На Ёжика ледяной горой навалился страх.
Белка
Что, Ёжик?
Ёжик открыл было рот, чтобы сказать про березу, но лишь нервно сглотнул. Там, откуда секунду назад высовывался кончик хвоста, ничего не было. Ёжик принюхался. Пахло сыростью, а тишину нарушало лишь ритмичное чавканье. Казалось, оно исходит отовсюду: из темноты слева, и справа, и сзади
Ёжик оглянулся назад. И завопил.
Ему ухмылялась огромная скособоченная морда, зависшая над землёй.
Длилось это мгновение, чуть меньше секунды. Когда Ёжик чуть наклонил голову, всё встало на свои места. Никакой морды не было: просто «крыльцо» погрузилось в черноту под откосом и стало походить на оскаленную пасть. Краешек последней ступеньки превратился в ряд нижних зубов, а козырёк крыши в ряд верхних. Кусты на откосе в глаза. «Хотя какие к чёрту глаза? оборвал себя Ёжик. Ни капельки не похоже. Тем более, там не два куста, а три. Один просто слился с землей»
Ну, устало сказала Белка, и почему мы остановились?
Она не слышала, как завопил Ёжик, потому что кричал он только в мыслях: к счастью, от страха у него перехватило дыхание.
Да там Свинья вырубила свет в доме. пробормотал Ёжик. Наверно спать пошла хотя кто её знает?
Белкины глаза сверкнули в темноте.
Ёжик, покачала она головой, ты меня пугаешь.
Говори шепотом, Белка. У тебя слишком звонкий голос.
Ладно, попробую. прошептала Белка. Но шепот у нее тоже получился громким. Ты что-то ещё хотел сказать? Может, нам стоит
Нет, резко ответил Ёжик, я только хотел сказать, что Свинья погасила свет. Иначе мы бы видели, как он идет из щели под дверью. А ты что, хочешь вернуться к Свинье?
Ну раз Свинья пошла спать, то какой смысл нам возвращаться и будить её?
Вот и я говорю, незачем. Пошли дальше.
Березу благополучно миновали. И никто за ней не сидел, иначе он, Ёжик, уловил бы запах. А «кончик хвоста» наверняка был листиком, прилипшим к коре. Просто думать надо поменьше обо всякой чепухе, и не будут мерещиться чудовища.
Вскоре они ступили на тропу, и земля прекратила издавать мерзкие звуки. Зато деревья обступили их со всех сторон. Ёжик то и дело пронюхивал воздух, но опасности не было за ёлками никто не таился. Белка ступала бесшумно, а у него, у Ёжика, почему-то когти скреблись об землю. Не помешало бы подстричь
В скрипе когтей у Ёжика возникло ощущение, будто кто-то крадется у него за спиной. На всякий случай он обернулся. Начало тропинки терялось где-то внизу, а между ёлками виднелся дом Свиньи: овал неровной формы, ещё более чёрный по сравнению с лужайкой вокруг.
Сколько до него шагов? Сто? Двести?
«По-хорошему, надо было остаться там. подумал Ёжик. Куда только нас то есть меня, Ёжика, понесло? Посидели бы спокойно, чаю попили. Может, ещё чего полезного узнали бы. Белка могла бы спать на диване, а я на печке. Тепло, уютно не страшно»
Белка, давай так, сказал Ёжик, ты иногда поглядывай на левые кусты. Просто, на всякий случай. Я буду смотреть на правые.
Белка покосилась на Ёжика с таким выражением, будто он как-то неудачно пошутил.
Ещё оглядывайся иногда.
Ты, Ёжик, думай давай лучше про своё расследование. буркнула Белка.
А он, Ёжик, пытался! Он честно старался заставить себя думать о монетах. Но чем дальше они заходили в чащу, тем ближе заросли кустов пододвигались к тропинке. Старые ели закрыли небо своими ветвями, и с каждым шагом становилось всё темней и темней.
«Тут бы ещё тропинку не потерять», подумал Ёжик.
В этот момент из глубины чащи раздался треск. У Ёжика подогнулись ноги.
Ёлки шепнула Белка. С какой-то странной интонацией. Непонятно, то ли это вопрос, то ли она уверена, что трещат именно ёлки.
«Деревья часто издают звуки. попробовал успокоить себя Ёжик. Ничего удивительного. Просто днём ты не обращаешь на них внимания, а ночью да, ночью всё по-другому»
Как в тот раз, когда переходили через горный хребет, в позапрошлом году. Он, Ёжик, как раз закончил три класса в местной лесной школе и отправился искать подходящее место для самостоятельной жизни. Подходящим местом случайно оказалась эта самая гора. Тут хорошо: и всяких волков нет, и шумных соседей Заяц не в счёт.
