* * *
Покинувший собрание первым, Уно давно скрылся в темных коридорах дома. Когда в Кормаксилоне была королева, всюду горели огни в глиняных плошках и узоры на стенах художества Наро казались особенно яркими. Когда Хозяйки не стало, мужчины обходились без света, безошибочно узнавая помещения по запаху. Кормисы обладали совершенным звериным чутьем.
Из бокового отсека доносился тонкий сладковатый аромат питайи там находилась кладовая, где на отдельной полке прежде хранились лакомства для Королевы. Чуть дальше было хранилище тканей, а также запасы пряжи и готовой одежды. От набега мелких вредителей вещи окуривали пряным дымом сгоревших корней хамелы, поэтому помещение до сих пор приятно пахло.
Уно жадно вдохнул знакомые, будоражащие воображение ароматы, они напомнили ему о прошлом, но следовало вернуться в горькое настоящее. Юноша спускался все ниже, миновал пустые и мрачные галереи с едва уловимой горчинкой плесени "надо бы послать уборщиков", и оказался в зале с мелкими нишами в стенах от пола до самого потолка.
Там Уно замер у огромного каменного ложа, где на перине из шерсти и душистых растений лежали маленькие округлые яйца, размером чуть больше человеческого кулака.
Их скорлупа была мягкой, красноватого цвета, с брызгами черных пятен. Яйца должны были расти, вытягиваться, становясь плотными коконами. Из каждого такого Кокона появится новый член колонии, новый житель Кормаксилона: воин, строитель, добытчик, мастер, нянька или швея.
Мужчины. Только мужчины.
Пожилой кормис, охранявший самое ценное сокровище, спрятанное в святая святых Дома, устало вздохнул, увидев старшего из наставников:
Они угасают, прошептал он, не скрывая отчаяние. Мне начинает казаться, что они стали меньше. Уно, если все погибнут, то вскоре и первое яйцо зачахнет, и что тогда будет с нами?
Знаешь, Рано, еще рано паниковать, в самом деле.
Натянуто улыбаясь, чтобы поддержать собрата, Уно осмотрел главное достояние Колонии. Воин или строитель не смогли бы по первому взгляду отличить яйца, едва хранившие искру жизни от тех, в которых уже зрел вполне сформированный маленький кормис. Но Уно сразу все понял и внутренне содрогнулся, осознав, сколько крохотных зародышей на грани гибели.
Продержитесь еще немного, мысленно попросил он, развязывая метку на своем плече.
В рисунке узора пряталась спираль, искаженная полосами рубцов. В юности Уно обычным камнем пытался содрать свой проявившийся знак. Ему отчаянно не хотелось быть нянькой, он надеялся оказаться солдатом или на худой конец добытчиком.
Теперь же ему было стыдно за свою прежнюю глупость. Нет большей чести, чем хранить наследие предков, бережно взращивая новые поколения собратьев.
На миг Уно закрыл глаза, подумал немного и наконец взял в руки флейту, спрятанную на маленькой каменной полке выше человеческого роста.
Рано хотел было что-то возразить, даже открыл рот, но тут же захлопнул его, так ничего и не сказав. Старшему виднее, пускай дарит надежду хотя бы себе. Всем известно, что спасти колонию может только присутствие Королевы, а не какие-то там чудные песенки.
Уно поднес инструмент к губам, глубоко вдохнул и плавно выдохнул, одновременно перебирая чуткими пальцами. Флейта тотчас отозвалась тихим подобием свиста, жалобного, но мелодичного.
По искаженной спирали на плече кормиса пробежала алая рябь. Такой же красноватый отсвет вскоре заскользил по поверхности яиц. Метка ярко вспыхнула и стало медленно гаснуть, зато сияние яиц все усиливалось.
Вдруг Уно резко отнял флейту от губ и осел на каменный пол. Его метка почти исчезла, и теперь мерцающими черными пятнами восстанавливалась вновь.
Встревоженный Рано метнулся к старшему:
Нельзя так мучить себя, прошептал он, понимая, что Уно уже набрал сил, чтобы отвечать.
