Я сглотнула ком в горле, случайно бросив взгляд ему за спину, где, сверкая глазами-рубинами, покоились в ножнах два жезла-дракона. А потом набрала в грудь побольше воздуха, закрыла глаза и успокоилась. Медленно выдохнув, я снова посмотрела на мужчину напротив и ответила так ровно, как могла:
Обвиняю.
Ну все, копайте яму длиной метр семьдесят. Лучше метр восемьдесят, чтобы не тесно было.
Однако я все равно надеялась, что слова звучали так же уверенно, как мне хотелось. А не настолько, насколько я себя чувствовала.
Видимо, мне это удалось, потому что через секунду мир едва не схлопнулся перед глазами, словно умирающая звезда.
Подумай еще раз, прошептал Красный дож, схватив меня за шею и резко придвинувшись.
В глазах потемнело. Если прежде мне не хватало воздуха фигурально, то теперь вполне буквально. Его пальцы сжимали мое горло, а я словно в замедленной съемке отсчитывала удары собственного сердца.
Несколько мгновений ничего не происходило. В висках бешено бился пульс. Дож просто смотрел на меня, и в его рубиновом взгляде то зажигались, то потухали пугающие искорки, которые засасывали меня, гипнотизировали.
Я обхватила мужское запястье, с трудом смыкая на нем пальцы, потому что наручники мешали двигаться. Попыталась убрать его руку, но это было все равно что бороться со скалой. Я чувствовала себя беззащитной. Песчинкой.
На глаза навернулись слезы. Сами собой, клянусь, я далеко не плакса. Но обида душила не слабее руки Красного дожа. Может быть, даже сильнее.
Какого ежа этот тип себе позволяет?!
А он вдруг резко сдвинул брови, отвернулся и шагнул куда-то в сторону.
Я глубоко втянула воздух ртом, растирая шею, и уже открыла было рот, чтобы выругаться. Чтобы назвать дожа садистом, свиньей или кем-то в этом роде Но замерла.
В голове вспыхнула острая резкая мысль: что-то не так. Где-то нестыковка.
Почему он остановился и ушел прочь?..
Не успела я обдумать эту мысль, как дож замер возле какой-то огромной напольной чаши с несколькими уровнями, напоминающей фонтан. И бросил через плечо:
Хорошо, женщина. Ты меня заинтересовала. Я принимаю тебя.
Я не могла видеть, что он делает, но все внутри сжалось. Пришло четкое понимание того, что это плохо. И вот-вот произойдет нечто непоправимое.
Только запомни, что это первый и последний раз, когда ты перечишь мне, добавил он, резко разворачиваясь. В его руке оказался кубок, наполненный красноватой жидкостью, напоминающей вино.
Я даже хотела было попытаться расслабиться. В конце концов, что плохого в том, чтобы выпить простого вина?
Но едва я подумала об этом, как дож достал из-за пояса за спиной тонкий острый кинжал и разрезал собственное запястье. Перехватил кубок, и багровая кровь полилась в бокал.
Несколько мгновений, и он провел над получившимся напитком ладонью, и пугающе-красная жидкость вспыхнула огнем.
Пей, приказал он тут же, протянув мне страшный бокал, искрящийся по краям чистым золотом.
Черные волосы дожа разметались по широким плечам, раненая рука опустилась вниз, и мужчина будто бы и не замечал, как на пол с нее льется кровь. Он глядел только на меня. И рубиновые глаза казались мрачными и опасными.
Что это? попыталась спросить я без особой надежды на успех.
Но неожиданно ответ все же раздался:
Это вино огненной крови. Оно привяжет тебя ко мне на месяц. Ты не сможешь убежать от меня, не сможешь не подчиниться. Будешь
твоей полной собственностью, выдохнула я с ужасом.
«Вашей» полной собственностью, поправил он, и рубиновые глаза полыхнули настоящим пламенем. Всего на миг, но мне хватило, чтобы отшатнуться и слегка удариться головой о стену позади. Пей.
Не буду, пробормотала я, пытаясь оттолкнуть бокал.
Нужно было найти выход из положения, и быстро. Вот только как? Что делать?
