Доброе утро, Вячеслав.
А! Вы уже встали? Доброе утро! Как спалось на новом месте, кошмары не мучили? Улыбаясь, поинтересовался мужчина.
Нет, что Вы? Спалось замечательно, вежливо ответила пожилая дама, непристойно хихикая про себя за вранье.
Садитесь. Сейчас будем завтракать, гостеприимный Вячеслав быстро перемещался по кухне в темно-синем халате. Его мокрые волосы были слегка зачесаны назад, лицо светилось свежестью. Не беспокойтесь за меня. Я вообще стараюсь не завтракать.
И напрасно, Вы замечательно выглядите.
Ну, насчет «превосходно» Вы, конечно, приукрасили, начала, было, смущенная женщина. И даже не переубеждайте меня! А какой чай предпочитаете? Может, кофе? не отставал Вячеслав, бросая взгляд на даму.
С недавнего времени балую себя зеленым чаем с лимоном. Мне этот рецепт Вероника подсказала, когда была в гостях у меня в последний раз, задумчиво, покосившись на собеседника, ответила Валентина Петровна.
Да, она обычно тоже пьет его по утрам, говорит, что бодрит, растерянно поддержал ее Вячеслав. Так что, наливаю Вам зеленый чай с лимоном?
Да, пожалуй. Спасибо. Женщина огляделась по сторонам и отметила, что Вячеслав, в отличие от большинства мужчин, аккуратен даже на кухне. Вчерашняя посуда была вымыта, стальная сахарница по-прежнему блестела, отражая предметы вокруг. Он ловко насыпал скрученные высохшие листочки чая в голубоватый заварник с позолоченным краем. Сочный ломтик лимона, выдавивший из себя подобие слез, последовал туда же. Сверху поместился пышущий кипяток, смешавший лимон и чайные листья, которые на глазах увеличились в размере. Тут же на столе оказались бутерброды из хлеба с отрубями, ветчины и сыра. В причудливой стеклянной вазочке на миниатюрной ножке развалилось печенье, покрытое сверху шоколадной глазурью и кокосовой стружкой. Ароматный чай, изгонявший лимонный пар, приятно обжег горло. Вкусная жидкость аппетитно проследовала по пищеводу в область желудка. Вячеслав предпочел выпить кофе, запах которого бодрил уже сам по себе. Как у Вас с погодой в Питере? поинтересовался молодой человек.
Сейчас почти не отличается от вашей. Зимы нет ни здесь, ни там. С неба летит жалкое подобие снега.
Да, этот год всех удивил. Зато лета, наверное, не будет. Оно и так у нас всегда отдает осенью, а теперь вообще непонятно, что и как.
Без лета, конечно, плохо, да, и снег хотелось бы увидеть. На Новый год еще что-то выпало, а утром куда все делось?
Точно. Природа словно болеет: то снег в июне идет где-нибудь, то у нас дожди в январе. Да, согласилась женщина, отпивая бодрящий эликсир.
Вас куда-нибудь подбросить на машине? Могу до вокзала довезти, волновался Вячеслав. Нет, спасибо. Я решила встретиться с одной знакомой. Она здесь рядышком живет, а мы давно не виделись, задумчиво ответила женщина, только что запланировав «состыковаться» с Алькой. Ну, смотрите, как Вам удобнее. Мне несложно.
Пожалуй, я немножко задержусь еще в этой местности, а к обеду подамся на вокзал и в родной Петербург. От этого слова «Петербург» у нее всегда что-то «бултыхалось» внутри, и сердце начинало работать по-другому: то приостанавливалось на секунды, то в удвоенном режиме гоняло кровь по венам. Вячеслав, причмокнув, сделал последний глоток кофе, словно стараясь запомнить любимый вкус до обеда. Валентина Петровна последовала его примеру и энергично поднялась из-за стола. Ну, что ж, спасибо огромное, Вячеслав, за ваше гостеприимство. Жаль, конечно, что не удалось увидеться с Вероникой. Если она Вам позвонит, дайте знать, пожалуйста.
