С тех пор в шляпу бросали бумажки с именами ловчих, а студенты вытягивали их.
Думаю, это просто красивая легенда. Но шляпа существовала, и случайный выбор тоже.
В коридоре послышался шум, а мы, наоборот, притихли. В аудиторию вбежал наш старенький, но все еще бодрый и подвижный минейр Фурх. Он был легендарной ищейкой! Про него рассказывали невероятные истории. Говорили, что он чует иномирных тварей за три километра! Он их выловил за свою жизнь десятки.
За преподавателем зашли ловчие. У некоторых волосы были совсем седыми, у кого-то виднелось несколько белых прядей. Ловчие рассматривали «зеленых» ищеек, прищурив глаза. Такие взрослые, серьезные мужчины. Я сразу почувствовала себя маленькой девочкой.
Совсем птенцы, бросил один небрежно. Да за ними глаз да глаз. Их тварь какая-нибудь сожрет, а мне потом отвечать!
Но без практики не будет и помощников, развел руками преподаватель. Все мы когда-то начинали.
Ловчих было семеро, значит, кто-то подойдет позже, заберет стажера после распределения. Ничего удивительного, они люди занятые. Я снова и снова переводила взгляд с одного лица на другое. С кем же мне доведется работать?
Минейр Фурх водрузил шляпу на стол.
Ну что, ребятки, кто смелый?
Мы все ринулись к столу, преподаватель предупреждающе поднял ладонь, останавливая. Усмехнулся.
Неверный вопрос для ищейки. Подходите по очереди, не толпитесь. Без ловчего никто не останется. Рик, давай!
Щуплый Рик опустил руку в шляпу, зашуршал листочками.
Один из мужчин хмыкнул, с недоверием разглядывая нашего умного, но тщедушного однокурсника.
А мы можем отказаться, если что?
Вы ведь знаете, минейр Тарин, что нет. Право случая не может отменить даже ректор!
Минейр Ранд, дрожащим голосом прочитал Рик.
Молодой симпатичный ловчий кивнул. Подошел и хлопнул Рика по плечу.
Правило одно слушаться! Думаю, сработаемся, парень!
Я даже пожалела, что минейр Ранд достался не мне: по всему видно, что он приятный и добрый. А вот попадется мне кто-то вроде того язвы
Пока я размышляла, все листочки с именами расхватали. Эх, снова я считала ворон.
Ну же, Тэмми. Преподаватель поднял шляпу повыше и встряхнул ее: крошечная бумажка с именем вспорхнула и снова упала на дно. Твоя судьба тебя ждет!
Радовало одно: суровый ловчий выпал Миле. И уже что-то грозно ей выговаривал: наша кокетка залилась краской по самые уши.
Я опустила руку в шляпу и дотронулась до маленького свитка. Даже не верится! Я почти стажер!
За моей спиной открылась дверь. Видно, подоспели остальные ловчие, и среди них мой будущий напарник.
Ну же, Тэмми, читай! Дайен приплясывал на месте от нетерпения.
Я развернула листок и прочитала. Вернее, хотела прочитать. Горло перехватил спазм. Я не верила своим глазам.
Не волнуйся так, Темира! Преподаватель забрал из моих рук бумажку и прочитал сам: Минейр Мелар. Отлично. А вот как раз и он сам.
Я обернулась. На пороге стоял Аид и внимательно разглядывал своего нового стажера. Меня.
Строгий костюм Аид сменил на видавшую виды куртку из толстой кожи, всю покрытую царапинами. На рукавах блестели острые серебряные шипы, и такие же виднелись на высоком воротнике, который сейчас был небрежно расстегнут.
Он выглядел иначе, чем вчера на балу. И все же это был он. Все тот же серьезный взгляд. А волосы-то и на самом деле взъерошены! Я не удержалась от улыбки, но тут же прикусила губу.
Ой что будет, что будет! По моим натянутым нервам бежали искры, бросало то в жар, то в холод. Аид так пристально рассматривал меня, что я почти поверила в то, что он меня узнал.
Минейр Мелар это я, кивнул он. А как зовут моего нового стажера?
Темира, представилась я.
Я надеялась выглядеть взрослой, умной и достойной напарницей.
