Мне все время казалось, что меня не воспринимают всерьез.
Суровая! усмехнулся хозяин и подмигнул. Все чудища от тебя разбегутся в страхе!..
Мартин, нам два со льдом, пресек Аид дальнейшие рассуждения мужчины. Не обращай внимания, негромко сказал он, когда мы уселись за стол.
Я и не обращаю! фыркнула я. Вот еще!
А про себя подумала, что доказать окружающим, что я отличная ищейка, а не тощая девчонка с писклявым голосом, будет непросто.
Минейр Мелар сидел напротив и без улыбки разглядывал меня. Я смутилась и вцепилась в запотевший стакан, поскорее сделала несколько обжигающе-холодных глотков.
О чем с ним разговаривать, когда мы вот так, наедине? Он аристократ, он мой наставник, болтать по-дружески, как с тем же Риком, не получится. И Аид старше. Сколько ему? Двадцать пять? Двадцать семь?
Темира, мы с тобой раньше никогда не встречались? вдруг спросил он. Такое смутное чувство, будто я где-то тебя видел
Нет-нет, не припомню!
Я допила взвар, поскорее спрятала руки под стол на ногтях еще оставался лак и с заинтересованным видом принялась изучать панно на стене, изображающее битву ловчего с какой-то клыкастой тварью.
Это больно?
Ты о чем? не понял Аид.
Разрывать грань и убивать чудовищ.
Недавно я наблюдала за турниром второкурсников-ловчих. Мы сидели на третьем ряду и все прекрасно видели. Парень не выглядел слабаком, в плечах пошире Аида и ростом ему не уступал. Разве что моложе. Он вышел на бой против Увертки бронированного шара с когтями из мира Цестер.
Ловчие ведь как сражаются. Из снаряжения только серебряный кинжал в две ладони длиной, он лишь чуть помогает. А против Увертки вообще как комариный укус. Главное их оружие аура. Та самая сила, которая создает проходы между мирами, действует на тварей как яд.
Но тут уж кто кого. Ловчие очень часто гибнут, даже самые опытные. До старости доживают единицы. У ловчих есть свои техники, они постоянно тренируются, даже больше ищеек.
Со стороны это напоминало замысловатый танец: парнишка на арене кружил вокруг хищника, время от времени делая сложные выпады, которые не причиняли Увертке видимого вреда, а, по-моему, только злили. Кинжал лишь царапал костяную броню, а в конце концов когтистая лапа отбросила его в сторону.
Ловчий все больше бледнел, потом у него из носа хлынула кровь.
Остановить поединок! крикнул ректор: он тоже присутствовал тогда в комиссии.
Парень покачнулся и ничком рухнул на опилки, устилавшие арену.
Рохля! заявил мой однокашник Дайен. На пересдачу пойдет!
Второкурсник не казался мне слабаком, но все-таки проиграл. И от этого становилось жутко. Что, если бы он боролся с Уверткой на улице города, а за его спиной стояли невинные жители? Они бы все погибли
Иногда это тяжело. Аид несколько секунд подбирал верное слово. Но кто говорил, что будет легко? Я знал, на что иду, когда поступал в Академию.
Но ведь вы богаты! Зачем вам это?
Минейр Мелар посмотрел недоуменно, будто не ожидал от меня такого вопроса. Потом прищурился:
Темира, родись ты в знатной и обеспеченной семье, ты бы отказалась стать ищейкой?
Я вспомнила ощущение восторга и азарта, когда у меня получалось выследить иномирное существо. Вспомнила, как тело наполняется удивительной легкостью и силой. И хочется бежать по следу! Лететь! Кажется, что по плечу невозможное и весь мир у моих ног!
Никогда! искренне воскликнула я.
Аид улыбнулся.
Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Это что-то в крови. Что-то, с чем бессмысленно бороться Простите, Темира, я перешел на «ты». Привычка. Рано или поздно между напарниками возникают доверительные отношения. Сложно соблюдать приличия, когда достаешь ищейку из пасти воррака.
Я не против! Оставим эти условности! Ко мне можно на «ты»!
Хорошо, согласился Аид. А ко мне нельзя.
«Вот так номер! Отличненько, напарник!»
Я твой наставник.
Будто мысли прочитал! А вернее, догадался по моему ошарашенному лицу.
Иначе от обучения не будет толка.
Конечно, минейр Мелар, я все понимаю, проворчала я. Если какая-нибудь зубастая мерзавка попытается откусить вам голову, я ни в коем случае не перейду на фумильярное «Аид», что вы.
Фамильярное, бесстрастно поправил меня Аид, отчего я густо покраснела. Я рад, что мы поняли друг друга.
Я сжала губы и поднялась из-за стола, но застыла со стаканом в руке. Мое чутье уловило одну-единственную алую нить в океане бесцветных. Я пока не могла определить, что это за существо, опасно ли оно, разумно ли, но я точно знала, что оно не из нашего мира.
Что? Аид нахмурил брови, но тут же встал рядом, за секунду сделавшись сосредоточенным и напряженным: он все понял. Веди.
Я двинулась вперед. Мой ловчий на ходу наглухо закрыл воротник и расстегнул ножны, чтобы можно было быстро выхватить кинжал.
Мы торопились по улицам города, и случайные встречные с тревогой расступались, освобождая путь. Каждый житель знал: если ищейка идет впереди ловчего, значит, напала на след существа из иного мира.
Алая нить то истончалась и тогда я боялась сбиться с курса, то становилась ярче и я ускоряла шаг.
Кем бы ни было существо, оно хотело спрятаться. А если учесть, что Перекрестка не было вот уже две недели, ему хорошо удавалось скрываться все это время. Но теперь попался!
Удивительное ощущение: я чувствовала себя охотником, почуявшим добычу. Ни жары, ни усталости, только азарт. Сердце подскакивало в груди.
«Не уйдешь, не уйдешь!» думала я.
Мы выбрались на окраину города и все больше углублялись в лабиринт тесно стоящих домов, переступая через горы мусора. Проходы становились все уже, стены подслеповато пялились на нас наглухо закрытыми окнами.
Я поняла, что впереди тупик: существо больше не убегало, оно металось, пытаясь найти укрытие.
Аид положил руку мне на плечо, останавливая перед поворотом.
Все, теперь я. Держись за спиной.
Минейр Мелар вынул кинжал из ножен и скользнул вперед. В его походке появилась грация, свойственная всем ловчим: он готовился исполнить свой смертельный танец.
Аид был весь как натянутая струна. Один аккорд и он превратится в разящий клинок. Тонкий, быстрый, опасный. И очень красивый
Я заморгала, повела плечами, приходя в себя от пыла погони, и осторожно заглянула за угол.
В узком тупике и спрятаться-то было негде. От стены до стены не больше метра. В углу лежала гора ветоши, стоял ящик, сколоченный из досок, а рядом мисочка с недопитым молоком. Я не видела никого опасного. Вообще никого не видела. Однако чутье ищейки вопило о том, что существо прямо здесь.
Аид прошептала я, предостерегая.
Он, не оборачиваясь, поднял руку: «Не подходи!» Резко наклонился и перевернул ящик.
Из него вывалились тряпки, обглоданные рыбьи кости и с диким фырканьем вылетел комок меха. Зашипел, растопырив лапы, шерсть встала дыбом на загривке. Он угрожающе заурчал и оскалил крошечные клыки.
Это кот? растерялась я.
Вот уж кого никак не ожидала повстречать! Потерла лоб. Стыдоба-то какая! Гнала ловчего через весь город, чтобы поймать кота? Но как же так? Я ведь ясно чувствовала чужую ауру. Я и сейчас ее ощущаю.
Это крусбыс, ответил Аид.
И по его напряженной спине я поняла, что бежали мы все-таки не зря.
Кусь брысь?.. опешила я.
Мой напарник не ответил. Сделал быстрый выпад, схватил кота, если это все-таки был кот, за загривок и поднял над землей. Тот взвыл, пытаясь оцарапать Аида когтистой лапой.
Крусбыс, повторил минейр Мелар. Выходец из мира Тирр.
Тут у меня в голове наконец что-то щелкнуло, вставая на место. Я вспомнила!
Никто точно не знал, разумны ли крусбысы. Обитатели мира Тирр не строили городов, жили как придется, словно звери. Но зато они умели говорить.
На первом курсе у нас даже была дискуссия по этому поводу.
Они лишь талдычат, как галки! кипятилась Регина. Никто ведь не считает галок разумными?
Они не просто повторяют, они мыслят! не соглашался Рик.
