Да что же это такое! раздраженно промолвила она, тренькнула колокольчиком и вызвала Веронику.
Они до полуночи играли в триктрак и пили чай с мятой. Вероника без умолку распространялась о разных рождественских чудесах, будто бы случавшихся с ее знакомыми и знакомыми знакомых. Все это звучало как явная белиберда, не имеющая ничего общего с реальностью и обильно приправленная страшилками из народного фольклора. Чаще других повторялись байки об оживших мертвяках, которые святочными ночами обожают вылезать из могил, бродить по селам и заглядывать в окна честных христиан. При других обстоятельствах Анита посмеялась бы над глупыми выдумками, но нынче было не до веселья.
Когда Вероника утомилась и, умерив словесный поток, начала зевать, Анита отпустила ее в комнатку для слуг, а сама отправилась в спальню. В юности жизнь не баловала ее, поэтому она часто переодевалась ко сну без посторонней помощи, и вообще снобистские замашки большей частью не были ей свойственны. Вот и теперь она самостоятельно расстелила постель и сняла с себя домашнюю одежду просторный распашной капот, очень удобный, без тугого пояса на талии и с застежкой спереди, которая как раз и позволяла обходиться без услуг горничной. Анита полюбила это одеяние сразу же, как только переехала в Россию. Алекс иногда подтрунивал над ней, замечал, что она выглядит как гоголевская помещица, но Анита не обижалась. Во-первых, он в своем шлафроке тоже напоминал Манилова из иллюстраций к «Мертвым душам», а во-вторых, Анита считала, что коли уж сменила жительство, то и выглядеть должна как представительница страны, в которой обосновалась.
Оставшись в льняной сорочке, доходившей до щиколоток, с кружевами по подолу и буфами на рукавах, она юркнула под одеяло, утонув в мягчайшей пуховой перине. Шаль пристроила на прикроватном столике к этому ее приучил Алекс. В деревенских домах, особенно зимой, так делали все чтобы на случай пожара было чем прикрыться, выбегая во двор.
Не спалось. Анита ворочалась с боку на бок, комкала подушку и никак не могла устроиться поудобнее на кровати, оказавшейся слишком просторной для нее одной. Сказывалось отсутствие Алекса, а еще будоражили вновь нахлынувшие беспокойные думы.
Часы в столовой пробили два. Анита слышала их мерные удары, в которых ни с того ни с сего ей почудилось нечто погребальное. А когда затихли последние отзвуки тяжкого бомканья, до ее слуха донеслось не то поскрипывание, не то поскуливание, а может, и то, и другое одновременно.
Она приподнялась на локте и навострила уши. Определенно, за окном кто-то копошился, но оно было занавешено батистовой шторой, и к тому же стояла непроглядная темень. С сильно бьющимся сердцем Анита дотянулась до столика, ощупью нашла на нем спичечницу, вынула из нее деревянную палочку с нашлепкой из белого фосфора и чиркнула ею о наждачную бумагу. Фосфор мгновенно воспламенился, разбрызгивая искры и распространяя в спальне удушливую вонь. Анита поскорее поднесла спичку к свече.
Заоконные звуки не прекращались. Когда фитиль разгорелся, Анита набросила на плечи шаль, сунула босые ступни в сафьяновые туфельки и со свечой в слегка подрагивавшей руке сделала шаг к окну. Желтые кляксы прыгали по стенам и потолку, ложились на занавеску. Всхлипнули доски пола, Анита остановилась, а поскуливание за окном сделалось громче, и из невнятицы вдруг вылепилось слово:
Пусти-и-и!
Оно было произнесено с такой надрывной интонацией, что внутри у Аниты все сжалось. Она сделала еще шаг и, приблизившись к окну, отдернула штору.
Dios mio![1] Из-за стекла на нее глянуло иссиня-белое лицо с безумными глазами, смерзшимися стрелками ресниц и оправой из длинных свалявшихся волос. В качестве колоритного дополнения к портрету клочковатая борода и оскаленные зубы. Ни дать, ни взять вурдалак, вышедший на охоту.