Тэмми, рассмеялась Мила, ты на носочки зачем встаешь? Хочешь показаться выше? Не получится, ты все равно пигалица!
Зато у меня чутье получше, чем у некоторых, ответила я, не удостоив однокурсницу взглядом. Если ты помнишь, в прошлом году я выиграла турнир, а кто-то оказался на последнем месте.
Турнир был только для нашей группы! фыркнула Мила. Подумаешь! Нашла какого-то ободранного зайчишку в спортзале.
Это был не зайчишка! Это был опасный этот как его Трусь?
Тхусь, со вздохом поправил меня преподаватель. Девочки, вам не стыдно перед наставниками? Темира действительно обладает уникальным чутьем
Я приосанилась и с видом победителя взглянула на Милу.
Но также она несобранная, импульсивная, чрезмерно эмоциональная натура. И с памятью что-то надо делать, Тэмми, у тебя в голове ничего не задерживается
Аид, для которого и прозвучала эта краткая характеристика, сдержанно кивнул, у меня же щеки пылали вовсю.
Я могу забрать стажера? На сегодня запланировано много дел, не хочу терять время.
Да, само собой, минейр Мелар. Темира на время практики поступает в ваше полное распоряжение Преподаватель сделал маленькую паузу и перешел с официального тона на дружеский. Кстати, я могу поздравить вас с помолвкой?
Наверняка новость о том, что дочь ректора выходит замуж за наследника богатого рода, облетела всех сотрудников Академии. И все-таки я вздрогнула от неожиданности. Мне казалось, что на моем лбу яркими буквами проступают подробности вчерашнего вечера, и стоит только кому-то на меня повнимательнее посмотреть, как тайное тут же станет явным. На самом деле никто на меня не смотрел. Вернее, Мила косилась со злорадством, но это не в счет.
Спасибо, невозмутимо поблагодарил Аид. Свадьба состоится через месяц. Я буду рад видеть вас среди гостей, уважаемый минейр Фурх.
Преподаватель начал было отказываться, но мы все заметили, что он польщен.
А вы свою невесту без вуали видели? игриво поинтересовалась Мила, невинно взмахнув длиннющими ресницами. Кто из нас лучше?
Мила знала, что красива. А еще она была богатой невестой и происходила из древнего рода, ни в чем не уступающего роду Мелар. Возможно, они когда-то встречались на балах, знали друг друга, вот Мила и забылась немного.
Минейр Мелар взглянул на нее холодно и сделал вид, что не расслышал вопроса. Хотя мог бы осадить зарвавшуюся студентку, и никто бы не осудил.
Темира, бесстрастно обратился ко мне мой ловчий, давайте уже приступать к работе.
Мы выбрались на раскаленную улицу. Солнце жарило немилосердно. Дышать было нечем. Я парилась в сапогах, по лбу тек пот. Еще один признак приближающегося Перекрестка духота, как перед грозой.
Я старалась приноровиться к быстрому шагу ловчего. Он не должен видеть моей слабости и усталости! Уф, какие же неудобные эти сапоги!
Как вы думаете, с каким миром мы столкнемся в следующий раз?
Глупый вопрос, я знаю. Известных миров двадцать. Но никто пока не вычислил закономерность Перекрестков. Иногда наш мир по десять раз за месяц перекрещивался с миром Зесс, а то вдруг внезапно проступал мир Цестер, про который за пять лет спокойного существования все успели подзабыть. И тут же к нам набегала тьма кусачей, опасной дряни, которую ловчие не покладая рук вычищали потом в течение нескольких недель.
Вопрос дурацкий, но надо же с чего-то начинать знакомство. Ведь явно не с воспоминания о вчерашнем вальсе о прикосновении губ к кончикам пальцев
Вам понравилась ваша невеста? вырвалось у меня.
Аид резко остановился посреди улицы.
Темира, я понимаю, что у юных девушек помолвки и свадьбы любимые темы для обсуждения. Только поэтому я не перечеркну сейчас табель о сдаче практики, вернув вас к началу четвертого курса, глухо сказал он. Но больше никогда не касайтесь в разговоре моей личной жизни. Это понятно?
Я побледнела, получив выволочку. И рада была бы провалиться сквозь землю от стыда
Что же, Аид не обманывал, когда говорил, что на первом месте у него работа. И сейчас он в своей стихии: суровый ловчий, для которого и танцы, и поцелуи, и трепетные невесты все пустяки. Думаю, он выбросил Лу из головы, как только прикрыл за ней дверцу кареты.
Готова к своему первому заданию? спросил он мягче.
Я немного воспрянула духом.
Будем искать чудовище? Или заплутавшего разумного иномирца? Или
Или проведем с учениками городской школы урок безопасности! закончил он за меня и усмехнулся, увидев, как вытянулось мое лицо. Да-да, Темира, ловчим и ищейкам приходится заниматься даже этим.
Глава 6
Я собрал для вас среднее звено! суетливо объяснял директор, на ходу оборачиваясь к Аиду. Умненькие ребятки. А по безопасности у нас обязательные уроки, раз в неделю! Мы понимаем, как это важно!
В длинном классе муниципальной школы стояло два ряда парт, разделенных проходом. На одном ряду сидели девчонки, на другом мальчишки. Между рядами прогуливался тощий учитель с намотанным на горло узеньким шарфом. Шарф! В такую жару!
Когда-то я сама училась в бесплатной школе. Учителей никогда не хватало, получали они гроши, а поэтому были жестокими и безразличными к детям. Но читать и писать худо-бедно выучили, спасибо и на том.
Дети, поприветствуйте старшего ловчего минейра Мелара! прикрикнул директор, дирижируя обеими руками.
Добрый день, минейр Мелар! вразнобой поздоровался класс.
Аид оставил меня у доски, сам вышел вперед, скрестил руки на груди, оглядел притихших сорванцов веселыми глазами.
Кто-то из вас хочет стать ловчим? приветливо спросил он.
Над той половиной класса, где сидели мальчишки, взметнулся лес рук.
Я так и думал. Уже очень скоро вы сможете пройти тестирование в Академии Теней и узнать, есть ли у вас необходимые способности.
Так нечестно! буркнула высокая девочка с коротко остриженными волосами, сразу видно боевая. Почему только мальчишкам можно становиться ловчими?
Когда-то подобный вопрос задала и я, а учитель по основам безопасности рассмеялся: «Да разве силенок хватит? Разрывать грани между мирами это как мешок камней в гору тащить! А борьба с иномирными тварями? Нет, не женское это дело, и точка!»
Аид сообщил то же самое, правда, не так грубо.
Но ты сможешь стать ищейкой, как моя напарница. У нее сегодня, кстати, первый день стажировки.
А ты уже поймала сегодня какую-нибудь страшилу? взбодрилась девочка.
Нет.
А через грань ты сегодня переходила?
Нет
Она разочарованно хмыкнула: мол, о чем с тобой разговаривать! И устремила на минейра Мелара восхищенный взгляд. Аид всего пять минут в классе, а уже обзавелся поклонницей.
А кто мне скажет, как надо себя вести во время Перекрестка? задал Аид следующий вопрос.
Вертлявый мальчишка за первой партой запрыгал на месте, вытянув руку, так ему хотелось ответить. Правил было всего несколько, и детей заставляли заучивать их наизусть. Я вспомнила, как и сама выпалила их на одном дыхании, когда стояла перед приемной комиссией Академии.
Давай, кивнул ему Аид.
Парнишка вскочил.
Первое правило: во время Перекрестка не сходи с места!
Почему?
Любой неподвижный объект, живой или неживой, вернется в исходную точку. Поэтому дома и деревья, камни и все остальное всегда возвращаются на свои места в нашем мире.
Все верно! похвалил его минейр Мелар и отыскал взглядом боевую девочку. Расскажешь нам второе правило?
Второе правило: помни, Перекресток длится не дольше часа. Если ты все же сошел с места, постарайся найти что-то знакомое дом, площадь, улицу и оставайся там.
Третье правило давайте повторим хором, предложил учитель, поправляя шарф.
Третье правило, раздались звонкие голоса. Если все-таки потерялись в чужом мире, обратитесь за помощью к местным жителям. В каждом мире есть свои ловчие, хоть и называются они иначе. Они разорвут грань и отведут вас домой.
А четвертое правило нам напомнит моя напарница, сказал Аид, оборачиваясь ко мне.
Четвертое правило. От него душу всегда выворачивало наизнанку. Оно отдавалось болью в каждой клеточке тела
Четвертое правило, как со стороны услышала я свой спокойный, невозмутимый голос. Если вы потерялись в мире, в котором нет разумных существ, бегите. Не пытайтесь сражаться. Прячьтесь. Вас найдут и спасут.
Найдут и спасут
Тэмми! кричал далекий, приглушенный временем мамин голос. Прячься в расселине. Ты сможешь, доченька! Ты худенькая, ты проберешься!
А ты, мама? А ты?..
Я моргнула, возвращаясь в класс.
Аид еще о чем-то спрашивал учеников, рассказывал забавные случаи из практики дети держались за животы и покатывались от смеха. С детьми всегда так: чтобы лучше запомнили, надо или напугать до полусмерти, или насмешить. Минейр Мелар выбрал второе.
Когда отзвенел колокольчик и класс опустел, Аид подошел к учителю и пожал ему руку.
Мир Ларул? спросил он.
Нет, не спрашивал, утверждал. Худощавый мужчина растерянно поправил шарф, однако кивнул и даже улыбнулся.
Догадались?
Ваши нечасто остаются.
Холод собачий! Никак не привыкну! Но в вашем мире я могу обеспечить семью, в своем я голодал.
Минейр Мелар покачал головой: мол, не требую объяснений.
Уверен, что ваши документы в полном порядке.
Я стояла, вытаращив глаза. Мне бы и в голову не пришло! А сколько их выходцев из иных миров живет среди нас? Почему я раньше об этом не задумывалась?
А еще вот позор я ведь удивилась, заметив шарф, но не подумала воспользоваться чутьем ищейки, чтобы проверить! Только сейчас опомнилась.
Шестое чувство у ищейки устроено не как обоняние у собаки, его нужно заставлять работать. Чем чаще это делаешь, тем послушнее оно становится.
Я сосредоточилась и уловила тончайшие ниточки чужой ауры. Совсем чужой. Не человеческой.
В моем сознании они отзывались алым и желтым. Были шершавыми на ощупь. На вкус горчили, как сок одуванчика. Казались горячими.
Я мысленно провела пальцем по странице толстого справочника классификатора. Из памяти (ох уж эта дырявая память) выплыла нужная строчка: «Житель мира Ларул. Разумный. Не уничтожать».
Вы меня испытывали! сказала я, когда мы вышли из класса. И я провалила испытание.
Аид улыбнулся краешками губ.
Не переживайте, Темира. Я каждый раз начинаю практику именно так, и еще никто из стажеров не определил иномирянина. Зато теперь будете начеку. Игры кончились.
Что же, отличный способ! А ведь от моей внимательности зависит жизнь напарника. Ловчий доверяет своей ищейке, без нее он будто бы слеп
«Аид, я тебя не подведу, хотелось сказать мне. Ты можешь мне доверять!»
Я знакома с минейром Меларом всего два дня. До этого жила себе спокойно и горя не знала. А теперь со мной творится что-то непостижимое. Будто бешеный вихрь захватил меня и несет. То вверх подбрасывает, то размазывает по земле.
Предупредительный жених. Строгий наставник. И это все один человек. Как тут с ума не сойти?
«Да не жених он тебе! Забудь о том вечере! Был да сплыл!»
Наверное, душевные метания как-то отразились на моем лице, потому что Аид взъерошил и без того растрепанные волосы и сказал по-простому:
Пойдемте, напарница. Здесь неподалеку варят бодрящий взвар из кореньев сильника.
Глава 7
Чутье ищейки я больше не отключала, просто, как говорил наш минейр Фурх, «понизила громкость».
Аид привел меня в прохладный подвальчик, каменные стены здесь были влажными от испарины. В небольшом зале было тихо и полутемно, посетителей в это время дня оказалось мало. За прилавком стоял сам хозяин широкоплечий бородатый мужчина и разливал по стаканам напиток.
Аид, приветливо кивнул он, потом обратил взгляд на меня. Вижу, у тебя пополнение! Новобранец! Как твое имя, новобранец?
Темира, буркнула я.