Здорово! сказал он. Лихо вы их накрыли этим смерчем!
Мы? искренне удивилась Дегера. Мы не могли сделать это.
Не скромничайте, улыбнулся Согтэр. Я же видел, как вы ударили по вихрям кольцом.
Хватит! резко оборвала его Эйлина. Хватит притворяться. Как Вы сделали это? Что это за магия? Кто Вы на самом деле?
Что это за магия? широко улыбнулся Юкар. Какая магия? Я же не владею магией.
Вы всё врёте, агрессивно продолжила Эйлина. Северный материк захвачен империей. Это здесь знают все. Вы бежали оттуда, поэтому и скрываетесь от мораров. Вы маг, Вы очень сильный и искусный маг, но скрываете это. Зачем Вы обманываете нас? Что Вы собираетесь делать здесь?
Так, горько усмехнулся Юкар, опускаясь на ближайший валун. Ай да Тёмный бог! Это ж надо, так всех запутать и запугать, что, даже, его враги говорят всё, что он хочет и думает. Делают всё так, как ему выгодно. Вот что, давайте доберёмся до какого-нибудь убежища, а там и поговорим.
Они молча двинулись дальше, спускаясь по тропе в долину и обходя тела врагов, так неудачно устроивших на них засаду. Эйлина, собравшись с последними силами, прочитала поисковое заклинание и никого не обнаружила в ближайших окрестностях.
Серое полупрозрачное покрывало вечерних сумерек уже спускалось на землю, когда трое усталых путников в мокрых плащах с капюшонами, зашли в небольшую таверну. Хозяин с удивлением оглядел трёх поздних гостей: мужчину и двух женщин, предложил им ужин и комнаты наверху. Странные гости пришли пешком с относительно небольшими дорожными сумками со стороны Великих гор. Хозяин таверны тут же предположил, что это те люди, о которых его предупреждал старшина района, и о которых он должен немедленно доложить либо ему, либо командиру стражников. Он сел в своей маленькой комнатке, находящейся за барной стойкой, откупорил глиняный кувшин со своим любимым вином, сорвав с горлышка восковую печать, сделал глубокий глоток и задумался. С одной стороны недоносительство грозило ему большими неприятностями, с другой стороны, он, ведь, мог и не узнать этих людей. Хозяин таверны недолюбливал власть, пришедшую на смену прежней. Того старшину он уважал, а этого боялся. Стражники же вели себя вообще нагло, пили и ели в его заведении бесплатно, приставали к служанкам. И слова им не скажи, в лучшем случае изобьют и погромят таверну, а в худшем убьют, и ничего им за это не будет. К тому же у него был свой личный счёт к людям Тёмного бога.
А в это время, наверху, в маленькой комнатке, отведённой хозяином таверны магистру, Эйлина наседала на него с вопросами.
В чём состоит истинная цель Вашего появления здесь? агрессивно спрашивала она. Почему Вы скрываете, что Ваш материк захвачен империей? Что там происходит на самом деле? Кто, вообще, Вы такой?
Успокойтесь, Ваше Величество, мягко улыбнулся Юкар. Вы задаёте слишком много вопросов сразу. Если так будет продолжаться, то я не смогу ответить ни на один из них. Давайте по порядку. Что Вас интересует в первую очередь?
Хорошо, немного остыла и села на деревянный стул Эйлина. Вы, действительно прибыли сюда с Северного материка? Как давно?
Да, я с Северного материка. Прибыл совсем недавно, три седмицы тому назад.
Что там происходит? Только не лгите. Я хочу знать правду. От этого многое может зависеть.
Вы правы, Ваше Величество, от этого многое зависит. А, правда такова, что армии империи Гоинглеморт захватили всю северную часть материка и вторглись в Срединные земли. Они, почти без боя, заняли королевство Лэмнир и вторглись в Земли магов, подойдя вплотную к Магической Жемчужине высшей магической академии. Но там они были остановлены объединёнными силами Коалиции государств Срединных и Южных земель. Коалицию поддержали эльфы, гномы, маги и Восточные варвары. На сторону Коалиции перешли и драконы, поддерживающие в самом начале войны императора Келькоха, которого за это прозвали Повелителем драконов. В результате, на границе Лемнира и земель магов имперские войска были наголову разбиты, а сам император бежал, но был обнаружен и схвачен.
Его казнили?
Зачем? Его отправили в ссылку на Север, в Хрустальные горы, в его родное государство Гоинглем.
Почему его оставили в живых? с подозрением продолжала допрос Эйлина.
Он, теперь, не опасен. Зачем его убивать? После всего, что произошло, он не сможет править даже этой маленькой северной горной страной.
У нас все говорят совсем другое.
Я знаю. Эти слухи специально распускают люди Тёмного бога, они боятся, что у вас, здесь может случиться то же самое.
Кто такой Тёмный бог?
Это я у Вас хотел спросить. Я прибыл сюда совсем недавно и мне, ещё не довелось познакомиться с ним лично. Однако из того, что я успел уже услышать и увидеть, я сделал вывод, что никакой он не бог. Это смертный человек, являющийся очень сильным и искусным магом.
Всё, что Вы говорите, очень необычно, вздохнула Эйлина. Ну, хорошо, допустим, только допустим, что всё это правда. Кто Вы такой и зачем прибыли сюда?
Вот интересно, рассмеялся Юкар. А почему, теперь, я должен доверять Вам и всё рассказать?
Потому что, если это правда, то я смогу помочь Вам, гордо заявила Эйлина, принимая королевскую позу.
В чём? Вы же не знаете, зачем я прибыл сюда?
Догадываюсь. Вас послали сюда, узнать как можно больше о Тёмном боге. Ваши правители боятся, что армии Тёмного бога переправятся через Ийсенгский океан и захватят все государства.
Ну, конечно. «Сильнее зверя кошки нет», расхохотался Юкар.
Что? не поняла Эйлина, какой кошки?
Это так, поговорка одна. Совсем маленькие животные, живущие в норках, боятся небольшого хищника, который на них охотится, и считают, что он самый сильный зверь на свете.
Это Тёмный бог то, небольшой хищник? взвилась королева.
Всё в мире относительно, примирительно улыбнулся лже-Согтэр.
Ну, ладно, энергично махнула рукой Эйлина, словно отметая все слова. Вы, очень уводите меня в сторону. Я постараюсь помочь Вам. Мы, с дочерью, итак, уже помогли Вам. Но, естественно, мне нужно знать Ваши цели.
Вот что, неожиданно жёстко сказал Юкар, и улыбка исчезла с его лица. Вы не знаете, о чём просите. Во-первых, я прибыл сюда вовсе не для того, чтобы разведать обстановку, как Вы думаете, а для того, чтобы освободить Ваш материк из-под влияния Тёмного бога. Когда Тёмный бог и его друзья узнают о том, кто я такой, они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить меня и всех, кто будет просто сочувствовать мне, не говоря уже о тех, кто захочет мне помочь. Во-вторых, сама эта информация уже смертельно опасна. Люди Тёмного бога будут искать меня, следовательно, они будут искать всех, кто что-либо обо мне знает. И, если, Вы выдадите им эту информацию раньше времени, то это может повредить всем свободолюбивым существам, живущим на этом материке.
Вы хотите сказать, подняла бровь Эйлина, что Тёмный бог и его люди боятся Вас? Я в это не верю. Кто же Вы такой, если Вас боится сам Тёмный бог?
А мне и не нужно, чтобы Вы верили мне, снова улыбнулся Юкар. Для Вас же будет лучше, если Вы мне, не поверите.
Я подумаю над Вашими словами, медленно произнесла бывшая королева, вышла из комнаты и плотно закрыла за собой дверь, оставив магистра в одиночестве.
Тёмный коридор второго этажа был слабо освещён двумя масляными светильниками. Один из них висел у самого входа, а второй в конце коридора. Хозяин таверны тихонько поднялся по лестнице, вошёл в коридор и на цыпочках, крадучись, подошёл к комнате сегодняшнего постояльца. Около двери он остановился и прислушался. Неожиданно дверь открылась, и постоялец возник на пороге.