Разом припомнились недавние рассказы Вероники о воскресших мертвецах и их святочных похождениях. Будь Анита подвержена суеверным страхам, заголосила бы благим матом и хлопнулась в обморок. Однако она не страдала предрасположенностью к панике, а общение с Алексом сделало ее закоренелой материалисткой.
Преодолев оторопь, она внимательнее вгляделась в лик незнакомца.
Пусти-и! вновь просочилось сквозь раму.
Нет, не похож он на вурдалака. Скорее бродяга, которого нелегкая занесла к черту на кулички. Замерз, посинел
Анита, как была, в комнатных туфлях и шали, наброшенной поверх ночной рубашки, вышла в сени. Залязгала засовом. Он был увесист, управиться с ним свободной рукой (второй держала свечу) было непросто.
На шум выбежала Вероника она спала, не раздеваясь, лишь на голову повязывала чепец.
Куда вы, Анна Сергевна? Вон же ведерко за поленницей
Дура! Там человек на холоде. Открывай!
Какой человек? Откуда?
Вероника растерялась, но, привыкшая к повиновению, приказ выполнила.
Вдвоем они вышли из дома. Стужа моментально проникла под тонкие облачения, обожгла кожу, заставив ее покрыться мурашками. Хотя, сказать по правде, Веронику знобило еще раньше.
Анна Сергевна, вернемтесь! умоляла она. Случись чего как я Алексею Петровичу в глаза смотреть буду?
Да помолчи ты! огрызнулась Анита и завернула за угол, в палисадник, куда выходили окна спальни.
Незнакомец в полотняной рубахе и обтрепанных штанах, больше годящихся для ранней осени, нежели для глубокой зимы, стоял, погрузив ноги в сугроб и навалившись на стену.
Эй! окликнула его Анита. Ты кто?
По виду он не соответствовал выходцу из светского общества, поэтому она пренебрегла этикетом и не стала обращаться к нему на «вы».
Услыхав ее голос, он повернул патлатую голову, попытался ответить, но окончательно потерял силы и сполз в снег, царапая ногтями бревна, из которых была сложена усадьба.
Покойник! выкрикнула Вероника заполошно. Истинный крест, из гроба выпростался Анна Сергевна, бежим отсель, пока он кровушки нашей не отведал!
Да где ему Анита оттолкнула служанку, норовившую вцепиться в нее, и подошла к упавшему чужаку. Он еле дышит. Помоги!
Отведя свечу в сторону, чтобы не задуло, она попробовала приподнять неподвижное тело пришлого. В том, что он именно пришлый, сомнений не возникало Анита знала все немногочисленное население Медведевки: девяносто восемь душ мужеского полу и сто пять женского. Этого человека она никогда не встречала.
Вероника подошла на полусогнутых, ее колотило.
Надо ли, Анна Сергевна? усомнилась жалобно, но было одарена таким жгучим взором, что посчитала за благо прекратить препирательства.
Кое-как доволокли неизвестного до сеней, втолкнули в дверной проем. Его лохмы, спаянные серебристым инеем, с костяным стуком разметались по настилу.
Долдонит чего-то прошептала Вероника, всматриваясь в его физиономию с шевелящимися губами. Ой, не к добру мы его в дом-то!
Брось глупости болтать! Он бредит. Анита потрогала чело найденыша. Жара нет. Переохлаждение Неси этот diablo, все время забываю samogon.
Пошто? В Веронике проснулась рачительная экономка. Ежели этот антихрист без памяти, то он и глотнуть не сможет.
Снаружи разотрем. Неси, говорю!
Вероника, ворча по поводу зряшного перевода ценного продукта, удалилась на кухню и принесла четверть свекольного первача. Она немного успокоилась видно, поверила, что подобранный в палисаднике мужик не послан с того света. Но ее симпатий к нему это не усилило.
Следуя повелению Аниты, она стащила с незнакомца рубище и растерла его впалую грудь мутной, словно смешанной с мелом, жидкостью. Процедура подействовала он открыл глаза, шало оглядел окружающее.
Ты кто? повторила Анита заданный ранее вопрос.
Он облизнул обветренные губы и уставился на бутыль, к горлышку которой Вероника то и дело прикладывала тряпочку. Поднял пятерню, потыкал пальцем себе в рот.
Ишь ты! Очухался, ирод. Внутрь просит.
Дай, распорядилась Анита. Только чуть-чуть.
Мужик припал к бутыли, с наслаждением потянул в себя ее содержимое.
Хватит! Вероника отпихнула его и отодвинула четверть подальше. Возвысила голос: Тебя как звать?
Ак-к-ки выговорил он через силу.
Аким?
Он кивнул.
Откуда взялся?
Из В-волок-ка
Волоком называлось соседнее село. Три версты через лес. Летом променад, оздоровительная прогулка, но зимой
Да ты герой! Анита промолвила это без иронии. Куда шел? И зачем?
Назвавшийся Акимом с готовностью ворохнул языком, чтобы дать пояснения, но издал лишь нечленораздельное «угм», после чего закатил зенки и грянулся затылком об пол.
Свят-свят! закрестилась Вероника. Неужто преставился?
Анита сдавила ему запястье, ощутила толчки пульса.
Нет. Наверное, потеря сил. Перенесем его к тебе в каморку.
Ко мне?..
Не валяться же ему где попало.
Анна Сергевна, что хотите делайте, но я с ним в четырех стенах не останусь!
Ляжешь в столовой, на лавке. Для тебя узковато будет, но как-нибудь ночку перетерпишь, а утром, надеюсь, он придет в себя.
На том и порешили. Впавшего в беспамятство странника не без усилий перетащили в закуток прислуги и пристроили на топчанчике, укрыв толстым домотканым покрывалом. Он еще некоторое время бредил, но в конце концов затих и, судя по ровному посапыванию, погрузился в относительно здоровый сон.
Анита же так и не сомкнула глаз. Слышимость в доме была более чем идеальная. Громкое причмокивание Вероники, бой часов, шуршание мышей, пощелкивание рассыхающегося дерева все это, прежде казавшееся мирным и не вызывавшее волнения, ныне заставляло вздрагивать и лишало покоя.
Около семи, еще до восхода солнца, Анита поняла, что старания уснуть обречены на неудачу. Встала, оделась и, переместившись в кабинет Алекса, от безысходности взялась за вчерашнего Скотта, а с первыми проблесками зари накинула салоп, сменила туфли на меховые сапожки и вышла на крыльцо.
Очень хотелось, чтобы поскорее приехал Алекс. Однако он появился уже после полудня, невыспавшийся и озадаченный. Анита дала себе зарок не уходить в дом, пока не дождется возвращения мужа, и поэтому продрогла, а вдобавок проголодалась. Вероника уже и печь протопила и завтрак приготовила, звала госпожу хотя бы кофию с ливерными пирожками откушать, но не дозвалась.
Нелли! поразился Максимов, выскочив из саней. Да ты совсем в сосульку превратилась! Разве так можно?
Он обнял супругу и увел в горницу, дыша на ее заледеневшие ладошки. Немного погодя они уже сидели за столом, отогревались кофе, уплетали стряпню Вероники и наперебой рассказывали друг другу о ночных приключениях.
Новости Алекса не претендовали на оригинальность. Благодаря прыткости савраски и кучерскому мастерству Ерофея до Холма домчали в рекордно короткие сроки. Растолкали дежурного эскулапа, передали ему с рук на руки болезного графа. Тотчас был произведен осмотр, который не дал результатов. Эскулап развел руками и предположил, что имело место пищевое отравление. Алекс возразил ему, что за обедом в усадьбе все ели одно и то же, тем не менее пострадал только граф.
К утру, после касторки и пиявок, Загальскому полегчало, но о выписке речи покамест не идет. Его оставили в лечебнице, выделив лучшую палату из всех, что имелись в наличии. По словам врачей, если положительная динамика в его самочувствии сохранится и не произойдет осложнений, то дня через три-четыре он встанет на ноги. Новость, безусловно, отрадная.