Через хребет они перебирались большой группой, чтобы обезопасить себя от хищников: кто-то искал себе новый дом как Ёжик, кто-то просто путешествовал. Рюкзак у Ёжика был набит тяжеленными книгами, и в дороге ему приходилось несладко. На привалах он обычно сразу заваливался спать.
А в одну из ночей активизировались любители страшилок. Рассказывали про привидения, зомби и прочую подобную чепуху. Ёжик лежал, закрывшись покрывалом от света фонариков, и слушал, притворившись, что спит. Принимать участие в такой болтовне он считал глупым, но было просто интересно послушать, до чего может довести больная фантазия.
Деревья снаружи палатки трещали со страшной силой.
«Хорошо скрипят. сказал один кролик. Настроение получается как раз такое, какое нужно Подходящее, я имею в виду!»
«Ты думаешь, это деревья скрипят?» спросил Глухарь как бы между прочим. Этот Глухарь, хоть и птица, тоже шел как все, потому что с рюкзаком не так-то просто взлететь. «Ну а что это по-твоему, если не деревья?» спросила землеройка. Глухарь самым серьёзным тоном ответил: «Я думаю, это колеса дьявола».
Ёжик чуть не поперхнулся со смеху.
Все навострили уши, и Глухарь начал рассказывать свою историю. Ёжик запомнил её, потому что среди всех дурацких страшилок эта была самой дурацкой. Про какого-то дьявола, который ездил по лесу на своей телеге, искал тех, кто не спит, отрывал у них головы и забирал души
Дьявол на телеге это ещё надо додуматься до такого.
«А как она ехала эта телега? спросил Суслик. Она с мотором была?»
«Нет, ответил Глухарь. это была старая телега без каких-либо механизмов, а двигалась она за счёт колдовства. Телега была настолько древней, что один раз, когда дьявол сел на неё, она рассыпалась в щепки. А дьявол так хряпнулся, когда упал, что сломал ногу. Да так, что не смог больше ходить. Зато от телеги остались четыре колеса. Дьявол думал-думал, думал-думал Три дня думал, и придумал хитрый план. Он заколдовал колеса так, чтобы они могли кататься по всему лесу. Они до сих пор катаются. Сами по себе, за счёт колдовства. Но управляет ими дьявол. Скрипят колеса прямо как эти сосны, не отличишь. Они ведь тоже старые, с трещинами, уже почти гнилые Колеса, я имею в виду, не сосны. Так вот, если вы пойдете по лесу ночью, а навстречу выкатится гнилое колесо вам конец. Никакой защиты против них нет. Колесо загипнотизирует вас крутящимися спицами, и вы заснете погрузитесь в гипноз. Вам будет казаться, что вы идете домой, а на самом деле вы будете идти за колесом сквозь чащу. Оно приведет вас к самому дьяволу. В последний момент вы проснетесь, но будет уже поздно. Дьявол оторвет вам голову и высосет душу. Глухарь сделал многозначительную паузу. Ну что, кто-то будет ночью выходить из палатки?»
Историю тут же подвергли критике. Кролик настаивал на том, что дьявол не мог сломать себе ногу, а если бы даже и сломал, то тут же вылечил бы при помощи того же колдовства. Глухарь ответил, что дьявольское колдовство способно лишь приводить в движение предметы, а чтобы лечить нужна другая магия врачебная. Тогда Глухаря спросили, от кого он узнал эту историю, если всем, кто видел колесо, дьявол отрывал головы. По мнению Ёжика, это был глупый вопрос: ясно же откуда берутся эти истории. А потом Бобрик сказал, что дьявол это детский сад, и начал рассказывать что-то про вампиров. Что-то длинное и нудное. К середине рассказа Ёжик уже заснул.
Там в палатке было совсем не страшно. Ни один волк не стал бы нападать на такую кучу туристов, а в нечистую силу и колдовство Ёжик не верил. Но в тот момент, когда что-то треснуло сбоку, эти палаточные посиделки вдруг всплыли у него откуда-то из глубин памяти. Совсем некстати.
Белка, хочешь страшную историю?
Белка тяжело вздохнула. «Ладно, подумал Ёжик, это и в самом деле не смешно. Да и какой толк её рассказывать? Глупая страшилка, и вообще не к месту, к тому же Белка нервничает»
Белка, а ты боишься темноты?
Ёжи-и-и-ик простонала Белка. Как будто ты сам не боишься! Ещё больше меня трусишь Послушай, если тебе так хочется поболтать, давай поговорим о чем-нибудь другом.
Давай про Свинью. согласился Ёжик. Я думаю думаю, она тоже боится темноты. Хотя, наверно, больше всего она боится, что кто-нибудь украдет её драгоценные монеты. Точнее, боялась. Здорово она тогда разозлилась, помнишь? «Раздавлю-у-у растопчу-у-у»
От болтовни страх чутка притупился, чему Ёжик был несказанно рад.
А я, Ёжик, вообще не понимаю Свинью. Я раньше думала, что все свиньи такие мягко сказать, чересчур экономные. Но вот сестра ведь у неё вполне нормальная, обыкновенная. Хотела бы я, чтобы наша Свинья была хоть капельку на неё похожа.
Говори потише Какая сестра? Ёжик совершенно не разбирался в родственниках Свиньи. Из деревни?
Не знаю, Ёжик. Спроси у Свиньи, если хочешь. Хотя они, по-моему, не очень-то ладят.
Наверно из деревни. Там у неё столько этих родственников, что просто умереть Ёжик шаркнул ногой о землю, стряхивая еловые иголки со ступни. Я её понимаю.
Кого?
Да нашу Свинью! Понимаю, почему она сбежала оттуда. Из этой деревни.
Ёжик бросил взгляд влево, затем вправо. Вокруг только еловые стволы. И кусты. А что за кустами и за стволами не видно.
Когда о чем-то говоришь, уже почти не страшно. тихо сказала Белка.
Это да. Ёжик почесал голову. Но понимаешь, тут главное не терять бдительность. Надо всё время прислушиваться.
С ума сойдешь, если будешь всё время прислушиваться. У тебя же абсолютный нюх, Ёжик, забыл? Расслабься.
«Расслабься хмыкнул Ёжик, легко сказать. Как тут расслабишься, если со всех сторон эти шевелящиеся кусты?»
Тут Ёжику пришла в голову спасительная идея.
Сыграем в «да или нет». предложил он. Ты загадываешь слово, я отгадываю.
Давай, Ёжик, загадывай!
После секундного раздумья Ёжик буркнул:
Ты загадывай. Мне что-то ничего в голову не идет.
Белка задумалась на пару секунд.
Загадала.
В лесу это есть? На нашей горе?
Да.
«Значит что-то легкое», решил Ёжик. Хотя нет, если это что-то из дома Свиньи, то можно отгадывать до смерти.
У Свиньи дома это есть?
Ну задумалась Белка. Нет. Я не видела.
Какое-то время Ёжик ещё поглядывал по сторонам, но потом плюнул на это. Только себя пугать. Белка права: если лиса и притаилась в засаде, то проще будет догадаться по запаху.
Так-так-так, что же это может быть что же это такое интересное Предмет?
Да.
Из древесины?
Да.
Он прямоугольный?
Нет.
Круглый?
Можно сказать, круглый.
А отсюда его видно?
Да.
Ёжик посмотрел под ноги. По сторонам. Ничего круглого. Да и не может тут быть ничего такого, в лесу. Белка, наверно, пошутила над ним.
А ты уверена? Круглое и деревянное?
Да.
«Может, у неё зрение лучше? нахмурился Ёжик. Или ей тоже примерещилось? Круглое, деревянное деревянный круг»
Что происходит?!
Ну, Ёжик, ты будешь отгадывать или нет?
Ты загадала штуку, которой не существует. прохрипел Ёжик. У него куда-то пропал голос. Здесь такой штуки нет.
Существует. сказала Белка. Я отсюда вижу. Ты, давай, думай быстрей, а то лес скоро кончится, так и не отгадаешь.
Действительно, вдалеке уже начали возникать просветы между деревьями. Выход на поляну.
«Надо выбираться! мысли у Ёжика вертелись уже сами по себе. Деревянное, круглое Бежать, БЕЖАТЬ!»
Еловые ветви заколыхались от ветра, просвет впереди завибрировал, а от его левого края начала отделяться какая-то тень. Деревянное, круглое гнилое
Мне надоело я я не знаю! Говори, что это!
Сдаёшься?
Да! Говори!
Зажмурившись, Ёжик схватил Белку за край куртки, и уперся в землю.
Ёжик, но так не интере
ГОВОРИ! Я НЕ ШУЧУ!!!
С ума сошёл?! взвизгнула Белка. Я шишку загадывала.
Шишку?!!
Ёжика вмиг отпустило. «Шишку Шишку она загадала! Шишку, черт бы её побрал»
Белка смотрела на него как-то странно.
Да, шишку. сказала она. Слушай, Ёжик, если эта игра так на тебя действует, давай поиграем во что-нибудь другое.
Ёжик запрокинул голову, глядя на еловые ветви. «Шишки»
Они разве деревянные? спросил он пространно.
Ну даже не знаю, Ёжик Ты их пробовал?
Нет. Ёжик глубоко вздохнул. Но я думаю, они из коры.
Кора это тоже дерево. Я только не поняла, зачем так психовать из-за шишек?
Я не психовал. Просто ты, Белка, загадываешь всякую чепуху и меня в заблуждение вводишь! Не знаешь толком из чего эти шишки сделаны, так зачем загадывать?!
Они двинулись дальше, но Белка всё ещё подозрительно косилась на него.
«Шишки качал головой Ёжик. Ягоды тоже растут на деревьях. Рябина, черемуха. Никто ведь в здравом уме не скажет, что они деревянные».
Слушай, а может, Лось знает, из какого они материала?
Может. сказала Белка. Спроси у него завтра. Раз тебя эти шишки так волнуют.
Ничего меня не волнует. Ты их загадала, я тебя не просил.
Ладно, Ёжик, хватит ворчать.
«Хватит ворчать» Ёжик захлопал глазами: что-то слишком светло стало. А, ну да выходим на поляну
Ничего удивительного в этом не было. Просто минуту назад он, Ёжик, был уверен, что они никогда не выберутся из чащи. Что деревья в последний момент схлопнутся у них перед глазами или что-то такое. Тьфу! Не хочется и вспоминать.
Слышь, Белка, а тебе не пора сворачивать?
Что? А протянула Белка, да нет, Ёжик, я могу еще прогуляться.
Ёжик остановился посреди поляны. Белка тоже остановилась.
Так, прищурился Ёжик, ты что, меня до самого дома собралась провожать?
Ну я подумала
Может, нам лучше сразу к Свинье вернуться? А?
Белка пожала плечами.
Свинья давно спит. сказал Ёжик. Нет, в самом деле, чего тут бояться? Лиса спит, все спят. Скажешь, я не прав?
Прав, прав. кивнула Белка.
Давай, ты иди к себе домой, я к себе.
Ладно, Ёжик.
Ну всё
Теперь можно было расходиться. Но что-то ещё осталось
А, стоп, стоп! Ты банку открыла?
Что?
Банку с маринованными помидорами. Я тебе приносил.
Ах подожди-ка теперь Белка начала вспоминать. Подожди-ка Да, была какая-то банка. Я убрала в подвал. Знаешь, Ёжик, я вообще-то не очень люблю маринованное
Знаю, перебил Ёжик, я думал, ты поможешь её открыть.
У меня открывашек нет, сходил бы к Свинье.
Да не открывашкой, Белка, твоими дурацкими зубами!
Тут Белка почему-то развеселилась.
Это ты здорово придумал. Но, знаешь, Ёжик, это уже перебор: зубами открывать железные банки.
Там только крышка железная, а сама банка стеклянная.
Да, да, молодец, Ёжик закивала Белка. И не чьими-то, а именно моими. Дурацкими. Слушай, давай, когда мы пойдём к Свинье, я захвачу эту банку, а там вы как-нибудь без меня разберетесь, хорошо?
Как хочешь. пробормотал Ёжик, он думал уже о другом. Да, кстати! Завтра, когда пойдешь к Свинье, захвати по дороге Крокотуна, Лося Ужа, если встретишь. Кого там ещё Крота. С Кротом вот только проблема: его сложно найти. И ещё, Ёжик понизил голос, смотри, как они отреагируют на известие о краже. Запоминай каждое необычное слово, каждый подозрительный жест!
Ёжик ожидал, что Белка опять начнёт возражать, но та лишь кивнула.
Ну тогда всё, я пошёл. сказал он. Завтра, час дня, не забудь.
Давай, Ёжик, до завтра Пока!
2
Ёжик встряхнул лапы, распрямил спину и набрал полную грудь воздуха, а затем медленно и с наслаждением выдохнул. От страха не осталось и следа. До дома лапой подать, места знакомые.
Ёжик попробовал (откуда только такие мысли берутся?) даже станцевать на ходу, чтобы совсем взбодриться, но тут же запнулся одной ногой об другую и чуть не грохнулся.
«Ладно, решил Ёжик, потом станцую. Когда доберусь до дома».
Идти по поляне было приятно и даже весело: тишина, простор, трава под ногами опять же, воздух свежий. До леса было ещё далеко, он лишь едва заметно выделялся на фоне неба. Зигзаг из еловых верхушек был похож на крыло огромной птицы. Ёжик опустил глаза Но тут же, спохватившись, вскинул голову и устремил взгляд прямо на это «крыло». Ещё чего, ёлок каких-то пугаться.