Так или иначе, ловчие не убивали пушистых зубастиков, а разрывали грань и отправляли их домой.
Какой он милый! не удержалась я.
Даже потянулась, чтобы потрогать мохнатый животик. Аид отвел руку в сторону, не давая мне коснуться крусбыса.
Ты в своем уме, стажер? изумился он. Лучше подумай, где нам отыскать зеркало.
Пушистик затих, посверкивая зелеными глазками. Потянул носом воздух, отчего его короткие усики смешно пошевелились, и сказал басом:
Спасите-помогите! Хозяйка! Век не забуду твоей доброты!
Ай!..
Он тебя не укусит, Темира, слезь с ящика.
Он р-разговаривает!
Конечно, крусбысы разговаривают, подтвердил Аид, будто втолковывал маленькой девочке, что трава зеленая, а утром встает солнце.
Разговариваю! согласился пушистик по-прежнему басом. Мне нельзя домой! Там меня поджидают враги! Я пр-рошу убежища!
Бедненький
Темира! Мы сейчас постучимся в этот дом Аид оглянулся, отыскивая взглядом дверь. Хм, если найдем вход И попросим зеркало.
Я еще никогда не видела, как ловчие разрывают грань, но знала, что проще всего сделать это с помощью зеркала. На крайний случай сгодится любая гладкая поверхность каменная или металлическая. Жители города обязаны оказывать содействие, так что, если в доме есть зеркало, мы его получим.
Мы вернулись по переулку, обошли здание кругом и обнаружили дверь с обратной стороны. Крусбыс все это время фырчал, извивался, пытаясь вывернуться из руки Аида, но ловчий держал крепко.
Хозяйка! ныл крусбыс, не теряя надежды, и умильно косился на меня. Спаси-и-и-и!
Аид, давай его отпустим, не выдержало мое сердце.
«Минейр Мелар»! ледяным голосом поправил меня наставник.
Прости те. Ну правда! Он ведь не опасный! Перекресток с Тирром был почти два месяца назад, а он, бедняжка, все это время прятался.
Аид уже не обращал на меня внимания и стучал в дверь. На пороге возникла дородная женщина со скалкой в руках.
Я те побарабаню!.. рявкнула она, но тут же уронила челюсть, увидев ловчего. Прошу простить!
Зеркало! коротко потребовал мой напарник.
Да-да, конечно. Заходите.
Она посторонилась, пропуская нас в темный коридор, где пахло кислой похлебкой и слежавшимися вещами.
Вот, на стене А куда вы зверушку? Она с жалостью посмотрела на пушистика. Он тут давно прибился. Мы молоком поим, а он мышей ловит.
Фыррр! немедленно отозвался уроженец Тирра, притворяясь несчастным котиком. Фыррр фырр!
У Аида, похоже, начали сдавать нервы: он все еще сохранял невозмутимость, но как-то слишком плотно сжимал челюсти. Не отвечая, он шагнул к зеркалу и уперся в него рукой.
Я наблюдала, затаив дыхание. Вот сейчас это произойдет: ловчий разорвет грань! Под ладонью Аида поверхность зеркала затуманилась, задрожала, будто это и не зеркало вовсе, а необыкновенно чистый и прозрачный водяной омут.
Минейр Мелар тяжело вздохнул, по виску скатилась капля пота. В воздухе разлилось напряжение. С помощью чутья ищейки я видела, как зеркало прошивают разноцветные нити. Еще немного и миры соединятся.
Они убьют меня! Убью-у-ут! отчаянно взвыл крусбыс.
Нет, он не притворялся, его действительно объял смертельный ужас. Бедный пушистик, один-одинешенек на всем белом свете. Такой же, как я
Нет! крикнула я.
И выхватила крусбыса из рук Аида.
Я забираю его себе!
Минейр Мелар моргнул, точно не верил собственным глазам.
Почему этот из мира Ларул может остаться, а Кусь не может?
Это долгая процедура! Надо оформить документы, найти работу!
У него есть работа, тихо сказала я. Он мой фамильяр. Вот.
Пушистик вцепился мне в плечо всеми своими коготками выдрать его теперь можно было только с мясом и трясся от ужаса.
Аид смахнул тыльной стороной ладони пот со лба и устало качнул головой. По-моему, он попросту растерял все слова от моей наглости.
Да Некоторые преподаватели жаловались ректору, что никто так не умеет вывести их из себя, как некая особа с огненным взрывом на голове вместо прически.
На сегодня практика закончена, глухо сообщил минейр Мелар.
Отлично! обрадовалась я, прежде чем сообразила, что это наказание.
Зато Кусь остался со мной.
Глава 8
Ничему меня жизнь не учит. Я снова проспала!
Тэмми, молоко! прокричала под дверью тетушка Мон. А еще я скоро начну брать деньги за то, что каждое утро работаю будильником!
Я подскочила как ошпаренная, спихнув на пол подушку и едва не уронив Куся, который спал, пристроившись с краю постели.
Кусь! Неужели ты не мог меня разбудить! Аид мне точно практику перечеркнет, и что тогда делать?
Кот флегматично потянулся, сладко жмуря зеленые глазищи. Быстро натянув платье, я сбегала за молоком, плеснула в блюдце половину и поставила на пол.
Ешь давай!
Принялась собираться, на ходу жуя горбушку ячменного хлеба. Вооружилась расческой и честно попыталась распутать воронье гнездо, образовавшееся на голове. Кое-как заплела тугую короткую косичку, из которой немедленно пробились непокорные прядки, как усы на пшеничном колоске. Я должна сегодня выглядеть хорошо! Аид уже записал меня во взбалмошные девчонки, а я докажу, что я отличный напарник.
Заглянула в шкаф. Интересно, что я надеялась там увидеть? Магическим образом появившуюся новую одежду? В шкафу обнаружился запасной комплект формы брюки и куртка. Слишком жарко, придется, как и вчера, идти в платье.
Кусь, не скучай без меня! Кусь, ты почему молчишь?
Какой шумный человеческий детеныш! проворчал крусбыс. Иди-иди
Не проголодаешься до вечера?..
Фыррр. Мне показалось, что кот смеется. Проголодаюсь? Я? Не переживай за меня, не пропаду, не маленький!
По-моему, даже мой питомец держит меня за несмышленыша!
Я выскочила на улицу и только тогда сообразила, что Аид не показал мне отделение, где проходит службу. Куда мне теперь идти? Значит ли это, что моя практика закончилась, едва начавшись?
Я понуро зашагала в Академию. Поднялась в аудиторию минейра Фурха, подергала ручку закрыто. Все стажеры сейчас со своими напарниками, а мне дали от ворот поворот!
Я забралась на подоконник и шмыгнула носом. Это нечестно, несправедливо! Ошибиться может каждый.
Тэмми? раздался знакомый голос. Хорошо, что я тебя застал! Идем со мной.
Я вскинула голову, но улыбка немедленно завяла.
А, минейр Голдридж, это вы
Идем со мной, повторил ректор.
За последние несколько дней его волосы совсем выцвели, бывший ловчий, еще крепкий мужчина, выглядел изможденным.
Минейр Голдридж привел меня в свой кабинет, вынул из ящика папку с документами, разложил бумаги на столе. Как я успела мельком увидеть, на каждой стояло мое имя.
Что это?..
Как и обещал указ о переводе Темиры Поунд на пятый курс без экзаменов. Подпиши и можешь быть свободна.
Отчего-то меня сейчас совсем не радовала мысль о том, что я счастливо избежала сессии. Без закрытой практики меня все равно оставят на второй год, а практику я, похоже, запорола
Пока я корябала пером по мелованным дорогим листам, ректор не отводил от меня взгляда. В воздухе повисло напряжение. Что-то не так
Я хочу попросить об одолжении, с трудом проговорил он.
Ректор просит об одолжении простую девчонку-студентку? Кажется, я знаю, о чем пойдет речь Я медленно отложила перо, но так и не решилась поднять взгляд.
Да?
Темира. Тэмми Возможно, тебе придется еще пару раз сыграть роль Лауры.
Придется? Вот как? переспросила я, и прозвучало это жестче, чем я рассчитывала.
Я больше не желала притворяться Лаурой! Это перестало казаться веселым развлечением. Слишком тяжело вести двойную жизнь. И Аид Он тоже этого не заслуживал.
Я раздосадованно вскинула подбородок и увидела перед собой человека, который за два дня постарел на несколько лет.
Вы ее так и не нашли тихо сказала я, думая не только об избалованной богатой девочке, но и о своей маме.