И тут Андрей разглядел на схеме то самое небесное тело, которое недавно пролетело около него. Оно имело размеры примерно с Луну, и покрывалась сетью таких же кратеров, только орбита этой странной планеты отличалась от круговых орбит остальных небесных тел солнечной системы. Астероид вовсе не являлся чьим-то спутником, и двигался совершенно независимо, будто гигантский космический корабль в каком-нибудь фантастическом кинофильме.
Изображение объемного экрана развернулось теперь так, чтобы стали видны все планеты Солнечной системы, включая самые отдалённые, и теперь Андрей прекрасно мог видеть полет неизвестной странного объекта, который, как он вдруг понял, двигался в строго определённом направлении. Внезапно скорость всех планет резко увеличилась, будто время многократно ускорилось, и полет неизвестной планеты также сделался гораздо более быстрым.
Затаив дыхание, и не отрывая взора от огромного экрана, Андрей смотрел лишь на ту серую круглую громадину, которая неумолимо приближалась к Солнцу. Вскоре ему стало ясно, что траектория планетоида направлена вовсе не в центр системы. С нарастающим ужасом он увидел, как, ускоряясь, словно при быстрой перемотке видеоряда, зловещая планета двинулась дальше и направилась точно в ту самую координату, где на тот момент времени должна оказаться его родная Земля.
Страшного столкновения Андрей разглядеть так и не успел. Некая неведомая сила внезапно схватила его прямо в темноте, и потащила в неизвестность. От нестерпимой боли человек стал задыхаться. При неярком свете он вдруг различил какие-то странные тени или фигуры, настроенные явно агрессивно по отношению к нему.
Вспомнив, что в любой момент он может проснуться, Андрей попытался так и сделать, но отчего-то это ему никак не удавалось. Возникло странное ощущение, что это не его путешествующий в мире сна дубликат, а он сам борется с схватившими его страшными существами в безуспешной попытке от них отбиться.
В голове загудело, и Андрей вдруг понял, что к общему шуму внутри головы, вызванному приступами внезапной боли, примешиваются какие-то неясные голоса, разговаривающие не неизвестном ему языке.
Запутавшись, словно в каких-то невидимых сетях, Андрей барахтался, чувствуя, как силы постепенно покидают его. Он уже почти смирился со своей участью, ведь даже для того, чтобы издать обычный крик, у него сейчас совершенно не хватало мочи.
И тут внезапно все прекратилось. Тело человека вновь обрело свободу, а неясные тени мгновенно отодвинулись от него, как от прокаженного. Что же произошло?
Развернувшись в безвоздушном пространстве, Андрей вдруг увидел, как мир вдруг озарился ярким светом, словно кто-то включил мощный прожектор. Всё выглядело так, словно луч глубоководного батискафа ударил в толщу мутной воды, осветив ближайшее перед собой окружение. Рядом тут же возникла чья-то призрачная фигура, имевшая очертания человеческого тела, которая неподвижно зависла невдалеке. Неизвестный оглядел пространство перед собой, словно оценивая всю ситуацию.
Андрей вдруг понял, кто это мог быть. «Да ведь это тот самый неуловимый человек, который часто является мне во снах!».
Прежние, наполовину забытые воспоминания, связанные со всеми ранними опытами, нахлынули разом, но тут же снова собрались в некий пучок, чтобы осесть в закоулках памяти Андрея.
В голове его внезапно раздался голос, при этом речь зазвучала спокойно и ровно. Безусловно, это говорил незнакомец, который только что спас человека, избавив от некой жуткой опасности. Андрей почти не слышал, о чём говорил его призрачный спаситель, но от тех слов на душе сразу сделалось легче, а затем стало как-то совсем уютно и тепло.
Сил почти не оставалось, видимо недавняя борьба с невидимым злом вымотала Андрея и сейчас он просто без сил дрейфовал в космическом пространстве, будто кусок мёртвого камня. Последние слова незнакомца, которые, в конце концов окончательно разбудили человека, звучали примерно так: «Отправляйся домой, всё будет в порядке»
Будильник показывал половину восьмого. До начала работы оставалась ещё масса времени, а значит, можно неспешно позавтракать и попытаться вспомни детали прошедшего сна.
Андрей поднялся с кровати и вдруг ощутил, как необыкновенный восторг охватил его. Умывшись и пройдя на кухню, он поставил на плиту чайник, затем последовательно и в подробностях прокрутил в голове всё то, чему он стал свидетелем прошлой ночью. Когда воспоминания вернули его к пугающему образу громадного астероида и страшных теней, пытавшихся поймать Андрея в свою ловушку, его радость сменилась состоянием гнетущей тревоги.
Его вовсе не удивил сам факт пережитого во сне, не испугало и то, что он смог увидеть свое спящее тело на кровати. Больше всего Андрею почему-то запомнилось приключение в космосе, а также увиденное на огромном призрачном экране.
В голове снова возник вчерашний встревоженный взгляд Данилы в тот самый момент, когда тот что-то увидел в новостях по телевизору. «Не про ту ли планету тогда шла речь в эфире? мелькнула слабая догадка у Андрея Существует ли вообще угроза для Земли, или на самом деле у меня просто разыгрался приступ паранойи? Стоп, а что вчера сказала Нина, когда они прощались у порога её дома?»
