёзным. Приговорённым к существованию в этом ужасном мире.