Приятно слышать. Ведь если племена разорвали все связи друг с другом, вы, наверное, хотите сохранить связь хотя бы с животными.
Флинт, прищурившись, взглянул на Эску. В её словах была некая безумная логика, которая не слишком ему понравилась. Но не успел он ответить, как Камушек скользнул в сторону, сунул нос под локоть Эске и проглотил последний кусок её рыбы. Потом лисёнок вразвалку вернулся к Флинту, забрался к нему на колени, и тот ухмыльнулся.
Лучше следи за своей едой, когда он рядом. Мальчик забросал снегом огонь. У этого зверя неуёмный аппетит.
Идя за Флинтом обратно к хижине, очень стараясь не отставать, Эска спросила:
А как вы познакомились с Камушком? Он отказался выбрать на охоте свою смерть? Может, он чувствовал, что ему нужно поплотнее поесть, прежде чем сдаться охотнику.
Комок белого меха, спрятавшийся в капюшоне Флинта, издал фыркающий звук, похожий на смешок.
Я застукал его в нашем лагере, когда он рыскал в поисках еды, ответил Флинт. Но он постарался не встретиться с Эской взглядом, потому что всё было совсем не так.
Дети снова сели в сани и помчались между карликовыми ивами и сугробами, уезжая всё дальше на юг.
Вскоре первые ноты гимна Ледяной королевы поплыли над землёй, и Флинт вздрогнул. С каждым днём хор становился всё громче, и мальчик поморщился, понимая теперь, почему так происходит. Неужели Ледяная королева уже украла голос его мамы? Сможет ли он когда-нибудь его вернуть? Чтобы выкинуть из головы беспорядочные мысли, Флинт сосредоточился на санях, направляя их вдоль левого берега реки.
Эска смотрела вдаль, на могучие Бесконечные утёсы, на их зазубренные вершины, укрытые белым, ярко блестевшим снегом. Время от времени девочка ахала и показывала на что-то, но Флинт не обращал на неё внимания. Но потом Эска уставилась на деревья, до которых оставалось несколько миль, и он понял, что разговора не избежать. В отличие от карликовых ив, те деревья были не низкорослыми и чахлыми, а высокими и гордыми. На такое дерево можно начать карабкаться на рассвете и добраться до его вершины только тогда, когда появятся первые звёзды.
Флинт с улыбкой сказал:
Глубокие корни. Во всяком случае, там начинается этот лес. В нём есть ели старше ледников Эркенвальда, корни которых уходят в землю так глубоко, что о таких глубинах даже киты в океане не знают.
Эска сглотнула.
И куда ты отвезёшь меня после того, как я поговорю с твоим братом?
Флинт вспомнил, что собрался оставить Эску в лесу, и его кольнуло сожаление Было бы забавно показать кому-нибудь, кроме младшей сестры, свою секретную лабораторию на дереве и все хранящиеся там изобретения. Но потом он подумал о своей провалившейся спасательной экспедиции, об опасности и выбросил сожаления из головы.
Я ещё не решил, сухо ответил он и направил сани между ивами, которые теперь стали выше и с более густой листвой.
Внезапно собаки свернули в сторону, а после остановились и даже попятились. Флинт вгляделся вперёд.
Что там? прошептала Эска.
Мальчик закрепил тормоз и сошёл с полозьев, сжимая в дрожащей руке универсальный нож. Он осторожно ступал по снегу, пока не поравнялся с собаками, и тут из-за ивы послышался шелест и пронзительный крик, заставивший Эску подпрыгнуть. Флинт снова зашагал вперёд и наконец увидел под ветвями дерева большую птицу.
Мальчик спрятал нож, а когда Эска на цыпочках подошла ближе, сказал:
Золотой орёл. Похоже, самка, они намного крупнее самцов. А эта просто огромная.
Он кивнул на проволоку вокруг пальца птицы, другим концом прикреплённую к цепи, обмотанной вокруг ствола ивы.
Попала в лисью ловушку.
Птица рванулась из силка, захлопала крыльями, метя ими снег. Крылья были громадными, с коричневыми, чёрными и золотыми перьями. Но ловушка держала крепко, и после очередной неудачной схватки орлица ткнулась в проволоку изогнутым клювом.
Мы должны ей помочь, прошептала Эска.
Флинт посмотрел на Глубокие корни. Томкин наверняка уже заметил, что брат исчез, и волнуется, впрочем, как и сестра Флинта Блу.
Даже если мы освободим орлицу, она не выживет. Её коготь, наверное, раздавлен, а без него она не сможет охотиться.
Флинт потянул девочку за рукав.
Пошли отсюда.
Но Эска не двинулась с места. Она присела на корточки напротив орлицы, и несколько секунд девочка и птица смотрели друг на друга. Флинт и раньше видел орлов, но никогда так близко. Глаза птицы горели золотом, как песок пустыни, и она смотрела на Эску так, будто видела нечто неведомое Флинту.
Встряхнувшись, он отвернулся, но через несколько секунд орлица начала шипеть и хлопать крыльями. Резко обернувшись, мальчик увидел, что Эска наклонилась к силку, а её рукавицы лежат на снегу. Крылья ударили её, чуть не сбив с ног, но она не отступила. Глядя, как пальцы Эски трудятся над ловушкой, Флинт на мгновение задумался, как естественно она выглядит рядом с орлом. К диким тварям трудно подойти, ещё труднее им помочь, но Эска держалась так, будто раньше уже ухаживала за дикими животными.
Флинт шагнул к ней.
Что ты делаешь? Эти крылья могут сломать тебе руку!
Орлица с криком отпрянула, но Эске удалось немного ослабить проволочную петлю, и, подняв шквал снега и перьев, птица вырвалась на свободу, закувыркалась и замерла в нескольких метрах от Эски.
Давай, лети, выдохнула та. Ты свободна!
Орлица моргнула, глядя на Эску, склонив набок золотистую голову. Затем, прихрамывая, волоча хвост, скрылась за деревом.
Эска встала и посмотрела на Флинта.
Как ты и говорил, между животными и людьми есть связь.
После недолгого молчания Флинт потащил Эску обратно к саням.
Едем. Мы не можем позволить себе сделать ещё один крюк.
Они забрались в сани, чтобы помчаться дальше, к Глубоким корням. Флинт не сводил глаз с деревьев впереди, но ясно осознавал две вещи: Эска продемонстрировала, что знает о дикой природе больше, чем думала, и освобождённая ею орлица всё ещё наблюдает за ними из-за ив.
Глава седьмая
Эска
В лесу царила тишина.
Собаки Флинта петляли между стволами они инстинктивно знали дорогу и понимали, что почти дома, но чем дальше они уходили в лес, тем сильнее Эска закусывала губу. Это место пахло тайнами, и, если не удастся завоевать доверие Томкина, ей придётся самой искать путь в лесу.
Показав на следы больших когтистых лап между деревьями, она спросила:
Это чьи?
Медведя гризли, ответил Флинт.
Эска вздрогнула.
Собаки бежали всё дальше, и в конце концов деревья стали расти так тесно, что между ними уже не видно было просвета.
Флинт отцепил упряжку от саней и потащил хаски к большой ели.
Эска нахмурилась. Это дерево ничем не отличалось от остальных Но вот Флинт вынул из уха серьгу из медвежьего когтя, вставил её в трещину в стволе, и Эска широко раскрыла глаза от удивления. Раздался щелчок, дверь распахнулась, и собаки ворвались в дерево. Эска с разинутым ртом наблюдала, как семь хаски исчезли. Она прикрыла рот рукой в рукавице. Дерево было полым, в нём могло поместиться полдюжины человек, а в дальней стороне дупла на стене горела лампа.
Куда подевались собаки? ахнула Эска.
Флинт ухмыльнулся, и на мгновение Эске показалось, что он забыл, как на неё сердит. Мальчик втащил сани в дупло и повесил их на крюк на стене.
Ты проверил, нет ли там медведей? прошептала Эска.
Просто заходи и всё, прошипел Флинт и закрыл за ней дверь. Добро пожаловать в Лабиринт.
Он жестом велел Эске оставаться на месте, а сам поспешил вниз по земляным ступенькам и через несколько минут вернулся.
Собаки спят в конурах внизу они не очень любят высоту, не то что Камушек. Но остальные члены племени Меха наверху. Флинт подмигнул ей. Поднимаемся.
Эска пошевелила пальцами ног в башмаках. Тепло. Безопасность. И возможность завести друзей. Она затрепетала, подумав об этом.
Флинт ухватился за верёвочную лестницу и начал карабкаться, но, поднявшись на несколько ступенек, оглянулся и сказал:
Только молчи о том, что мы с тобой разговаривали об изобретениях. И о магии И о Небесных Богах.
Эска вцепилась в ступеньку.
О чём мне тогда можно рассказать, если спросят? О каких наших разговорах?
Ну, мы говорили о копьях. Флинт посмотрел вверх. И, хм О том, как ими убивать.
Эска поднималась вслед за мальчиком, одолевая ступеньку за ступенькой (крошечные светильники мерцали на изогнутой деревянной стене), и наконец решила, что дерево просто не может быть ещё выше. Но оно стало ещё выше.
Эска старалась тщательно обдумать, что скажет Томкину при встрече. Что она может сказать, чтобы её услышали и поняли? Но, полностью осознав, на какой она сейчас высоте, девочка постаралась сосредоточиться на Камушке, который покачивался в капюшоне Флинта, и не думать о пропасти внизу.
Вдруг она замерла. Сверху послышался шёпот. Кажется, говорили два мальчика.
Это Флинт, прошипел первый. Он вернулся!
Второй голос эхом прокатился по дереву:
Дай посмотреть, Дылда, подвинься.
Ой, Коротышка, ты наступил мне на руку!
Послышался шум потасовки, и два лица выглянули из-за края деревянной платформы, тянущейся вдоль стен. Эска вытянула шею, чтобы получше разглядеть мальчишек. Они были очень похожи румяные щёки, вьющиеся каштановые волосы, в ушах серьги из игл дикобраза Сперва Эска решила, что это близнецы, но потом поняла, что один из них длинный и худой, а другой маленький и пухлый.
«Не зря их зовут Дылда и Коротышка», подумала Эска.
Коротышка вгляделся в провал.
С ним ещё кто-то!
После паузы раздался жёсткий и низкий голос Дылды:
Девчонка. Похоже, чужая.
Костяшки пальцев Эски, стискивающих ступеньку, побелели, но она продолжала подниматься.
Флинт вскарабкался на платформу, и Эска, тяжело дыша, последовала за ним. Мальчики попятились. Дупло дерева кончалось в нескольких метрах над их головами, и Эска заметила прибитые к стенам куски коры, на которых были вырезаны слова: «След выдры», «Молчаливый коготь», «Одинокая рысь», «Блуждающая ель», «Дикая лапа». Возможно, имена былых вождей племени Меха мужчин и женщин Ещё Эска увидела деревянный стол с вырезанными на ножках медведями, рысями и выдрами, и фонарь, обрамлённый оленьими рогами. Красивые, уютные вещи, Эска могла бы целую вечность разглядывать их, если бы Дылда и Коротышка не смотрели на неё с прищуром.
Два мальчика поспешно обошли стол и уселись на стулья с высокими спинками.
Флинт опустил взгляд на свои башмаки.
Прости, Дылда, что я попросил меня прикрыть, когда улизнул прошлой ночью.
Дылда приподнял бровь, затем посмотрел на столешницу. На ней столбцами было вырезано около сотни имён, и рядом с каждым в углублении лежала еловая шишка. Дылда взял шишку из маленькой плетёной корзинки и положил рядом с именем Флинта.
Ты дома, пробормотал он. И я ставлю отметку в последний раз.
Коротышка кашлянул, и Флинт, переведя на него взгляд, со вздохом сказал:
А ты прости, что я заставил тебя солгать моей сестре, Коротышка. Поначалу всё шло хорошо. Я проскользнул мимо охранников, пробрался во дворец, но Он бросил взгляд на Эску ему явно теперь не хотелось показывать ей Лабиринт. Но на моём пути попалась она.
Эска почувствовала, как у неё вспыхнули щёки.
Коротышка нахмурился.
Кто она такая?
Девчонка, ответил Флинт.
Дылда вздохнул.
Это я вижу. Но из какого племени?
Он оглядел Эску с ног до головы.
Голубые глаза, как у Клыков Но рыжие волосы?
Эска сделала шажок вперёд.
Я не из племени Клыка. Она старалась подобрать нужные слова. Хотя я жила во дворце Зимний клык, я ни разу не разговаривала с Ледяной королевой. Я ненавижу её так же, как и вы, и
Ты жила в Зимнем клыке?! пролепетал Дылда.
Он растерянно взглянул на Флинта.
Я привык к тому, что ты нарушаешь правила, но приглашать чужаков из дворца на чашку чая из еловых иголок?! О чём ты думал?!
Я не собирался поить её чаем. Я собирался отвести её к Томкину.
Коротышка широко распахнул глаза.
Да, он будет очень рад увидеть шпионку из племени Клыка!
Я не шпионка! вскричала Эска.
Именно так и сказала бы шпионка Клыков, пробормотал Дылда себе под нос.
Флинт выпрямился.
Эска не шпионка. Она была в плену у Ледяной королевы и знает то, что Томкин должен услышать.
Коротышка подпёр голову руками.
Просто катастрофа.
Флинт вздохнул:
Ну же, пропустите нас. Блу будет беспокоиться обо мне
Когда Флинт упомянул о своей сестре, Дылда нехотя встал, и Эска заметила, что за спинкой его стула на дереве что-то вырезано. Голова медведя гризли. Два маленьких глаза на вытянутой широкой морде, мощная шея в кольце больших коричневых когтей. Мех был вырезан так искусно, что казался почти настоящим, а когда Дылда щёлкнул по когтю рядом с левым ухом медведя, раздался лязгающий звук, как будто шестерёнки вставали на место, и колоссальная челюсть медведя отвисла.
Эска моргнула. Путь в Лабиринт лежал через пасть медведя гризли!
Томкин в Качелях, пробормотал Дылда. Все сейчас там.
Флинт шагнул к открытой пасти, но тут Коротышка вскочил.
Подожди! Сперва нужно её обыскать. А вдруг при ней есть оружие? Надо проверить, нет ли у неё ледяных кинжалов, копий, топоров и и ледяных ножей. А потом уж можно будет её пропустить.
Эска затеребила рукав своей парки.
Нет у меня никаких ножей и топоров.
Флинт кивнул.
Она безоружна. Кроме того, она всё равно не из тех девчонок, которые умеют обращаться с оружием. Уж поверьте.
Дылда кинул взгляд на Коротышку.
Испугался жалкой маленькой девочки! Честно говоря, я всерьёз беспокоюсь о тебе, ведь восстание приближается.
Коротышка потоптался и сел.
Я уже спросил Томкина, смогу ли я тогда остаться тут, на дежурстве.
Воспользовавшись их перебранкой, Флинт прошёл в пасть медведя, и Эска последовала за ним. Мгновение спустя они очутились перед громадной паутиной подвесных деревянных мостов и верёвочных лестниц, перекинутых с дерева на дерево.
Эска ахнула. Насколько же велик этот тайный мир?
Стволы елей были усеяны домиками не меньше двадцати, и все разные. Квадратные, прямоугольные, продолговатые, треугольные, но в каждом имелась дверь, маленькое окошко со ставнями и даже труба на крыше.
Эска восхищённо закрутила головой. Какое расстояние отсюда до лесной подстилки метров сорок? Разве разглядишь, если ветви такие густые, а просветы между ними полны мостов и лестниц?
Запрокинув голову, девочка увидела, что ветви смыкаются над убежищем, скрывая его от глаз. Даже птицы не смогли бы увидеть этот древесный городок.
Флинт, оглянувшись, скользнул взглядом по Эске, и, хотя он ничего не сказал, девочка почувствовала, как он гордится укрытием своего племени. Она поспешила за ним по подвесному мосту в центр тайной деревни, к самому большому дому.
Качели, объявил Флинт, когда они добрались до дома. Здесь проходят собрания племени.
Дом был круглым, с высокой дощатой крышей, и, когда Флинт открыл дверь, Эска затаила дыхание. Сейчас она увидит Томкина. Если удастся уговорить вождя выслушать её, может, он всё-таки разрешит ей остаться?
Девочка шагнула в комнату, пол которой был устлан оленьими шкурами. С потолка свисало множество качелей: одни из деревянных досок, подвешенных на верёвках, другие из шкур животных, третьи походили на большие гамаки, в них могли одновременно разместиться несколько человек. Десятки сидевших на качелях детей в коричневых мехах, с каштановыми волосами уставились на Флинта и Эску карими глазами.
Эска сглотнула.