Конечно, непременно, можете не переживать, бегло скользнув взглядом по даме, ответил Вячеслав. Женщина ощутила некоторое облегчение в районе сердца и, улыбнувшись, направилась к выходу. Валентина Петровна! Разве у Вас не было с собой сумки? крикнул ей вдогонку молодой человек. Ой, какая же я растяпа! Ну, конечно, я оставила ее наверху.
Я принесу, добавил Вячеслав, направившись широким шагом к «волшебной» лестнице. Через пару минут он уже стоял рядом с гостьей, протягивая ей клетчатый ридикюль.
Всего хорошего Вам. До свидания, с благодарностью, попрощалась Валентина Петровна. Вам удачной дороги. Если что, приезжайте, ответил Вячеслав, открывая стальной замок на белоснежной дверце. Свежий ветерок, по-прежнему отдававший морозцем, дунул в лицо, прихватывая щеки. На дороге лежал тонкий слой прозрачного льда, который трескался и шуршал под ногами. Мобильный телефон издал пищащий сигнал, и дама второпях бросилась извлекать его из «ручной клади».
Валентина Петровна! Добрый день! Это Аля. Я Вас не разбудила? затороторил в трубке молодой голосок.
Алечка, здравствуй! Нет, все в порядке. Я как раз собиралась тебе позвонить, ответила женщина, обрадовавшись неожиданному появлению столь приятной попутчицы.
Как Вы? Как Вероника?
Я в порядке, а вот с Верой так и не удалось встретиться.
Она действительно уехала?
Похоже на то, но непонятно на какой срок.
И никто не знает, когда она вернется? несколько изумленным тоном спросила Аля.
Муж не имеет понятия. Дозвониться до нее тоже не может, телефон отключен.
Давайте я узнаю дату ее возвращения. Хотите? Легкомысленно добавила девушка.
А-а, как? изумленно уточнила Валентина Петровна.
Ну, мне понадобится Ваша помощь. Вы где сейчас?
Только что вышла из дома Вероники.
Мы можем встретиться?
Конечно. А где тебе удобнее?
Давайте там, где вчера с Вами попрощались. Через сорок минут.
Хорошо. Я буду. До встречи.
Да, до встречи. Валентина Петровна оглядела дорогу впереди себя и прибавила шаг, на всякий случай, вдруг, не удастся поймать машину. Голые деревья убого стояли на обочине. Слабое солнце лениво висело в воздухе, делая вид, что греет. Быстрый шаг «утеплил» изнутри, хотя лицо прихватывало морозцем. Ледяные лужицы чавкали под ногами, в нос просился аромат пыли и нераспустившихся почек. Глаза бегло отыскали в толпе нужный объект. Алька была одета простенько, в толстую куртку и белую шапочку. Валентина Петровна направилась ей навстречу.
Аля! Слегка окликнула она. Девушка ловко развернулась в сторону, откуда раздался крик и, приметив пожилую даму, улыбнулась, шагнув к ней.
Здравствуйте, Валентина Петровна, рада Вас снова видеть.
Я тоже, Аля, очень рада нашей встрече. Ну, что, где присядем?
Здесь недалеко есть замечательное кафе «Улыбка», там очень вкусное пирожное по минимальным ценам.
Ну, что ж, пошли в «Улыбку», с удовольствием, согласилась женщина. Кафе располагалось на первом этаже жилого дома и было обозначено яркой вывеской перед входом. Это небольшое заведеньице напоминало собой летний день: фиалки в горшочках, разноцветные рыбки в аквариумах, пестрая мозаика на стенах.
Что будете заказывать? Хихикнув, спросила Алька.
Даже не знаю, теряюсь во всем этом многообразии пирожных, задумчиво произнесла Валентина Петровна, вглядываясь в витрину.
Попробуйте бисквит с черной смородиной. Он довольно нежный и легкий, посоветовала девушка.
Да, пожалуй. И запью зеленым чаем, быстро согласилась дама. Молодой официант, в красном костюмчике и черной «бабочке», не заставил себя долго ждать. Через пять минут заказ был выполнен, и собеседницы приступили к поглощению белоснежного лакомства. Значит, о Веронике Вы так ничего и не узнали? оторвавшись от пирожного, спросила Аля. Вячеслав уверяет, что Ника звонила ему в день отъезда, позавчера, с работы и сказала, что отправляется отдыхать. На какой срок она уехала не уточнила, обещала дать знать позже. И Вы до сих пор не верите в то, что она уехала?
Нет, я верю, что Вероника уехала, но мне важно знать, по какой причине и на сколько, тихо произнесла Валентина Петровна.
У Вас есть какие-то данные о месте ее работы, где расположена фирма, название? Взглянув серьезно, прямо в глаза своей собеседнице, спросила Алька.
Да, у меня, кажется, была ее визитка, ответила дама, бросившись рыться в клетчатой сумке. Раз муж толком ничего не знает о том, где его жена, то надо начинать поиски с работы. Ведь не могла же она уехать просто так, не поставив коллектив в известность.
Да, я думаю, что это логично. Тем более, что Вероника всегда довольно ответственно подходила к своей карьере. Валентина Петровна через пару минут вытащила из ридикюля визитную карточку племянницы и, с содроганием, протянула ее девушке.
Итак, «Никаllection», есть телефоны и адрес. Думаю, что я уже сегодня туда наведаюсь, слегка задумчиво произнесла Аля.
Ой, спасибо тебе большое, Аля, я даже не знаю, как мне тебя благодарить, начала, было, пожилая женщина, растрогавшись отзывчивостью девушки.
Ну что Вы? Пока рано говорить «спасибо», несколько смутившись, воскликнула собеседница. Валентина Петровна, с облегченной душой, отправила в рот ароматный бисквит. Спелые ягоды черной смородины придавали кисло-сладкий вкус почти пресному пирожному. Зеленый чай, с горчинкой, приятно согревал изнутри продрогшее тело. Сердце успокоилось. Женщина почти без оглядки верила этой девочке, хотя знала ее очень мало.
А кто еще может владеть информацией о Веронике?
Я даже не знаю, у Ники, конечно, много знакомых, но если Вячеслав не в курсе, то знать о дате ее возвращения могут только на работе. Валентина Петровна ответила с выражением, тщательно «роясь» в своей памяти.
Хорошо. Значит, все свои силы бросим на покорение именно этой «вершины», победно улыбаясь, объявила Алька.
А что, если там не захотят ничего говорить постороннему, Вероника все-таки там не последний человек? Несколько испугавшись своих мыслей, заподозрила женщина.
Ну, это Вы знаете, что я для нее посторонняя, а для остальных у меня заготовлена небольшая сказка, хихикая, парировала Аля.
Я еще чем-то могу помочь? искренне спросила Валентина Петровна.
Я думаю, а, кстати, у Вас остались телеграммы? Может, Вы дадите мне их на время, а я потом верну?
Конечно, а зачем?
Да так, на всякий случай, вдруг моя «история» не произведет необходимого впечатления, улыбнувшись, ответила девушка.
Аля, как что-нибудь выяснится, дай мне сразу знать, хорошо?
Ну, конечно, Валентина Петровна, я ведь для Вас и стараюсь, успокаивала она. Женщина бросила незначительный взгляд на аквариум, который размещался на стене, рядом с входной дверью. Толстые оранжевые рыбы, с «позолоченными» брюшками и длинными хвостами, старательно хватали ртом остатки сушеной «пищи» и хаотично двигались из стороны в сторону. Алька тем временем быстро дожевала кусочек пирожного, запив чаем и проглотив почти безвкусный ломтик лимона.
Ну, все. Я думаю, что самое время ехать в фирму Вероники. Сегодня я как раз свободна весь день, объявила девушка, вставая из-за стола.
А я, пожалуй, двину в сторону дома, в родной Петербург. Улыбаясь, ответила женщина. Утреннее блеклое солнышко немного набрало обороты и стало пригревать. Валентина Петровна, попрощавшись с попутчицей, направилась на вокзал, чтобы взять билет на поезд. Аля, с приятным чувством ответственности за доверенное ей «минирасследование», наметила наиболее подходящий маршрут.
Она хорошо знала тот район, где находилась фирма Вероники, но оказывалась там в последнее время крайне редко. Теперь ей было даже приятно вновь очутиться на одной из этих улочек со старинными и вот-вот построенными домами. Почти черные ступеньки, под мрамор, и такого же цвета дверь и вывеска, с надписью «Никаllection», смотрелись довольно изысканно в этом спокойном местечке.
Девушка набралась решимости, «загнала» в рот побольше воздуха и кинула себя на разгадывание «тайны». Аля оказалась в небольшом светлом помещении, с блестящей позолоченной люстрой, которая явно была велика для этой комнатки. Здесь отсутствовал строгий офисный стиль: стены и потолок были выкрашены в ярко-желтый цвет, переходящий местами в лиловый и золотистый. Добрый день. Чем могу помочь? прервала наблюдения Альки какая-то дама. Девушка обернулась и увидела перед собой стройную женщину, с рыжеватыми волосами, собранными в элегантную прическу. На ней был темно-синий костюм, с блестящими пуговицами. Умело выполненный макияж освежал красивое лицо, которое слегка портил длинноватый прямой нос. Здравствуйте. Меня зовут Аля. Могу я переговорить с Вероникой?
Мне очень жаль, но пока это невозможно. Вероника сегодня еще не появлялась. Видимо, она встречается с нашими партнерами.
А как ей позвонить? Дело в том, что мы договаривались о встрече, сегодня
Я уже пыталась ей позвонить с утра, но телефон выключен. Вероника обычно не берет его, если находится на переговорах. Но в ее отсутствие я ее замещаю. Думаю, я смогу Вам помочь, пока Вероники нет.
Понятно. Простите, как Вас зовут?
Марина, слегка раздраженно ответила женщина.
Я дальняя родственница Вероники. Сейчас обучаюсь дизайну. Она обещала пристроить меня в вашу фирму подработать. Пока временно, на период практики.
Хм, мне, к сожалению, об это ничего не известно. Возможно, Вероника забыла меня предупредить или не успела. Аля заметила, что Марина была явно не в восторге от этой лженовости, но ей показалось, что женщина была еще больше не довольна тем, что Вероника не поставила ее в известность о своем намерении расширить штат работников.
А она не собиралась в отпуск?
Насколько мне известно, нет. У нас сейчас довольно напряженный период: начало года, а прошлый еще не полностью закрыт, поэтому сейчас не до отпусков. Я думаю, что Вам лучше подойти завтра, к обеду.
Большое спасибо, Марина. Извиняюсь за беспокойство.
Не за что. Всего доброго, ответила женщина, недоверчиво глядя на Альку, которая в тот самый момент заглядывала в соседнее помещение.
Простите, Марина, а могу я у Вас здесь немного осмотреться? Чтобы завтра время не терять, вдруг решу подыскать другой вариант? Схитрила Аля, понимая, что Марина вполне заинтересована в том, чтобы так называемая «родственница» здесь больше не появлялась. Пожалуйста, смотря, что Вас интересует. Тут рабочая атмосфера. Но Аля уже не слушала ее замечаний, а проследовала в комнатку рядом. Это была квадратная зала, основную часть которой занимал подиум. Стены играли золотом и серебром, богатая люстра, с огромным количеством свечей и висюлек, еще больше отражала все это великолепие. В комнате находилось трое девушек: двое оживленно разговаривали, а одна красовалась на подиуме, видно, отрабатывая шаг. Через пару минут Аля уже общалась с моделью, которая представилась Людмилой. Высокая, длинноволосая девушка, в коротеньком платьице из прозрачной ткани, наивно хлопала глазами, слушая легенду, которую поведала ей Аля.
Людмила, когда Вы в последний раз видели Веронику? деловито спросила «родственница» хозяйки агентства.
Она была здесь позавчера, кажется, в обеденное время, послушно отвечала Люда.
А Вы ничего странного не заметили в ее поведении? с надеждой докапывалась Алька. Девушка задумалась на несколько секунд.
Не знаю, мне показалось, что она какая-то взволнованная: могла прикрикнуть на нас без причины, а могла и вовсе не поздороваться, но с ней такое бывает периодически, например, когда с Маринкой что-то не поделят, более тихим голосом отметила Людмила. На такую откровенность девушки Аля даже не рассчитывала. В принципе, она не поддерживала теорию о том, что женщина либо красивая, либо умная, но это был как раз тот случай. А что они обычно делят?