В туристический сезон семья питалась в ресторанчике при гостинице. А когда она пустовала, обычно брали что-нибудь в городе. Мама Брайана, которая как раз и отвечала за ресторан, уставала от готовки. «Умоляю, дайте отдохнуть», просила она, когда сезон заканчивался, и заказывала тайскую еду или какие-нибудь бургеры. Ее знали все в городе.
Брайан почуял аппетитный запах. А через мгновенье в гостиницу зашел папа с четырьмя плоскими коробками. Порой мальчик думал: это надо же как папа, должно быть, любит маму, раз приехал ради нее в Вермонт, где зима длится по семь месяцев. Но папа никогда не говорил об этом. Во всяком случае, при сыне.
Брайан был очень похож на отца, если не считать глаз. У папы они были темнее. Оба были коренастые, с длинными ресницами и дружелюбным выражением лица. Во всяком случае, Брайан считал свое прежнее выражение дружелюбным. Теперь же, когда его преследовало нечто древнее, смекалистое и страшное, было уже как-то не до дружелюбия.
Мы встретили в городе Роджера с Зельдой, сказал папа Брайана. Роджером и Зельдой звали папу Олли и маму Коко. Они придут к нам на ужин. Брайан, помой руки и уши! Пора готовиться!
Мистер Баттерсби подала голос Коко. А пиццу мы разве есть не будем?
Папа Брайана опустил взгляд на коробки, которые держал в руках, и подскочил, изобразив удивление.
Ой! А это еще откуда?
Он любил шутить. Как и папа Олли. Поэтому они прекрасно ладили.
Ха, отозвался Брайан. Пойдемте и впрямь вымоем руки, сказал он девочкам.
На выходе из комнаты мама окликнула сына.
Брайан Брайан, а ты ничего на крыльце не забывал?
Мальчик остановился. Девочки тоже замерли.
Брайан обернулся.
Вроде нет Язык вдруг прилип к небу. А почему ты спрашиваешь?
Да так, пустяки, ответила мама. Просто я нашла у крыльца вот это. И подумала, вдруг это твое и не стоит выкидывать. И она показала круглый кусочек черной бумаги размером с ладонь.
Брайан замешкался.
Миссис Баттерсби, это мое, звонко сказала Олли. Для проекта, который нам в школе задали. Выронила, наверное.
А, ну отлично, сказала мама. Хорошо, что промокнуть не успело.
Она протянула находку Олли. Та взглянула на часы, ожидая от них подсказки, но ее не последовало, и Олли забрала кусочек черной бумаги.
Хм мама Брайана, сдвинув брови, оглядела друзей. Брайану подумалось, что они, должно быть, выглядят напуганными еще не успокоились после выключения света и скрипучих шагов. Вы в порядке? Проголодались, да? Скорее мойте руки, а я пока на стол накрою.
Ребята пошли в ванную. Стоило им закрыть дверь, как Коко спросила:
Олли, что это?
Олли задумчиво разглядывала кусочек бумаги.
Кусочек бумаги. Глядите, кто-то натер эту сторону угольком! Вот почему она черная! Девочка показала перепачканные пальцы.
А что на другой стороне? полюбопытствовала Коко.
Олли осторожно перевернула лист чистой стороной. Там красивым, старомодным почерком было выведено несколько слов.
Колокол пес сатурн день цветок луна.
Это предупреждение. С.
По спине Брайана поползли мурашки.
Это от кого? шепнула Коко. Друзья переглянулись. От от него? Голос девочки дрогнул от испуга. В их первую встречу Человек с улыбкой на лице назвался Сетом и был весьма мил. Вот только то впечатление оказалось обманчивым. Совершенно. Коко обвела пальцем завитки буквы «С».
Тишину прервал новый стук в дверь. Все трое застыли и по привычке покосились на зеркало. Но там отражались лишь они сами. Стук слышался от входной двери. Неужели опять? Но свет не гас.
Брайан почувствовал, как встают дыбом волоски на руках.
Входная дверь скрипнула. Друзья затаили дыхание. А следом послышался хор взрослых голосов.
Как мы рады, что вы до нас добрались, милости просим, заходите
Ребята выдохнули с облегчением.
Это ваши родители, наверное, догадался Брайан. Их же на ужин позвали.
Олли все разглядывала кусочек бумаги.
Что же это значит? спросила она, перевернув находку.
Это загадка, сказала Коко. И, судя по всему, предупреждение, как там и написано. Люди часто недооценивали Коко. Роста она была невысокого, с голубыми, блестящими глазами, и часто плакала. Но все же была самым храбрым человеком из всех, кого только знал Брайан. Человек с улыбкой на лице любит игры и загадки, добавила она. Вот уж кто знал об этом не понаслышке. Коко как-то играла с ним в шахматы. В тот раз на кону была жизнь Брайана. Есть какие-нибудь догадки? спросила девочка.
Друзья покачали головами. Брайан нахмурился. В голове крутилась смутная мысль. Она была как-то связана с колоколами. Колокола, псы, круги Черные круги Мысль ускользнула до того, как он успел ее поймать.
Может, родители что подскажут? спросила Коко.
Ее друзья переглянулись. Взрослые ничего не знали о Человеке с улыбкой на лице.
Брайан прокрутил в голове речь, которую уже не раз с минувшей осени мысленно репетировал. С тех пор, как они вместе со всем шестым классом пропали в туманном лесу.
Мам, пап, слушайте. Помните, как весь наш класс исчез на два дня, а потом вернулся? И никто еще не сумел вспомнить, что с нами случилось?
Мы с Олли и Коко тогда солгали. Мы помним, что было
Нет, с жаром возразила Олли. Нельзя им рассказывать. Слишком рискованно. Человек с улыбкой на лице и взрослых не щадит. Если родители нам поверят и станут помогать, то сами окажутся в опасности, а мы, она строго оглядела друзей, не станем подвергать ей моего папу. И не только его.
Взрослые вряд ли хотят, чтобы мы скрывали от них, что нам что-то угрожает, подметила Коко. И непременно пришли бы нам на помощь.
Даже если они нам поверят, продолжала Олли, как вы себе это представляете? «Привет, пап, тут такое дело понимаешь, существует потусторонний мир, и он таится под покровом тумана и за зеркалами. Мир призраков. И там кое-кто прячется, в этом самом тумане, и хочет затащить нас к себе в туман навеки. Посоветуй что-нибудь». Голос у нее испуганно дрожал. Мама Олли погибла в авиакатастрофе; и Брайан знал потеря отца для нее страшнее всяких призраков.
Не обязательно им рассказывать, откуда взялась эта загадка, заметила Коко. Или уточнять, зачем нам их совет. Можем сказать, что это домашнее задание. Они, скорее всего, даже не удивятся, у нас же повсюду лежат книги о призраках она задумчиво притихла. В руках у нее по-прежнему была книга, которую Коко сейчас читала, с аккуратной закладкой на том месте, где девочка остановилась. Одна из, наверное, миллионов книг, которые они успели изучить с начала зимы. И нигде не нашлось ни намека на то, как победить Человека с улыбкой на лице. А искали они очень тщательно. Тщательнее некуда.
Это тоже рискованно, опять возразила Олли. Ну помогут они нам, а вдруг это рассердит Человека с улыбкой на лице? Нам же тогда не хватит духу им рассказать об этом. Тоже мне план: просить помощи, подвергать их опасности, только чтобы себе жизнь облегчить.
Мне вот храбриться неохота, призналась Коко. Куда лучше, чтобы все наконец наладилось. Вдруг сами мы не справимся?
Если взрослые пострадают, ничего уже не наладится! с жаром воскликнула Олли. Хотите, чтобы и у них гас свет, а в окна кто-то скребся? А вдруг родители вообще исчезнут?
Справимся сами, решил Брайан. Уверен, нам это по плечу. Рано или поздно справимся. Нужно только не сдаваться.
Девочки промолчали.
Справимся, с легким раздражением повторил мальчик. Когда они прошлый раз схлестнулись с Человеком с улыбкой на лице, от Брайана было мало толку. Коко с Олли перехитрили злодея, а друга рядом даже не оказалось. Он был заперт в доме, превратившемся в огромный, широкий коридор со множеством дверей, ведущих не туда, куда хотелось бы. Бесчисленные двери разлучили его с остальными, и он встретился с ними, только когда все закончилось. Конечно, в этом не было вины Брайана дело было в фокусах Человека с улыбкой на лице, но все же. От воспоминаний мальчику делалось неуютно. С тех пор он не раз мечтал о том, как в решающий момент вмешается в планы злодея и спасет Олли и Коко.
Почему бы и нет, в конце концов? Он умен, храбр и силен! Родители не даром им гордятся. И он сможет уберечь от беды и родителей, и подруг.
Олли права, сказал Брайан Коко. Думаю, не стоит ничего рассказывать.
Он забрал кусочек бумаги у Олли. Черный кружок оставил на пальцах угольные пятна.
А я думаю, что стоит, не согласилась девочка. Это же игра, не забывайте. Сет, скорее всего, ждет, что мы будем помалкивать. Надо разрушить его планы. Коко всегда была робкой и тихой, но за последние полгода научилась куда лучше отстаивать свою позицию. На одних книгах мы далеко не уедем. Да послушайте вы! Что сейчас случилось? Бумага это предупреждение? О чем? Мы не знаем, что он задумал! Может, нам и впрямь не справиться самим!
Олли раскрыла было рот, чтобы возразить, но ее прервал шум из фойе. Папа Олли крикнул своим громким, веселым голосом:
Эй, мышата! Вы там уснули, что ли? Если хотите есть, сейчас самое время! А то пицца остынет!
Хм-м-м в замешательстве протянул Брайан.
Пойдем, сказала Олли. Умираю с голоду. На Коко она даже не взглянула.
Коко насупилась, взяла черный кружок и зажала его меж пальцев.
Я думаю, все-таки стоит им рассказать, упрямо повторила она, глядя вслед подруге.
Нет, не надо, решительно сказала Олли и зашагала к двери.
Коко перевела взгляд на Брайана.
Брайан, может, у нас не так много времени осталось, предположила она. Нам нужна помощь.
Ага, ответил он. Я с тобой согласен. И все же вдруг, если мы им расскажем, он утащит их вместо нас?
Коко прикусила губу. Они с Брайаном обменялись невеселыми взглядами. В холле Брайан нехотя покосился на занавешенное зеркало, которое Олли закрыла после уезда взрослых.
«Иначе я не могу сосредоточиться, пояснила она тогда, содрогнувшись. Когда я смотрю в зеркала, мне кажется вернее, я отчетливо вижу! в них какое-то движение. И так всю ночь. И я думаю: если подойти слишком близко, меня втянет внутрь»
«Сколько мы еще так выдержим?» подумал Брайан и двинулся ужинать следом за Коко.
2
Родители Брайана и Роджер Адлер, отец Олли, окружили стол на просторной кухне, где готовились все блюда для жителей гостиницы. Кухня была такой большой, что по ней разносилось эхо. В руках у взрослых были кружки, над которыми вился пар, а кругом разливался пряный аромат. Когда дети переступили порог, родители обернулись. Брайан чуть не застыл, как вкопанный, потому что на мгновение на лицах всех взрослых проступила тревога.
Привет, ребята! Зельда сегодня работает допоздна, с улыбкой произнес мистер Адлер. Зельдой звали маму Коко. В один момент тревога на лицах взрослых смягчилась. «Может, мне почудилось?» подумал мальчик. На отце Олли была ярко-оранжевая фланелевая рубашка. Его глаза совсем как у дочери: темно-карие и очень добрые. Она велела нам ее не дожидаться.
Ну и славно, ответил папа Брайана. Вы, должно быть, проголодались.
Все уселись за стол и принялись за еду. Олли и папа Брайана ели пиццу с ананасами и беконом. Брайан и Коко «три сыра». Маме Брайана досталась овощная ей нравилась пицца с брокколи; а папе Олли пицца с кабачком, грибами и кроликом. Он всегда выбирал самый странный вкус из принципа.
Вкуснотища, с набитым ртом сказал мистер Адлер. Надо почаще захаживать в пиццерию «Белый камень». Что скажете, дети? Надеюсь, вы не перепили горячего шоколада.
Нет, ответила Коко, проглотив кусочек. Она была очень вежливой. Пицца просто объедение. Коко по-прежнему хмурилась и не поднимала глаз. Наверное, думала о человеке с улыбкой на лице. Или о черном круге.
Черный круг Почему это звучит так знакомо? Черный круг, маленький черный кружок как же это связано с колоколами?
Ну вот, мысль опять убежала.
Брайан задумчиво ел, и вдруг почувствовал на себе мамин взгляд такой пристальный, что мог бы высверлить дыру во лбу. Интересно, о чем она волнуется? Это же не из-за него? Он ведь всеми силами старался уберечь родителей от тревог.
Но вдруг они все равно почуяли неладное?
Может, заметили что-то на подъезде к гостинице? От страха у него засосало под ложечкой. Вдруг они увидели то, что ломилось в дом? Вдруг ночью оно вернется и начнет царапаться им в окно?
Ладно, ребята, сказал папа Олли. Вот новая шутка. Что сказал фокуснику рыбак?
Мистер Адлер обожал дурацкие шутки. Отец Брайана задумчиво сдвинул брови. Все остальные устало застонали. Оба папы любили сомнительный юмор и в этом смысле дурно влияли друг на друга.
Даже не знаю, признался папа Брайана. Что?
Тяните карпу! радостно воскликнул мистер Адлер. Оба расхохотались.
Мама Брайана вздохнула.
Что ж, теперь моя очередь, заявил папа Брайана. Что сказал один океан другому?
Хм-м-м, протянул папа Олли. Дай-ка подумать
Теперь уже Брайан вздохнул.
Ничего, просто они оба разволновались, произнес мальчик.
Ой, ну точно! восторженно воскликнул папа Олли.
Тут вмешалась мама Брайана.
Олли, я слышала, ты прекрасно играешь в софтбол.
Олли проглотила очередной кусочек.
Было дело, ответила девочка. Хотя, может, я еще не разучилась Этой весной я не в команде.
Брайан знал, что Олли подумывает в нее вернуться. Она бросила софтбол после маминой смерти, но теперь потихоньку возвращалась в мир прежних хобби. После школы они с Коко иногда играли в шахматы. Вот только увлечение спортом казалось немного не к месту, учитывая, что они отчаянно пытались спастись от монстра. У Брайана только-только закончился худший хоккейный сезон за всю его жизнь. Трудно играть в хоккей, когда тебя не покидает страх. А теперь еще этот черный кружочек с загадкой на обороте Предупреждение, если верить С.
Что же делать?
Кто-то постучал во входную дверь. Трое друзей так и подскочили. Брайан заметил, как мама сощурилась, и постарался скрыть свое волнение.
Эй! крикнули со стороны крыльца. Послышался глухой звук кто-то снял обувь и на кухню зашла мама Коко. Влажные от дождя светлые волосы прилипли ко лбу. Ну и погодка! Привет, милая, сказала она Коко. Здравствуйте все! Она поцеловала дочку в затылок и заняла свое место под хор приветствий. Когда Олли, Брайан и Коко сдружились, их родители тоже стали близко общаться.
Угощайся пирогом, Зел, сказал мистер Адлер. Мама Коко протянула свою тарелку.
Привет, мам, сказала Коко, проглотив еду. Ее мама работала корреспондентом в «Эвансбург Индепендент». Волосы, заплетенные в аккуратную косу, были светлее, чем у Коко, и на ней был шерстяной свитер, а не фланелевая рубашка. Нос весь в веснушках, с лица не сходило серьезное выражение. Вкуснотища. Хотела, кстати, спросить вашего честного мнения. Что вы думаете о лодках?
О чем, о чем? переспросили все.
Мне они нравятся, выдержав паузу, сказал Брайан, радуясь возможности поддержать разговор о том, что никак не связано с ним, его подругами, тайнами и опасностями. Может, тогда мама успокоится? Я часто плавал на каноэ и ходил под парусом, когда мы навещали моих кузенов в Кингстоне!
Я тоже каталась на каноэ, вставила Олли. А вот под парусом нет.
А почему ты спрашиваешь? уточнил папа Брайана. Когда я был мальчишкой, я тоже ходил под парусом На мгновение его лицо приняло задумчивое выражение, и Брайан понял, что в этот миг тот вспоминает океан цвета рассветного неба, паруса, развевающиеся на ветру, неподатливый штурвал. Брайан тоже живо помнил все это, помнил поездки в Кингстон, когда в Вермонте царили мрак и ледяной холод. Он очень скучал, но они уже провели на Ямайке неделю в феврале. Почему-то там мальчику казалось, что никакие таинственные чудища не страшны ему под теплым солнцем и среди искристых волн.
Здорово, сказала мама Коко, обращаясь к папе Брайана. Правда, я предлагаю кое-что попроще. Поглядите.
Она достала из сумочки какую-то брошюру и пустила по кругу.
Брайан внимательно ее изучил. На первой странице ярко-зеленое создание, эдакая помесь дракона с динозавром, высунулось из воды и широко улыбалось читателю зубастой пастью.