Нечто подсказывало мне, что если я переверну бокал, то вряд ли дож обрадуется. Налить заново в кубок свою кровь ему не составит труда, а вот то, что я заставлю его это сделать, его явно разозлит.
У меня не оставалось времени.
Глаза дожа снова вспыхнули. Огонь вырывался за черту век и на этот раз не исчезал.
Я покрылась ледяными мурашками.
Ты помнишь, что уже был тот последний раз, когда ты мне перечила? приподнял бровь дож, и в голосе его зазвенел металл.
Пом машинально ответила я, и едва мой рот открылся, как мужчина одной рукой обхватил мой затылок, а другой прижал кубок к губам и перевернул.
Я вскрикнула, и тут же горячая жидкость пролилась в горло.
Хотелось закашляться. Я думала, это будет противно, отвратительно. Но напиток по вкусу напоминал ежевичное вино с корицей.
Не помню, как весь бокал опустел. Я подняла взгляд на Красного дожа, и все внутри сжалось. И прежде было трудно смотреть в его глаза, сейчас же вовсе все ощущения словно обострились. Как будто с глаз сняли невидимую пленку, и теперь я видела этого мужчину иначе.
Он горел изнутри. Его татуировка шевелилась, огненный дракон на плече открывал пасть и изрыгал пламя, поглядывая на меня горящим рубиново-черным глазом. Кожа мужчины искрилась, а черные волосы будто бы постоянно находились в движении.
В довесок ко всему за мощной широкой спиной вдруг раскрылись огромные черные крылья, пронизанные рубиновыми, сиреневыми и огненными прожилками. А редкий оттенок глаз начал напоминать кровавый.
Кто ты такой? выдохнула я, не в силах скрыть восхищение, настолько прекрасен был этот мужчина.
Он не изменился он такой и был. Я поняла это мгновенно, стоило раз моргнуть.
Красный дож улыбнулся. Кажется, впервые с тех пор, как я вошла в этот зал. Отбросил кубок и коснулся ладонью моей щеки.
По спине прокатились колючие мурашки. До боли.
Захотелось потереться о его ладонь, насколько это было приятно. Но я сдержалась. Вот еще тереться об этого грубияна. Какой бы красивый он ни был
Скоро узнаешь, ответил дож, скользнув пальцем по моим губам, отчего у меня едва ноги не подкосились.
Внизу живота скрутился напряженный узел.
А потом он меня поцеловал. Так стремительно и властно, что под ребрами вспыхнуло, будто меня разом забросили в печь крематория.
Узел внизу живота разорвался с напряженной сладкой пульсацией, с ураганными волнами, бьющими в каждый нерв. И я упала в обморок от самого потрясающего удовольствия, которое когда-либо испытывала.
Глава 3. Цвет: темно-карминный
В общем, все происходящее было одинаково похоже на страшный сон и на наказание за мои грехи. За то, что в свое время не слушалась маму, дерзила соседским бабулям у подъезда, не занималась благотворительностью и в целом человеком была не самым мягким в общении. Как я поняла уже позже, после пробуждения, легаты привели меня к своему хозяину и закинули словно мешок с картошкой в огромный зал, где многоуважаемый дож словно только меня и дожидался.
Он тут был кем-то вроде местного правителя, насколько мне стало ясно из путанных разговоров стражи, легатов и служанок. Спорить с повелителем та еще глупость, но с ушибленной головой еще и не того натворишь.
После знаменательного распития вина с дожем, который, на мою беду, оказался не только порядочным засранцем, но еще и самым потрясающим мужчиной, которых только могла создать природа, я очнулась в какой-то комнате, подозрительно напоминающей будуар принцессы. Признаться, после этого ненавидеть огненноглазого повелителя хотелось чуточку меньше. Клянусь, апартаменты напоминали номер какого-нибудь фешенебельного отеля в Дубае, который мне доводилось видеть только в журналах.
Да после интервью со свежепойманным маньяком моя карьера должна была пойти вверх, и, может быть, мне даже стало бы хватать на нормальный отдых, но, увы, не сложилось. В любом случае, надеюсь, Эдуард Церр в том ужасном взрыве наконец склеил ласты, правосудие восторжествовало и все такое. И пусть это будет единственной наградой за мою шикарно проделанную работу.
Эх! Я-то думала, что буду проводить этот вечер за бокалом вина, празднуя окончание самого удачного дня в своей жизни, а в результате сижу бог знает где.
Впрочем, думать, конечно, можно все что угодно. А человек, как известно, не только лишен возможности составить какой-нибудь план хотя бы на смехотворно короткий срок, но не может ручаться даже за свой собственный завтрашний день. Хорошо хоть, по мою душу Аннушка масло не проливала, и на том спасибо.
Решив не ждать у моря погоды, то бишь пока в мою потрясающую комнату нагрянет судьба, Красный дож или прочая пакость, я подкралась к высокой двери, украшенной золотой лепниной, и тихонько приложила ухо. Нужно было бежать отсюда, да поскорее. С утра у меня во рту не было маковой росинки, одно только вино дожа, от которого стыдно вспомнить, что случилось.
В общем, как ни странно, ухо я приложила не зря. За дверью послышались негромкие мужские голоса, да еще и те самые, которые мне явились в первые минуты моего пробуждения в этом странном мире, чем бы он ни был.
Эта девка должна быть огненной, прекрати нервничать. Вот, гляди, вот в эти покои ее велел поселить Великий дож. А значит, моя идея выгорела. Мне шестьдесят процентов.
Ага, держи крылья шире. А что, если мы все же ошиблись? Платиновые шакры затолкают в твое мертвое, сжатое спазмом горло, не сомневайся.
Разговор был странным Я уже отбросила мысль о том, что все вокруг плод моего воображения. Не может быть сумасшествие или приступ шизофрении таким длительным. А я ведь уже и поспать тут успела!
В общем, приходилось нехотя признать, что все происходящее фантасмагоричная, невозможная, дикая и чудовищная, но реальность.
А мужские голоса, в которых я опознала двух легатов красного дожа, тем временем продолжали говорить:
С чего бы нам ошибиться? проговорил первый, явно остановившись недалеко от моей двери. Звуки шагов пропали. Она остановила удар моей магии.
Да ничего она не остановила! Шар, небось, сам погас, а эта трусиха вырубилась. Вот и все. А нам отвечать за обман Великого дожа, едва это выйдет наружу!
Раздался глухой звук удара, словно кто-то стукнул по стене.
Я думаю, что мы должны поправить ошибку, Кессер, неторопливо произнес второй.
Снова пауза, в течение которой нехорошее предчувствие стало подкрадываться ко мне в душу.
На что ты намекаешь? спросил первый, и его голос стал еще громче прежнего. Теперь казалось, что он стоит прямо возле двери с другой стороны. Между нами будто бы не больше полушага, разделенных тонким слоем дерева.
На то, что неплохо бы подчистить за собой, Кес, медленно и тише сказал второй. Сейчас ночь. Ты же понимаешь, что я имею в виду. Никто и не узнает, как получилось, что новая аурия Красного дожа умерла во сне.
Снова тишина, от которой меня уже начинает потряхивать. Я посматриваю на ручку двери, пытаясь отыскать замок и удостовериться, что он прочно закрыт. Должны же тут опасаться моего побега?
Должны?
Или нет?!
Замка я не обнаружила, как и отверстия для него.
А деньги? неуверенно спросил первый.
Похоже, идея убийства его нисколько не волновала. А вот нажива еще как. Только мне-то что с того?
Думай, перманентная голова, думай!
Я начала впадать в панику.
Деньги останутся у нас, продолжал второй уже так тихо, что вряд ли кто-то мог услышать его, кроме неудачницы, застывшей за дверью, как примороженная. Никто же не узнает причины случившегося. Аурия мирно уснет и не проснется. Всего-то делов.
Зашибись пробормотала я одними губами. Трясущимися.
Думай быстрее, Кес. А впрочем, я вижу, что ты умный мужик и все сам понимаешь. Лучше отрубить чужую голову, чем рисковать своей, не так ли?
Раздался тонкий скрип, словно кто-то повернул ручку моей двери.
Наверное, ты прав
Я обмерла, покрывшись с ног до головы холодным потом.
