Наала, куда идти? спросила я кошку, спускаясь с лестницы, хоть до этого места я уже вполне уверенно добиралась сама.
Скорее всего, отец сейчас в кабинете, а может и обходит караулы, зевая предположила кошка.
Отлично, а как найти этот самый кабинет отца, например?
Там всё очень просто, сначала спускаешься к малой гостиной, проходишь через неё до противоположной стены, там находишь на полу голубую большую вазу, прокручиваешь её до щелчка и вуаля, тебе открывается дверь прямо в кабинет отца.
Зачем такие сложности? спросила я, принцессу, но всё же пошла по предложенному маршруту.
Это самый короткий путь, если, конечно, тебе хочется обходить полкрыла, то мешать не стану, вяло заметила Наала.
Тайный проход?
Угу, ответила кошка, явно в полудрёме.
Да, отец мне его показал ещё в раннем детстве, мне было тогда лет пять, а то и меньше, я помню, как однажды пыталась повернуть вазу, но у меня ничего не получалось. Я, сидя рядом с этой злосчастной вазой, проревела несколько часов, пока отец меня сам не нашёл, он тогда пообещал, что я смогу сама спокойно поворачивать эту вазу и приходить к нему, когда только захочу. И правда, больше проблем с этим у меня не возникало, с теплотой пришли ко мне воспоминания Наалы.
Ещё бы, отец ослабил все механизмы, хмыкнула кошка.
Но он это сделал ради меня! Ты не понимаешь, какая это трогательная забота, доказывала я свои чувства кошке.
Обычное поведение родителей, ничего особенного, не поддавалась она.
Вот если бы ты росла без отца, тогда бы меня поняла! отрезала я, легко поворачивая голубую высокую вазу, словно делала так по сто раз на дню.
Хорошо, что мне не довелось, зевнула негодница.
Летящей походкой, нет, я не вышла из мая, а ворвалась в кабинет отца в разгар какого-то совещания.
Упс, выпалила я себе под нос и хотела с извинениями ретироваться до более подходящего случая.
А ну стоять, взревела кошка, походка от бедра и быстро подошла к отцу! Ты тут хозяйка, веди себя как следует. Собралась тут, прятаться по углам, как служанка. Подбородок выше, ножки тянем, на имбаров не обращаем внимание и пошла!
Я и пошла, сосредоточилась на отце, который завидев меня, разулыбался и даже перестал вести беседу. Как хорошо, что кабинет отца не такой большой, и я очень быстро оказалась возле него.
Папочка, улыбнулась я.
Сколько, доченька? последовал от него ответ.
Как обычно, ответа лучше я не придумала, но можно было, и поговорить для начала.
Поговорить? в глазах родителя сверкнуло удивление.
Ну да, что в этом такого? не поняла я, и память принцессы не пришла мне на помощь, так же как кошка, что, всё-таки уснула.
Погоди пару минут, отпущу имбаров, ответил отец.
Хорошо.
Внимание! обратился отец к присутствующим, хотя они и так не спускали с нас глаз, жду вас всех здесь через час, а пока все свободны.
Имбары в полной тишине покидали помещение, по земным меркам это было слишком странно, настолько они были правильными и вышколенными, даже противно.
Так, рассказывай, что случилось? обратился ко мне отец, как только за последним имбаром закрылась дверь и совсем не та, из-за которой появилась я.
Ничего особенного, точнее такого, о чем бы ты не знал, не случалось, пожала плечами я, сгрузив шубку и сумочку в свободное кресло.
Давно ты не жаждала со мной поговорить, приходила только когда заканчивались деньги.
Было время подумать, со вздохом, сказала я.
О чём? заинтересовался отец.
О многом, пап, о многом, но сейчас не об этом.
О чём же? Ты меня пугаешь, напрягся отец.
Я сама боюсь.
Тебе нечего бояться! Я всегда рядом.
Я про Ваала.
Ах, это Да, очень всё странно в его поведении, он словно в раз изменился, да и не один он, похоже.
Я не хочу за него замуж, он мне брат и точка. При любом раскладе не смогу воспринимать его как мужчину, лучше сразу убейте, но не заставляйте выходить за него.
Я бы так и не сделал, но ты молодец, что надела кольцо, пока что это лучшая защита для тебя от Ваала.
Наверно, но мне всё равно не нравится, что моя жизнь стала разменной монетой. Я должна выйти замуж, но ни один вариант мне не нравится.
Но ты же надела кольцо, нахмурил брови отец.
Пришлось из двух зол выбрать меньшее, лучше незнакомец, чем брат.
Прости, дочка, я не знал, что так получится.
Я тебя понимаю и ни в чём не виню, только взамен прошу того же, если вдруг возникнет двоякая ситуация.
Я всегда на твоей стороне, никаких ситуаций не может быть.
Не зарекайся, жизнь длинная, а имбары меняются, сказала я.
Ты точно изменилась.
Так ты мне денег дашь или мне потом забегать? перевела я тему.
Дам, в задумчивости доставая кошель, ответил папа.
Глава 17. Морозный день
С удовольствием вдохнула морозный воздух с привкусом дыма и свободы, как только оказалась вне стен дома, или дворца. Наала безбожно дрыхла, а я абсолютно не имела никакого понятия где здесь магазины или что-то в этом роде. Папа щедро отсыпал полторы тысячи динариев, возможно, полтысячи добавил под впечатлением от разговора. Если так, то он оказался с двойной пользой.
Гуляем? подлетел ко мне Араан.
Его щёки раскраснелись от мороза, а глаза блестели словно две ярких звезды.
Не то что бы гуляю, дела есть, ответила я, а ты чего такой довольный?
Твоё вчерашнее предложение ещё в силе?
Я наморщила лоб, вспоминая, что же я такое могла предложить, но довольно быстро поняла, о чем говорил брат.
Конечно.
Тогда я в деле, довольно заявил он.
Отлично, осталось только как следует подготовиться.
Чего там готовиться? Вещи покидал и в путь!
Какой ты шустрый, братец! А деньги на обучение, проживание, где будешь брать? Там добренького папочки под боком не будет.
А я об этом уже позаботился, у меня есть приличные накопления, на всё хватит, шёпотом сказал Араан.
Везёт тебе, у меня с этим вопросом дела обстоят хуже, опечалилась, поняв, что лишь я не имею сбережений.
Ничего, сестрёнка, прорвёмся, сейчас ещё немного подзаработаю и нам на двоих хватит.
Ты же мой хороший, в порыве благодарности за заботу обняла я брата, спасибо тебе.
Наала, ты чего? У тебя всё нормально? всполошился брат.
Всё отлично, Араан, теперь всё отлично! У меня есть огромный шанс вырваться и устроить свою жизнь так, как мне этого хочется!
Понимаю, у меня похожие чувства, улыбнулся брат, так что, куда пойдем?
По магазинам? предложила я, внимательно наблюдая за реакцией Араана.
Ты уверена? сник брат, может лучше в лес, побегаем, в этот раз я обязательно тебя обгоню.
Куда тебе! пожурила я его, у тебя лапы ещё не доросли.
Доросли-доросли, надулся Араан, ты мне не даёшь шанса доказать.
Хорошо, скоро получишь свой шанс, но сначала за покупками.
У тебя же горы одежды, зачем ещё?
Да, горы, но только совершенно не той одежды, что подойдёт для Академии, да и семью волков надо во что-то одеть.
Не понял, а при чём тут волки?
Они едут с нами!
Зачем? Для чего они нам там нужны? разволновался брат.
Может и не нужны нам, но здесь их оставлять точно нельзя. Ты только представь, что будет, когда узнают о волчатах? Они ещё немного подрастут и начнут выбираться из логова, скрыть их будет уже невозможно, а они ни в чем не виноваты. Пусть их родители оступились, и то мы даже не знаем за что из выгнали из клана, но нельзя чтобы волчат убили. Если с ними что-то случится эта кровь будет на наших с тобой руках, потому что мы знали, но не помогли.
Куда мы их там денем? Они же не игрушки, не спрячешь их в мешок.
Там нейтральные земли, не принадлежащие ни одному из кланов, у них есть шанс найти работу и вести нормальный образ жизни, думаешь здесь, жить в пещере, как зверьё им лучше?