Андрей взглянул на часы: время поджимало и следовало спешить. По поводу своих снов он поразмышляет потом, когда окажется в офисе, а сейчас стоило позавтракать горячим какао с бутербродами и потихоньку отправляться на троллейбусную остановку.
Открыв холодильник, Андрей достал масло и сыр, и уже собирался закрыть дверцу, как вдруг внезапная догадка озарила его сознание. Он посмотрел на кастрюлю, которая стояла на верхней полке, после чего очень медленно, словно боясь, что посудина исчезнет, Андрей дотронулся до её полированной поверхности. Ощущая, как впадает в ступор, он открыл крышку и заглянул внутрь там плескался обыкновенный борщ. С одной стороны, ничего странного кастрюля, как кастрюля, да и содержимое её вкусно пахло, отдавая свежим чесночком. Удивительным ему показалось совершенно другое: Андрей прекрасно помнил, как убежал в гости к Соловьёвым, не успев спрятать кастрюлю в холодильник вечером, и только прошедшей ночью ему всего лишь приснилось, что он якобы сделал это. Но как такое вообще возможно, что кастрюля на самом деле очутилась в холодильнике?
***
Утром Орнот предложил своей коллеге сделать дежурный вылет, снарядив некоторой научной аппаратурой одну из лётных капсул. Вчера со станции в сторону астероида уже произвелось около десяти коротких миссий командой штатных пилотов, но сегодня у Орнота внезапно возникла идея более подробно исследовать астероид на предмет поиска следов тех, кто мог запустить сюда эту штуку. Ему не нравилось эта гигантская каменная глыба, потому что он нутром чувствовал с этим планетоидом что-то явно не так.
Послушай, Фтли, ты когда-нибудь слышала о том, чтобы Коалиция вмешивалась в ход истории какой-либо из цивилизаций, входящих в Галактический Союз? Орнот уже заканчивал со своими приготовлениями, когда вдруг задал этот вопрос напарнице. Девушка что-то высматривала на экране, работая виртуальными манипуляторами, поэтому ответ от неё пришёл не сразу
Насколько мне известно, из того, что преподавали в академии, Коалиция не вправе вносить какие-то коррективы в естественные исторические процессы союзных миров. Однако время от времени такое происходит в отношении тех, кто не входит в состав Союза.
Ага, значит, ты бы не стала возражать, если бы наше вмешательство в тёмные делишки кхагов когда-нибудь оказало влияние на их собственный, как ты выразилась, «процесс существования»
Фтли оторвала свой взор от экрана и задумалась.
Я понимаю, к чему ты клонишь, Орнот, но сейчас речь идет не о том, чтобы каким-либо образом наказать кхагов или кого-то ещё. Насколько я знаю, в правительстве Коалиции нет настроений о начале боевых действий. Согласись, Земля не такая уж важная планета, чтобы из-за неё стоило развязать большую межгалактическую войну. А что по поводу тех, кто столкнул астероид с его изначальной орбиты тут до сих пор нет окончательного мнения. Это вполне могут быть и не кхаги, а кто-то другой.
Я отчасти согласен с такими выводами, Орнот поджал свои и без того тонкие губы но скажи, Фтли, разве не должны мы все вместе хотя бы попытаться предотвратить надвигающуюся катастрофу. Ведь то, что пытаются осуществить злоумышленники в высшей степени произвол.
Девушка неопределённо покачала головой, похоже, ее одолевали похожие сомнения относительно того, как необходимо поступить силам Союза в отношении астероида, который в данное время двигался в сторону орбиты координируемой ими планеты. С одной стороны, после того, как погибнет этот несчастный мир а это, похоже, становилось фактом, их станцию просто переведут под начало другого ведомства, а затем просто поручат осуществлять контроль над следующей планетой в известной части Вселенной для неё и для Орнота наверняка найдётся немало работы. Но вместе с тем Фтли хорошо понимала если какая-то из закрытых цивилизаций продолжат строить свои козни, война с ними рано или поздно назреет. Возможно, как раз сегодня пришла пора выяснить, кто устроил весь этот переполох и устроить этим нахалам хорошую взбучку. А может может наоборот, стоило поблагодарить их? Ведь даже если бы не этот убийственный астероид, в ожидаемом будущем здешний несчастный мир ожидал неминуемый коллапс экономических систем, а затем глобальный энергетический кризис, либо очередная мировая война. И тогда постепенное или быстрое уничтожение всего населения планеты стало бы неизбежным фактом.
Безусловно, власти Коалиции никогда бы не осмелились произвести стерилизацию самостоятельно, так как Союз Миров являлся гуманным сообществом, приверженным принципам невмешательства здесь чтили Вселенский Закон добродетели. Другое дело те же кхаги. С одной стороны, эти воинственные существа уже давно являлись расой, не признающей общих порядков и правил, но возможно как раз сейчас их действия окажутся на руку всему Союзу.
