Машина и ее груз быстро приближались и вскоре мягко опустились, опустив военный корабль рядом с "Чирики", мои худшие опасения подтвердились. Судно было американским эсминцем "МакКракен", и я знал, что десятки моих соотечественников должны лежать на нем без сознания, и через несколько мгновений их ждет какая-то неизвестная ужасная судьба. Что это была за судьба, я уже догадывался. Той первой демонстрации свирепого каннибализма великанш на палубе "Чирики" было достаточно, чтобы у меня кровь застыла в жилах.
Но я еще не догадывался даже о малой толике истинного ужаса. Едва МакКракен опустился на землю, как женщины набросились на него, и я снова увидел, как существа собирают неподвижные тела людей и несут их в город. И также быстро они начали разбирать и разрывать эсминец на куски. То, как они добились этого с Циклопом, озадачило меня, но теперь я стал свидетелем процесса вблизи. Из окрестностей водопада к борту судна были подведены трубопроводы, вскоре послышался ревущий звук пара, из водопада поднялись плотные облака пара, вода перестала течь, и из концов линий или труб вырвались двадцатифутовые струи ослепляющего пламени. Легко, как будто сделанные из воска, стальные борта, массивные балки, бронированные барбеты военного корабля расплавились и были разрезаны этими струями, и когда части развалились, сферический дирижабль занял позицию над судном и своей магнитной силой поднял тонны фрагментов, затем отплыв, они оказались в каком-то месте за городом. Именно тогда, когда я увидел, как корабль быстро растворяется у меня на глазах, ко мне пришло вдохновение, которое может дать мне возможность общаться с внешним миром и, если будет на то воля Божья, предупредить моих собратьев о судьбе, которая постигнет их, если позволить этим ужасным существам следовать их планам. Когда струи пламени прорезали надстройку "Маккракена", а радиоантенны беспорядочной массой упали на палубу, я забыл обо всем остальном и бросился в радиорубку "Чирики". Это был мой шанс. Если бы корабельный радиопередатчик был все еще в рабочем состоянии, если бы вспомогательная батарея была все еще заряжена, я мог бы посылать сообщения, которые, какими бы малыми ни были шансы, могли бы достичь ушей некоторых из бесчисленных тысяч людей, которые сидели каждую ночь у своих приемных устройств. Я дрожал от страха, что найду передатчик поврежденным или демонтированным. Я дрожал от страха, что батарея может разрядиться. Я почувствовал слабость от опасения, что сообщение, если оно будет отправлено, не сможет проникнуть сквозь насыщенную серой атмосферу или никогда не достичь внешнего мира. И я понял, с болезненным замиранием сердца, что даже если мое сообщение услышат, оно может быть расценено как обман, и на него не обратят внимания. Но я был намерен сделал все, что в моих силах. К радиоприемнику никто не подходил. Все было в рабочем состоянии, и я поставил перед собой задачу передавать свое сообщение каждый вечер в одно и то же время, повторяя его снова и снова, пока не разрядятся аккумуляторные батареи, поскольку набрать обороты и запустить динамо-машины выше моих сил. Если бы я знал азбуку Морзе, я бы отправил свою историю этим кодом, но у меня его нет, и поэтому я должен прекратить. Ради любви к человечеству и вашим близким слушайте, я умоляю вас, пока я не смогу продолжить".
На этом сообщение резко оборвалось, и мы с Фрэнком сидели, уставившись друг на друга, боясь заговорить, чтобы не прервать или не пропустить слова, которые могли прозвучать, и напряженно прислушиваясь к наушникам. В течение часа мы сидели так, а затем снова заговорил голос.
"Гибель, которой я боялся, приближается. Я здесь уже три месяца, и я знаю, что это будет мое последнее послание. О, если бы я только мог быть уверен, что кто-то услышал мои слова, что моя гибель не была напрасной, а послужила предостережением моим ближним. Но я должен спешить. Я узнал все важное. Я наблюдал, изучал и даже научился понимать большую часть языка этих существ. Я обнаружил, что там были мужчины. Они ничтожные существа по сравнению с женщинами, хотя и десятифутовые гиганты по сравнению с обычными мужчинами, и они запуганные, жалкие, простые рабы женщин. Только достаточному количеству детей мужского пола разрешается выжить, чтобы продолжить расу. Все остальные убивались.
