В итоге я попросила платье у своей камеристки, велев никому об этом не рассказывать. Марне я доверяла как себе: она служила мне еще с тех пор, как я была молоденькой абитуриенткой.
Десять лет назад
Вот и все. Я закрыла тетрадь с записями. Последняя из них гласила: «Больше мы не ставили экспериментов в этой области». И стояла жирная точка.
Жирная точка стояла теперь на всем. Мои руки опускались, я не знала, куда приткнуть себя. Жизнь, полная любви и смысла, растаяла. Осталось лишь неприкаянное существование.
И старый родовой склеп, в который его положили, когда привезли с того, последнего, сражения, что принесло нашей стране победу, а моему мужу погибель.
Я медленно пошла по тропинке к беседке, где мы так часто сидели с ним, разговаривали, смеялись. Нам всегда было хорошо вместе. Интересно, но при этом спокойно. Даже после нескольких лет брака мы любили друг друга и доверяли, как в первый день.
Пели птицы, юбка мягко шуршала, задевая камешки на тропинке, ласковые солнечные лучи пробивались через ветви деревьев. Благодать.
Которая без него потеряла свою прелесть.
Я уже не рыдала. Осталось только смирение и ощущение бессмысленности. Воспоминания проносились перед глазами, слезы лениво текли по щекам, порой через них пробивалась грустная улыбка. Все, что связано с Роджером, было счастьем. Которое уже не вернуть.
Когда я окончила академию, мечтала лишь о научной карьере. Мне нравилось не просто применять магию, как делали все выпускники, мне хотелось исследовать закономерности, ставить эксперименты. О личной жизни я не думала вообще. Все парни, что ухаживали за мной, не стоили внимания, не задевали струн в моем сердце.
Поэтому я поступила младшим преподавателем и научным сотрудником на кафедру магического растениеводства: растения были моей второй страстью.
Дальше моя карьера развивалась стремительно. Пара экспериментов, которые профессора называли гениальными и по поводу которых качали головой, сокрушаясь, как сами до этого не додумались. Публикации в лучших научных журналах. Степень магистра высшей магии, должности старшего преподавателя и ведущего научного сотрудника.
Потом руководство кафедрой, свалившееся на мои молодые плечи внезапно, когда прежний заведующий решил уйти на покой и неожиданно назначил меня своей преемницей.
А потом отец вдруг сообщил, что нам следует заключить династический брак с графом Роджером Сайорином. Я не хотела выходить замуж по стратегическим соображениям рода, но отец настаивал, чтобы я хотя бы познакомилась с возможным женихом: он как раз вернулся в столицу с границ, где участвовал в военных действиях.
Так началась наша любовь. Роджер ни к чему меня не принуждал. Он просто полюбил меня и понял. Понял мою любовь к науке, понял мое желание всегда что-то изучать. Понял и принял. И дал возможность узнать и полюбить себя медленно, постепенно.
Он стал мне лучшим другом. А потом любимым мужем и прекраснейшим на свете любовником. Наши ночи и дни были пропитаны нежностью, пониманием, взаимопроникновением и тягучей, сладкой страстью.
И разница в возрасте не значила для нас ничего.
Я даже ушла из академии и уехала с ним в его родовое имение. Мы организовали лабораторию прямо в его замке, он помогал мне ставить эксперименты, и я продолжала публиковаться, иногда делала доклады и читала лекции, приезжая в академию.
А через пять лет началась война. Роджер один из главных военачальников вынужден был уехать. Я скучала и проживала каждый день с пером в руке: писала ему письма, которые магические коршуны относили ему на место боевых действий. И получала ответы, полные любви и нежности.
Потом Потом, спустя несколько месяцев, Эйдорин, наша страна, начала одерживать верх. Последняя битва положила конец долгому противостоянию. Но, когда все поверили в победу, посреди всеобщего ликования произошла трагедия.
Он погиб.
Мне так и не смогли толком объяснить, как опытный боевой маг и гениальный стратег потерял свою жизнь. Говорили, что это был магический поединок с кем-то из верховных магов вражеского государства Самбора. Поединок, в котором погибли оба.
Они просто привезли его израненное тело и спросили, где я хочу его похоронить. Пошатываясь, ощущая, как мир тает и истончается перед глазами, я рукой указала на родовой склеп.
У меня не осталось от него ребенка. Лишь пресловутый графский титул, огромное состояние и положение в обществе. И память горько-сладкая, неизбывная.
Я устало села на скамейку в беседке. Положила тетрадь на колени и устремила невидящий взгляд на пруд, в котором он ловил золотистых рыбок и смеялся, отпуская их. И я смеялась в ответ, радуясь солнечным дням и неге незамутненной семейной жизни.
Неожиданно раздался звук шагов и кхеканье. Я обернулась.
Это был мой отец, еще не старый маг, ровесник покойного мужа. Высокий, с густой бородой и проницательными серыми глазами. Он так и не уехал из моего замка, видимо, боялся оставлять меня наедине с горем и штатом мало что понимающей прислуги.
Ни слова не говоря, он подошел, сел рядом и положил мне на плечо тяжелую руку.
Я справлюсь, папа, тихо сказала я и с благодарностью погладила его по плечу. Справлюсь, просто дай мне время.
Он помолчал, потом сказал:
Знаешь, Магрит, я думаю, тебе стоит вернуться в академию. Прежде чем ты вышла замуж, она была твоей жизнью. Тебе всегда нравилось это: читать лекции, ставить эксперименты, руководить научными сотрудниками. И вспомни, о чем ты мечтала, когда уезжала туда первый раз, учиться?
Да, я грустно улыбнулась.
Да-да, родная, вспомни! Ты говорила, что хочешь стать ректором!
Только вот никогда еще женщина не была ректором академии! рассмеялась я сквозь выступившие слезы. Просто я тогда этого не понимала. Да и не хочу я больше этого.
И все же, я думаю, тебе стоит вернуться. Сменить обстановку. Как ты на это смотришь? Уверен, на твоей кафедре будут счастливы.
Я помолчала. В сущности, мне было все равно, чем теперь заниматься.
Я подумаю, отец, вздохнула я. Может быть, ты и прав.
Спустя неделю я действительно уехала в академию. Меня приняли обратно с распростертыми объятиями.
А через пять лет я стала самым молодым профессором в академии и первой в истории целого мира женщиной-ректором.
Глава 4
Спустя полтора часа, когда солнце село и выглянули обе луны, я вышла из общественного экипажа возле набережной Экме. По безмятежной поверхности воды пролегли лунные дорожки: одна золотая, другая блестяще-бордовая.
Кроме света лун, набережную освещали высокие фонари с лампами из сияющей горной породы. Здесь прогуливались парочки, степенно ходили, попыхивая сигарами, представители среднего класса, сновали молодые юноши и девушки. Множество уютных кафе и ресторанов зазывали вкусными ароматами, приятной музыкой и цветными огнями.
Я выбрала это место, потому что набережная располагалась в районе, где жили в основном немаги среднего класса. То есть, с одной стороны, вряд ли я встречу здесь сильного мага, который сможет заглянуть под мою личину. А с другой место вполне приличное, не то что южная набережная, где полно портовых девок и пьяных матросов. Магией я, конечно, от любых хулиганов и насильников отобьюсь, но это разрушит мою легенду.
Ведь притворялась я обычной небогатой девушкой без магической силы. Посоветовавшись с Марной, решила представляться совсем молодой студенткой колледжа Красоты. Был у нас в столице такой, в нем готовили элитных парикмахеров, мастеров макияжа и прочих специалистов в этой сфере. Туда съезжались учиться девицы со всей страны.
Надела я Марнино платье цвета спелой вишни с розовыми кружевами по краю неглубокого декольте и на рукавах, накинула сверху ее же короткий плащ такой же расцветки. Одежда была вполне приличная, но не такая дорогая, как моя.
На голову накинула личину иллюзию другой внешности. Сделала себя светлой шатенкой с наивным симпатичным личиком и большими глазами.
Я неуверенно двинулась по набережной. Может, мне просто прогуляться туда и обратно?
А то, в общем-то, непонятно, что делать. Чувствовала себя ночной бабочкой, дефилирующей в поисках клиента. Это не могло не смущать. Странное чувство внутри. Одновременно стыдно и в то же время интересно, как приключение.
Вот на этом и сосредоточимся. На приключении. И на достижении цели.
На вопрос, где срочно взять мужчину, ответим, как отвечает Алис: «Где угодно, вон их сколько по улице ходит». Значит, здесь и найдем хотя бы одного подходящего.
Потом придумаем, как прилично привлечь к себе внимание и не показаться настоящей путаной (я же хочу страстной ночи, а не пренебрежительного отношения и денег), и там посмотрим.
Мои шаги стали увереннее, я начала потихонечку присматриваться к мужчинам, прогуливающимся здесь.
Толстый мужик и тетка спорили под деревом, а наискосок от них на скамейке, попыхивая сигарой, сидел высокий немаг. Несимпатичный, не подойдет. Вот там разговаривают двое, оба средних лет, выглядят неплохо, один посматривает на дам вокруг, сейчас и меня заметит.
Вот еще один идет, с тростью. А, кстати, ничего! Строгое лицо, не хлюпик, чувствуется благородство в осанке. Вот, пожалуй, он подойдет для знакомства.
«Что делать-то? подумала я со смесью смеха и паники. Пройти мимо, бросив на него взгляд? Задеть плечом?»
И в этот момент я ощутила на себе взгляд другого человека. Изучающий, чуть насмешливый, но при этом восхищенный.
Резко обернулась.
Это был мужчина, сидевший под деревом на скамейке. Разглядеть его я не могла: он находился в тени, словно специально спрятался от света фонаря. Видела лишь, что он высок, строен, закинул ногу на ногу. И неотрывно смотрит на меня.
А теперь он, похоже, обнаружил, что я его заметила, потому что как будто кивнул.
Сердце забилось чаще. Ведь со мной еще никогда не происходило ничего подобного! Никогда еще незнакомец на набережной не предлагал мне, мол, давай познакомимся.
В этот момент я почувствовала чужое присутствие за спиной и громкий истеричный голос:
Ты откуда, шалава, здесь взялась?
Я обернулась. Передо мной стояла девушка. И не одна, а целых три. Две шатенки и одна блондинка, одетые в платья разных цветов, но с одним общим элементом: у каждой было глубокое декольте, а вдоль него тянулись узкие розовые кружева. Более светлого оттенка, чем у меня, но тоже розовые.
Мелькнула догадка и мне стало невообразимо смешно. Захотелось расхохотаться, хлопнуть одну из девиц по плечу и сказать что-нибудь вроде: «Ну что, как нынче улов, коллега?»
Надо же. Пошла искать мужчину и оделась как местная потаскуха. По случайности, конечно: я ни на секунду не допускала мысли, что моя Марна подрабатывает здесь. Тем более что оттенок кружев действительно был другой.
А вот девицам явно было не до смеха, и разница оттенков их не занимала. Они окружили меня, глядя злыми ревнивыми взглядами, внимательно и цепко разглядывали милую личину, которую я нацепила. Ну да, в своем костюме юной студентки я выглядела очень неплохо по сравнению с этими весьма потасканными дамами.
Ты откуда взялась, шваль? повторила вопрос самая высокая из девиц, шатенка, и чуть толкнула меня в плечо. С южной набережной, да? Думаешь, платье подороже прикупила, кружева налепила и можно идти на нашу территорию? Так не выйдет!
Тебе место там, откуда вылезла! Тут, знаешь ли, у нас приличная набережная! поддержала ее блондинка. С ярко накрашенными губами, она напомнила мне рыбу, разевающую рот.
«Как бы не пришлось драться», обреченно подумала я. Мне все так же было смешно. Но и неприятно.
Если девки или кто-то еще нападет, придется применить магию. Или хотя бы раскидать их. Я была уверена, что драться я обучена лучше этих шлюх: в юности я немного училась обращаться с оружием и основным приемам самообороны. Это привлечет внимание, вызовут патрульных охранной гвардии, мне придется раскрыть свое инкогнито.
А завтра утром во всех газетах появятся статьи. О том, как ректор академии, графиня такая-то, надев магическую личину, отправилась погулять по набережной Экме и была принята за проститутку. «Интересно, что сподвигло высокопоставленную графиню совершить эту непонятную эскападу?» так наверняка будет заканчиваться каждая вторая статья.
Дамы, как можно спокойней сказала я, еще надеясь решить вопрос миром, вы ошиблись. Я приехала в столицу учиться и по чистой случайности надела эти кружева. Приношу свои извинения. Если вы настаиваете, я могу покинуть то, что вы называете своей территорией.
Девки переглянулись. Видимо, аристократичная манера речи все же заставила их усомниться. Но ненадолго.
Истеричная шатенка, похоже их главная заводила, вытаращила глаза:
И кто же это нас обучил так говорить? А? Так мы и поверили! Что ж тебя на набережную-то понесло, студентка? А? Заливай больше! и принялась хохотать. Подруги присоединились к ней.
Я решила воспользоваться моментом и шагнула вперед, чтобы просто уйти. Но две девицы тут же сомкнули плечи, перекрыв путь.
Подожди, крошка, сейчас Гастон с тобой разберется! рассмеялась девица. У нас так нельзя: прийти и отбивать клиентов. Ты либо с нами, либо получишь по пятое число, так что долго не сможешь сидеть на своей круглой попочке, она развернулась и принялась махать кому-то рукой.
«Только какого-то Гастона мне и не хватало», вздохнула я. С девицами можно было хоть магию не применять. А если этот Гастон здоровенный мужик, тогда не исключено, что без магии мне с ним не справиться. А ведь эти милые девушки угрожают мне физической расправой.
Увидев Гастона, я убедилась, что без магии, мне, и верно, с ним не справиться. Это был высоченный и здоровенный мужик средних лет с густой бородой, лысым черепом и весьма неприятными мясистыми чертами лица, одетый, впрочем, весьма прилично. Не зная, не догадаешься, что это местный заправила-сутенер.
Девки расступились, и он предстал передо мной во всей красе. Ни слова не говоря, протянул руку, схватил меня за подбородок, начал крутить моим лицом из стороны в сторону, разглядывая.
Ах ты ж! Мерзость какая!
Я ухватилась за его кисть рукой и уже собралась пропустить через нее небольшой разряд. Со стороны будет незаметно, что я приложила его магически.
Но в этот момент на его руку легла другая кисть, куда больше моей, с длинными, красивой формы пальцами. Я увидела рукав черного камзола. В следующий момент встретилась взглядом с темными глазами на вытянутом лице высокого незнакомца.
То есть как незнакомца. По силуэту я поняла, что это был тот самый мужчина, что сидел на скамейке, разглядывал меня, а потом кивнул.
Он решительно давил на локоть Гастона, заставляя его отпустить меня.
Я могу узнать, что вам понадобилось от моей племянницы? резким тоном спросил он у того.
Гастон опустил руку, потряс ею и удивленно уставился на него.
Вашей племянницы, сэр? изумился он.
Да, неужели в вашем городе довольно на пару минут отпустить девушку прогуляться одну, чтобы к ней тут же не пристали типы вроде вас? капризным голосом аристократа поинтересовался мой спаситель. Может быть, стоит позвать патрульных, моя дорогая? обратился он ко мне.
Не стоит патрульных! примиряюще поднял ладонь Гастон. Простите. Извините.
Ладно, но чтоб больше я вас не видел! строго сказал незнакомец и выставил локоть, призывая меня взять его под руку. Пойдем, дорогая. Эти люди ошиблись. Надеюсь, они не очень тебя напугали?