Размышляя над этим, девушка чувствовала, как её душу гложет двоякое чувство, но о чем думал в эти минуты Орнот, Фтли так и не успела узнать. Внезапно, словно дикий и проворный лахт, её напарник подсел к одному из экранов и принялся что-то быстро настраивать, проецируя перед собой различные участки видимых созвездий.
В следующий миг Фтли заметила, как эфирный сенсор определил наличие странного энергетического образования, которое внезапно возникло точно на пути следования астероида, запущенного в сторону Земли.
Что там такого может происходить?
Пока не знаю, возможно, это очередные проделки наших давних противников в голосе Орнота слышалось волнение.
Впереди прямо по курсу зависло что-то явно необычное не сгусток пыли и не обломок камня, нечто имеющее более тонкую структуру, чем всё вокруг. «Сгусток» не имел чёткой формы, но в месте его расположения что-то ярко пульсировало. Эта штука находилась в очень узком диапазоне видимости, но при более точной настройке аппаратуры оказалась хорошо видна обоим операторам.
Облако словно бы пыталось ускользать прочь, напоминая при этом дельфина, плывущего против потока океанического течения.
Иногда посреди призрачного образования вспыхивала яркая искра, порождающая концентрические лучи, которые постепенно затухали в окружающем пространстве. Энергетические потоки странного объекта колебались, будто огромный развевающийся плащ или саван, напоминая фигуру летающего монаха с планеты Йем.
Детально прозондировать эту штуку Орнот не мог сложная аппаратура упорно отказывалась выдавать нужные данные, поэтому пока он просто старался приблизить изображение, чтобы чувствительные визуальные датчики выдали более точную картину.
Спустя всего несколько секунд, когда электронный процессор закончил сканирование и огласил результат, Фтли смогла произнести только одну фразу:
Но эта штука, она просто не может существовать.
Отчего же? на лице мужчины заиграла хитрая улыбка.
Но как? Ты когда-нибудь встречал подобное?
Нет, но догадываюсь, чем оно может являться. Предлагаю срочно доложить об этом.
«Обращаюсь к Коммандеру со срочным сообщением. в следующий момент услышала Фтли мощный мысленный импульс, а когда послышался мысленный ответ, Орнот продолжил, но голос его при этом слегка дрожал мы только что столкнулись с редким явлением. Есть предположение, что это один из Бессмертных!».
«Вы уверены?»
«Приборы выдают неоднозначную картину, ваша Светлость. Сканеры отслеживают мощные энергетические всплески, но точных данных у нас до сих пор нет.
Находящийся на другом конце связи Коммандер включил координатный поисковик, а на экране вдруг появилось ещё кое-что интересное: по направлению к астероиду двигалось другое чётко обозначенное эфирное образование. Ещё немного, и обе фигуры окажутся в непосредственной близости друг от друга.
Вы видите то же, что и я, Орнот? Коммандер перешёл на голосовую связь.
Да, мы засекли «путешественника». Явно один из местных. Странно, что на таком большом расстоянии от планеты. Никогда не думал, что кто-то из жителей может так далеко забираться вглубь открытого пространства.
Вижу энергетическую сеть! вдруг отрапортовала Фтли. Диапазон 187/491/004. Похоже, кто-то собирается устроить ловлю!
Коммандер сместил датчик в указанную точку, и ему тут же стала видна некая ячеистая структура, которая, судя по её направлению, быстро двигалась под небольшим углом навстречу землянину. Сеть перемещалась достаточно медленно, но то, что пути всех трёх объектов вскоре должны пересечься в одной точке, сомнений не вызвало.
Наблюдаю противоправные действия, с волнением в голосе произнёс Орнот Коммандер, какие будут распоряжения?
Просто ведите наблюдения последовал ответ В контакт ни с кем не вступать.
Фтли привела в действие энергоустановку и развернула лётную капсулу под более удобным углом. До момента соприкосновения двух фигур с сетью оставалось всего несколько коротких минут.
Я чувствую, что «пираты» спрятались где-нибудь поблизости Орнот втянул носом воздух, словно принюхиваясь Не понятно, почему наши сенсоры до сих пор не смогли засечь их корабля, ведь он точно должен находиться буквально у нас под боком.
Результат хорошей маскировки, не более. задумчиво произнесла Фтли Непонятно другое: зачем им понадобилось устаивать эту ловушку?
Внутри капсулы повисла тишина, но уже через пару минут Фтли заговорила первой.
Скажи, о чём ты сейчас думаешь?
Хм, ты ведь явно не хочешь услышать моё очередное брюзжание про кхагов?
Нет, я имею в виду местных жителей и особенность строения их тел.
Не задумывался об этом всерьёз, если честно. не отрывая взгляда от экрана, Орнот покачал головой Все живые существа во Вселенной имеют многослойную структуру. Кто-то обладает более продвинутыми способностями использовать свои тонкоматериальные свойства, кто-то в меньшей степени. Возможно однажды кому-нибудь придёт в голову систематизировать все имеющиеся данные на этот счёт. Может потом этот «кто-то» даже напишет большой научный трактат на данную тему.