Когда они достигают зрелости, только тем мужчинам, которые обладают достаточным разумом, силой и мужественностью, разрешается жить. Остальные уничтожались и, да, как бы ужасно это ни звучало, их тела, как и тела убитых младенцев и стариков, больных или немощных, пожираются. И как только мужчины достигают среднего возраста, их жизни обрываются. Давным-давно эти существа питались несколькими видами диких существ, которые бродили по их земле, но давным-давно все они были уничтожены, и человеческое мясо стало единственным мясом. Там нет растительной пищи, и какое-то время приносимые в жертву излишки самцов и престарелых обеспечивали пищу для расы. Но постепенно число рождений мужского пола уменьшилось, преобладали дети женского пола, и в результате увеличения популяции мужчин стало слишком мало, чтобы прокормить остальных. Затем, по какой проклятой случайности или замыслу, я не знаю, существа отправились в полет на своем воздушном корабле и обнаружили миллионы людей на земле.
Но большая часть человечества была и остается в безопасности от них, по крайней мере, до тех пор, пока не будут изобретены новые способы нападения на человечество, поскольку шаровидный воздушный корабль не может приблизиться к земле. Та самая сила, которую он использует, чтобы поднимать и уносить самые большие пароходы, притягивает машину к земле и крепко удерживает ее. Но над водой, которая, по-видимому, действует как изолятор, аппарат может работать по своему усмотрению. И у них есть двоякая цель в захвате кораблей. Весь доступный металл на этой земле был израсходован на постройку двух сферических машин. Одна из них так и не вернулась из своего первого путешествия, и остался только один. Чтобы построить больше, эти гигантские женщины планируют использовать металл, снятый с захваченных кораблей, пока огромный флот адских тварей не будет готов отправиться в путь и очистить моря от кораблей и людей. И тела мужчин и женщин, пораженных газом, должны служить пищей для этих демонов в человеческом обличье.
Это самая ужасная, леденящая кровь вещь из всех. Жертвы, потерявшие сознание от газа, остаются в состоянии анабиоза на неопределенный срок, точно так же, как личинки, пауки и насекомые, которых ужалили определенные виды ос и поместили в их гнезда, чтобы обеспечить кормом своих детенышей. Уложенные в огромные хранилища, эти дышащие, живые, но парализованные человеческие существа хранятся и, по мере необходимости, извлекаются.
У них уже есть запасы, которых хватит им на год. Часть команды Циклопа все еще сохранилась, более трехсот человек с "Чирики", сотни с других кораблей и весь экипаж "МакКракена".
Все это я узнал понемногу, и в основном через друга, потому что, каким бы чудесным это ни казалось, у меня есть друг, если его можно назвать другом, жалкий, дрожащий, напуганный мужчина, который, обреченный на смерть, пытался избежать своей судьбы и искал убежища у меня, боясь моего присутствия меньше, чем собственной гибели, и надеясь, что такое страшное и почитаемое существо, как я, сможет защитить его. В течение двух месяцев он был моим компаньоном, но он не может есть ничего, кроме мяса, а запасы мяса на корабле истощаются, и рано или поздно он должен сдаться. И женщины, взбешенные его побегом из их лап, хотя еще не осмеливаются подходить ко мне слишком близко, становятся смелее. Когда-нибудь, в какой-нибудь неосторожный момент, они найдут беднягу одного и набросятся на него. И в своем ужасе, в попытке выкупить свою жизнь, он, я знаю, откроет им, что я всего лишь обычный смертный, человек, который ест и пьет и который выжил после газа техническим, а не сверхъестественным способом. Но я не позволю этим страшным женщинам-людоедкам захватить меня живым. Когда придет время, а я знаю, что оно придет, я вышибу себе мозги, и хотя они могут пожрать мое тело, они не разорвут меня живым. С тех пор, как был захвачен "МакКракен", сюда больше не заходили корабли. Но я знаю, что это связано с тем фактом, что вся энергия этих существ направляется на создание дополнительных воздушных машин. Эта работа продолжается в огромной пещере за городом, где огромные силы, печи с жаром, превосходящим человеческое представление, и машины, о которых мы ничего не знаем, управляются внутренним паром, лучистой энергией и магнитными силами ядра земли.
