Он заспешил к ближайшему отделению стражи.
Помогите мне, хирра. Я ищу девушку. То есть не совсем девушку. Если по документам зрелую женщину. Может, и пожилую.
Дама-стражница благосклонно выслушала его сбивчивый рассказ о замедлении времени в субсветовых полетах. Спросила мягко:
Вы хоть примерно год рождения представляете?
Нет, поник он.
Вы можете вообразить, сколько их, Эйзз Ихстл, по всему Раю? сочувственно проговорила она. Поколение назад это имя было очень популярно. Я распечатаю вам список, хирра Бен. Исключу из него всех шитанн, всех моложе двадцати пяти, всех достоверно умерших Но вам придется потратить не одну неделю и не две, чтобы проверить эти адреса.
«Ийон Тихий» не станет ждать его. Уйдет выполнять очередную боевую задачу. Бен вдохнул и выдохнул. Уйдет значит, уйдет. Он продолжит искать Эйззу.
Распечатывайте. Только, пожалуйста, он состроил умоляющую физиономию, продублируйте транслитом на хантском хотя бы города.
Спустя пять минут у него в руках была огромная простыня. Пятьдесят три адреса, и почти все в разных населенных пунктах. Даже если посещать в день два-три из них никак не меньше трех недель. При том, что денег он взял с собой на неделю. Но, может быть, он наткнется на свою Эйззу раньше. Ведь может ему повезти?
Пленным Хайнрих Шварц немедленно нашел работу. Какой смысл в пленных, если они только жрут и кислород расходуют? Пусть приносят пользу. Мересанцы восстанавливали поврежденные надписи на «Песце». А еще расписывали «Михалыч» и ГС-крейсеры: увидев психологический эффект, все капитаны пожелали иметь такие же надписи на своих бортах.
Такие же это скучно, считал Хайнрих. Ключ к успеху разнообразие. Встретившись с одним кораблем, враг не должен знать, чего ожидать от другого. И он напряг мозги. Из памяти были извлечены нетленки, которым на поверхности «Песца» банально не хватило места: «Не стой под стрелой», «Здесь зарыт кабель», «При пожаре звонить 911» Надпись «За рулем чайник» почему-то не понравилась капитану «Джона Шепарда». Нет проблем, сказал Хайнрих, и велел мересанцам закрасить ее, а сверху написать: «Еду, как могу». Кит Левиц поскрипел зубами, но больше спорить не стал: ну его, этого Шварца. «Михалыч» украсился лозунгами «Танки грязи не боятся» и «Подайте на ГС-привод», по другому борту располагалась реклама: «Уничтожение крыс и тараканов» и «Ритуальные услуги».
Сдача в плен двух экипажей мересанцев в полном составе сильно стеснила команды крейсеров, вынужденных болтаться на станции, пока не кончится ремонт. А еще сколько спасательных капсул с теми же мересанцами приняли! Однако земляне не роптали. Теснота это ерунда. Зато сколько бесплатных рабочих рук для ремонта! Мересанцы, кстати говоря, были в полном ужасе, осознав, что все инструменты для ремонтных работ у землян электрические. Увы, жизнь на станции была непосредственно связана с электричеством, начиная с ламп освещения и кондиционеров и заканчивая системами обороны. Пленным казалось, что они попали в ад. Шварц был счастлив. Довести клиента до дрожи в коленях, вообще ничего при этом не делая, только включая и выключая свет это практически осуществленная мечта. Ремонт мересанцы воспринимали, как пытку, но вынуждены были стараться, чтобы заработать награду полдня малярных работ, то, чего контингент станции как раз хотел бы избежать: ползание снаружи кораблей в скафандре и орудование валиком вручную, чисто ради того, чтобы удовлетворить эстетические потребности коменданта.
Шварц наконец твердо решил внести изменения в рисунок на своем корабле. Все же шитанн союзники. Не дай Бог, увидят и не так поймут. Пассивную роль должен играть мересанец, однозначно. Раздумывая над этим, он вошел в столовую, даже не заметив, как все притихли.
Рядовые мересанцы боялись Шварца примерно так же, как солдаты и рабочие с крейсеров без особой причины, на всякий случай. Но высший офицерский состав обрел в его лице воплощенный кошмар. Адмирал тЛехин инстинктивно пригнулся над своей тарелкой в надежде, что изверг его не заметит. Ага, как же! Кит Левиц, заговорщически подмигнув капитану «Джеймса Кирка», указал Шварцу на тот угол, где за чужими спинами пытался скрыться адмирал.