Нет, наверно, но почему тебя вдруг стала волновать их судьба? Ты же ещё неделю назад иначе как "отбросы" их не называла.
Головой сильно приложилась, понимаешь, и будто мозги встали на место, многие вещи потеряли смысл, а другие, наоборот, обрели.
Это всё как-то слишком для меня сложно, потер лоб Араан.
Тогда не думай об этом, просто привыкай и не удивляйся.
Легко сказать, но удивляться даже очень интересно.
Пошли уже, любознательный ты мой, будем на тебя примерять одёжку, а то будет странно если я одна приду покупать.
Представляю, как будет судачить весь клан, о том, кому ты покупала вещи.
Как ты мне вовремя попался! Давай, веди в святая святых мужского стиля.
Всего через каких-то пять часов я потратила уже пятьсот с лишним динаров, но и набрала абсолютно всё необходимое, даже для самых маленьких участников нашего великого побега. Никогда раньше не любила походы по магазинам. Смотришь на витрины с манекенами, на очень красивые наряды и понимаешь, что такого себе позволить не сможешь никогда. И даже не потому, что это дорого и не хватит денег, а потому, что такие наряды совершенно не на твою фигуру.
А сейчас всё наоборот, с нынешней точечной фигуркой и молодым гладким личиком, я могу надеть любой наряд, но мне надо стать незаметнее, поэтому пришлось закупаться одеждой почти как из прошлой жизни, плюс краску, рисовать веснушки и парик с черными волосами, причем парик и братцу достался, хоть он и сопротивлялся изо всех своих кошачьих сил. Но ему это не помогло, конспирация, так конспирация. Понятно, что звериное обличье мы не могли сменить, барса не превратишь в ягуара и даже не перекрасишь.
Денег оставалось ещё много, но даже если их не тратить, то мне хватит на два года обучения, а мне нужно на четыре или даже пять, не знаю точно, сколько длится обучение. Но и не тратить деньги не получится, невозможно все пять лет проходить в одной и той же одежде, она же придет в негодность. Значит, надо примерно ещё две тысячи динаров, а в лучшем случае две с половиной, чтобы наверняка. Араан тоже собрал деньги, но сумму не называл, будем надеяться, что у него больше, тогда его деньги будут запасным планом.
Глава 18. Жених
Бернар Малькольм Аргус Пероден Валькор Шараадентен из рода Черных леопардов Южных лесов
Отец, до моего отъезда осталось меньше двух недель и то, потому что приём абитуриентов продлили на неделю, в этом году их стало гораздо больше, мне нужно увидеть невесту.
Тебе это так важно? Мы же разговаривали об этом не единожды, ты согласился со мной и моим решением.
Да, я не отказываюсь от своих слов, повторил я, потирая переносицу и не соображая, как лучше донести отцу свои мысли.
Тогда о чём мы сейчас говорим?
Мой зверь, осторожно, обходя острые углы, начал я, нервничает, он учуял запах самки, который ему очень понравился, поэтому мне нужно познакомиться с невестой и как можно раньше.
Сынок, запах невесты может не понравиться твоему зверю и тогда станет только хуже.
Вот если не понравится, тогда я буду дальше думать, что делать. Но, надеюсь, на благоприятный исход мероприятия.
Кто та самка, что понравилась твоему зверю? Она, здесь, в клане или же в Академии?
Это не важно, отец. Решение принято, и я его не стану менять по прихоти зверя.
Хорошо, не буду настаивать. Я поговорю с главой клана Снежных барсов, тогда уже будет понятно, что делать дальше.
Спасибо, отец.
Пока не за что.
Попытка это уже много.
Как же скучно мне дома, руки чешутся перепроверить поэтапно последний эксперимент, а я вынужден ходить тут без дела из угла в угол, как загнанный зверь. Лиана тоже страдает, но меньше, она втихушку таскает запретные книги из семейной библиотеки и изучает, искренне полагая, что я не в курсе. В её возрасте я сам их таскал и читал, настало её время, пусть развивается, возможно, в скором будущем возьму её к себе в ассистенты.
Без записей мне сложно понять в чём я мог ошибиться, в каком моменте отошёл от описания профессора Грааля. Но эта мысль никак не оставит меня в покое, вот бы придумать артефакт, позволяющий забыть на время о тревогах, как было бы это кстати. Завел механизм на двенадцать дней вперёд, нажал на камешек и забыл о проблемах, а когда пройдут эти дни, то артефакт вернёт в голову обратно все мысли. Эх, мечта Пойду, пожалуй, прогуляюсь, в звериной шкуре.
Давно пора, отозвался мой леопард, тебе скучно, а я хочу побегать, хочу найти место, где появилась та, прекрасная белая кошка.
Забудь о ней, мы больше с ней не встретимся, попытался урезонить я зверя.
Ты забыл, она приедет в Академию, и я её обязательно там найду.
Не стоит, у нас скоро свадьба и будет своя кошка, тоже, кстати белая.
Мне не нужна другая, мне нужна именно та, такая соблазнительная и невероятно красивая.
Нас не спрашивают, кто нам нужен, что дадут, то и придется взять.
Вот что ты за нытик? обозлился мой зверь, почему ты, будущий вожак клана, позволяешь собой манипулировать как мальчишкой?
Не влезай, предупредил я Лео, мысленно придавив его разум, лучше по-хорошему, ты всё равно будешь делать то, что я скажу, а не наоборот.
Смотри, не пожалей, сдавленно отозвался тот, ты наживаешь себе врага, живущего с тобой в одном теле.
Тоже могу сказать и тебе, не забывай, что я сильнее и по праву сильнейшего мне выбирать женщину.
Смотри, не ошибись, проворонишь истинную, и будем мучиться всю жизнь оба и жену эту твою возненавидим.
Ты у нас случайно не всевидящее око клана? Я как-то подзабыл, проговорил я зверю, раздеваясь.
Глупый ты, хоть и профессор, моя душа гораздо старше твоей, опытнее, прислушался бы лучше, чем зубоскалить, ответил мне зверь, добровольно уходя вглубь и замолкая.
Сам меня вывел из равновесия и сам же обиделся, подивился я, расслабляясь и начиная трансформацию.
Поднялся, встряхнулся, привычно потянул носом, прислушался к звукам, наслаждаясь их остротой, недоступной человеческой ипостаси. И всё бы ничего, но вот в зверином обличье мне не хватало рук, на лапах хорошо бегать, прыгать, удерживать когтями добычу, но вот что-то взять, обнять, поймать, не причиняя вреда не получится.
Лео молчал, сильно обиделся, я уже и не вспомню, когда в последний раз мы с ним так серьезно ссорились, может, и повода особо не было. Но его маниакальная одержимость истинной парой меня временами пугала.
Были древние письмена на эту тему, ну и передаваемые из уст в уста сказки и легенды, что у каждого имбара есть его истинная половинка, что когда-то, Боги разгневались на людей и зверей, которые никак не могли жить мирно и убивали друг друга попусту. Боги объединили зверя и человека телами, заставив две души делить одно тело. Но и тут далеко не каждый смирился с существующим положением, пытаясь занять в теле главенствующие позиции. Случалось, что одна из душ покидала общее тело, как это можно сделать никто не знает, но тогда имбар превращался или в зверя, или в человека.
Так постепенно размножились и люди, и звери, они жили наравне с имбарами, но последние по праву силы занимали главные роли, но не могли создавать семьи, настолько они были самодостаточны, что создавать с кем-то пару не видели необходимость. Тогда Боги снова вмешались в жизнь имбаров, разделив каждую из душ их на две половинки и дав им ещё одно тело противоположного пола. Так появились истинные, души имбаров страдали, тосковали, пока не могли найти свою вторую часть.
В древние времена это было сделать проще, имбаров было мало, они селились неподалёку, только с тех пор многое изменилось. Появились новые земли, кланы разрослись, появились политические игры и политические браки. Со временем любви и комфорту душ перестали уделять много внимания, заменяя на деньги, власть, развлечения. Легенды превратились в красивые сказки, не имеющие ничего общего с реалиями мира. А мой Лео пытается меня убедить, что истинные пары совсем не вымысел и существуют на самом деле. Хотя какая разница уже? Моя судьба предопределена.