Цзянь улыбнулся:
Мне казалось, ты не особо жалуешь пророчества.
Не совсем. Просто я не люблю неясность. Ненавижу, когда не понимаю, что происходит, или когда меня заставляют плясать под чужую дудку. Я злюсь и готов что угодно натворить, лишь бы доказать, что они не правы.
О, мне знакомы эти эмоции. Мы, провидцы, называем это «рискнуть настоящим ради будущего».
Не понимаю.
Ты жертвуешь чем-то в настоящем, надеясь изменить будущее, и в будущем либо срываешь большой куш, либо проигрываешь. Йомад поцокал языком. С пророчеством невозможно бороться. Его можно по-разному истолковать, но бороться с ним бесполезно. Будущее зиждется на настоящем, а настоящее произрастает из прошлого.
Вот что меня бесит! Как будто судьбу нельзя изменить и все в твоей жизни предопределено!
А ты думаешь, это не так?
Аннев упрямо мотнул головой:
Я найду собственный путь.
Как и написано на руке.
Что?
Слова на твоей руке означают: «Или найду дорогу, или проложу ее сам». Ты это имеешь в виду?
Думаю, да.
Ты слышал о Чаде Торнбриаре, крозеранском ткаче пустоты?
Аннев неуверенно пожал плечами.
Это длинная история. Трагичная. Может, расскажу как-нибудь в другой раз. Но мораль ее такова: убегая от Судьбы, человек на самом деле бежит от своего будущего «я». После того, как мы сменили множество масок и имен, мы становимся тем, от чего пытаемся убежать.
А если Судьба называет тебя поистине ужасным именем?
Я бы принял его и попытался постичь его природу.
А что, если тебя назвали Сыном Семи Отцов?
Сыном Семи
Цзянь не договорил. Он остановился, и Аннев увидел, как дрожат под серой мантией колени предвещателя.
Кто сообщил тебе это имя, мастер Айнневог? Какой-то провидец?
Так меня назвала Кельга.
Альбинос облизнул пересохшие губы:
Проклятье. Нетвердым шагом он двинулся дальше. Что ж, ты уже получил имя. Я не стану испытывать Судьбу, нарекая тебя заново.
Справедливо.
Долгое время они шли молча. В конце концов Анневу это надоело, и он побежал к Титусу с Терином, которые о чем-то весело болтали. На сей раз Цзянь не стал его догонять.
День уже клонился к закату, когда они взобрались на холм, с которого были хорошо видны стены Лукуры. Аннев во все глаза глядел на столицу, раскинувшуюся вдали: он и представить себе не мог, что на свете бывают такие огромные города. До этого он видел лишь Банок Шаенбалу не в счет, который поразил его своими размерами и нравами, и юноша полагал, что столица окажется раз в пять или шесть больше.
Он ошибался. В этих монументальных каменных стенах, опоясывающих низкие холмы на северной оконечности Возгара, могло бы поместиться двенадцать таких городов, как Банок. Через весь город тянулись две серебристые ленты, ярко блестевшие на солнце, реки, берущие начало в высоких заснеженных горах Возгара. Обе вытекали из южных ворот и расходились в разных направлениях: одна несла свои воды на юго-запад, а вторая огибала город и стремилась на север туда, где, как Аннев помнил, находилось королевство Одарнея и его религиозная столица Квири.
Вот это громадина! Красотища!
Точно, Терин, на закате Лукура особенно прекрасна. Ну да полюбоваться ею мы еще успеем, а сейчас мешкать нельзя. До темноты надо найти место для лагеря, если не хотим ночевать на дороге. До Лукуры еще целый день пути, так что небольшой отдых нам не помешает.
Лучше не останавливаться, сказал Фин, жадно вглядываясь в даль. Разобьем лагерь ближе к городу завтра придется меньше топать.
Фин, мы это уже обсуждали. Шраон вытащил из-под кулей свою алебарду. Спешка ни к чему. К вечеру местные дороги кишмя кишат разбойниками, для которых зазевавшийся путник лакомая добыча. Иногда они караулят его у самых стен города: если он доберется до ворот во внеурочное время стражники его не пропустят, и бедолаге будет некуда податься. И тогда, откуда ни возьмись, его окликнут сердобольные люди, позовут отужинать чем боги послали а наутро патруль найдет в кустах его хладный труп.
Правда? испуганно воскликнул Титус. Неужели все люди здесь такие ужасные?
Не все. Некоторые действительно хотят помочь, от чистого сердца. Но поскольку я не раз путешествовал в компании таких вот ужасных людей, я бы предпочел не рисковать. Шраон повернулся к Фину. А ты, парень, если очень хочется, можешь бежать во всю прыть и ночевать прямо на дороге. Возможно, ты даже успеешь попасть в город до того, как ворота закроются. Но даже тогда тебе придется жить на улице и вечно озираться по сторонам, потому что в любую минуту тебе могут перерезать горло или обчистить твои карманы. Или и то и другое. Как по мне, то лучше тебе остаться это в твоих же интересах. И в наших, разумеется, тоже.
Фин задумчиво подергал один из засаленных дредов и буркнул:
Ладно уж. Будь по-твоему. Все равно послезавтра я избавлюсь от вашей компании. Я найду кого-нибудь, кто хорошо мне заплатит за мои таланты. А если нет стану веселиться.
Темные глаза аватара заблестели от предвкушения.
Ох, держись, Лукура! Он ткнул локтем Терина. Как думаешь, много золота можно украсть за ночь? Представь, что ты в магазине или особняке, что ты утащил бы в первую очередь?
Терин выпучил глаза на Фина, понимая, что тот и впрямь хочет знать его ответ.
Что-нибудь незаметное, чтобы не хватились но достаточно ценное, чтобы два дня напролет играть в кости и ни о чем не думать.
Обойдетесь, оба, отрезал Шраон, не сводя глаз с дороги. Я обещал найти вам честную работу, значит так и будет. А теперь идем, надо торопиться. Разобьем лагерь вон в той лощине. Дорога оттуда хорошо просматривается, а нас никто не увидит. Огонь разводить не будем. Клинки держим наготове.
Он дернул поводья и зашагал к лощине.
Не отставайте.
Глава 13
Маюн бесшумно кралась сквозь Чащу, словно дикий зверь, выслеживающий добычу. С тех пор как маска любовниц Гевула слилась с ее лицом, мир вокруг стал другим более настоящим. Она ощущала густой аромат влажной земли, к которому примешивалась едкая вонь звериной мочи и ноты гниения. Чувствовала кожей малейшую перемену слабого ветерка и инстинктивно знала, что приближается к зверю с подветренной стороны. Ее слух улавливал быстрое журчание воды, доносившееся с южной стороны, и она безошибочно определила, что это мельничный ручей в Шаенбалу. Она различала трещины в коре деревьев и снующих по стволам насекомых, видела каких-то существ, затаившихся в полумраке Чащи, и странные движущиеся тени.
Но острее всего Маюн ощущала боль. Пусть от увечий, нанесенных Ойру, не осталось внешних следов, ее тело помнило о них и ныло от боли. Но вот что странно: Маюн это нравилось. Более того, она в этом нуждалась. И боялась лишь одного: если когда-нибудь эта боль утихнет, то она останется один на один с уродливой правдой. Ее отец мертв. Всю жизнь он вбивал ей в голову, что магия чистое зло и все, что несет в себе ее скверну, должно быть уничтожено. А выяснилось, что он сам был пропитан этой скверной насквозь и заразил ею дочь.
Нет, она не скорбела по отцу. Она его ненавидела.
Ее возлюбленный тоже предал ее. Мало того что он был калекой, так еще и владел магией и все это он коварно скрывал, пудря ей мозги. Он завлек ее в свои сети, еще немного и она вышла бы за него замуж! Одар всемогущий, какая мерзость! Ну почему, почему он выбрал именно ее? У нее отбоя от воздыхателей не было, но появился Аннев и она пала жертвой его чар. Жалкая, легкомысленная идиотка. Но он обманул не только ее: он всю деревню водил за нос, кроме того своего дружка-священника, этого кеосопоклонника. Да как он посмел так с нею поступить? Как вообще ему хватило дерзости даже подумать, что он может покорить ее и заразить своей мерзопакостной магией?
«Но эта скверна уже находилась во мне, думала Маюн, крепче сжимая каменный нож. Спасибо папочке. Его гнилая кровь его магия всегда текла в моих венах»
Гнилая кровь та самая, что стекает сейчас по ее пальцам Маюн затошнило от отвращения и вырвало бы, не переключи она внимание на изрезанную руку, горящую от боли.
«Но что сделала я? Надела эту маску и поступила в услужение какому-то демону. Значит ли это, что теперь я хуже его?»
Нет, ничего подобного. Прочь эти гнусные мысли!
Маюн побежала. Зверь был уже близко, она чуяла его тяжелый мускусный запах. На бегу она сорвала с себя изодранное в лохмотья красное платье, оставшись в костюме для жатвы, и помчалась еще быстрее.
Я убью его. Так же, как он убил моего отца.
Из кустов впереди выпрыгнул громадный ощетинившийся кабан. Не раздумывая ни секунды, Маюн бросилась за ним. Она не беспокоилась ни о собственной безопасности, ни о размерах добычи. Ее каменный нож не смог бы проткнуть его толстую шкуру, но она знала, что все равно убьет этого зверя. Ее ярость требовала выхода, и Маюн собиралась излить ее прямо сейчас. Она будет драться до конца, даже если этот хряк вспорет ей брюхо и раскидает кишки по всему лесу. Она будет драться, пока не одержит верх.
Кабан, почуяв опасность, ломанулся в заросли кустарника, пронесся сквозь них, круша все на своем пути, затем резко повернул налево и угодил в канаву со стоячей водой. Выбравшись на другой берег, он помчался дальше. Маюн перемахнула через болотце одним прыжком.
«Я тебя убью, клянусь! думала она, тяжело дыша. Перережу тебе глотку и напьюсь твоей крови. Не смей от меня убегать!»
Кабан, однако, припустил еще сильнее. Животное явно намеревалось скрыться в роще, до которой оставалось совсем немного. Маюн уже видела, как загонит зверя в ловушку тесное пространство между густым кустарником и стеной деревьев, как вдруг в нос ей ударил запах падали. Остановившись на самом краю рощи, где деревья образовывали кольцо, она увидела в траве груды костей.
«Это же деревья охрома!»
Кабан тем временем развернулся, пронзительно завизжал и принялся неистово рыть копытами землю, словно вызывал Маюн на поединок.
Но девушка не шелохнулась. Теперь-то она знала, откуда в роще столько костей. Когда-то отец предупреждал ее об этом. На счастье, жажда крови не ослепила ее окончательно и она вовремя заметила опасность.
Кабан, не сводя с Маюн злых маленьких глазок, попятился вглубь рощи. Зверь не мог видеть, как одна из толстых лиан, увивающих ветви, сама по себе развернулась, спустилась ниже и нависла над его ощетинившейся спиной. Кодавора.
Маюн зашипела на рептилию и топнула ногой. Кабан отступил еще дальше, и в этот миг огромная коричневая змея кинулась вниз и мгновенно обвила грудь и шею животного. Кабан успел издать истошный визг, прежде чем кодавора раздавила ему легкие, и затих навсегда.
Маюн подняла голову и окинула взглядом изогнутые кроны, ища глазами других змей. И пусть ей не удалось заметить ни одной, она знала, что хищники там: слившись с ветвями, следят за каждым ее движением и только и ждут, чтобы она шагнула в их круг смерти.
Отец рассказывал ей, что кодавора она же уроборос, или кольцевая змея, бесшумная убийца Чащи, живет в южной стороне от Шаенбалу, в кронах деревьев охрома. Он подробно описывал, как выглядит змея, но сегодня Маюн впервые увидела это чудовище собственными глазами.
Сжимая в израненных пальцах каменный нож, Маюн отвернулась. Она упустила добычу и шанс показать Ойру, чего она, Маюн, стоит. Можно было бы убить кодавору, но много ли чести в том, чтобы отсечь голову змее, которая всецело поглощена пожиранием своего обеда? Маюн разозлилась. Плевать, кто следующим попадется ей на пути: она голыми руками разорвет ему глотку.
Произошедшее, однако, заставило ее задуматься: она так увлеклась погоней, что едва не угодила в ловушку. Позор! Впредь нужно быть осторожнее. Если она хочет впечатлить Ойру, то должна действовать разумно, а не бросаться за первым же зверем, который вынырнет из кустов. Погнаться за диким кабаном с одним лишь каменным ножом в руке просто-напросто верх скудоумия!
И все же в глубине души она не желала с этим соглашаться.
«Ты охотница! звучал в голове ее собственный мрачный голос. Ты не ждешь, пока жертва попадется в твои силки, ты сама находишь ее. Ты не сидишь в засаде ты выслеживаешь добычу, а потом нападаешь и убиваешь ее. Ты золотой клинок. Маска ярости».
Маска.
Так вот в чем дело, догадалась Маюн. Артефакт питается ее эмоциями, а потому каждый раз, когда Маюн пытается мыслить здраво, затмевает ей рассудок, заставляя беситься от ненависти к отцу, Анневу и отвращения к самой себе.
Но ведь именно маска дала ей необыкновенную силу. Маюн ощутила это, когда гналась за кабаном. Она вспомнила, с какой легкостью мчалась сквозь лес, как запросто перепрыгнула ту канаву. Маска заставляет ее сосредоточиться на боли физической или душевной, а взамен обостряет чувства и наполняет неукротимой энергией.
И в то же время из-за нее Маюн только что чуть не погибла.
Маюн сделала глубокий вдох и повернулась лицом на юг. Ноги сами понесли ее к Чащобному тракту, по другую сторону которого раскинулся лес Возгара, несравнимо более древний и опасный, чем Чаща. По самому его краю была проложена дорога, по которой с давних времен между Лукурой и Озерным краем ходили торговые обозы. Про Возгар говорили, будто там водятся чудища Кеосовы отродья. Даже мастера и древние держались от него подальше.
Маюн до крови прикусила губу. Что ведет ее в Возгар собственная воля или каприз проклятого артефакта? А впрочем, сейчас это не имело значения. Ойру велел ей в его отсутствие убить кого-нибудь и тем самым произвести на ассасина впечатление, как будто это имело значение для них обоих.
Маюн вдруг остро захотелось испытать, на что она в действительности способна. Она больше не знающая дева, не красавица-дочка директора Академии, строящая глазки служителям и аватарам. Она женщина в золотой маске. Дочь мертвеца. Ученица демона-ассасина. Она продала свою душу Кеосу, чтобы уничтожить Аннева.
Теперь она такое же чудовище, как и те, кого она презирает.
Возгар манил. Обитель магии, монстров и демонов разве не там теперь ее место, среди себе подобных?
Маюн снова побежала. Вырвавшись из Чащи, она в мгновение ока пересекла изрытый колеями тракт и помчалась навстречу чернеющим соснам Возгара. Перед глазами у нее поплыл красный туман. Когда она добежала до края старой дороги, ее легкие горели огнем, готовые разорваться. Казалось, она тонет в реке крови.
Она стрелой влетела в чащу вечнозеленых деревьев, на ходу срывая с лица и волос толстую паутину. Маюн задыхалась, легкие требовали воздуха, а она все бежала и бежала, не чуя под собою ног. Время и расстояние размылись и слились, обратившись в темные растения, черную почву и пологие холмы. Вдали завыли какие-то звери, и Маюн помчалась прямо на вой. Кровь стучала в висках и горле, подгоняя вперед.
«Я чудовище, твердила про себя Маюн, заставляя себя бежать еще быстрее. Я смерть в золотой маске. Призрачный клинок. Ученица демона. Мой владыка Кеос».
Вой раздался ближе, и Маюн поняла, что на нее началась охота.
Хищники учуяли добычу.
Уже через минуту волки бежали по обеим сторонам от нее, намереваясь взять ее в кольцо. Она слышала их запах тяжелый запах псины, земли и еще чего-то, ей неизвестного. А еще крови их недавней жертвы. Краем глаза Маюн увидела, как блеснули во мраке злобные глаза и ощерилась белыми клыками страшная пасть.
Маюн помчалась еще быстрее, и волки немного отстали. Теперь, даже если бы она захотела от них спрятаться, это было бы бесполезно, ведь они знают ее запах. А она не хотела и не собиралась. Крепко сжимая в ладони обоюдоострое каменное лезвие, с которого стекала кровь, она подняла голову и завыла. Ну же, давайте за мной, безмозглые твари! Вы еще не знаете, на кого решили поохотиться! Она снова вскинула голову, и на этот раз из ее горла вырвался настоящий звериный рев. Волки ответили.