И теперь, еще раз позвольте мне умолять всех и каждого, кто может услышать мои слова, обратить пристальное внимание на то, что я говорю, потому что здесь снова есть средство, с помощью которого человечество может бороться и уничтожать этих ужасных, гигантских каннибалов. Сферические воздушные машины беспомощны сверху. Их магнитные или электрические силы распространяются только вниз. Газы, которые они выбрасывают, тяжелее воздуха и опускаются, но не могут подняться, и с помощью быстрых самолетов, огромных бомб и пулеметов их можно легко уничтожить. И они не могут путешествовать, не отбрасывая ослепительный зеленый свет. Только когда они неподвижны, они темные. И поэтому они будут оставлять легко видимые метки и могут быть легко обнаружены. Итак, я умоляю вас, кто может услышать, чтобы правительства были уведомлены и предупреждены, и чтобы флот или много флотов самолетов, должным образом оборудованных, патрулировали моря, и при первом взгляде на один из зеленых метеоров поднимались над ним и совершенно уничтожали его без пощады.
Подождите! Я слышу испуганный крик . . . . Я снова у передатчика. Это был парень, который был со мной. Бедняга! Он встретил свою судьбу, но, в конце концов, это был обычай его народа, и, более того, он умер бы от голода через несколько дней. Если уж на то пошло, мне тоже грозит голод. Запасы корабля на исходе, все продовольствие на "Маккракене" было уничтожено при разделке этого судна, и если не будет захвачен другой корабль, у меня не будет еды уже через две недели. Какая странная мысль! Какая ужасная идея! Что ужасная судьба сотен моих товарищей станет моим спасением! Но я никогда не доживу до смерти от голода. Я слышу ужасные крики моего покойного товарища на палубе снаружи. Боже! Это конец! Парень, должно быть, все рассказал разъяренным женщинам. Его тело было разорвано в клочья. С окровавленными руками и вонючими губами они устремляются к верхней палубе, где я сижу. Они здесь! Это мое последнее слово! Дай Бог, чтобы меня услышали! Я собираюсь"
В наших ушах раздался выстрел из пистолета.
КОНЕЦ.
ПОТЕРЯННЫЙ КОНТИНЕНТ
Сесил Б. Уайт
ГЛАВА I
Имя доктора Джозефа Ламонта настолько хорошо известно публике, что вряд ли есть необходимость представлять его. Поразительные успехи, которые были недавно достигнуты в освобождении энергии атома, и еще более замечательный подвиг фактического создания материи из энергии, как почти все знают, являются результатом его неустанных усилий.
Пять лет назад мне посчастливилось быть выбранным для заполнения вакансии в его небольшом штате.
Несколькими месяцами ранее я с отличием окончил физический факультет в Чикаго.
Очевидно, на него произвели впечатление новые методы, которые я разработал в собственном изучении проблем атомной структуры, поскольку после появления моей статьи в Журнале физических наук, которая была результатом этих исследований, я получил короткую записку с просьбой нанести ему визит при первой же возможности.
Итогом моего визита стало то, что я был избран на должность, на которую я даже не смел надеяться.
Около двух лет назад он попросил меня зайти к нему в офис, попросив привести со мной Харви, еще одного сотрудника. Это было необычным событием, поскольку его секретарь обычно давал нам инструкции в машинописном виде, а наши отчеты диктовались секретарю каждый день, так что кому-либо из нас редко приходилось заходить в его кабинет. Очевидно, повеяло духом новизны.