Алекс оставил приятеля на попечение сестер милосердия, которым для пущей старательности раздал золотые монеты, и убыл в Медведевку. Настроение у него поначалу было сносное, если не сказать приподнятое, но по мере приближения к дому оно портилось. Он терялся в догадках, что сталось с Загальским. Поданные Вероникой на стол яства не могли повредить никоим образом. Свежайшие продукты, все из собственной деревни, ничего привозного. Стало быть, либо холмские гиппократы ошиблись и дело не в отравлении, либо яд подсыпал графу кто-то из своих. Но кто?
Максимов осведомился у Аниты, что она думает обо всем происходящем. Она ответила, что сведения слишком скудны, а на предположениях и допущениях верных выводов не построишь. Ей, в свою очередь, не терпелось рассказать о ночных треволнениях, связанных с появлением полузамерзшего Акима. Выслушав ее, Алекс потребовал показать нежданного гостя. Тот, измученный злоключениями, еще спал в людской. Максимов хотел разбудить его, но Анита воспротивилась:
Ему нужен отдых. Как выспится, снабдим его одеждой, накормим, и пусть идет восвояси, куда шел.
Сердобольность супруги тронула Алекса. Он и сам не отличался жестокостью по отношению к сирым и убогим.
Вернулись к прерванному завтраку. Пили по второй чашке кофе, как вдруг снаружи раздался оглушительный грохот, словно с небес сошла колесница Зевса-громовержца. Прислуживавшая в столовой Вероника выронила молочник, осколки фарфора разлетелись, и на полу образовалась белая лужа. Максимов бросился к окну и ликующе воскликнул:
Черт возьми! Паровой трицикл Я такие только в журналах видел!
Подтянув полы халата, он выбежал из дома, Анита, завернувшись в шаль, последовала за ним.
Во дворе, чахоточно кашляя и смердя едким дымом, стоял, а точнее, подпрыгивал механический монстр, являвший собой овальную люльку с двумя сиденьями, штурвальным колесом и рычагами, позади которой высился немалых размеров котел с клокотавшей в нем водой. Сооружение крепилось на трех опорах передней лыже и двух колесах, укрепленных под котлом.
В люльке сидел человек в защитной каске и кожаных рукавицах. Он повозился с рычагами, открыл клапан, и из котла с пронзительным свистом вышел пар. Грохот понемногу стал стихать, но облака дыма все еще плыли над Медведевкой, как грозовые тучи. Жители ближайших к барской усадьбе изб прильнули к плетням и сквозь щели с трепетом взирали на чудо ах, нет!.. на чудище техники.
Алексей! Укротитель монстра выпрыгнул из люльки и облапил Максимова. Рад тебя видеть!
И я тебя! Максимов прочувствованно стиснул друга в объятиях.
Немец снял рукавицы и каску и приложился к руке Аниты.
Мадам мое почтение!
Его церемонность была напускной. Дань традициям, не более того. В отличие от графа Загальского, он вел себя по-простецки, без жеманства и высокомерия.
Максимов обошел вокруг застывшего на снегу трицикла, в котором все еще слабо булькал кипяток.
Где ты раздобыл этого Горыныча?
В Москве, отозвался Немец и потер пальцем масляное пятно на куртке. Один чудак из Голландии привез партию таких машин, хотел наладить в России торговлю современными средствами передвижения. Какое там! Народ записал его в чернокнижники, мало дубьем не погнал Бедолага не знал, что делать со своими таратайками. Обратно везти себе дороже. Вот и распродавал задешево. Я не будь дурак, взял.
Как ты с ним управляешься? подивился Алекс, трогая рычаги и переключатели. Я тоже поклонник прогресса, но паромобили пока что несовершенны. С лошадьми куда проще.
Ты ретроград! засмеялся Немец. Надо смотреть в будущее и не бояться сложностей. Он прервался и взглянул на крыльцо. А где же его сиятельство граф Загальский? Он должен был приехать к тебе еще вчера.
А, ты же не знаешь! Алекс спохватился и потянул доктора в дом. Пойдем, я тебе все расскажу. Его сиятельство угодил в передрягу, и мы с Нелли ломаем головы, что послужило причиной