Ничего, скоро у нас будет новая Мать и все наладится, вяло отозвался юноша, хотя в глубине души все еще любил своенравную и капризную королеву, пропавшую в неизвестном направлении. Кормисы с трудом могли верить, что волоокая госпожа Камрит сбежала с пленником, которого ради ее забавы привели воины после битвы на окраине леса.
Если бы Уно знал, что никчемное, длинноволосое подобие мужчины так придется по душе поверительнице, задушил бы грязного всадника одной рукой. Мано так и хотел сделать однажды, но Камрит не позволила. Гневно сдвинула брови и велела отпустить фаворита.
Уно бешено ревновал, он надеялся, что Королева все-таки заметит его и хотя бы еще раз позовет на ложе. Но властная красавица легко позабыла «няньку», отдавая предпочтение Харо старшему воину того времени, а то и прочим солдатам. Ей нравилось менять мужчин на своем ложе выбор был велик, хотя чаще всего ее ласкали сразу несколько кормисов.
А потом появилась синеглазая живая игрушка, чудом избежавшая справедливой кары на поле битвы. Чем недостойный раб мог так угодить Госпоже? В каких тайных утехах был сведущ? Надо было отрезать ему яйца и скормить змеям. Следовало вырезать ему язык и сломать все пальцы, чтобы он не мог ими радовать Камрит.
Уно не был кровожаден, но он отчаянно желал свою Королеву, а она проводила ночи с жалким человеческим отродьем ничтожным Всадником, что валялся под конем, которого пронзило копье Харо.
Если бы кормисы знали, как дорого обойдется им это пленник, размозжили бы ему голову еще на Ничейной Пустоши. И кто только предложил показать ей этого волосатого урода Посадить на кол, придумавшего столь нелепую мысль.
Уно захлестнула волна тоски, ему снова стало стыдно за свои невысказанные чувства, но самое страшное в глубине души он даже был рад, что Королеву пока никто не заменил. Разве другая может уподобиться первой женщине в жизни Уно? Богине, снизошедшей однажды до простого уборщика в детском зале?
Их единственную ночь Уно не сможет забыть никогда. Ее гибкое, мягкое тело, умащенное маслами дурранга, ее темные волосы, разметавшиеся на широком ложе. Уно прикасался к ним с благоговением и восторгом. Ни у кого из обитателей Кормаксилона не было на теле волос, казалось, они совершенно не нужны мужчине.
Другое дело роскошная грива Королевы ее гордость и преимущество. Притягательная и желанная, Камрит позволяла ему ласкать себя до рассвета, и Уно был неутомим. Он задыхался от любви, раз за разом обильно выплескивая семя в ее горячее лоно, он старался обращаться с ней бережно, ведь она казалось ему хрупким цветком, тонким стеблем, который можно сломать одним лишь неловким прикосновением.
Колонии, безусловно, нужна новая женщина, иначе всем грозит медленная смерть, но сердце Уно навсегда отдано первой Королеве. Пусть Кадо, Мано и Наро ждут новую Хозяйку, а Уно в глубине сердца Уно сохранит верность той, что сбежала, забрав с собой все самые чистые и искренние порывы молодого кормиса, превратив его жизнь в одинокое существование на благо колонии.
"Камрит, я люблю тебя, даже если ты обо мне никогда не вспомнишь! Я обещаю хранить память о тебе до конца своих дней"
Глава 3
Деревня Изгоев
Ничейная Пустошь, берег реки
Маргарита
Мое тело будто парит в воздухе. Удивительные ощущения, я лежу на пушистом облаке и плыву в небесах. Вот только солнце нестерпимо светит в глаза, невозможно открыть. Откуда же столько света? Похоже, я все-таки захлебнулась в реке и попала в рай.
Вдруг меня сильно тряхнуло, я завалилась на бок и пребольно ударилась лбом обо что-то твердое. Наконец открыла глаза, а заодно и рот. Было чему удивиться меня несли на носилках двое мужчин, и я сразу уставилась в затылок тому, что двигался впереди.
Санитар бригады «скорой помощи»? Не похож. Судя по отросшим нечесаным космам и драным лохмотьям вместо рубахи просто бомж какой-то. Присутствует даже соответствующий запашок давно не мытого тела.
Но самое главное меня спасли, вытащили из реки и несут к людям. Боже, только бы не обратно в коттедж! Я попыталась сесть и сразу же услышала позади раздраженный скрипучий голос:
Тан Баруш, она очнулась! Хватит ее тащить, пусть идет сама, я устал.
Я торопливо оглянулась и теперь встретилась взглядом с угрюмым невысоким дядькой, который держал на плечах жерди моих носилок. Он тут же осклабился в виде приветствия, продемонстрировав остатки гнилых зубов, и мне пришлось перевела взор на второго человека. Ни произнеся ни единого слова, тот начал медленно опускать мое импровизированное ложе на землю, а потом подал руку, заставляя подняться и встать рядом с собой.
Откуда ты, женщина? Неужели сбежала из леса?
Подбирая слова для ответа, я растерянно смотрела на пожилого мужчину, чьи умные выразительные глаза лихорадочно блестели на загорелом дочерна морщинистом лице. До чего же бедно он одет застиранная рубаха и оборванные до колен штаны, босые грязные ноги. Странно все это очень странно.
Я гуляла у реки и случайно упала в воду. Скажите, пожалуйста, до города далеко?
Невысокий доходяга презрительно сплюнул, желая вернуть мое внимание к своей персоне:
Горожаночка! Я так и думал. Уж больно хороша. Кому ты отдашь этот цветочек, Тан?
Я не верила своим ушам. Сбежать от одного бандита и попасть в лапы к каким-то оборванцам. Лучше бы мне плыть все дальше и дальше, не приставая к берегу до самых небес.
Тан Баруш был среди этих двоих вожаком, он выше ростом и массивнее, а среди низов общества все решают сильные кулаки. Тогда я обратилась к нему:
Пожалуйста, помогите вернуться в город, я вас отблагодарю. У меня небольшая зарплата, но я вам отдам все деньги, что есть дома, еще несколько золотых украшений: два колечка, браслет и цепочка с подвеской. Вы меня спасли, я очень благодарна
Хватит болтать зря! В город тебе все равно ходу нет. Путь туда один через Южную Заставу, но стража никого из этих мест не пропустит в Королевство. Мы изгнаны в проклятые земли, неужели тебе неизвестно, где ты находишься? Отвечай! Тебя выкрали из дома и продали? Как ты на самом деле оказалась в реке?
Я не знала плакать мне или смеяться, все происходящее походило на глупую шутку. «Застава», «Земли проклятые» Здесь снимают фильм о средневековом быте? Я бы с любопытством понаблюдала за киносъемкой, но меня не поставили в известность, что я попаду в кадр. А, кстати, покажите мне оператора!
Напрасно я оглядывалась в поисках фургонов киногруппы и обслуживающего персонала. Меня ждало разочарование, все пространство вокруг было безлюдно. И если вдоль берега узенькой мутной речушки еще росла зеленая густая трава, то дальше небольшого оазиса расстилалась выжженная солнцем равнина.
Ни машин, ни реквизита, ни палаток, только вдалеке я заметила еще низкие постройки, значит, поселение все же есть. Значит, нужно попасть туда как можно скорее и найти адекватных людей.
От печальных раздумий меня отвлек новый толчок под ребра.
Ты что, спишь на ходу? Говори сейчас же, как тебе удалось удрать от лесных тварей?
В голове будто со скрипом сдвинулись невидимые шестеренки. Он, что же, называет «тварями» обитателей коттеджа? Тогда я согласна, думаю, попадись я этому Бугру, меня бы просто так домой не отпустили.
Да, я сбежала. Я хотела к людям выйти. Спасибо, что нашли меня и оказали первую помощь. Теперь мне нужно вернуться домой! Пожалуйста
Гнилозубый мерзко расхохотался, но Высокий грубо одернул его:
Не видишь, девчонка напугана, одно небо знает, что ей довелось пережить в Инсектерре.
А потом Баруш уже более внимательно оглядел меня с ног до головы:
Не трясись! Никто не обидит тебя здесь, я за этим пригляжу до поры. Но о городе можешь забыть. Даже если тебе повезет и ты доберешься до заставы, даже если раздвинешь ноги перед каждым стражником, тебя все равно не пропустят. Мы для них хуже прокаженных, поскольку общаемся с тварями, живем с ними по соседству и даже устраиваем обмен. Тебе еще повезло, что осталась жива и сбежала. Пока будешь при мне, посмотрим, на что сгодишься. Но если попробуешь покинуть селение
Он стиснул мое горло железными крючьями пальцев, я несколько раз моргнула, со всем заранее соглашаясь. «Буду кроткой овцой, буду слушаться, только хватит меня душить». Вслух я просипела что-то похожее:
Прошу вас, не убивайте. Я врач, умею лечить людей, буду вам полезна.
Гнилозубый криво улыбнулся, из уголка рта потекла струйка слюны, я едва могла скрыть гримасу отвращения, так он был противен в этот момент, особенно когда снова заговорил:
Не бойся, маленькая, лишать тебя жизни напрасное расточительство. Здесь почти нет годных юбок, одни седые старухи да слабоумные.
Баруш немедленно отпустил меня и уже черной тучей двинулся в сторону приятеля:
Придержи-ка язык, ты вонючий ублюдок! Я своими руками закопаю тебя в дерьме, если еще хоть слово скажешь худо о моей Райни.
На лице Мелкого отразился страх:
Вы неверно поняли меня, Тан Баруш, я вовсе не имел в виду ваше святое дитя, к тому же Райни первая красавица в Речной долине, и я готов целовать песок, по которому ступали ее белые ножки.
Рад это слышать, брат Хартук. Но ты должен будешь подтвердить свое смирение и потому, когда вернемся в поселок, выпьешь кружечку вечерней мочи моей Блаженной дочери. Может, и на тебя потом снизойдет благодать, и ты станешь столь же невинным и кротким.
Почту за великую честь, чуть дрогнувшим голосом пробормотал Хартук.
Кажется, он и сам был не рад своей неуемной болтливости. Вряд ли остался доволен свалившейся на его голову «благодатью».
Я же потупила взгляд к земле и кое-что смекнула. Судя по всему я попала в секту. Фанатики поселились на природе, питаются подножным кормом, поют гимны любви и свету, избегают цивилизации. Я уже проходила что-то подобное, до боли знакомо.
Надо ко всему здесь присмотреться, притвориться покорной и как только выпадет возможность, покинуть жуткое место. Таков был мой нехитрый план. А что можно было еще придумать?
Скоро мы втроем добрались до небольшой деревушки у излучины реки. Уже к вечеру этого дня я выяснила, что в поселке всего пятнадцать домишек разной степени ветхости. В каждом ютятся темные личности, обычно уже преклонных лет седые изможденные старики и старухи.
Детей и даже подростков я не видела. В основном здесь жили мужчины, но на истово верующих не очень походили. Неопрятные, равнодушные, опустившиеся люди.
Сначала я решила, что здесь царит эпидемия, иначе как объяснить, что вполне вменяемых людей держат в изоляции. Но позже выяснилось, что особой заразы нет, просто все обитатели поселка бывшие преступники, злостные воры и душегубы. Кое-кто был сослан сюда с каторги на королевских рудниках.
Тан Баруш оказался местным лидером, он поселил меня в своем доме. Хартук правая рука Баруша и, кажется, бывший подельник. Мне сообщили, что на счету этой парочки немало загубленных жизней. Но разбойники были схвачены, биты плетьми и высланы за пределы Королевства севернее реки. Да-да, я не сразу смогла понять, что эти ребята были абсолютно вменяемы и честны со мной.
Все, что меня окружало, буквально вопило о Чужом мире, куда меня угораздило попасть. Это была совершенно иная реальность, Тан Баруш называл ее красивым словом Дэриланд, рассказывал мне о надменных рыцарях и любезных трактирщицах, о своей воровской удаче и былых кутежах.
Он любил поболтать после пары глоточков браги, а я сидела, как онемевшая, только кивала головой, все более проникаясь ужасом своего положения. Понятия не имела, как мне вернуться назад и что нужно для этого сделать.