Как только Харви смог оставить аппарат, которым он пользовался, мы поспешили по коридору, который вел в кабинет Доктора. ("Доктор" так мы обычно называли его, когда говорили о нем между собой.) Войдя в офис, мы обнаружили, что он работает со странного вида прибором, который был установлен на его столе. Он жестом пригласил нас сесть, передал свой портсигар и, когда мы оба закурили, сказал:
Я хочу, чтобы вы оба, мужчины, просмотрели пару вещей, которые я только что закончил, это, указывая на аппарат на его столе, и это, и он достал сферический предмет из выдвижного ящика.
Откинувшись на спинку стула, он начал:
Я полагаю, вы оба помните статью Мертона, которая некоторое время назад появилась в "Математическом журнале". В этой статье он утверждал и, по-видимому, обосновал свои утверждения, что время на самом деле является другим измерением, а не просто математическим. Что ж, после тщательного изучения этой статьи я убедился, что с теми знаниями, которыми мы сейчас обладаем, можно было бы сконструировать устройство, которое искажало бы пространственно-временные координаты, если можно так выразиться. Искажение этих координат позволило бы любому объекту в пределах искаженной области проскользнуть назад во времени.
В конце концов, на самом деле нет ничего очень странного в том, чтобы заглянуть в прошлое из-за конечной скорости света. Каждый день нашей жизни мы видим то, что происходило в прошлом, потому что мы никогда ничего не видим таким, как оно есть на самом деле, а таким, каким оно было, когда свет, достигающий наших глаз, покинул его. Таким образом, мы видим Луну такой, какой она была одну с четвертью секунды назад, солнце таким, каким оно было восемь с третью минут назад, и звезды такими, какими они были годы назад, сотни или тысячи лет, в зависимости от расстояния до них.
При поддержании правильного соотношения между силами, генерируемыми этой машиной, любой объект между этими электродами, указывая на пару клемм в форме колокола, соединенных с прибором, будет перемещаться назад во времени, насколько позволит поле. Расстояние во времени, на которое можно проникнуть, зависит от напряженности поля. При его уменьшении телу разрешается скользить вперед во времени, пока оно не достигнет настоящего. Однако, если поле внезапно отключится, объект останется в прошлом. Сегодня утром, когда я проводил свое первое испытание машины, я потерял где-то в давно минувших веках совершенно хорошую пару плоскогубцев. Я полагаю, вы оба хотели бы увидеть это в действии?
Для демонстрации была выбрана бутылка со слизью, которую поместили между электродами. При закрытии выключателя загорелась стеклянная колба, по форме напоминающая рентгеновскую трубку, но содержащая три элемента, от которых через платиновые уплотнения шли провода к сложной проводке аппарата. Маленький градуированный циферблат на передней панели аппарата медленно повернулся под пальцами доктора, и в мгновение ока флакон и его содержимое исчезли.
Эта бутылка, сказал Доктор, находится, насколько я могу судить, примерно семнадцать тысяч лет в прошлом.
Тогда вы никогда не сможете ее вернуть, сказал Харви.
Почему бы и нет? спросил Доктор.
Потому что там, сзади, над уровнем земли не будет ничего, что могло бы ее поддержать.
Это верно, был ответ Доктора, но, хотя у объекта нет ничего, что могло бы его поддерживать, он останется в точно таком же положении относительно земли.
Можете ли вы назвать мне какое-нибудь объяснение этому? спросил я.
Признаюсь, я не могу, но тем не менее это должно быть так, смотрите! и с этими словами Доктор медленно повернул циферблат назад, и перед нашим изумленным взором предстала бутылка.
Если бы я внезапно отключил ток, то бутылка упала бы. Я полагаю, заметил наш шеф, что именно это, должно быть, случилось с моими плоскогубцами сегодня утром, потому что я не смог их вернуть, хотя всего через несколько секунд отправил обратно мощный магнит в виде подковы. Магнит вернулся без плоскогубцев.
Харви посмотрел на меня и озадаченно рассмеялся: