Графа Фенринга ни в коем случае нельзя было назвать другом барона, но в некоторых вещах их интересы совпадали, например, в том, чтобы создать впечатление, что операции со специей идут гладко. Фенринг занимался махинациями с контрабандистами, которым покровительствовал, и барон рассчитывал продолжить совместные игры, что собирался позднее обсудить при личной встрече. Императора удовлетворило решение проблемы, а пока только это имело значение.
Дом Харконненов тесно сотрудничал с вашим министром по делам специи, и нам удалось искоренить и уничтожить эту банду пиратов, сир, сказал барон. И теперь весь меланж производится по вашим законам.
Однако настроение Шаддама внезапно изменилось, и голос зазвучал жестче.
Этой проблемы, во-первых, вовсе бы не существовало, если бы вы внимательнее следили за ситуацией. Вы позволили такому случиться прямо у вас под носом, барон. Я ожидал большей прилежности от дома Харконненов.
Харконнен с видимым усилием сглотнул, чем снова привлек к себе всеобщее внимание.
Император жестом дирижера, призывающего оркестр к вниманию, поднял руку и продолжил:
Странный ментат Фенринга раскрыл противозаконные махинации, а ведь даже мои бухгалтеры-ментаты не могли этого сделать. Все делалось очень тонко и скрытно. Шаддам презрительно выдохнул через нос. Как ее имя? Рулла Туэк? Я удивлен, что грязная баба из пустыни смогла проворачивать такие сложные махинации.
У барона участился пульс. Вдруг Шаддам знает больше, чем показывает? Он бы никогда не вспомнил имя Руллы Туэк, если бы не хотел использовать его в своих целях.
Эти фрименские головорезы дьявольски сообразительны, сир, признал барон. Они совершили множество актов саботажа, испортили наше оборудование. Я всегда считал их почти животными, но очевидно, что многие из них великие мошенники. Он тоже решил произнести это имя. Например, как Рулла Туэк и ее сообщники.
Шаддам побарабанил пальцами по ручке трона.
Это очевидно, в голосе его, однако, слышались недоверие и раздражение, тем не менее дополнительный налог взимается, а это большие деньги, которые можно направить на благие цели. На самом деле я хочу устроить выставку этих денег, огромной их массы просто для того, чтобы все знали, что они есть, и прониклись к ним благоговением.
От этой приятной мысли настроение Императора снова улучшилось, и он позволил себе улыбнуться.
Мы возьмем настоящие монеты, настоящие солярии, огромные ящики, заполненные ими, для демонстрации величия трона золотого льва. Эта демонстрация останется в памяти потомков. Он отвлекся, представив себе великолепие этой картины, но затем внимание его вдруг снова переключилось на барона. Неприятности с черным рынком специи выявляют недостатки вашего управления, барон. Одна банда воров ликвидирована, и граф Фенринг уверяет меня, что поводов для беспокойства больше нет, но я не ослаблю контроль и отныне стану следить за ситуацией еще более пристально. Действительно, мои бухгалтеры-ментаты нашли нестыковки в ваших отчетах и расходах.
Барон почувствовал, что потеет. Число зрителей, привлеченных разговором, удвоилось, и все смотрели на него во все глаза. Харконнен откашлялся и понизил голос:
Может, мы обсудим это наедине, сир?
Или, наоборот, всеобщее внимание пойдет на пользу делу?
Душа барона ушла в пятки. Неужели Император пытается обмануть его своим якобы хорошим настроением? Барон чувствовал, что попал в ловушку, и лихорадочно старался найти выход.
Как мне улучшить работу, чтобы угодить вам?
Ваши потери оборудования неприемлемы, отрезал Шаддам. Число списанных за прошлый год комбайнов, грузовиков и разведчиков намного превышает среднее значение.
В этом году разразилось очень много песчаных бурь, сир. Кориолисовы бури, абразивное действие песка и колебания магнитного поля все это портит оборудование и выводит из строя электронные системы.
