Не знаю, почему в тот вечер я все же поехала с ним в загородный коттедж. Наверно, захотелось нарушить рутинный распорядок будней, немного встряхнуться, хлебнуть другой жизни сытой и беззаботной. Захотелось новых впечатлений, любопытно стало заглянуть в богатый особняк, посмотреть как проводят время обеспеченные люди. Знала бы я тогда, что на этой вечеринке мне готовилась роль десерта
Женя начал издалека и сначала довольно ласково, говорил, что попал в передрягу и ему нужна моя помощь. Денег я ему достать не могла, но вот помочь расплатиться должно быть по силам. Всего-то делов переспать с хозяином коттеджа, каким-то Багром или Бугром, я так и не поняла.
Предложение застало меня врасплох, показалось подлым и гадким, перечеркнуло все хорошее, что нас еще объединяло, наши детские воспоминания, зарождающуюся любовь. А была ли она? Но Женя был у меня первым, я относилась к нему с нежностью, искренне желала ему добра.
Сначала я подумала, что он шутит, что это жестокий розыгрыш, черный юмор. А когда поняла, что Женька говорит всерьез, захотела его ударить-оттолкнуть, сделать так больно, чтобы он реально страдал. Я ему верила, а он предал и продал меня за свои грехи.
Разом нахлынули самые тяжкие чувства, затопило отчаянием, а Женька ничего не заметил, уговаривая меня отнестись спокойней к происходящему:
Выручи меня, я же тебе когда-то помог. Надо отдавать старые долги. Он мужик нормальный, не «садюга» какой. Вообще, хорошо, что ты ему понравилась, иначе мне бы не отвертеться.
Хорошо. Я все поняла. Никаких проблем. Можно, я прогуляюсь немного у беседки, давно уже не выезжала из города, а здесь так легко дышится. Принесешь еще красного вина? Я бы сейчас выпила.
Он не заподозрил подвоха, вообще, был нервный, рассеянный, похоже, и правда, крепко вляпался в неприятности. Но я не хотела его спасать такой ценой. Если бы Женя раньше мне сказал, что нужна крупная сумма и грозят страшные кары, мы попытались бы вместе найти выход.
Но в том-то и дело, что «вместе» мы давно уже не были, а иллюзии нашей семейной жизни в первый год после школы рассеялись как сигаретный дым на ветру. И теперь мое сердце засыпано толстым слоем рыхлого пепла, похоже, я разучилась любить, так и не осознав в полной мере это чувство.
И теперь лишь одно нестерпимое желание охватило душу сбежать, вырваться из западни. Женя ушел, а я с невинным видом обогнула беседку, желая добраться до забора. Потом долго шла вдоль него, чувствуя подступающую панику, мне не перелезть, слишком высоко, не сумею, не найду выход.
Меня вдруг затошнило, спазмы внутри чуть не вывернули наизнанку, заставив согнуться пополам. Ненависть и отвращение, я ухватилось за эти два слова в мутнеющем сознании. И одна цель удрать, вырваться во что бы ни стало.
Скоро я вышла к маленькой калитке на задворках ограды, она оказалось открытой и уже не важно, куда вела. Я змейкой выскользнула наружу и побежала по узкой тропе прочь от усадьбы. Опомнилась только на берегу реки, когда позади раздались мужские голоса и пришло четкое понимание, что сбежать не получится.
А когда послышался зов Женьки, на меня нашло какое-то безумие, я бросилась в сторону, чувствуя себя загнанной маленькой зверушкой. Сначала показалось, что они потеряли мой след, я двигалась вдоль реки, не разбирая дороги, рассчитывала выйти к жилью, к трассе, пусть даже к лесной тропе. Лишь бы подальше от этих гадов.
Коттедж стоял уединенно, никаких поселений вблизи не было, до шоссе пара километров, я смогу их пройти, только бы знать направление.
Наконец впереди показался забор из колючей проволоки, и я припомнила слова Женьки о частной огороженной территории. У меня подкосились ноги, грудь будто стальным обручем сдавило, пыталась дышать открытым ртом, собраться с мыслями. Позади лаяли собаки, одна или две И тогда я пошла к реке.
Нет, я не боялась переспать с тем мужиком, вовсе нет. Я бы это пережила, слава богу уже не маленькая, кое-что видела в жизни, пока работала на «скорой». Однажды мы забирали девушку, которая перерезала себе вены после того, как ее изнасиловали трое бомжей на окраине. Я тогда ставила себя на ее место, разве могла бы такое сделать с собой? Зачем умирать так нелепо, ведь смерть не минует никого в свой срок и еще можно столько всего успеть.
Если бы трое ублюдков поиздевались надо мной в трущобах и оставили в живых, я бы все перенесла, просто огрубела бы душой, но нашла в себе силы как-то существовать, отыскала бы способ, придумала сотню причин. Хотя бы месть.
Но здесь и сейчас мне была омерзительна мысль, что я должна стать выкупом для трусливого подонка, что мой первый мужчина готов спокойно передать меня в чужие потные лапы.
Я медленно шла к реке и заставляла себя улыбалась, в коттедж я не вернусь, буду учиться плавать. Когда-то мечтала научиться, но не было случая, а сейчас время пришло.
Вода была ледяной, у меня мгновенно вышибло воздух из легких. Сперва я безуспешно пыталась бороться с течением, держала голову выше, но руки немели, последнее, что помню из нашего мира оскаленную песью морду на берегу и силуэт мужчины поодаль.
Все
Глава 2
В Кормаксилоне
Гиблый лес. Инсектерра.
678 год от Первого Кокона
Это была непроходимая часть джунглей, самая сердцевина Инсекты. Чтобы попасть сюда с Ничейной Пустоши безумному путнику пришлось бы долго пробираться через густые сети лиан и переплетения гибких стволов тамарисса.
Но если удачно преодолеть заросли, двигаясь по тайной тропе, то уже к вечеру вторых суток можно выйти на обширную поляну, окруженную огромными деревьями, чьи темно-зеленые кроны образовали сверху подобие пышного шатра.
Именно здесь мощные стволы броксов неприступными стенами возвышались над Кормаксилоном убежищем кормисов. Со стороны внушительная по размерам обитель выглядела словно изъеденный широкими туннелями гигантский конус землисто- серого цвета.
Старший воин стоял на крыше родного дома. Кадо был отлично сложен и великолепно владел всеми видами местного оружия. Его кожа сильно загорела, но отдавала и врожденной краснотой. По левой руке к груди поднимались узоры, создающие танец из черных линий. Далее штрихи переходили на грудь и расползались ровными полосками по мускулистой спине.
На правом плече Кадо находился отличительный знак в виде двух перечеркнутых наискось отрезков, окруженных ветвистым узором. Рыцари Гальсбурга считали эти древние изображения примитивными рисунками дикарей, но знаки сами появлялись на теле взрослеющего кормиса, указывая его истинное предназначение. Воин, добытчик, строитель, уборщик, наставник
Сейчас на Кадо красовалась лишь набедренная повязка из множества полосатых шкурок летяг, украшенная поясом с медными бляшками. Старший воин с младенчества отличался щегольством и всерьез гордился нарядом, ибо каждую белку выследил и убил сам.
Кадо был явно не в духе, он хмыкал и фыркал, раздувая широкие ноздри, а потом шумно вздохнул, набирая побольше воздуха в грудь, как вдруг оглушительно свистнул. На краткий миг джунгли затихли но скоро встрепенулись сигналами воинов. Обидно, что отвечает так мало голосов
Спустившись по мохнатой лиане, из зарослей на поляну выбрались двое мужчин. Причем, один едва мог передвигать ноги. Повязка, прикрывавшая рану в боку, набухла от крови.
Выслушав донесение собратьев, Кадо помрачнел, сурово сверкнул глазами и решительно спрыгнул вниз в один из ходов Дома. Потом пролетел по мрачному туннелю и приземлился в узком подземном коридоре. Кадо быстро миновал его своим широким, пружинистым шагом и вскоре оказался в огромном пустом зале, где снял со стены тяжелую гладкую булаву и ударил в бронзовый гонг, созывая Верховный Совет.
Прошло немного времени и в залу спустились еще несколько высоченных кормисов. Кадо молча приветствовал их поднятой рукой, а затем привычно устроился на полу, скрестив ноги перед собой.
Теперь четверо мужчин сидели полукругом у подножья небольшой лестницы, на вершине которой располагалась плетенная из темной древесины софа, укрытая мехами. Раньше ее занимала королева Кормаксилона. Теперь она была пуста.
Если ты позвал нас в разгар дня, Кадо, то новости совсем плохие? осторожно предположил один из собратьев.
Cтарший Строитель Мано сидел на теплой шкуре танагра, поджав под себя правую ногу. Он тоже выглядел крепким, как и все кормисы. Узоры украшали его левую руку, плечи, затылок и даже лысую макушку, со спины переходили на живот и исчезали где-то под набедренной повязкой из грубой кожи сильдры. На правом плече в округлом узоре застыл треугольник с крупной точкой.
Именно, глухо ответил Кадо, поглядывая на остальных с чувством легкой вины.
Почти все, кто отправились в горы за новой госпожой, были убиты дармисами.
Собратья ответили глухим негодующим ворчанием. Дармисы были противоборствующим лесным кланом. Их колония Дармаллак находилась далеко в Гиблом лесу у подножия Стонущей горы. По данным разведчиков, у дармисов была Королева и несколько женщин у нее в услужении.
Одну из таких рабынь воины Кадо хотели заполучить себе, но их постигла серьезная неудача. Вернулись только двое из двенадцати лучших солдат большой урон для колонии.
И где нам теперь взять новую хозяйку? спросил Мано, прищурясь.
Может, купить? пожимая плечами, быстро проговорил третий советник.
Он сидел между двумя собеседниками, опираясь рукой на согнутое колено. Черные узоры украшали и его тело. На правой рукетемнел знак в виде чаши. Наро был главным Добытчиком и друзья ценили его рассудительность и осторожность.
Я сразу сомневался в плане Кадо. Зачем отправлять солдат так далеко и опасно? Лучше нападем на речной поселок или купим женщину у бородатого предводителя. Я ведь прав?
Скрывая тревогу, он ткнул в пол сочным стеблем Шиксы, повел линию, но Мано, любивший чистоту и порядок больше всяких абстрактных художеств, сердито толкнул сородича в плечо.
Эти пятна потом едва отмываются, они похожи на кровь. Следи за собой!
Извини, буркнул Мано, тут же поднял стебель от пола и невозмутимо откусил кусочек, разбрызгивая вокруг алый сок. Наро любил рисовать, а еще знал множество занятных историй. Бывшая Королева часто приглашала его разделить с нею ночь добытчик весьма ее забавлял, даже не касаясь капризной плоти.
Кадо рассмеялся, снисходительно глядя на перепалку, но серьезный Мано не позволил веселью длиться долго, ударив по полу увесистым как кувалда кулаком. На миг в общем зале стало тихо.
Надо получить королеву как можно быстрее, а значит, придется договариваться с людьми из селения. Мы пока не готовы к новой войне.
Так я и предлагаю купить, воскликнул Наро, с хрустом догрызая вкусный стебель.
Уно, чего ты молчишь? Выскажись! Или, по-твоему, причин для беспокойства нет? Колония на грани вымирания. Без королевы мы не продержимся этот сезон, резко бросил Кадо четвертому.
Наставник Уно тоже сидел на шкурах у подножия трона. Его стопы касались друг друга, а колени легли на пол. Завидная гибкость молодого тренированного тела. Пока другие говорили, он сосредоточенно смотрел на кусочек пола между собственными пятками и краем набедренной повязки. По-обыкновению, размышлял.
Уно действительно выглядел несколько моложе остальных, хотя тоже обладал развитыми мышцами, а черные узоры великолепно подчеркивали их рельеф. Знак на правом плече кормиса скрывала повязка, и на то были серьезные причины.
Надо спешить, протяжно ответил Уно, наконец поднимая голову. Яйца и коконы скоро начнут высыхать, если все мы не получим внимания новой Матери. Без потомства колония обречена. Да не мне вам рассказывать
Ты еще неплохо держишься, похвалил Мано и невольно коснулся правого плеча, не сдержав жалобы:
У меня метка третий день болит, и силы уже не те, что луну назад.
Я привык, вздохнул Уно. Моя печать теперь всегда ноет.
Так сам виноват, фыркнул Кадо, сверкая глазами, Вообще не понимаю, как можно назначить старшим того, кто когда-то содрал свой знак отличия.
Добытчик Наро внезапно пнул болтливого друга ногой в колено и сердито оскалился:
Последи за языком. Его все же Камрит назначила, а тебя мы выбирали сами. Заслужи сначала признание женщины, а потом рассуждай.
Заслужу, спокойно ответил Кадо, шлепнув ладонь на свой выдающийся пах. Я умею доставить женщине удовольствие.
Надеюсь, при новой повелительнице ты не будешь барабанить себя по груди, как обезумевший гавиан, проворчал Мано. Прежняя женщина несколько дней боялась твоего вида и пряталась за покрывалом.
Я что же, глупец? спросил Кадо, шумно отдуваясь. Я жду новую хозяйку каждый миг, я уже ее обожаю, хотя никогда не видел.
При мыслях о настоящей, теплой и живой женщине его глаза мечтательно вспыхнули. Он был весьма высокого мнения о себе и своих самцовских способностях.
Ну и хорошо! Еще не хватало, чтобы ты нас опозорил.
В любом случаи в селение идти должен воин, прошептал Наро, со вздохом указывая на красавца Кадо.
Мы согласны, растягивая слова, обреченно пробормотал Уно за всех наставников.
Для него королева в первую очередь означала благополучное созревание древних коконов, а никак не постельные услады.
Собирай отряд сильнейших и ступайте в поселение у реки, подтвердил Мано, кивнув головой в знак того, что долгий разговор окончен и нет причины для споров.
Мы всегда готовы идти и брать! заявил Кадо, раздувая ноздри как племенной бык.
Только осторожнее с дармисами, я слышал, они теперь забредают и в нашу часть леса, посоветовал Уно, не изменяя своей неторопливой манере выражаться.
Да ты что? Они почти не встречаются на границе с людишками, пренебрежительно фыркнул Кадо.
Нам теперь нельзя терять ни единого сородича. От твоей удачи и мудрости зависит будущее Кормаксилона, воин. Помни!
Решено! воодушевился Кадо. Тащите скорее добро для обмена: шкуры, веревки, сети и топоры. Купим новую королеву в селении и устроим дело миром. Тогда стражи границы не пошлют за Всадниками и не случится новой бойни. А вот когда мы станем сильнее, никто не помешает нам разорить их жалкие гнезда у речушки. У меня так и чешутся руки кого-нибудь отдубасить!
Он вскочил на ноги, грозно потрясая кулаками, но тут же схватился за правое плечо, морщась от боли.
Совсем плохо? сочувственно поинтересовался Наро.
Кхрэ! Зудит третий день. И кое-кто из воинов не может стоять на ногах. Надо успеть получить женщину, пока мы еще можем шевелиться. Что там еще надо решить в Доме? Пора расходится на отдых и беречь силы.
Добытчик Наро хмуро посмотрел на главного строителя Мано.
Ты знаешь, что у нас стена над восточными воротами треснула?
Разве дыру еще не залатали?
Нет.
Мои рабочие засыпают
Там склад совсем рядом, не хватало еще потерять запасы зерна.
Мано глухо застонал, тяжело поднимаясь с места:
А если перенести корзины?
Невозможно. Вчера уснули несколько молодых. Эта участь ожидает нас всех. Дармисам не нужно будет нападать. Когда уснет последний кормис, они заберут еще живые коконы, чтобы вырастить себе рабов и разрушат дом.
Мы этого не допустим! Я обещаю, скоро милость королевы озарит стены Кормаксилона. Кадо вернется с лучшей добычей.
Советники вышли из залы, мысленно давая указания своим подчиненным.
Кормисам предстояло решить немало важных задач в ближайшие дни.
До спячки, которая может завершиться смертельным сном.