И все было бы хорошо, если бы не тот флот, которым адмиралу предстояло командовать. Сборище разношерстных варваров, каждый из которых тянет одеяло на себя и не желает считаться с остальными. Они наверняка подрались бы между собой, если бы их не объединяли общая цель Нлакис и общий враг Земля. Но это еще не самое страшное. Взаимную агрессию можно переориентировать вовне, обратить себе на пользу. Куда хуже, что половина этого сброда отчаянно трусила. Не было боевого духа ни у обжегшихся уже чфеварцев, ни у мересанцев, чей единственный толковый адмирал томился в позорном плену. Они не смирились, не склонили головы, они хотели отомстить, отыграть свое но в глубине души предпочли бы, чтобы за них отомстил кто-нибудь другой. Страх, однажды поселившийся внутри, нелегко изгнать.
Пьяные паралитики, неодобрительно хрюкнул Ен Пиран, глядя на маневры симелинцев. Эти вроде храбрились, но, с точки зрения адмирала, неумение держать строй простительно лишь домашнему скоту.
Без отвращения он смотрел лишь на эасцев. Проклятые торгаши хорошо знали, что неказистый товар выгодно не продать. Их триремы сверкали и топорщились орудиями, капитаны были подтянуты и деловы, экипажи бравы и бесшабашны. Но это не их война. Они будут воевать, лишь пока это прибыльно. Почуют убыток уйдут, и ничего с грешниками не поделать.
Значит, надо провести операцию без убытков. В конце концов, у него огромный флот, больше, чем у любой отдельно взятой планеты. И все капитаны поклялись подчиняться ему в данной операции он на этом специально настоял, ведь неумелое и несогласованное командование способно погубить всю затею. А у Нлакиса всего четыре крейсера. Ен Пиран был уверен: если среди их командиров нет никого похожего на очень своевременно усопших Мрланка Селдхреди или Йозефа, провалиться в выгребную яму всей его родне, Г-р-жельчика проблем не будет. Нет, будут, конечно крейсеры есть крейсеры, но не такие уж великие.
Йозеф потер глаза от ударной дозы обезболивающего изображение двоилось и переспросил:
Что?
Сюда идет корабль, терпеливо повторил связист. Тсетианский эсминец «БМ-65».
Йозеф поморщился от боли. Из-за боли, не гасимой легкими лекарствами, он разговаривал раздраженно и отрывисто. Перейти на сильные средства? Не хватало еще капитану при исполнении сесть на наркотики.
Какого рожна тсетианину тут надо?
Давайте я кину вам на экран сообщение, предложил связист.
Нет! Йозефу не хотелось признаваться, что ему трудно различать буквы. Говорите так.
«БМ-65» везет грузы и рабочих для освоения свободных месторождений траинита. У Тсеты есть договор с Землей на этот счет. Из Центра поступило распоряжение пропустить эсминец к поверхности планеты.
Хорошо, кивнул Гржельчик.
И тут же пожалел, что двинул головой слишком сильно: картинка перед глазами поплыла. Чтобы унять головокружение, он уставился в пол. Пол в рубке был усыпан изображениями звезд и зеленого нлакисского солнца не совсем то, что нужно для успокоения вестибулярного аппарата. Йозеф с тихим стоном прикрыл глаза. Зачем он только принял проклятые лекарства? Лучше бы напился.
Прокол 48-13-95, доложил отдел наблюдения.
А вот и тсетианин, брякнул связист, довольный, что успел вовремя сообщить капитану об эсминце.
Прокол 48-17-94, снова послышался доклад наблюдателей. Еще 48-21-93 67-70-46, 65-70-42 голос звучал все быстрее и встревоженнее.
Это не тсетианин, скрипнул Йозеф. Связь с эскадрой, быстро! Боевая тревога! Всем занять свои места!
Усилием воли он стряхнул сонливость, но двоиться в глазах не перестало. Вот черт, как же некстати эта немощь! Сейчас он не может позволить себе болеть.
Клару сюда, приказал он. Пусть возьмет с собой что-нибудь этакое чтобы мамонта поднять из вечной мерзлоты.
Прокол 44-38-12, 44-35-16 тараторила женщина из наблюдателей.
Коллега из того же отдела перебил ее:
Тип трех первых кораблей опознан. Симелинские фрегаты.
Вбежала Клара в белом халате на голое тело, следом вампир тащил ее медицинский чемоданчик. Вот ведь, парочка.
Вам плохо, кэп?
Нам всем сейчас будет нехорошо, буркнул он.
Пилоты пристегивались как следует, надевали шлемы, руки бегали по пульту, снимая блокировки.
Еще четыре корабля опознаны. Симелинские фрегаты.
39-26-51, 37-30-52, 35-34-53
Хватит! рявкнул Гржельчик в микрофон связи. Докладывайте только об опознанных, и повернулся к докторше. Клара, есть у тебя какое-нибудь магическое зелье поядренее? Мне срочно нужна ясная голова и послушное тело. Пусть потом будет похмелье, пусть я состарюсь на десять лет
Женщина помялась и вздохнула.
Есть. Тяжелый наркотик. Привыкание с первого раза на всю жизнь.
Давай, он махнул рукой. Сколько ее, той жизни?
Четыре корабля опознаны. Гъдеанские эсминцы.
Клара достала ампулу из самого низа чемоданчика. Йозеф закатал рукав.
Шесть чфеварских драккаров.
Клара ввела иглу в вену капитана. Обманчиво безобидная желтоватая жидкость медленно выдавливалась из шприца, смешиваясь с кровью и поднимая гормональную бурю, которую уже не погасить только поддерживать, пока он не умрет.
Два мересанских линкора Один тсетианский эсминец, кэп.
О, блин, отметил Йозеф. Вот и он. Нашел время, честное слово!
Капитан Асхарду не ожидал дурного. Нлакис контролируют земляне надежные союзники, во главе эскадры старый знакомый Гржельчик. О чем, право, беспокоиться? Рейс к Нлакису казался легкой прогулкой с приятными встречами.
Тем не менее Асхарду оставался тсетианином и во главу угла ставил инструкции. А инструкция гласит: как только ГС-привод отключается от энергии, освободившийся резерв перекинуть на дефлекторы. Мало ли что там, в точке выхода?
Дотошное выполнение инструкций спасло ему жизнь. По крайней мере, на некоторое время. Едва «БМ-65» вынырнул из прокола, как по нему жахнула раскаленная плазма. Корабль тряхнуло так, что лязгнули зубы.
Засоси меня черная дыра! выругался Асхарду. В чем дело?
Ожили экраны, и без всякой помощи отдела наблюдения стало видно невооруженным глазом, что пространство вокруг полно кораблей. Чужих.
Что тут, восьмерка гнутая, происходит?
Ответом стал новый залп.
Капитан, рядом с нами четыре эсминца Гъде, шесть драккаров Чфе Вара, семь трирем Эас
Орудия в боевое положение! победить такого противника невозможно, так хоть умереть, сражаясь.
Капитан, вас вызывает гъдеанский эсминец «Синий».
Он вздохнул. Вряд ли враг намеревается вести светскую беседу. Но лучше говорить, чем умирать. Он, Асхарду, и его экипаж люди военные, к гибели всегда готовые, однако полторы сотни пассажиров за спиной не располагают к смертельной схватке.
Примите вызов.
На экране связи возник гъдеанин с обрюзгшим лицом и седеющими волосами, зачесанными назад и собранными на загривке в короткий хвост. Взгляд у него был недобрый и какой-то масленый.
Асхарду, представился тсетианин. Командир эсминца «БМ-65» космического флота Тсеты. Что вы все, восьмерка гнутая, тут делаете?
Гъдеанин нахмурился.
Ен Пиран, адмирал космических сил Гъде. Вы, капитан, никак с меня отчета требуете? Так и быть, скажу: мы здесь проводим операцию.
Почему вы нас обстреляли?
Вот дерьмо, а почему бы нет? Тсета заодно с Землей, значит, вы наш враг.
Я не в рейде, возразил Асхарду. У меня на борту мирные пассажиры. Вы не должны были
Не вам решать, что я должен, а что нет! разозлился адмирал. Вам сейчас предстоит принять совсем другое решение. Вариант раз вы сдаетесь добровольно и делаете то, что я прикажу. Тогда вы в худшем случае умрете быстро, а в лучшем вместе со всеми вашими погрязшими во грехе пассажирами будете переданы эасцам для выкупа или перепродажи. Вариант два вы пытаетесь артачиться. Тогда мы захватываем вашу лоханку силой, сажаем вас на кол, а экипаж и пассажиров пытаем по очереди перед экраном связи, пока земляне не сломаются и не отойдут от Нлакиса.
Они не отойдут, пробурчал Асхарду. Он довольно хорошо знал Гржельчика.
Ен Пиран ухмыльнулся.
Поспорим? На колу вы протянете достаточно долго, чтобы дождаться результата.
Тсетианин скрипнул зубами. Повел глазами туда-сюда: кругом вражеские корабли. Не уйти.
Мы сдаемся.
Вот и молодец, похвалил его адмирал, словно мальчика. С вами, тсетианами, одно удовольствие иметь дело. Вы не совершаете нелогичных поступков.
Асхарду закусил губу. Комплимент адмирала был горек.
Направьте камеру на пульт, приказал Ен Пиран. Я хочу видеть, как вы блокируете цепи управления орудиями. Ну?
Да, адмирал, вздохнул Асхарду и, сделав знак связисту, нехотя защелкал блокировками.
Сидите тихо и оставайтесь на связи, бросил адмирал. Ускорители не включать, ГС-привод не трогать. Отвечаете лично. Посадить вас на кол никогда не поздно, правда? он усмехнулся и исчез с экрана.
Отошедшего адмирала сменил другой гъдеанин, узколицый и коротко стриженый.
Привет, греховодник, лениво произнес он. Я Кор Левен, капитан эсминца «Синий», имеющего несчастье быть флагманом гъдеанской эскадры. Руки от пульта убери, не гневи судьбу. Если будешь паинькой и все пойдет, как надо жив останешься. Тебя нам сами небеса послали.
Кор Левен был не прочь поболтать. Ненависти к тсетианину он не испытывал. Будь сдавшийся капитан шитанн или землянином, отношение было бы иным, но Тсета пока не сделала Гъде ничего плохого. Всего лишь друг врага, а не настоящий враг. Так же, как погрязшие во грехе симелинцы враги врага, но никак не друзья.
Ты нам поможешь землян отжать, сказал Кор Левен.
Помогать вам? вскинулся Асхарду. Я не буду ничего делать! Я сдался в плен, а не вступил в союз с Гъде.
Гъдеанин хмыкнул.
Не шуми, Асхарду. Ты будешь делать то, что скажет адмирал, или закончишь свою жизнь на колу, как он пообещал. Он, знаешь ли, слов просто так не бросает. Впрочем, делать тебе ничего и не надо. Отдыхай, наслаждайся беседой. Можешь закурить или выпить чего-нибудь, я не против. Расслабься. Ты анекдоты знаешь?
Нелегко наслаждаться беседой, когда на тебя направлены пушки нескольких эсминцев, а собеседники раз за разом возвращаются к теме сажания на кол. Эта тема изрядно нервировала бывалого капитана. Он был согласен умереть, если надо, только как-нибудь по-другому. Однако прервать разговор не получится, раз победитель желает поговорить.
Вам не понять наших анекдотов, капитан Кор, ответил Асхарду.
Господин капитан, поправил Кор Левен. Пленнику надлежит быть почтительным. Больше почтения меньше проблем. Нужны тебе проблемы? То-то и оно. Если адмирал сочтет, что ты не в меру дерзок мигом окажешься на колу, тсетианин аж сморщился с досады. А заступиться перед ним за твою задницу, кроме меня, некому. Понял?
Да, господин капитан, угрюмо промолвил Асхарду. Простите. Вам анекдот рассказать?
Лучше два-три. И таких, чтобы я понял, тонко намекнул Кор Левен.
Так ужасно Хелене еще никогда в жизни не было. Три двойки на четвертных срезах математика, физика и английский. Едкие насмешки девчонок, отстраненное равнодушие мальчиков, тщательно скрываемое снисходительное презрение преподавателей. Ее вызвали на педсовет, где решался вопрос о ее отчислении, и спросили, что она может сказать в свое оправдание. А она ничего не могла сказать, ну ничегошеньки. Только слезы катились из глаз.
Гржельчикова, вы совершенно бесталанны, заявил физик. А с виду такой приятный, улыбчивый мужчина. Все эти улыбочки обман.
Как вас вообще угораздило поступить на физико-математическое отделение? непонимающе воскликнул математик.
Она на гуманитарном дня не продержалась бы, заметила литераторша. На что надеяться, если к пятнадцати годам девочка по-английски говорит с ошибками? Промолчу о том, как она пишет!
По-хантски еще хуже, молвил седовласый преподаватель хантского языка. Гржельчикова, вам не стыдно? У вас отец космолетчик, с инопланетянами общается, хантский должен знать в совершенстве. Неужели вам было трудно попросить его с вами позаниматься?
Хелена всхлипнула.
Он все время на работе
Перестаньте реветь, сурово сказал директор. Никого вы не разжалобите. У нас тут специализированный учебно-научный центр с полуторавековой историей, образовательное учреждение для наиболее развитой части нашей молодежи. А вовсе не богадельня для умственно отсталых. Предлагаю представить Хелену Гржельчикову к отчислению. Кто за?
Лес рук так это называли учителя.
Собирайте вещи, Гржельчикова. И звоните родителям, чтобы приехали вас забрать.
Обливаясь слезами, она поплелась в свою комнату. Кто-то из девиц поставил ей подножку, и она упала, больно ударившись коленом и порвав красивые колготки. У комнаты ее догнал Артур.
Чё, выперли? спросил ехидно, без всякого сочувствия. А нечего было недотрогу из себя корчить.
А ты задохнулась она от возмущения. А вы все
Давай попрощаемся, он втолкнул ее в комнату, вошел следом и сграбастал ажурную кофточку на груди, прихватывая кожу. Ну-ка смирно! прикрикнул он, почувствовав сопротивление. Наставлю синяков, объясняйся потом с родителями.
Хелена затихла, вообразив, как рассердится папа, узнав, что она Лучше потерпеть последний раз. Она терпела долго, Артур никак не оставлял ее, мочаля изнутри и снаружи. Будто и так всего мало навалилось! Когда он ушел, подарив напоследок мерзкий слюнявый поцелуй, она, плача, нашарила мобильник и набрала папин номер.
Абонент находится вне зоны доступа, бесстрастно отозвалась сеть.
Она набирала снова и снова, и все бесполезно. В конце концов она позвонила маме. Та взяла телефон с первого раза.
Мам, меня из школы выгоняют, заныла Хелена в трубку. Когда ты можешь приехать?
Я никуда не поеду, отрезала мама. С меня хватит. У тебя есть отец, тебя отдали ему по суду, он за тебя и отвечает.
И отключилась. Хелена еще некоторое время тупо смотрела на телефон. Потом нажала на кнопку, опять набрала маму. Звонок сбросили.
В отчаянии она еще раз позвонила папе. Все тот же механический, безэмоциональный голос какой-то тетки. Папа опять был недоступен. Наверное, в космосе сигнал плохо ловится, наивно подумала она и шмыгнула носом.
Что-то стукнулось снаружи о стекло. Она подняла глаза. В окне висела картонка, спущенная с верхнего этажа общежития, а на картонке намалевано: «Хеленка дура!» Наверняка кто-то из этих противных отличниц. Она бы вновь заплакала, но слез больше не осталось. И утешения искать не у кого. Мама от нее отреклась, папа неизвестно где. А если и объявится, какими глазами на нее посмотрит дуру, неумеху, безвольную подстилку для троечников? На что ему такая дочь?
Прижимая к груди мобильник, она прерывающимся голосом надиктовала сообщение:
Папа, я тебя люблю. Жаль, что я у тебя не получилась. Женись на ком-нибудь и сделай себе другую дочку.
Хелена выпустила из рук телефон, и он соскользнул на пол. Медленно, словно во сне, она надела свой самый красивый наряд лимонную кофточку с блестками и рюшами, открывающую верх груди, юбку из густого серого кружева. На шею повесила ожерелье. Пусть ее похоронят в лучшем. Она распахнула окно, с отвращением оттолкнула гнусную картонку, взобралась на подоконник каблуки немного мешали, и, зажмурившись, полетела вниз.
Конечно, она не предусмотрела, что шершавый асфальт превратит ее роскошный наряд в рванье, туфли она потеряет, а ожерелье порвется.
Захват тсетианского корабля окрылил Ена Пирана. Это ж надо, какая удача! Грамотно себя повести может, и сражаться не придется.
Связь с земной эскадрой, потребовал он. Пусть сразу дадут мне командира, с мелочевкой терять время не буду.
Экран подернулся невнятицей настройки, и вскоре в нем появился землянин. Розовощекий блондин слегка похудел, и щеки потеряли цвет, но в целом мерзавец был узнаваем.