Розовый балдахин, тканевые обои с розочками, малиновый ковер на полу. Аж в глазах зарябило! Это комната взрослой девушки или маленькой девочки?
Я стащила с ног расхлябанные пыльные сапоги и погрузила пальцы ног в длинный мягкий ворс. Мамочки, как же славно!
«Надо бы вас хорошенько потереть щеточкой! сообщила я своим босым ступням и худым коленкам, выглядывающим из-под синей форменной юбки. Завтра у вас будут туфельки. И чулки! И кто знает, может быть, их оставят нам навсегда!»
У меня была только одна пара обуви. Сапоги я купила осенью, когда прежние развалились, и носила их в любое время года. Летом, правда, в них жарковато.
Девочка Ох! До чего же грязны твои ноги! Хип нарисовалась очень не вовремя и заставила меня краснеть. Не зря я подготовила ванну!
Надеюсь, вы не придете по мою душу с мочалкой и куском мыла! Я моюсь самостоятельно с тех пор, как мне исполнилось пять!
Тебя, замарашка, не мочалкой, тебя теркой следует очищать! И пока ты в этом доме, мы с мифрау Голдридж будем решать, что и как тебе следует делать!
Я сжала губы и промолчала, хотя на душе скребли кошки. Только сейчас я поняла, какой неопрятной и жалкой выгляжу в этом богатом доме. Но что я могла поделать, если денег едва хватало на еду, что уж говорить об одежде и обуви. В доме, где я снимала комнату, была прачечная, где можно постирать и помыться два раза в неделю, а в остальное время я обходилась кувшином воды.
Меня засунули в горячую пенную воду, которая пахла не застаревшим жиром, как дешевое мыло, а цветами, и приказали отмокать.
Вот это поворот совершила моя судьба сегодня! В тот момент я относилась к происходящему как к развлечению. Я еще не знала, что в моей жизни скоро все так запутается и перепутается, что лучше бы я никогда не соглашалась на предложение ректора.
* * *
После ванны мне выдали старое платье Лауры, которое оказалось великовато, но совсем чуть-чуть. Удивительно, как получилось, что дочь аристократа и дочь простолюдинки так похожи!
Хип помогла мне застегнуть крючки на спине и расчесать волосы.
Ты так напоминаешь мне нашу девочку, вздохнула она. Где-то она сейчас? Кто ее накормит и приютит?
Старая служанка была грубовата и строга, но действительно любила свою юную хозяйку и скучала по ней.
Она вернется, пообещала я. Ловчие ее отыщут
Хип бледно улыбнулась: толика ее приязни досталась и мне. Она будто впервые разглядела меня как следует.
Ну тебя-то я точно накормлю отличным ужином. Ты уж, наверное, и не помнишь, когда в последний раз ела досыта, бедная сиротка.
«Бедная сиротка» Сколько раз за свою жизнь я слышала эти слова, и не сосчитать. И в последнее время мне хотелось покусать каждого, кто их произносил.
Не надо меня жалеть, твердо сказала я, глядя в зеркало на свое отражение и заодно на застывшее лицо Хип. Мне повезло больше, чем другим. У меня есть руки, ноги, голова. У меня есть дар, и, как только я окончу Академию, у меня всегда будет работа. Мне нечего стыдиться.
Да-да, торопливо согласилась служанка, поправляя оборки платья. Не обижайся на старую
Я не обижаюсь.
В столовую мы спустились почти друзьями, и Хип сдержала обещание: на моей тарелке оказались самые крупные и вкусные кусочки.
А вот после ужина за дело взялась мифрау Голдридж.
Спину ровнее! Ровнее! Хип, неси из библиотеки книгу да потолще, иначе эта бестолковая девчонка никогда не научится.
Я уже битый час вышагивала по залу, держа осанку. Я и так не сутулилась, но строгой наставнице то не нравилась моя походка («Как гвардеец на марше!» выплюнула она), то наклон головы: «Выше, выше подбородок, помни, что этим вечером ты леди!»
Балансировать с увесистым томом на голове оказалось еще сложнее, но в конце концов тетка Лауры тяжко вздохнула и сдалась.
Теперь танец! После объявления помолвки бал откроет танец жениха и невесты.
Я застонала. У меня и так уже болели все косточки.
А минейр Голдридж не придет сегодня?
Я надеялась, что ректор отвлечет сестру от этого безумия. За вечер я все равно не научусь танцевать.
Нет, коротко бросила Селедка. Минейр занят!
Пришлось вальсировать. То с мифрау, то с Хип. Когда мы со служанкой, спотыкаясь, вышагивали по паркету, Лаурова тетка ежесекундно тыкала меня то в лопатку, то в ребра, пока я не выпустила руку горничной.
Все, с меня хватит! Я не собираюсь танцевать завтра с этим вашим наследником! Как-нибудь выкручусь!
Невозможно, заявила мифрау ледяным голосом. Без этого помолвка не состоится. А ты заключила договор.
Я зарычала, но встала в пару. Если завтра отдавлю ноги своему временному жениху, пусть Лаура не обижается, если он ее бросит!
Теперь обсудим, что ты можешь говорить, а что нет. Лучше бы тебе молчать, конечно
Она прищурилась, глядя на меня. Скривилась.
Но я не тешу себя надеждой. Отвечай только на прямые вопросы. Коротко! Умнее покажешься!
Да вы
Тихо, дитя! Ты у меня тоже симпатии не вызываешь. Мы вынуждены провести рядом друг с другом этот день, чтобы получить обоюдную выгоду. Поэтому не станем тратить время на пререкания. Просто делай так, как я говорю.
«Представлю, что это такой новый предмет, как в Академии, сказала я себе. Его надо выучить и сдать зачет. В конце концов, это весело. Всего лишь баловство. Может быть, это пригодится мне когда-нибудь».
Еще час мы разговаривали о погоде и природе.
А вы уверены, что жениху интересно обсуждать с невестой, будет ли лето засушливым или дождливым?
Интересно! отрезала Селедка.
«Ну да, ведь общих тем для разговора у них нет. Какой кошмар эти договорные браки. Скучная беседа на помолвке, а потом изволь идти замуж за незнакомца! Лаура-то хоть лицо его увидит, а наследничек получает кота в мешке: невесту под вуалью!»
Лаура, не правда ли, сегодня отличная погода?
Неправда! буркнула я. Ураган, дождь и потоп! Неужто не видите?
Хип прыснула. Мифрау Голдридж треснула серебряным блюдом по столу, призывая к порядку.
Когда меня в конце концов отпустили спать, стояла глубокая ночь. Постельное белье Лауры пахло лавандой и мелиссой. Изнеженный запах богатой и капризной девицы. Ей и палец о палец не пришлось ударить для того, чтобы чего-то добиться в жизни.
«Не завидуй, Тэмми! одернула я себя. Может быть, твой дом будет маленький и неказистый, и еда не такая вкусная, но это будет твой дом, а на еду ты честно заработаешь сама».
Я уснула мгновенно, как только голова коснулась подушки. Правда, сон оставался чутким сон ищейки. Я очнулась, когда в щели под дверью промелькнул отблеск свечи: кто-то шел по коридору. Следом я услышала тихие голоса и узнала их: ректор о чем-то беседовал со своей сестрой.
Не знаю, зачем я спрыгнула с кровати и прижалась ухом к замочной скважине. Наверное, дар ищейки снова проявил себя. Такой уж он делает своих обладателей любопытными до невозможности. Чуткими, ловкими, а иногда бездумно бесстрашными. Поэтому каждую ищейку всегда уравновешивает ловчий. Они всегда в паре
Интересно, с кем я окажусь в паре, когда попаду на стажировку?..
Но додумать я не успела.
Напрасно ты все пытаешься сделать сам! произнесла мифрау свистящим шепотом. Разве такое под силу в одиночку! У тебя не осталось сослуживцев, которым ты мог бы довериться?
Я должен найти ее сам! отрезал ректор. Ты знаешь почему! Я давно не ходил по мирам, но не потерял навыка. Бывших ловчих не бывает!
Так вот оно что! Минейр Голдридж хочет самостоятельно отыскать пропавшую дочь. Для этого он снова и снова пересекает грань миров. Делать это могут только ловчие, и это очень тяжело, требует огромного напряжения сил.
Конечно, я догадывалась, что ректор Академии когда-то сам был ловчим, ведь волосы его были белы как снег. Никто не знает, почему у ловчих очень рано седеют волосы, но так уж есть. Чем чаще они разрывают грань, тем быстрее это происходит.
Но почему он не попросит о помощи? Как странно
Голоса отдалились, а я снова нырнула в постель и постаралась забыть о разговоре. Это не мое дело
Глава 3
Подъем!
Одеяло, точно живое, вспорхнуло и улетело. Я подскочила на кровати, перекатилась на другую сторону, встала в стойку, чуть согнув ноги и сжав кулаки. Дар ищейки и бесконечные тренировки сделали свое дело. Мозг еще не включился, а тело уже готово к борьбе.
Тихо, тихо! Я совсем упустила из виду, что ты ищейка! Хип примирительно подняла руки. Это всего лишь я. Вовсе не монстр, заблудившийся в нашем мире.
Я улыбнулась, потянулась и зевнула.
Ну я и сама-то не слишком умею бороться с монстрами. Для этого существуют ловчие. Я монстров только разыскиваю Неужели уже утро?
Да, детка. До вечера надо столько всего успеть! Так что вставай и бегом в столовую.
После поспешного завтрака меня отвели в гостиную, где уже ожидали портнихи с перешитым платьем. Примерка показала, что его надо еще немного переделать.
А теперь наконец-то займемся твоей прической! Селедка потерла руки, будто мои буйные волосы не давали ей спокойно жить.
Мастер бился с моими волосами больше часа. Подстричь их оказалось мало. Укороченные пряди проявили весь свой бурный нрав. Они взметнулись вверх, в стороны, куда угодно, но категорически отказались превращаться в благообразную прическу юной леди.
Никогда такого не видел бормотал мужчина. Все-таки у знатных господ волосы куда послушнее
Ну уж извините их. Мы с моими волосами такие неотесанные простушки! Язвительность так и лезла из меня.
Селедка закатила глаза. Мастер, засучив рукава, взялся за дело и с помощью разогретых щипцов все-таки сумел победить мои вихры, придав им более-менее пристойный вид крупных локонов.
Да, Лаура носит именно такую прическу вздохнула тетушка.
Перед обедом я снова училась вальсировать и повторяла ненавистные фразы о погоде. Мне так все надоело, что я симулировала обморок.
О, бедняжка! воскликнула Хип. Как она вымоталась!
Она притворяется. Она ищейка, не забывай. Они чрезвычайно живучи Ладно, вставай, прохиндейка! Отдохни часок, и станем готовиться к приему.
* * *
Во второй раз платье подошло идеально. Новые гладкие чулки приятно холодили кожу, лаковые туфельки сели как влитые, локоны лежали волосок к волоску.
Я сидела на банкетке и разглядывала милашку, смотревшую на меня из зеркала. Обычно я привыкла видеть сорванца с обветренными губами и загоревшими на жарком солнце щеками. Сейчас щеки были белы от пудры, а на губы нанесли розовый бальзам. Ногти, обломанные на тренировках, подпилили и покрыли лаком. Мне было неловко смотреть на эти маленькие, нежные, будто бы совсем не мои кисти рук.
Приподними волосы и наклони голову! велела мифрау Голдридж.
Интересно, она вообще умеет просить или всегда только отдает приказания, как генерал?
Надеюсь, вы не собираетесь мне ее отрубить! пробурчала я, чтобы последнее слово осталось за мной, но все же послушалась.
Между ключицами опустилась подвеска: изумруд, оплетенный в серебро. Я не любила украшения. Вернее, я не умела их носить, ведь у меня никогда не было драгоценностей, но изящная побрякушка неожиданно мне понравилась.
Вернешь после приема! Селедка увидела, что я с любопытством разглядываю камень, и поспешила поставить меня на место.
Конечно!
Даже обидно стало: за кого они меня принимают!
Образ был почти закончен, осталась только вуаль. Хип открыла шкатулку, стоящую на туалетном столике, и извлекла нечто тонкое, похожее больше на облачко или клочок тумана, чем на вуаль.
Разве она спрячет мое лицо? удивилась я. Она ведь совсем прозрачная.
Лаурина тетка не снизошла до ответа, молча закрепила на моей голове необходимую для помолвки деталь. Я ее почти не ощутила, окружающий мир лишь чуть-чуть подернулся дымкой. Вуаль не мешала ни дышать, ни видеть. Но когда я посмотрела на себя в зеркало, то очень удивилась: мое лицо до губ закрывала плотная непроницаемая пелена.
Эта ткань из мира Зесс, объяснила мифрау.
Зато не зря губы накрасила, усмехнулась я.
Встань, я еще раз на тебя посмотрю.
Я осторожно поднялась на ноги. Сама себе я казалась хрупкой, словно стеклянная ваза. Будто сделаю шаг и сломаюсь пополам. Как только живут эти изнеженные барышни? Я всего один день леди, а уже чувствую, как расклеиваюсь в кисель.
Лаура! раздался крик.
Я увидела в зеркале, как в спальню к дочери стремительно влетел ректор Голдридж. «Лаура? удивилась я. Где?» А потом заметила, что он смотрит на меня. Его взгляд, озаренный надеждой, погас, хотя он еще несколько секунд пристально вглядывался в мое лицо, будто не верил своим глазам.
А это ты, тускло произнес ректор.
Плечи его опустились.
Ты действительно похожа на мою дочь.
Замешательство минейра Голдриджа длилось недолго. Он вежливо улыбнулся мне, кивнул сестре, вынул из кармана часы, намекая на то, что время на исходе.
Сядь, бестолковая! проворчала Селедка.
Но придиралась она от волнения: что бы мифрау ни говорила, она тоже нервничала. Опасную авантюру затеяли эти двое. Если обман раскроется Хотя какое мне дело до их секретов? Сыграю роль, получу свои три серебрушки, перейду без экзаменов на пятый курс и думать забуду про этот сумасшедший день.
Глава 4
Я не переживала до тех пор, пока за мной не закрылась дверца кареты. Минейр Голдридж сидел рядом, но его присутствие не утешало.
Вдруг все пойдет наперекосяк? Чем это мне грозит? За меня некому заступиться, и вряд ли ректор встанет грудью на мою защиту, если кого-то придется сделать козлом отпущения.
Не трясись, Тэмми. Минейр словно расслышал мои мысли. Я тебя уверяю, эта история никак на тебе не отразится.
Да уж Потом, спустя несколько месяцев, я всегда нервно хихикала, вспоминая его слова.
Его неожиданная поддержка придала мне смелости, а тесное пространство экипажа сплотило в одну команду. Наверное, только поэтому я решилась задать вопрос:
Вы же обратились за помощью в поисках дочери? Уверена, все ловчие собьются с ног, разыскивая Лауру. Ведь все они учились в Академии Теней
Минейр Голдридж сжал губы добела и ответил холодно той же фразой, что произнесла накануне его сестра:
Не твоего ума дело.
Ладно. Отлично! Больше ни слова сочувствия от меня не дождетесь!
Приехали!
Карета двигалась неровными толчками. Не понимая, что происходит, я выглянула в окно: все пространство вокруг запружено экипажами. Кучеры пытались протиснуться вперед, а конюхи дома Мелар, вспотевшие и злые, ругались на непонятливых возничих.
Лакеи в синих ливреях помогали прибывшим гостям спуститься и уводили за собой в сторону господского дома.
Я подняла голову и увидела в конце подъездной аллеи, за скоплением людей и карет во дворе, величественное строение.
Здание было трехэтажным, и два его крыла, изогнутые в форме подковы, будто стремились объять широкую аллею, как гостеприимные руки. Крыльцо дома оказалось таким просторным, что на нем с легкостью уместился бы еще один небольшой домик.
У распахнутых настежь створок дверей стояла пожилая чета хозяева дома. А кем бы они еще могли быть, если приветливо улыбались и раскланивались с каждым гостем? Жениха я не видела, но даже его родителей было достаточно для того, чтобы мне совсем пострашнело.
Меня сейчас стошнит, прошептала я слабым голосом.
Нет, Темира, ничего подобного с тобой не случится! жестко обрубил ректор все мои жалкие попытки дать задний ход. Ты ищейка! И кому, как не мне, знать, что даже сквозная рана на теле вряд ли приведет хотя бы к головокружению.
Как мило! пробормотала я. Оторвать руку, проделать дыру! Что еще? А со сквозной раной это вы хватили, конечно!