Приятного аппетита, мать твою, радостно улыбаясь во все тридцать два зуба, пожелал Хайнрих, плюхаясь на стул напротив.
Адмирал выдавил судорожную улыбку. С появлением Шварца аппетит у него начисто пропал.
Спасибо, господин Шварц, пренебрегать вежливостью тЛехин не смел. Сумасшедший Шварц пугал его до одури. И вам того же.
А я сюда не жрать пришел, в рот тебе шланг, адмирал вздрогнул; выражения, употребляемые Шварцем, напрочь лишали его какой-либо уверенности в реальности. Шварц отнюдь не собирался быть вежливым к поверженному противнику, не за это он жалованье получает. У меня к тебе, синий половой орган, деловое предложение.
Да, господин Шварц, несчастно промолвил тЛехин.
Видел рисунок на моем корабле? у адмирала булькнуло в горле, и Хайнрих довольно кивнул. Ага, видел. Мне он кажется неправильным, девка продажная. А ты как думаешь?
Проклятый рисунок тЛехину каждую ночь снился. Он кажется Шварцу неправильным? Да в нем неправильно все, до малейшей детали!
Я согласен с вами, господин Шварц, просипел адмирал.
Вот и хорошо, одобрил тот. Согласие основа сотрудничества, когда Шварц говорил так, адмирала это пугало еще больше. Чем выше слог, тем больнее будет падать с этой высоты. Мне в этом рисунке не нравится шитанн. А тебе?
Мне вообще шитанн не нравятся, кисло произнес тЛехин и, спохватившись, почтительно добавил: Господин Шварц.
Вот! обрадовался Хайнрих. Мересанец смотрелся бы лучше, правда?
Разумеется, мы лучше кровохлёбов, адмирал почувствовал себя на своем поле. Во всех отношениях, он на самом деле так думал. Но заморочить ему голову удалось лишь на короткое время. Он наконец сообразил, в каком именно отношении Шварц предпочитает мересанца шитанн. Ч-что? Что вы хотите?
Шварц широко улыбнулся.
Позировать художнику не желаешь?
ТЛехин подавился и побледнел, кровь отхлынула от щек. Потом вновь прилила, лицо пошло синими пятнами. Капитаны с интересом наблюдали за метаморфозами. Они немного сочувствовали тЛехину: над тем, кого Шварц избрал жертвой, грех злорадствовать, даже если он враг. Право, адмиралу стоило простить его выступление против Земли хотя бы за то, что теперь Шварц достает его, а не Кита Левица и не Сяо Чжу. Какой смысл терзать своих, когда есть пленник естественная кандидатура для придирок, злых шуток и стравливания яда? Сейчас Шварц выльет свой яд на не в меру впечатлительного мересанца, потопчется по нему и уйдет удовлетворенный. И все будут до смерти рады: комендант тому, что потешился, капитаны тому, что не над ними, а адмирал тому, что только на словах.
А за соседним столиком, тихо переговариваясь, ждут своей очереди еще четыре иезуита. Заскучавшие епископы теперь, вместо того чтобы лезть с советами и чтением морали к капитанам, промывают мозги мересанцам. Уйдет Шварц они подсядут к тЛехину и начнут глаголить о смирении, прощении и утешении. Может, и преуспеют. Чтобы не свихнуться с этим Шварцем, за любую религию ухватишься.
Главное верить в успех. И Бену действительно повезло. Он вышел из очередного дома Ихстл, где его ждала неудача, и проходил через заснеженный скверик, когда буквально наткнулся на женщину шитанн, уронившую что-то в снег и пытавшуюся шарить в сугробе. На груди у женщины висел закутанный ребенок, и наклоняться ей было неудобно. Бен присел на корточки, разворошил сугроб и выудил магнитную карту ту, что служит шшерцам и документом, и средством платежа.
Из кармана выпала, шитанн наградила его извиняющейся улыбкой и неожиданным поцелуем в щеку. Спасибо, золотко.
