Татьяна Устинова, Ольга Володарская, Анна и Сергей Литвиновы, Елена Логунова, Евгения Михайлова, Ирина Грин, Александр Руж
Детектив&Рождество
Сборник рассказов
* * *
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
© Оформление. ООО «Издательство Эксмо», 2022
Александр Руж
Звезда волхвов
Она была потрясающе красива. Быть может, немного неправильные формы, некоторая угловатость, зато как ей шел розовый цвет оттенок младенческой кожи! Загадочная, холодная, она словно явилась из другого мира, принеся с собой тайну, которой не спешила делиться.
Я заплатил за нее сто тысяч франков, проронил граф Загальский и нарочито небрежно катнул крупный, размером с грецкий орех, шарик по узорчатой скатерти.
Где же вам посчастливилось отхватить эдакую ценность? полюбопытствовал отставной майор Алексей Максимов, нацедив себе и графу сливовой наливки.
Я купил ее в Индии, а выловлена она неподалеку от Цейлона. Прежде мне не доводилось видеть таких больших жемчужин. А теперь я ее полноправный владелец.
У нее есть название?
Да. Я назвал ее «Звезда волхвов». Если вы хорошенько присмотритесь, то обнаружите у нее на поверхности шесть едва заметных выступов. Я сравнил их с лучами. Можете считать меня безнадежным романтиком, но, по-моему, это имя ей подходит.
Вы придумали очень удачно, сказала Анита не то чтобы искренне, а скорее из желания польстить гостю. К тому же сегодня это звучит так символично
Она встала и зажгла свечи в высоких канделябрах. За окнами еще не стемнело, но зимний день был неярок, и комната нуждалась в дополнительном освещении. Заалевшие в шандалах огоньки сразу раздвинули пространство, выхватили из мрака иконы в углу, убранные нарядными рушниками, буфеты и серванты вдоль стен, уставленные искрящейся посудой, лакированные стулья с округлыми спинками и празднично накрытый стол.
Описываемые события происходили в конце декабря где-то в середине сороковых годов девятнадцатого века. Алексей Петрович, или по-домашнему Алекс, вместе с супругой-испанкой, урожденной Моррьентес, не так давно принявшей российское подданство, неделей ранее приехали из Петербурга. Это Рождество они решили провести в имении, доставшемся Максимову по наследству от родителей. Скромная усадьба и прилегавшая к ней деревушка Медведевка затерялись в лесах между Псковской и Тверской губерниями. В первый приезд, три года назад, тоже зимой, Аните было жутковато слышать ночами волчий вой и наблюдать ряды угрюмых сосен, обступивших деревню со всех сторон, точно неприятельские полки, затеявшие осаду. Но скоро она пообвыклась, раза два выбралась с мужем и крестьянами на охоту, полюбила кататься с горки на санках и перебрасываться снежками.
Я жалею лишь о том, призналась она Алексу, что ничего этого не было в моем детстве. Жара, песок, море вот все, что я помню. Ни снега, ни льда. Никакого удовольствия.
Гм промычал Максимов с философической ноткой. А в моем детстве снега и льда было слишком много. Пожалуй, я бы согласился с тобой поменяться.
Граф Загальский прибыл в Медведевку морозным рождественским утром. Максимов был извещен о его приезде письмом и ждал старинного друга с нетерпением. Их свела Кавказская война, в которой оба участвовали в ранней молодости. Третьим в их боевой компании всегда был военный лекарь по фамилии Немец. Эта фамилия вызывала у окружающих улыбку, а его самого раздражала. Представлялся он всегда следующим образом: «Я Немец, но я словак». Выходец из братиславских простолюдинов, он еще в отрочестве перебрался с родными в Польшу, которая являлась частью Российской империи. Получил в Варшаве медицинское образование и, хотя имел право не служить в царской армии, добровольцем отправился на Кавказ. Двигало им желание выбраться из нищеты и выслужить приличный чин, который позволял бы ему держаться на равных с аристократами и не чувствовать себя плебеем.
Граф Загальский, никогда не забывавший о своем высоком происхождении и подчас грешивший высокомерием, едва ли сошелся бы с бедным мещанином, но Максимов выступил в роли посредника. Он и Загальский одновременно получили ранения в боях под Сунжей и попали в госпиталь, где доктор Немец творил натуральные чудеса. Алекс, поставленный на ноги в считаные дни, выразил кудеснику сердечную признательность и выставил ящик французского шампанского, а поскольку доктор оказался малопьющим, на выручку был приглашен Загальский. Граф тоже успел оценить врачебное искусство иноземца и после третьей выпитой бутылки беседовал с ним уже вполне по-приятельски. Последующие годы скрепили завязавшуюся дружбу. Не распалась она и после того, как все трое покинули армию. Видеться, правда, стали реже, последняя общая встреча состоялась в позапрошлом году.
Нынче Алекс выслал два приглашения, но Загальский приехал в одиночестве. Немец, по его словам, задержался в Твери, где у него нашлись срочные дела.
Мы обедали с ним вчера в это же время, сообщил граф. После обеда я нанял экипаж и отправился к вам, а он клятвенно обещал подъехать либо сегодня вечером, либо завтра утром.
А что у него за дела такие безотлагательные? спросил Максимов.
Вы будете смеяться, но он сделался коллекционером безделушек. Наткнулся в местной антикварной лавке на табакерку с вензелями и загорелся желанием ее приобрести. Но хозяин лавки заломил астрономическую цену. Наш Немец долго торговался, и все равно у него не хватило денег, чтобы купить эту вещицу. Я предложил ему взаймы, он отказался. Вы же знаете, он по натуре тот еще фанаберист Короче говоря, он остался, чтобы попробовать еще раз уломать лавочника и сбить цену. Не знаю, что из этого получится.
Максимов опорожнил свою рюмку и покачал головой.
Да, упрямство из него ничем не вышибешь.
Истинно! подтвердил Загальский, продолжая любоваться жемчужиной. И между нами говоря, иногда это упрямство направлено на цели совершенно никчемные.
Вы так полагаете?
Он большой оригинал, наш словак Оригинальность превосходный способ обратить на себя внимание, однако всему есть мера. Он вообразите! стал ярым поклонником механических новшеств и завел себе паровой экипаж вместо обычного конного.
Что же в этом плохого?
Возможно, где-нибудь в Англии или Франции это было бы в порядке вещей, но Россия консервативна. Даже высший свет, не говоря уже о необразованных селянах, крестится и впадает в столбняк, видя огнедышащее страшилище, за которым тянется шлейф дыма Ему вслед плюют и называют порождением дьявола. А Немец и в ус не дует, ему все нипочем.
Ладно это его личные дела, я бы не хотел лезть с советами. Вы-то, граф, куда направляетесь со своей драгоценностью?
В Европу. Граф помедлил и расстегнул ворот сюртука. Погощу у вас дня два, далее в Псков, оттуда в Прибалтику и морем в Германию. Хочу показать «Звезду волхвов» настоящим знатокам. Думаю, ее стоимость раза в полтора, а то и в два выше той, за которую она мне досталась у азиатов.
Вы не промах! Как всегда, расчетливы и дальновидны.
Аните, слушавшей их разговор, надоело молчать.
Граф, что же вы ничего не едите? Вероника сегодня превзошла себя, вон как расстаралась
Стол и в самом деле ломился от блюд. Здесь наличествовали традиционный рождественский гусь с яблоками, жареный поросенок, начиненный кашей, отдельно язык с хреном, тушеная баранина, квашеная капуста, соленые грузди Загальский, однако, ел вяло, а пил и того меньше. Он выглядел бледным и дышал тяжело, словно ему было душно. Максимов списал это на усталость после длинной дороги.
Смотрите! Именитый гость поднес жемчужину к подсвечнику. При ровном и тусклом освещении она кажется розовой, но это не совсем так. Если ее поднести к огню и повернуть, то она окрасится в зеленый цвет а если подставить под свет другую сторону, то проявится лавандовый
Да. Анита видела, что граф всецело поглощен своим приобретением, и сочла нужным из вежливости сделать комплимент. Я тоже немного разбираюсь в жемчуге, среди моих испанских знакомых были опытные ювелиры. Вы не прогадали, купив эту прелесть.
Не прогадал да Граф внезапно выронил жемчужину, она покатилась по половицам, а сам он схватился рукой за шею и захрипел.
Максимов вскочил и не позволил другу сползти со стула.
Что с вами?
Н-не знаю выдавил Загальский через силу. Слабость, и воздуху не хватает а внутри жжет
Алекс переглянулся с женой.
Что это, Нелли? Апоплексия?
Не похоже Нужен лекарь!
Как бы кстати пришелся Немец Дернул же его черт застрять в Твери! Максимов приподнял обмякшего графа и перенес его на стоявшую под стеной лавку, уложил, подоткнул под голову обтянутую парчой подушечку. Как вы? Лучше?
Нет мм Хуже Умираю!
Анита взяла с полки бронзовый колокольчик, и по дому разнесся трезвон. Вбежала служанка Вероника, вид у нее был перепуганный.
Что стряслось, Анна Сергевна? пролепетала она, уставясь на лежащего Загальского.
С их сиятельством несчастье. Анита не стала тратить время и вдаваться в подробности. Беги к Ерофею, пусть готовит сани и везет его в Холм. Срочно!
Холм был ближайшим к усадьбе городом с населением в четыре тысячи человек и всеми надлежащими учреждениями, включая лечебницу.
Пятьдесят верст, Анна Сергевна, напомнила Вероника. Довезем ли?
Анита рассердилась подобно классической русской барыне уперла руки в бока и притопнула ногой.
Довольно рассуждать! Подать сани, я сказала!
Веронику как ветром сдуло. Анита подошла к лавке. Граф маялся, извиваясь ужом, мял сюртук и раздирал сорочку. Очевидно, боль, донимавшая его, была нешуточной. Максимов, как мог, его успокаивал:
Все обойдется. Лечебница в городе неплохая. Уровень, может быть, не европейский, но вас выходят, не сомневайтесь.
Алексей Петрович, простонал граф, судорожно раскрывая рот, как выброшенная на берег рыба, где где моя «Звезда»?
Вот она. Анита подняла с пола жемчужину и протянула Загальскому. С ней все в порядке.
Он приподнял руку, но она бессильно упала на грудь.
Нет. Я не возьму ее с собой. Эти провинциальные больницы, знаю я их Непременно украдут. Алексей Петрович, можно вас попросить? Присмотрите за ней, пока я В общем, на вас вся надежда.
Не беспокойтесь. Ваше сокровище будет в полной безопасности.
Алекс забрал у Аниты жемчужину, прошел в смежную со столовой комнату, где располагался кабинет, достал из кармана домашнего халата ключик и отпер им кованый сундук, громоздившийся в углу. Из сундука извлек обитый железом ларец, открыл его вторым ключиком, упрятал туда жемчужину и проделал все в обратной последовательности: запер ларец, поместил его в сундук, опустил массивную крышку, провернул бородку ключа в замочной скважине, а выйдя из кабинета, замкнул еще и дверь. Все меры предосторожности были приняты.
Впрочем, Алексом владела совершенная уверенность, что в его доме кражи невозможны в принципе. Начать с того, что Максимовы обходились минимумом прислуги. Рядом постоянно обреталась лишь Вероника, чья преданность не вызывала ни малейших сомнений. Кроме нее, усадьбу обычно обслуживали два деревенских мужика: Антипка и Ерофей. Обоим было под шестьдесят, они служили уже не первому поколению владельцев поместья и ни разу не позволили усомниться в своей честности. Но их сейчас в доме не было Максимов отпустил дворню, чтобы отпраздновали Рождество с семьями, и отстегнул им из домашней казны щедрое вознаграждение.
Что касается воров со стороны, то они вряд ли могли рассчитывать на легкое проникновение через двойные двери и окна с дубовыми ставнями. Алекс специалист по военной фортификации оборудовал свое жилище на манер крепости. Предосторожность нелишняя, если учесть, что вокруг на многие версты лес, в котором, помимо дикого зверья, водились и лихие люди
Но сейчас, когда на улице трещали рождественские морозы, кому бы взбрело в голову пробираться через заснеженные дебри и готовить нападение на барскую фортецию? Да и кто знал, что в ней хранится розовый катышек, оцененный в целое состояние?
Спрятав жемчужину надежнее, чем Кощееву смерть, Алекс воротился к графу Загальскому. Тот по-прежнему лежал на лавке под образами, признаков улучшения не наблюдалось. Подле него сидела Анита, смачивала ему лоб водой с уксусом.
Где Ерофей? спросил Максимов недовольно. Чего валандается, сукин сын?
В ответ на его грозную тираду в столовую ввалился собственной персоной кучер, а по совместительству конюх, Ерофей Трофимыч рослый дядька в зипуне, треухе и валенках до колен. Он доложил, что сани поданы, можно ехать.
Максимов вызвался сопровождать графа. Анита не возражала желание супруга было вполне объяснимым и по-человечески оправданным.
Прости, что бросаю тебя пробормотал он виновато. Но так получилось.
Анита со всей искренностью заверила, что он ни в чем не виноват и нет причины каяться.
Поездка предстояла затяжная. Несмотря на то, что снег на большаке смерзся и сани должны были двигаться ходко, Максимов предполагал доехать до города в лучшем случае к ночи.
Я, конечно, постараюсь с рассветом вернуться
Нет уж! перебила его Анита. Чтобы тебя где-нибудь в темноте волки сожрали? Благодарю покорно! Дождись утра и приезжай по свету. Мне так будет спокойнее. И не забудь ружье и пистолеты.
Ты меня как будто на фронт провожаешь, попробовал пошутить Алекс; Анита не улыбнулась. Договорились. Но я буду волноваться за тебя. Одна, в пустом доме
Со мной Вероника. И я никого здесь не боюсь.
Обмениваться словесами было недосуг граф впал в беспамятство, метался и бубнил что-то неразборчивое. Его закутали в овчинный тулуп, нахлобучили меховую шапку и бережно уложили в сани. Максимов сел около, приказал Ерофею трогать, и мохноногая лошадка затрусила по дороге через чащу.
К счастью, ничто не предвещало метели, над Медведевкой и окрестностями нависало пусть и по-зимнему тяжелое, но безоблачное небо. Минус состоял в том, что оно неумолимо гасло, а это означало, что значительную часть пути придется проделывать во мраке. Максимов припас несколько масляных фонарей, а Ерофей полагался на чутье своей савраски.
Когда сани исчезли вдалеке, Анита немного постояла в воротах и пошла в дом. Он, всегда олицетворявший собой тепло и комфорт, впервые показался ей чужим, неуютным и выстывшим. Она зябко передернула плечами, закуталась в шерстяную шаль и подбросила в печь два березовых полена. В сердце поселилась тревога, и отчего-то не отпускали мысли, что происшествие с графом только начало цепи трагических событий, главные из которых еще впереди.
Анита согрелась, но ощущение неуюта не проходило. Сходила в кабинет Алекса, наугад вытащила из книжного шкапа объемный том что-то из Вальтера Скотта в переводе на французский. Стала читать, но поймала себя на том, что содержание книги не задерживается в голове и тонет в нарастающем волнении.