Эска поняла, что у неё есть шанс.
Но ты всё ещё веришь в Богов Ну, или хотя бы веришь в магию?
Флинт ответил не сразу.
Во дворце я видел много тёмной магии, но есть ли другая магия? Та, которую можно использовать во благо? Например, для изготовления маскировочных накидок?
Эска прикусила губу.
Ты именно так и сделал накидку, да? Использовал магию, чтобы перехитрить Ледяную королеву.
Флинт шевельнулся у неё за спиной.
Я ничего не помню о своём прошлом, продолжала Эска. Ледяная королева украла мои воспоминания. Но не чувства. У меня по-прежнему есть чувства и интуиция И почему-то я никогда не верила королеве, когда та обвиняла Богов в том, что племена ненавидят друг друга. Думаю, она сама во всём виновата Думаю, Небесные Боги всё ещё там, наверху, и в их магию можно верить.
Хотя Флинт не ответил, у Эски возникло ощущение, что их мысли схожи. Королевство отказалось от магии, и всё же здесь, в санях, ехали два человека, которые верили в силу волшебства, даже если один из них был слишком горд, чтобы это признать.
Если Ледяная королева солгала о Небесных Богах, снова заговорила Эска, возможно, она лгала и о моём голосе тоже. Думаю, он и вправду важен, иначе она не пыталась бы его украсть Но вдруг он не проклят? Вдруг мой голос можно использовать во благо?
Теперь слова всё быстрее срывались с её губ:
Я не поддалась на уловки Ледяной королевы, потому что подумала если я сбегу, я смогу каким-то образом пустить в ход свой голос и немного магии Чтобы дать ей отпор и освободить всех пленников.
Флинт фыркнул.
Я и раньше слышал могучие голоса боевые кличи воинов, речи вождей Но твой? Очень сомневаюсь в его силе. Таким голосом никогда не уничтожишь Ледяную королеву. Он помолчал. Что же касается магии Если ты хочешь убедить целое королевство снова в неё поверить что ж, удачи.
Эска поймала себя на том, что разглядывает маскирующую накидку. Если плен в Зимнем клыке и научил её чему-нибудь, так это тому, что магия непредсказуема и надо сильно в неё верить, чтобы она начала действовать.
Не все гениальные идеи начинаются с чего-то обычного и само собой разумеющегося, сказала она.
Флинт не ответил, продолжая править упряжкой, но по его молчанию Эска поняла, что её слова попали в цель. Она выждала некоторое время, а потом попыталась подтолкнуть его мысли в другом направлении.
Я сложила вместе подслушанные обрывки разговоров охранников-Клыков и узнала кое-что о землях королевства. Но расскажи мне о детях, которые где-то прячутся.
Хорошо, помедлив, ответил Флинт. Но только потому, что мне уже невмоготу терпеть, как Камушек кусает меня за ухо. А он будет кусаться всю дорогу, если я не отвечу на твои вопросы.
Лисёнок спрыгнул в сани и устроился на Эскиных лодыжках.
Племя Пера живёт где-то в Бесконечных утёсах, начал Флинт, хотя я не видел их со времени прошлогодней битвы. Обычно мы делили еду у костра, если встречались на охоте, и однажды мальчик из племени Пера одолжил мне колчан со стрелами, когда мой унесло рекой. Но всё изменилось, когда убили вождя племени Клыка. С тех пор мы не разговариваем с племенем Пера И уж, конечно, не общаемся с Клыками. Эти разбойники держатся своих сородичей.
Эска нахмурилась.
Как же вы тогда узнаёте что-то новое?
Мы уже узнали всё, что нам нужно, отрезал Флинт.
Но если племена Пера и Меха отвернутся друг от друга, то они не смогут обмениваться планами и сообща договориться, как освободить пленников Ледяной королевы.
Флинт ощетинился.
У племени Меха есть планы. Множество планов. Но мы не будем строить их вместе с племенем Пера. Им нельзя доверять.
Эска смотрела на мир в полутьме. Королевство, которое она так хотела исследовать, сидя в музыкальной шкатулке и глядя за арки, было совсем не таким, каким она себе его представляла. Она надеялась найти друзей, отыскать ответы, но нашла лишь разногласия и секреты. Мир был мрачнее и холоднее того, который она себе представляла
Девочка плотнее закуталась в накидку.
А твои родители? спросила она. Ты думаешь, что они заточены в ледяных башнях Зимнего клыка?
Голос Флинта внезапно огрубел.
Я знаю, что мама там, потому что каждое утро слышу её голос, разносящийся над Эркенвальдом. А мой Он запнулся. Мой отец был вождём племени Меха. Лучшим воином, которого когда-либо знал мой народ. Но Ледяная королева пустила в ход тёмную магию, и он погиб на льду во время сражения прошлым летом
Флинт умолк. Камушек вскарабкался на его плечо и слегка поскрёб лапкой его шею.
Теперь наш вождь мой брат Томкин, наконец договорил мальчик.
Эска кивнула.
И что он скажет, когда ты вернёшься без мамы?
Флинт сорвал с себя маскирующую накидку и бросил на колени Эске. Их окружала снежная ночь, и теперь Эска различала тёмные очертания деревьев по обе стороны реки, а ниже по течению водопад, скованный льдом.
Флинт смотрел прямо перед собой.
Он не знает, что я уехал.
Эска поняла, что на этом разговор закончен.
Собаки бежали всё дальше, и в конце концов Эска почувствовала, что у неё слипаются глаза. Наверное, она задремала, но её разбудили резким толчком в спину.
На закрывай глаза, пробормотал Флинт. Если зажмуришься на таком холоде, ресницы слипнутся.
Эска стала смотреть вперёд, туда, где река расширялась, а после поворачивала налево. За излучиной под деревьями стояла маленькая деревянная хижина. Стволы лиственницы, из которых были сложены стены хижины, облепил снег, но Эска разглядела дверь, и Флинт, направив собак на берег реки, остановил их перед этой дверью.
Жми на тормоз, приказал он Эске. На этот раз как следует.
Девочка торопливо перебралась в заднюю часть саней.
Флинт выпряг хаски и привязал их внутри небольшого сарая рядом с хижиной.
Собакам нужен отдых, объяснил он. До того места, где скрывается племя Меха, ещё несколько часов пути, и мы теперь достаточно далеко от Зимнего клыка. Отправимся дальше с первыми лучами солнца.
Эска прищурилась на него сквозь падающий снег.
Значит, ты везёшь меня к своему племени?
У неё радостно затрепетало сердце при мысли о том, что, может быть, её радушно встретят и позаботятся о ней. Её бросили в Зимнем клыке Никто не пришёл, чтобы спасти её или хотя бы сказать, что знает её Но теперь у Эски появилась возможность обрести друзей.
Флинт пожал плечами.
Я отвезу тебя к брату ненадолго. А после выкручивайся как знаешь.
У Эски упало сердце. Значит, ей не обещают пристанища. Девочка попыталась скрыть своё разочарование. Всё-таки Флинт сделал маленький шаг в правильном направлении, а после плена для неё это значило очень много.
Тебя заворожил мой голос, не так ли? взглянув на Флинта, спросила Эска. Думаешь, твой брат должен обо мне узнать?
Не то чтобы я заинтересовался, просто слегка любопытно, ответил Флинт. Чувствуешь разницу? Но первым делом тебе нужно поговорить с Томкиным. Он вождь. Если он решит, что твой голос пригодится
Эска вздрогнула.
Ваше племя собирается сражаться с Ледяной королевой?
Флинт вскинул голову:
Да, однажды. Мы не останемся дома, как в прошлый раз, когда наши родители взяли с нас обещание спрятаться до их возвращения. Мальчик гордо выпрямился. В бой нас поведёт Томкин. Теперь, когда отца больше нет, он лучший воин племени.
Эска прикусила губу.
Вам не победить Ледяную королеву. Я её знаю. Нужно нечто большее, чем копья и щиты, чтобы заставить её отступить.
А Томкина ты не знаешь. Если кто-то и может сразиться с Ледяной королевой, так это он.
Флинт закинул за плечо рюкзак и открыл дверь хижины.
Эска, дрожа, осталась у саней.
Там там безопасно?
Флинт кивнул.
Это старое укрытие племени Меха. Таких укрытий много по всему Эркенвальду, надо только знать, где их искать.
Он исчез в доме вместе с Камушком, и Эска, боязливо последовав за мальчиком, прикрыла за собой дверь, чтобы не впустить внутрь метель. В хижине царила кромешная тьма.
Не суетись, Камушек! пробормотал Флинт. Мне нужно найти сало карибу и вереск, чтобы мы могли увидеть, что тут где.
Эска попыталась вглядеться в темноту.
Могу я чем-нибудь помочь?
Флинт хмыкнул, и Эска сделала ещё одну попытку:
Скажи, по крайней мере, что надо искать.
Первое правило выживания в дикой природе умей добывать огонь. Ищи каменное блюдо, полное застывшего жира карибу, ответил Флинт. А ещё фитиль из вереска. На случай если ты не знаешь, что такое вереск это растение, встречается в тундре.
Эска ощупью стала пробираться вдоль стен и чуть не споткнулась о два больших деревянных предмета в углу. Между ними она нашарила блюдо и крикнула:
Сюда! Иди сюда! Кажется, я нашла.
Флинт, спотыкаясь, подошёл к Эске, наклонился, коснулся блюда, а после вытащил что-то из кармана. Несколько минут в хижине раздавался тихий лязг металла; наконец сверкнули искры, упали на фитиль из вереска, и спустя несколько мгновений вспыхнул неяркий свет.
Деревянные предметы, на которые наткнулась Эска, оказались кроватями, застеленными множеством одеял из шкурок снежных зайцев. Оглядевшись, девочка увидела, что щели в стенах законопачены кусочками мха. Над столом на раскидистых оленьих рогах висела лампа.
Дети уселись на кроватях. Флинт вертел в руках свой универсальный нож и молчал. Когда он пнул ножку кровати и Камушек запрыгнул ему на колени, Эска поняла: Флинт злится из-за того, что вернулся без мамы.
Мне жаль, что мы не смогли освободить твою маму, пробормотала Эска, выковыривая грязь под ногтями.
Флинт продолжал молчать.
Но однажды я отплачу добром за то, что ты спас меня из дворца, добавила девочка.
Сильно в этом сомневаюсь.
Эска взглянула на нож в руках Флинта. В костяную рукоять был вделан голубой драгоценный камень, озорно поблёскивавший в свете лампы.
Этот нож ты смастерил так же, как и накидку? При помощи магии, да? Она подалась к мальчику. Ты изобретатель?
Лицо Флинта стало суровым.
Я воин, как и все в моей семье.
Но чем больше времени Эска проводила с Флинтом, тем больше чувствовала, что он совсем не похож на остальных членов своего племени. По его словам выходило, что племя Мехов не верит в магию Эркенвальда а он явно верил. И, хотя его племя не стремилось встречаться с незнакомцами, Флинт, хоть и с оговорками, всё-таки привёз её к себе. Странный воин! Эска задалась вопросом, только ли она ощущает себя в этом мире чужой. Может, Флинт тоже считает себя не таким, как остальные. Но он держался настороженно, поэтому Эска попыталась его улестить:
Ты воин, который верит в магию, и это к лучшему, потому что Ледяную королеву не победить одним оружием, без помощи волшебства.
Флинт наклонил голову к плечу.
Не пора ли тебе помолчать?
Он встал, пошёл в угол, схватил стоящее там копьё с наконечником из оленьего рога и направился к двери.
Поспи немного, пробормотал он. Похоже, тебе это не повредит. И теперь, когда свет вернулся в королевство, до рассвета осталось уже немного.
А ты куда?
Флинт открыл дверь.
Раздобуду еду Один, без тебя.
Но Эска и не подумала лечь, перевернуться на другой бок и уснуть. Она поспешила к стене, обращённой к реке, вытащила комок мха из щели между брёвнами и заглянула в неё. Очень внимательно она наблюдала, как Флинт копьём продолбил дыру во льду замёрзшей реки и сел рядом с лункой, прислонившись спиной к сугробу. Эска ждала. У неё ныли руки, ободранные во время спуска с дворцовой стены, в горле саднило от разговоров после стольких месяцев молчания, но она не бросала свой пост. Ей нужно было поскорее научиться обычаям тех, кто выживает в глуши, а если она и умела что-то делать, так это наблюдать издалека.
Глава шестая
Флинт
Флинта разбудил солнечный свет, пробивающийся сквозь щели, не везде плотно заткнутые мхом. Обычно он радовался рассвету, наступающему после долгих месяцев темноты, но сейчас свет смахивал на предупреждение. Оставалось мало времени на то, чтобы помешать Ледяной королеве обрести бессмертие.
Мальчик вскочил с кровати и взглянул на Эску. Та всё ещё спала, и, к удивлению и раздражению Флинта, Камушек свернулся калачиком в изножье кровати девчонки, а не в изножье кровати хозяина.
«Даже когда она спит, от неё одни неприятности», подумал Флинт, подхватил лисёнка и на цыпочках вышел из хижины.
Собаки залаяли в сарае. Флинт раскидал камни, которыми завалил свой улов, и бросил псам их долю рыбы.
Карликовые ивы по обе стороны реки стояли в серебре, небо над ними было ярко-голубым, и, прислушавшись, Флинт уловил треск тающего речного льда, а ещё мягкие шлепки это снег соскальзывал с ветвей. Весна вступала в свои права, а Флинт знал: когда начинается потепление, реке нельзя доверять.
Изо всех сил стараясь не думать о том, что сказал бы Томкин, если бы его брат по возвращении заявил, что он воин, который верит в магию, Флинт собрал хворост, отнёс за хижину и развёл огонь. Насадив на свой универсальный нож куски второго пойманного лосося, он стал поджаривать их над костром.
Появилась Эска и направилась к нему, шаркая по снегу.
Ты должен был меня разбудить, пробормотала она. Я бы
Путалась под ногами, отрезал Флинт.
Помогла бы с огнём.
Флинт пожал плечами.
Я быстрее управился в одиночку.
Он протянул девочке миску из коры, полную рыбы, и Эска стала глотать кусок за куском. Флинт приподнял бровь.
Ты как будто целый год не ела
Я и вправду не ела с тех пор, как Ледяная королева заперла меня в музыкальной шкатулке, кивнула Эска. Не еда и не вода поддерживали во мне жизнь, только тёмная магия.
Флинту хотелось расспросить об этом что ни говори, а магия очаровывала его во всех проявлениях. Но он всё ещё сердился и не доверял Эске, поэтому придержал слова, готовые сорваться с губ, и молча бросил на девочку свирепый взгляд. Эска была слишком занята едой, чтобы это заметить.
Прошлой ночью я наблюдала, как ты пробил речной лёд, а потом ткнул в лунку копьём. Мне показалось, что ты что-то бормотал, но из хижины ничего не было слышно. Что ты говорил?
Флинт поднял глаза.
Ты за мной наблюдала? Я думал, ты спишь.
Эска покачала головой.
Я решила, что смогу научиться охотиться, если буду наблюдать и слушать И, помолчав, она призналась: Не думаю, что из меня получится отличная охотница, я никогда не пыталась ткнуть кого-нибудь копьём, но я надеюсь вскоре разобраться, как это делается. Её глаза заблестели. Как я разобралась с тормозом саней.
Флинт прищурился. Сани не сорвались с места только потому, что он наступил башмаком на ногу Эски, у неё ни за что не хватило бы сил в одиночку их удержать. Мальчик посмотрел на измождённое лицо Эски, на её спутанные волосы и мешковатую меховую одежду. Эта девчонка была совсем не приспособлена к выживанию в глуши, и неожиданно для себя самого он сказал:
Есть охотничьи ритуалы, которые племена всегда чтят. Сперва поблагодари Полярную звезду, Небесного Бога, вдохнувшего жизнь в Эркенвальд
Флинт осёкся.
Никто больше не благодарил Небесных Богов, но он благодарил. Ведь что бы он раньше ни говорил Эске, он всё ещё верил в Богов. Как можно не верить, если чувствуешь их магию, витающую над королевством?
Флинт откашлялся. Он совсем недолго знал эту девочку, но (и его это раздражало) разговоры с ней часто принимали нежелательный оборот. Эска с помощью своего магического голоса выуживала из него странные и печальные признания. Нет, лучше побыстрее отправляться в путь.
Потом поблагодари животное за то, что оно отдало тебе свою жизнь. Понимаешь, животное выбирает свою смерть; выбирает охотника, которому сдастся.
Флинт погладил Камушка по спине.
Между животными и племенами есть связь.
Эска облегчённо вздохнула.