Не волнуйся, грязную работу я, так и быть, возьму на себя. А деньги поделим пятьдесят на пятьдесят.
Идет, вздохнув, окончательно сдался сребролюбивый Кес.
И дверь открылась полностью, плеснув в мои дивные покои апельсиново-желтый свет из коридора дворца Красного дожа.
Меня пришли убивать.
У меня больше не было времени на раздумья, поэтому я схватила первый попавшийся под руку предмет и со всей силы опустила его на голову тому, кто появился на пороге моей комнаты.
Предметом оказалась тяжеленная напольная ваза, которую мне удалось поднять на диво легко. А незваным гостем, судя по всему, первый из легатов.
Кес! крякнул второй, быстро сориентировавшись и шагнув назад.
Кес уже валялся на полу, и вокруг его головы растекалось пугающее пятно. Такое же красное, как плащ в форме языка пламени за его спиной.
У меня затряслись руки. С оставшимся легатом мы скрестили взгляды, словно шпаги, и в том, что был направлен на меня, не читалось ничего хорошего.
Легат потянулся к поясу, на котором было прикреплено аж два кинжала один длиннее другого. Одновременно с тем мужчина бросил быстрый взгляд в конец коридора, видимо удостоверяясь, что никто не увидит того, что должно вот-вот произойти.
Деньги! выкрикнула я, отступая назад, едва до моего нападающего дошло, что убивать лучше в приватной обстановке женских покоев, а не на всеобщем обозрении, и он резко зашел в помещение за мной.
Дверь за его спиной начала медленно закрываться, будто отрезая нас от остального замка.
Что? спросил он, приподняв бровь.
Кинжал в его руке блеснул холодным светом.
Деньги, повторила я уже тише, замечая, что глаза легата блестят почти так же, как его оружие.
Я помнила, что из двоих мужчин именно этот проявил наибольший интерес к деньгам. Стоило хотя бы попробовать этим воспользоваться.
Я новая аурия Красного дожа, проговорила уверенно, повторяя слова самих легатов и понятия не имея, что это значит. Я буду хорошо платить тебе, если ты будешь мне служить, а не пытаться убить.
Легат замер как вкопанный. Холодный блеск его глаз сменился каким-то другим. Он чуть склонил голову набок, оглядывая меня, и неуверенно проговорил:
Ты слышала, что мы пытались убить тебя. И теперь хочешь меня нанять? Думаешь, я поверю, что ты не сдашь меня проведитору за предательство и измену?
Не сдам, напряженно проговорила я, не отводя взгляда от холодных глаз легата, вспоминая также, как его конь сегодня утром жевал мои волосы.
Неприятная личность с ног до головы. Но я должна была его убедить. А еще он мог оказаться мне полезен.
Но об этом я подумаю уже потом, когда самообладание начнет потихоньку возвращаться, а не сейчас, когда все внутри натянулось как струна перед тем, как лопнуть.
Я чужая здесь, мне нужен свой человек, добавила, почти не сбившись на испуганное заикание. Им можешь быть ты. Я щедро заплачу.
Легат начал ухмыляться, кинжал в его ладони уже лежал не так крепко.
А с чего ты взяла, что дож выделит тебя среди остальных? Что у тебя будет достаточно шакров, чтобы оплатить мою преданность, девчонка?
Да, теперь я была абсолютно уверена, что преданность этого легата сможет купить любой, у кого окажется больше денег. И даже если моя затея удастся, этот тип предаст меня при первом же удобном случае.
Но пока все шло прекрасно уже хотя бы потому, что я осталась жива.
Зови меня Александра, ответила я твердо. Как твое имя?
Легат чуть стиснул зубы, но ответил:
Эурон Антори Селестиан.
Похоже, он не планировал переходить к знакомству. Ведь такой диалог уже почти означает, что мы договорились.
Что за странное имя Александра? проговорил он тут же, чуть прищурившись и оглядывая меня с возросшим интересом. Ты не из нашей империи?
Вопрос с подвохом. Можно было бы ответить прямо, но что-то останавливало. Может быть, тот самый металлический блеск в глазах легата, а может, тот факт, что кинжал мужчина вдруг сжал чуть сильнее. Едва заметно.