Император вперил в барона острый, как клинок, взгляд.
Вы списали на пятнадцать процентов больше оборудования, чем за все предыдущие годы, и с намного большими издержками.
Оно устарело, сир. Мы эксплуатировали грузовики и комбайны в течение времени, намного превышающего срок их службы, и вот они в конце концов сломались. Нам пришлось списать все это габаритное оборудование, чтобы обеспечить безаварийную добычу специи.
Я видел цифры, настаивал Шаддам, и оценил стоимость.
Эти издержки в основном оплачиваются за счет дома Харконненов, сир. Я не могу допустить, чтобы мои рабочие работали на оборудовании, не соответствующем стандарту. Главное безопасность людей.
Он изо всех сил старался создать видимость искренности.
На самом деле барон отметил как негодное оборудование, которое могло прослужить еще несколько лет, и использовал его для добычи специи в пользу КАНИКТ. Опасный шаг, но весьма прибыльный.
Он примирительно улыбнулся.
Мы станем внимательнее следить за новым оборудованием, сир, чаще ремонтировать его, чтобы продлить срок службы. Арракис одна из самых трудных планет в Империи, но мы делаем все, что можем, чтобы не снижать добычу специи.
Император плотно сжал губы.
Да, мы должны делать все возможное ради добычи специи. Он откинулся на спинку трона. Это все, что я хотел с вами обсудить, барон. Знайте, что я слежу за вами. Надеюсь на повышенную эффективность и большее рвение, отныне и навсегда. Вы свободны.
Барон изобразил попытку поклона и пошел прочь, испытывая головокружение. Теперь он хотел только одного скорее покинуть императорский дворец. Правда, сначала предстояло увидеться с Малиной Ару в штаб-квартире КАНИКТ на Кайтэйне, а затем со всех ног бежать на свою любимую планету Гайеди Прим.
Он старался не замечать подозрительные взгляды придворных и советников, пока шел по заполненному людьми тронному залу, но вдруг остановился как вкопанный, увидев Преподобную Мать Бинэ Гессерит, незаметно стоявшую возле гигантской колонны императорскую вещающую истину. Сначала он ее не заметил, но Мохайем внимательно слушала его во время аудиенции и проанализировала все его слова, стараясь найти признаки лжи. Она шла к барону, и он, встревожившись, старался в подробностях вспомнить все, что говорил императору и какие термины использовал. Не сделал ли он противоречивых заявлений? Мохайем сразу его поймает. Проклятая ведьма!
Кажется, вы расстроены, барон Харконнен? Я слушала, что вы говорили.
Меня все слушали, парировал барон.
Но они не воспринимали того же, что Вещающие Истину. Когда вы говорили, как граф Фенринг расправился с ворами специи, я уловила уклончивость в ваших ответах. Возможно, нам придется это расследовать и задать вам новые вопросы.
Барон изо всех сил постарался скрыть охватившую его панику.
То расследование проводил сам граф Фенринг. Задайте вопросы ему. Он обнаружил виновную и разобрался в сути дела. Если вы уловили что-то подозрительное, то это потому, что я считаю сомнительными его методы ведения дел и его выводы. Но если Император удовлетворен и считает, что дело окончено, то так считаю и я.
Мохайем буравила барона темными глазами, и он не желал продолжения разговора, чтобы не наделать новых ошибок.
Если вам послышалось что-то двусмысленное в моих словах и тоне, ведьма, то это только из-за того, что я очень не люблю вас.
Он не счел нужным скрывать отвращение. Гайю Елену Мохайем он считал презренной личностью и непревзойденным манипулятором: она шантажировала барона много лет назад, принудив оплодотворить ее по приказу Ордена сестер. Этот отвратительный акт наградил его неизлечимой болезнью, превратившей стройного мускулистого мужчину, каким он прежде был, в жирную пародию на человека.
Он зашагал прочь с сильно бьющимся сердцем, надеясь, что Мохайем не доложит о своих подозрениях Шаддаму.
Почти у самого сводчатого выхода из тронного зала барон снова прервал движение. Рядом с эрцгерцогом Армандом Икацем стоял стройный темноволосый человек в мундире дома Атрейдесов и мерил барона ледяным взглядом.
Герцог Лето Атрейдес.
Харконнен пошатнулся, едва не потеряв равновесие. Лето направил на него взгляд серых глаз, как оружие. Ненависть, исказившая его лицо, показалась осязаемой.
К счастью, их разделяли множество придворных. Не имея ни малейшего желания приближаться к Атрейдесу, барон поспешил прочь, чувствуя, как горит его лицо. Надо скорее уйти из этого змеиного гнезда.
* * *
Когда мы терпим неудачу с рождением Квизац Хадерача, это событие сильно травмирует нас, не только из-за провала кандидата, но и из-за неспособности матери Хадерача, которая все свои силы вложила в программу. Наши архивы полны имен неудачников как тех, так и других.
Секретные архивы селекционной программы Бинэ ГессеритДжессика сразу вспомнила эту столовую, до боли знакомую ей по годам юности здесь она росла, воспитывалась, стала послушницей, прошла обучение, стала сестрой, а потом была послана наложницей к герцогу Каладана.
Сколько же лет прошло. Это было как будто в другой жизни. Лето.
Войдя, она заметила, что обеденный зал расширили за счет пристройки, соединенной со старым залом коротким коридором. Настало время приема пищи, и вокруг сновали множество женщин, но все они, казалось, избегали ее. Неужели все знают, зачем она приехала? Джессика хорошо помнила здешние сплетни и пересуды. Они что, действительно думают, что она представляет опасность для Ордена сестер, даже не зная, почему?
Пока она раздумывала, куда бы сесть, к ней подошла незнакомая сестра и завязала разговор.
Куда сесть, зависит от того, какую кухню вы предпочитаете, традиционную или современную.
Эта высокая женщина имела такую же бронзовую кожу, как и Джессика, нежный овал лица и кошачьи синие глаза. Плавные движения выдавали хорошо тренированную мускулатуру; выглядела она на год-два старше Джессики.
Я сестра Ксора, представилась она, и Джессика заметила, что все остальные в зале посмотрели в их сторону.
Ксора понизила голос.
Им очень любопытно узнать что-нибудь о тебе.
Я Джессика сестра Джессика, прибыла с Каладана.
Ксора улыбнулась.
Кто ты, знают все. По всей школе только и разговоров, что о тебе. Говорят о прибытии Таинственной женщины. Так тебя здесь называют. Все хотят знать, зачем ты здесь и что от тебя хочет смертельно опасная Лезия. Очевидно, ты воплощение кровопролития, страха и разрушения.
Джессика удивилась до глубины души.
Но почему тогда Лезия не убила меня, как и других? Ей предоставили шанс.
Это она пока не убила. Ксора указала рукой на ближайший стол и звучным голосом осведомилась: Не возражаешь, если мы пообедаем вместе?
Джессика оглянулась на других сестер и решила, что, наверное, лучше, если она не станет есть в одиночестве. Друзей у нее здесь явно нет.
Я буду очень рада если тебя не пугает таинственная женщина.
Я готова рискнуть, ответила Ксора. Она выбрала стол, отметила его как занятый и повела Джессику к раздаче. Я питаюсь исключительно здесь уже семнадцать лет. Помню, правда, несколько банкетов в императорском дворце, но это было так давно грустно добавила она, пока они шли к длинной стойке. Рекомендую уаллахскую кашу, полезную зелень и специи с горным кабаном или вегетарианские. Я предпочитаю мясную версию. Она лукаво улыбнулась. Точу зубки.
Джессика улыбнулась в ответ, но инстинктивно проявила осторожность в отношении этой женщины. Может она просто старается выглядеть дружелюбной, а на самом деле ищет ее общества по своим причинам?
Достаточно хорошего супа, учитывая холодную погоду.
Она с тоской вспомнила летние ливни Каладана.
Они выбрали кашу с подовым хлебом и пошли с подносами к стойке десертов. Джессика заметила, как одна из сестер опрыскала водой деревце, стоявшее в горшке на последней стойке раздачи. После этого листья растения посветлели, оно потянулось вверх, и на ветке появился ярко-желтый плод. Сестра сорвала его, положила на поднос и пошла к своему столу.
Джессика стояла как зачарованная.
Никогда в жизни не видела такого лимонного дерева.
Эти плоды слаще и мягче лимона. Дерево плодоносит только после того, как его опрыскают водой, объяснила Ксора. Так на так, вода в обмен на плод.
Ксора повторила водную процедуру, и скоро у них обеих были свежие фрукты, с которыми они и вернулись к столу. Во рту эти плоды оставляли гамму превосходных вкусовых оттенков один за другим.
Восхитительно!
Ксора сардонически улыбнулась.
Помни главное напутствие Верховной Матери: не ешьте десерт перед основным блюдом.
Воспоминание заставило Джессику улыбнуться, и она поняла, что потихоньку успокаивается.
Ксора нагнулась к Джессике через стол, не удержавшись от желания посплетничать.
В школе сейчас происходит много событий. Главная тема разговоров ты и Лезия, но кроме того, сейчас разразился своего рода финансовый кризис. Дом Тулла, наш главный благотворитель, прекратил платежи. Старый виконт отчислял огромные суммы в пользу Бинэ Гессерит ты же видела модернизированные старые и недавно возведенные новые здания, но недавно он умер, и наследники прекратили финансирование, сказав, что их дом и так достаточно много пожертвовал на Орден сестер. Для Верховной Матери это стало настоящим потрясением. Мы предложили прислать наложницу новому виконту, но он отказался, добавила Ксора и некоторое время помолчала. Я бы с удовольствием поехала к нему, если бы мне дали такой шанс. Я слышала, что Джиандро Тулл красавец, а я как раз в таком возрасте, что смогу стать подходящей для него спутницей.
Ты можешь попросить о назначении?
Ксора в ответ лишь грустно улыбнулась, и Джессика заметила, что она очень мила с высокими скулами и чувственными полными губами, которые делали ее интересной и привлекательной.
Нет, единственное, что может делать сестра, это стараться изо всех сил и надеяться, что ей предложат что-нибудь интересное.
Да, согласилась Джессика и откусила кусок сочной свинины, наслаждаясь ее изысканным ароматом.
Когда-то давно она не имела понятия, что ее назначат к герцогу Лето, и с большим сомнением приняла это предложение.
Ксора тоже положила в рот кусок мяса, подумала и сказала:
Расскажи о себе, таинственная женщина. Мне очень хочется лучше тебя узнать.
Джессика мгновенно насторожилась.
Разве здесь плохо осведомлены обо мне? Старая Лезия потребовала, чтобы меня оторвали от дома, от моего сына Пола. И все из-за того, что старухе приснился дурной сон.
Ксора сочувственно хмыкнула.
Лезия! Эта злобная старуха устроила здесь настоящий хаос. Она улыбнулась, но натянуто, словно выдала тайну. Прости за напористость. Я специально тебя искала, потому что кое-что знаю о твоих тайнах. У нас с тобой есть кое-что общее. Она оглянулась и понизила голос. Как и ты, я тоже когда-то служила наложницей И у меня тоже есть сын, рождение которого не санкционировали Бинэ Гессерит.
Пораженная, Джессика положила ложку на тарелку. То, что она была наложницей Лето, знали все сестры, но нарушенная ею инструкция оставалась тайной. Известно ли им, что ей предписывалось рожать только дочерей? Она думала, что эта информация доступна только Мохайем и другим Преподобным Матерям высшего ранга. Внутри Джессики все похолодело, она молча ждала продолжения.
Ксора многозначительно кивнула и снова заговорила: