Приятно знать. Именно это меня и волновало. Он замолк. И еще я должен сказать, что своей радостью от того, что ты совершеннолетняя, хотел показать, что ты выглядишь молодо. Ты не будешь возражать, если я просто спрошу, что ты изучаешь, и мы сделаем вид, что предыдущей части разговора не было?
Медицину.
Это было ложью только отчасти.
Я тут разглагольствую об архитектуре, как будто это что-то важное, а ты учишься спасать жизни.
Разговор заходил не туда. Разумнее всего было признаться сейчас. Прямо сейчас.
Не знаю. Нет смысла спасать жизни людей, если они потом не могут пойти в парк.
Он тихо засмеялся.
Ты такая милая. Но это явная чушь. Ты много работала, добилась успеха и должна этим гордиться.
Спасибо, сказала она, ощущая тошноту.
Ты не захотела поступать в вуз сразу после школы?
«Так. Вылезай из ямы лжи, Розалина. Потому что, если не сделаешь это сразу, заврешься».
А Я взяла академический отпуск.
Наступило молчание, словно он ждал большего.
И тогда Розалина поняла, что один год, вероятно, не объясняет разницу между ее предполагаемым возрастом и возрастом среднестатической студентки.
Чтобы поехать в Малави, продолжила она.
В Малави? повторил он обескураживающе заинтересованным голосом.
Да. И мне так понравилось, что я осталась там на некоторое время. Работала на поливе. «Перестань, Розалина, перестань, Розалина, перестань, Розалина». Но потом изучила исследования, которые показали, что западные туристы, которые едут в менее экономически развитые страны и занимаются, по сути, неквалифицированным трудом, могут принести больше вреда, чем пользы. Поэтому я вернулась домой. И снова подала документы в университет.
Ничего себе, сказал он, какая у тебя увлекательная жизнь. Признаюсь, я просто подумал, что ты решила переквалифицироваться или что-то в этом роде.
Черт. Это было бы гораздо правдоподобнее и вызвало бы меньше вопросов.
Да. Нет. Многие так делают, тебе не кажется?
В темноте послышался шорох постельного белья такой звук можно услышать, когда устраиваешься поудобнее, чтобы послушать рассказ интересной женщины о ее жизни и путешествиях.
А вот мне всегда было интересно начал он.
Знаешь, Розалина резко прервала его, нам завтра утром нужно очень рано встать, и я уверена, что никто из нас не хочет испортить первую неделю из-за того, что мы проболтали всю ночь.
Ален проверил телефон.
Ты права. Не знал, что уже так поздно.
Да, я тоже потеряла счет времени.
Надеюсь, мы еще сможем поговорить, да?
Розалина поморщилась, глядя на потолочные балки.
Наверняка сможем.
Суббота
Пока Розалина переживала о конкурсе и беспокоилась, что рассказала лживую и излишне конкуретную историю о своем прошлом мужчине, который мог бы ей понравиться, она почти задремала, но ей снова пришлось встать, чтобы забраться в прицеп с сеном. Сено оказалось далеко не таким удобным, как ей думалось из костюмированных драм и исторических романов.
Ален тем временем вскочил с постели с энергией диснеевского принца. Теперь он сидел рядом, положив запястье на приподнятое колено, и солнечный свет раннего утра золотил его волосы.
Знаешь, заговорил он, я в любой день предпочту эту поездку поездке по Южной железной дороге. Быстрее, надежнее и гораздо меньше шансов застрять напротив какого-нибудь урода из Базилдона, дрочащего под газетой «Метро».
Чтобы сидеть на соломе?
Он улыбнулся.
Это натуральный футон.
Розалина уже собралась объяснить, что она городская девушка и не привыкла считать сухую траву чем-то кроме садовых отходов, но вспомнила, что несколько лет занималась ручным трудом в Малави. Поэтому неопределенно хмыкнула.
Это рассмешило Алена.
Ты не жаворонок, да, Розалина-эм-Палмер?
Это не утро. Это вчера.
Ну, вот такая вот она деревенская жизнь. Он осторожно вытащил соломинку из ее волос. Как себя чувствуешь? Готова к конкурсу?