Она шагнула к скамейке, смахнула снег и присела, возясь со своим карманом и заклинившей молнией. Ребенок мешал; она отстегнула его и сунула Бену. Делать нечего тот взял пухлое одеяльце, внутри которого посапывал маленький вампирчик, сел рядом. Странно было держать на коленях спящего ребенка. Будет ли у него когда-нибудь свой? Если он не найдет Эйззу, то не будет. Что за смысл жениться без любви? Шитанн возилась долго. Он вопросительно посмотрел на нее.
Может, я лучше разберусь, хирра?
А ты поймешь, что там к чему? Ой, она взглянула на него и смутилась. Ты же не кетреййи, да?
Землянин я, он отдал ей ребенка и, найдя слетевший зубчик молнии, подправил его, зажав железными пальцами.
Что землянину делать в наших краях? удивилась она. Космопорты отсюда далеко.
Я девушку ищу, вздохнул он. В космосе познакомились. Она служила в вашем военном флоте.
Шитанн улыбнулась искоса.
Девушки редко служат в военном флоте. Но я знала одну, припомнила она. Эйзза Ихстл, на «Райской молнии» ходила.
У Бена чуть сердце не выпрыгнуло.
Правда? Вы ее знаете? Боже мой, я ведь как раз ее ищу!
Хорошая девушка, сказала шитанн. Я бы с ума сошла одна в чужом городе, если б не Эйзза. Мой муж был на «Райском громе», я приехала его встречать, а «Гром» не вернулся
В благодарность за весть об Эйззе Бену захотелось осчастливить эту женщину.
На «Громе» были выжившие! воскликнул он. Может, и ваш муж среди них? Зигленк Арранц, Аддарекх Кенцца, Винк Трагг, Каггер Шшер
До него дошло. Идиот! Среди спасенных не было ни одного Ихстла.
Она тоже поняла. Заплакала молча, а чуть позже, уткнувшись в грудь Бена в голос. Ребенок заворочался, и это привело ее в чувство. Вытерла слезы рукавом, расстегнула боковую молнию куртки, достала грудь прямо на морозе и ничуть не стесняясь Бена. Ребенок сонно зачмокал.
Ты не там ее ищешь, свою Эйззу, глухо проговорила она. Из Сейхка она была.
Точно, Сейхк! Его словно вспышкой озарило: Эйзза ведь упоминала о своем родном городе. Он развернул список, пробежал глазами да, вот он, адрес в Сейхке! Если бы не эта женщина, он, забывчивый растяпа, добрался бы до Сейхка к концу третьей недели.
Найдешь ее передай привет и наилучшие пожелания от Ттеирры Ихстл.
Обязательно! с энтузиазмом пообещал он.
Беленькое личико крошечного сумеречника разгладилось, губки выпустили сосок. Ттеирра застегнулась и подняла глаза на Бена. Он был почти счастлив, а она несчастна и одинока. Он ощутил неловкость.
А можно я тебя укушу, милый? прошептала она жалобно. Ребенок столько сил забирает Можно, а?
Он зажмурился.
Можно.
Пойдем ко мне, она встала и потянула его за собой. Идем, здесь холодно.
Джеронимо Натта ворвался в кабинет главнокомандующего без доклада. Рука старичка дрогнула, и драгоценная коньячная капля пролилась мимо.
Черт побери! рявкнул он. Надо стучаться, бога душу мать!
Не богохульствуйте! гневно ответил кардинал и, взмахнув полой мантии, сел за стол на место посетителя. Главнокомандующий, нам нужно серьезно поговорить.
Ваше высокопреосвященство, у меня нет времени для разговоров на богоугодные темы.
Подобно многим пожилым людям, Ларс задумывался о смерти. Однако специально заботиться о спасении своей души полагал излишним. Бог сам разберется, кому по башке кочергой и в ад, а кого зачислить в отряд архангелов. Без ложной скромности, он считал себя вполне достойным архангельского звания. И кому, как не ему, беззаветно служившему родине в небе без малого сотню лет? Ну, а если Бог сочтет его заслуги недостаточными, мнение какого-то попа ничего не изменит.
Зря вы так говорите, заметил кардинал. Богу, несомненно, угодно благополучие вверенного вам флота. Станете отрицать?
Нет, буркнул Максимилиансен, тщательно вытер пролитые капли, обтер бутылку и аккуратно докапал в чашку необходимую дозу. Хорошо, излагайте.
Один из ваших капитанов беспокоит Церковь.
Только один? усмехнулся Ларс. Космические вояки, как на подбор безбожники. Не со зла, просто они и так живут на небесах.
Смех здесь неуместен! отрезал Натта. От епископа Галаци поступили весьма тревожащие сведения о капитане Гржельчике. Он ненадежен. Возможно, его душа в когтях врага рода человеческого.
Дед закатил глаза. Как пить дать, капитан спьяну нахамил епископу, может, к черту послал, а тот обиделся и кинулся писать цидульку. Конечно, Гржельчик сукин сын еще тот, и обломать его давно пора, но обвинять его в связи с дьяволом это кликушество какое-то.
Руководствуясь исключительно благими побуждениями, сделал акцент кардинал, видимо, не уверенный, что главнокомандующий автоматически считает все его побуждения благими, я рекомендую немедленно отозвать капитана Гржельчика на Землю и передать в руки Церкви.
Ларс поболтал в кофе ложечкой.
Это все, ваше высокопреосвященство?
Это очень важно, главнокомандующий, Натта проявил настойчивость. Поверьте мне! Я не подвергаю сомнению вашу компетентность в ведении войны, но вы не умеете бороться с дьяволом. Испокон веку с этим противником сражаемся мы.
Я подумаю, что можно сделать, уклончиво ответил Ларс.
Подумайте, главнокомандующий. Очень хорошо подумайте. А главное думайте быстрее.
Он резко встал полы красной мантии взметнулись и вышел, подчеркнуто аккуратно закрыв за собой дверь.
Старик возмущенно фыркнул и накапал себе еще коньяку. Ну нет, каким бы ублюдком ни был Гржельчик, этим инквизиторам он его не отдаст. Он же не какой-нибудь Ртхинн Фййк, чтобы так подставить собственного капитана. Гржельчик нужен ему в бою, а не в келье для кающихся грешников. Он вызвал по электронной связи адъютанта.
Оформите и отправьте приказ для «Ийона Тихого» как только он сможет покинуть орбиту Рая без ущерба обороне, идти к Нлакису. И не возвращаться на Землю ни в коем случае. Постарайтесь, чтобы Гржельчик хорошо это понял, Максимилиансен поморщился: что-что, а понимать приказы проклятый Гржельчик порой умудрялся творчески. Ни под каким видом не возвращаться! Понадобится ремонт пусть ремонтируется у вампиров или на Тсете да хоть на Ханте, после сочтемся.
Бен приехал в Сейхк поздним утром. Ночевал он у Ттеирры. Его преследовала неотвязная мысль, что он поступает неправильно, проводя ночь с другой женщиной перед встречей с любимой. Но Ттеирра так на него смотрела, что отказать язык не повернулся. Не столько кровь ей была нужна, сколько ласка. Ладно, он ничего не скажет Эйззе С другой стороны, если он собирается здесь жить, надо взглянуть в глаза правде и понять: так всегда и будет. Он вступит в клан, и его кровь станет принадлежать шитанн клана, и сам он тоже. Сейчас он думал, что не так это ужасно, как казалось. Он побывал во множестве городов и деревень Ихстл, и ему понравились местные. И ни одной уродливой, действительно вызывающей неприятие женщины шитанн ему не попадалось, даже старухи выглядели достойно.
Но острый клык Ттеирры оставил след. Эйзза непременно заметит. Спросит: ты что, стал кетреййи? А чуть погодя поинтересуется: кто она? Он вспомнил, как ревниво рассматривал шрамы на ее шее. Дурень!
Сейхк был небольшим городом, рядом компьютерный завод, где, как понял Бен, работало большинство населения. На окраинах домики строились малоэтажные, с дворами, как в деревне. От центра Бен шел пешком, наблюдая, как сменяются широкие расчищенные улицы, залитые огнями рекламы, тихими снежными дорожками со скрипучим настом под ногами, отходящими от магистральной трассы. В небе красовались два лунных серпика: тонкий белый и розовый, потолще. А между ними посверкивали искры метеорного дождя обломки кораблей еще с той, первой битвы у Рая начали входить в атмосферу и постепенно сгорать, этакий салют в честь погибшего «Хана Соло». Бен постоял немного, отдавая дань памяти капитану Смирнову уж если шитанн объявили его героем, землянину сам Бог велел почтить павшего соотечественника.