Чувствую себя удивительно спокойно. Наверно, то, что мы застряли в глуши, отвлекло меня от мыслей. Конечно, мы уже теперь не застряли. А это значит, что через десять минут я начну волноваться.
Не нужно волноваться, успокаивающе сказал он. Чтобы продержаться в конкурсе, надо привнести в него что-то уникальное, а у тебя наверняка получится использовать свой опыт из Малави.
Черт. Нет, все в порядке. Нельзя упоминать «опыт из прошлого» больше пары раз, чтобы судьям не надоело. Так что она могла притвориться, что приберегает этот козырь как минимум до третьей недели. К тому времени, скорее всего, кто-нибудь из них уже отправится домой.
Просто надеялась, что у меня будет чуть больше времени на подготовку.
Сразу видно, что ты студентка-медик. Ты наверняка очень старательно делаешь домашнюю работу.
Божечки. Только не снова.
И все же, продолжил он, я, честно говоря, не знаю, как ты собираешься готовить в отеле, где нет кухни.
Успокоившись, что речь не идет ни о Малави, ни о медицине, Розалина решительно включилась в разговор.
Я взяла с собой кулинарные книги двух судей. Последние пару сезонов первая выпечка вслепую предлагалась по опубликованным рецептам, и я надеюсь получить хотя бы намек на то, что будет.
Розалина-эм-Палмер, его глаза расширились, ах ты хитрая дьяволица.
Она слегка покраснела.
Вряд ли это поможет. Они за это время написали столько книг.
Не надо себя недооценивать. Это все равно очень разумная мысль. Какие книги ты взяла?
Порывшись в сумке, Розалина достала «Торты от Миллов» Уилфреда Хани и «Наука кондитерского искусства» Марианны Вулверкот.
Мы знаем, что это будет торт, что значительно сужает круг поиска. И на первой неделе он, как правило, домашний, так что надо искать что-то довольно простое.
И они, естественно, не повторяются, добавил Ален, взяв «Торты от Миллсов» и перелистывая их, так что можно исключить бисквитный торт «Виктория», шахматный кекс и ой, а что было в прошлом году?
Торт с кофе и грецким орехом, кажется.
Его голова была близко к ее, пока они листали книгу. Его улыбка была искренней и доверчивой, как будто предназначалась только для нее. И, несмотря на то что он провел ночь на полу, от него почему-то пахло свежим мылом и базиликом. Соломой, разумеется, пахло тоже, но приятно.
Можно сказать, нас пронесло, да?
Не любишь его?
Не сомневаюсь, что его вкус можно улучшить. Но если бы существовал торт, который бы назывался «третье место на школьном празднике», то это однозначно торт с кофе и грецким орехом.
Розалина однажды готовила торт с кофе и грецким орехом для школьного праздника. Тогда ей показалось, что он всем очень понравился.
Как насчет «ангельского бисквита»? предложила она. Они иногда любят задавать что-нибудь неожиданное.
Вполне возможно.
Или Данди-кейк?
Разве его не едят только на следующий день?
Обычно да. Но я думаю, что магия телевидения умеет обходить такие вещи.
Что ж, давай тогда добавим его в длинный список, а потом доработаем, как комитет Букеровской премии.
Хотя Розалина знала, что это соревнование, было приятно хотя бы ненадолго почувствовать себя частью команды. На самом деле было просто приятно поговорить с кем-то о выпечке. Амели рвалась помочь, но была слишком маленькой, а Лорен, хоть и поддерживала ее в целом, приберегала большую часть помощи и проницательности для своих любимых вещей сатиры и сапфизма.
Пока прицеп медленно дребезжал по извилистым дорогам того места, где они находились, Розалина бросила косой взгляд на Алена. В его глазах отражалась голубизна неба, на щеках появился легкий румянец, а длинные, артистичные пальцы бегали по страницам, пока он размышлял над рецептами.
Неожиданный идеальный момент с неожиданно идеальным парнем. Если бы не крохотная деталь она солгала ему буквально во всем.
Дом и парк Пэтчли оказался гораздо больше парком, чем домом, по крайней мере у входа. Территория была странно знакомой, потому что шоу всегда начиналось с панорамы британской сельской местности, которая, как оказалось, на самом деле была панорамой бывшего сада богатой персоны. Дорожка плавно огибала зеленый бархатный склон холма, и в конце концов гости впервые увидели само поместье. Оно тоже было знакомым, настолько, что Розалина ждала, что сейчас появятся слова «Пекарские надежды», написанные на нем, словно на торте.
Пока они шли по табличкам «Участники, проследуйте сюда», их перехватил маленький, дерганый человечек с наушником и планшетом.
Слава богу, вы здесь, сказал он. Как раз вовремя. А еще вы с ног до головы в соломе. Почему вы в соломе? Дженнифер будет в ярости, если вы будете в соломе на съемках.
Ален небрежно смахнул сено с рукава.
Произошла заминка из-за поезда, и нам пришлось воспользоваться услугами фермерши. Но все под контролем, и если вы проводите нас в наши номера, мы быстро приведем себя в порядок и присоединимся к вам.
Да, добавила Розалина, Простите.
Завтрак через десять минут. Дерганый человечек дернулся еще сильнее. Так что, пожалуйста, поторопитесь, а то я не знаю, что будет.
А то мы немного опоздаем к завтраку? предположил Ален.
Дженнифер не любит даже небольших опозданий.
В таком случае Ален выхватил два ключа от номеров из рук незнакомца, вам, вероятно, не стоит задерживать нас разговорами.
Мужчина, который в итоге представился как Колин Тримп, помощник продюсера Дженнифер Халлет, решительно повел их прочь от красивого поместья восемнадцатого века к приземистым пристройкам 1940-х годов, притаившимся за рощей деревьев.
Это гостиница, объяснил Колин Тримп с быстротой человека, которому очень нужно быть в другом месте. Вы все будете жить здесь. Номера комнат на ключах. Завтрак на террасе через о боже, примерно через шесть минут. Так что, пожалуйста, поторопитесь. Съемки начнутся через час.
Что ж, Розалина смотрела, как Колин Тримп поспешно уходит, вот и рухнули мои надежды пожить выходные в шикарном отеле.
Ален вскинул бровь.
На бюджет Би-би-си?
Могу же я хотя-бы помечтать.
Ален наклонился и поцеловал ее в щеку так легко и непринужденно, как не любит настоящая Розалина, но Розалина-путешественница должна к такому быть привычной.
Удачи. Увидимся на съемках.
В то время как Ален, казалось, не переживал, что они могут опоздать на завтрак, Розалина испытывала глубоко укоренившийся страх, который недавние события мало чем могли облегчить. Поэтому она поспешила в свой номер, наспех приняла душ и замедлила шаг только для того, чтобы проверить, что не надела вещи задом наперед или наизнанку.
Когда она вышла в коридор, соседняя дверь открылась, и из нее появилась та, кого Розалина посчитала другой участницей. На мгновение возникла суета, пока они возились с ключами, а затем незнакомка энергично помахала Розалине рукой.
Привет, поздоровалась она, Я Анвита. Ты идешь на кухню?
Да. Я, э-э, Розалина.
Они шли в ногу. Ее спутница была на несколько лет младше Розалины и одета в агрессивно-розовую футболку, которая странным образом ей шла. Ее волосы были стянуты в строгий хвост, а на голове огромные очки, которые не должны были смотреться круто, но смотрелись. Порой свет попадал на крошечный бриллиантовый гвоздик в носу, который Розалине показался сексуальным.
Ну так что, Анвита окинула ее взглядом, одновременно подначивающим и ожидающим. У тебя настрой «я буду рада выдержать первую неделю» или «я собираюсь выиграть»?
Разве мы не должны радоваться тому, что пройдем первую неделю? Это ведь не «Кандидат».
Говори за себя. Я дойду до пятой недели. Судьям понравятся мои смелые решения, но потом меня попросят приготовить традиционные гоббинсы из сала, которые все остальные помнят с детства, а я не буду иметь понятия, что это такое, все испорчу, и меня выгонят с конкурса.
Розалина засмеялась.
Ладно, думаю, я дотяну до шестой недели, оставаясь неизменно посредственной, а потом судьи наконец-то вспомнят, что я все еще здесь, и мне придется уйти.
Целься выше, подруга.
Мягко говоря, впечатляло, сколько иронии Анвита смогла вместить в эти три слова.
Возникла короткая пауза, и она не была такой уж неловкой.
Наверно, продолжила Анвита, я обязана спросить, чем ты занимаешься. Я учусь на окулистку, что не так скучно, как кажется, но ненамного.
«Вот и все, Розалина. Скажи этой симпатичной девушке, что ты не занимаешься ничем крутым и интересным. Не придумывай снова замысловатую личную историю. Перестань делать вид, что твоего ребенка, которого ты любишь, не существует, потому что это уже дно».
Я мать-одиночка и работаю в магазине.
Каком магазине?
Сеть канцелярских магазинов. Живу мечтой.
И сколько лет ребенку-тире-детям?
Ребенку. Ей восемь.
А-а, хороший возраст. Анвита, казалось, имела хотя бы смутное представление о том, куда она идет, уверенно ведя Розалину из отеля к главному дому. Достаточно взрослая, чтобы было интересно общаться, но достаточно маленькая, чтобы не вести себя как оторва. У меня есть племянник, которому семь лет. Он замечательный.
Да, Амели потрясающая, но я понятия не имею, что буду делать, когда она станет подростком.
Подождать, пока она перестанет быть подростком?
Это был не худший родительский совет, который давали Розалине. Поднимаясь по холму, они миновали небольшой квартал с фургонами, временными беседками и строительными лесами, которые заняли дальний угол участка место, которое искусно скрыли, чтобы сохранить иллюзию нетронутой загородной красоты.
Фи-и. Анвита смотрела на техническое оборудование, из которого, по-видимому, будет создано телевизионное волшебство. Все ведь происходит на самом деле, да?
Ну, я не голая, значит, это явно не кошмар.
Тебе уже выпал шанс изучить конкурентов? спросила Анвита с видом, который можно было назвать чем-то средним между игривым и безжалостным.
Не совсем. Вчера я познакомилась с одним парнем. Но я скорее заблудилась с ним, чем изучала его.
Вы заблудились?
С поездом приключилась целая история, и нам пришлось переночевать в фермерском доме.
От этих слов взгляд Анвиты стал насмешливо-укоризненным.
Ты провела ночь с парнем и ничего о нем не знаешь?
Я не знала, что надо было заниматься сбором разведданных.
Ладненько. Анвита тяжело вздохнула. Я поделюсь с тобой своими тайными исследованиями противников, чисто из жалости.
Хорошо, что у меня нет гордости, иначе я бы возразила.
Наклонившись ближе, Анвита понизила голос до шепота.
Итак. Самое главное: есть два сногсшибательных красавчика.
Ладно, буду знать. Но насколько это актуально с точки зрения шоу выпечки, в котором мы обе будем рады пройти первый раунд, но втайне хотим победить?
Это очень актуально с точки зрения того, что я получаю удовольствие. Не пойми меня неправильно, у меня есть парень, и я люблю его до безумия, но какая девушка не любит заглядывать в витрины?
Насколько Розалина могла судить, не было никаких серьезных причин с этим не согласиться.
Ладно. Расскажи, что там продается.
Итак, есть Рики. Студент из Саутгемптона изучает что-то вроде материаловедения. Молоденький, но высокий. Локоны, скулы, отличная улыбка. Играет в футбол или во что-то спортивное, и это заметно. Он будет отлично смотреться с венчиком.
Я как будто уже с ним познакомилась.
Еще есть Гарри. Мне не удалось его разговорить, но думаю, он все чинит. Своими руками. Сильными, мужественными руками. Надеюсь, он дотянет до хлебной недели.
Ты общалась с кем-нибудь кроме привлекательных мужчин?
Розалина понимала, что звучит несколько лицемерно.