Что же Вы тут стоите? с улыбкой сказал он. Входите, пожалуйста.
Хозяин открыл было рот, но ничего не сказал и вошёл внутрь.
Садитесь. Чем могу быть полезен? продолжая улыбаться, спросил постоялец.
«Маг он что ли?» подумал про себя хозяин. «Как он меня почуял?»
Не зная, как себя вести, хозяин прошёл и сел на деревянный табурет.
Я, это , смущаясь, начал он. Я пришёл сказать, что я Вас не выдам.
Почему же нас кому-то нужно выдавать? негромко спросил таинственный постоялец.
Я, это, знаю, догадался, откуда вы прибыли. Вы спустились с гор. Нас предупреждали о вашем появлении. Мужчина и две женщины. И по описанию всё сходится. Старшина района говорил, что если вы появитесь, то, дескать, доложить надобно ему немедля.
Как Вас зовут? неожиданно спросил Юкар.
Меня? вздрогнул от неожиданности хозяин. Меня то, Тербин.
А меня Согтэр, ещё шире улыбнулся постоялец. Почему же Вы не доложили?
Они убили моих жену и дочь, насупился Тербин. Я поклялся отомстить им.
Им, это кому? участливо спросил Юкар.
Приспешникам Тёмного бога. После того как Тёмный бог провозгласил себя императором Теневой империи и захватил наши земли, всё изменилось. Как будто чёрная тень пала на эту страну. Люди стали пуганными, подозрительными, они боятся друг друга, боятся стражников, мораров, чужаков. Появилось много новых законов. За любую малую провинность сажают в тюрьму или накладывают большой денежный штраф. Всех подозревают в измене, казни стали обычным делом. Всё пронизано страхом и наказанием.
А что, раньше не было тюрем, казней и судов.
Были, конечно, но казни были редки, а в тюрьмы сажали отъявленных воров, убийц и разбойников. Законы были справедливыми и не тяготили добропорядочных граждан. Раньше люди были свободнее, сейчас они рабы.
Настолько всё изменилось?
Послушайте, Согтэр. Кто Вы и откуда? Почему Вас преследуют морары? Вы что, сами не знаете, как тут все было до Тёмного бога, и как стало сейчас?
Я тот, кто хочет помочь Вам свергнуть Тёмного бога и освободить страны этого материка от его гнёта. Я тот, кто прибыл сюда с той стороны Ийсенгского океана с этой миссией. Поэтому я не знаю, как у вас здесь было до того, как армии Тёмного бога захватили здесь всё. Поэтому за мной и охотятся морары. Но они не знают, кто я, магистр пристально посмотрел в глаза хозяина таверны.
А Ваши спутницы? хозяину стало не по себе от этого, казалось, пронизывающего его насквозь взгляда, и он опустил глаза.
Они помогают мне. У них тоже погибли родные и близкие от рук солдат Тёмной империи, негромко произнёс он.
Я хочу помочь Вам. Верьте мне. Что я могу для Вас сделать? истово спросил трактирщик.
Вот что, Тербин, улыбнулся Юкар. Если вы хотите помочь мне, то Вы должны пойти к старшине района и рассказать ему о том, что видели нас.
То есть, я должен Вас предать? испуганно вскочил Тербин, делая шаг назад.
Нет. Вы должны нам помочь. Вы пойдёте к старшине, но не сейчас, а завтра вечером. Расскажете, что мы обедали в Вашей таверне и, вроде бы, отправились на Запад вдоль предгорий Великих гор. А ещё, Вы, очень осторожно начнёте рассказывать своим хорошим знакомым и верным друзьям, что слухи о захвате империей Гоинглеморт Северного материка ложь. На самом деле, армии императора Келькоха наголову разбиты, сам он взят в плен, а все страны материка свободны. Тот, кто скрывался под именем Властелина Теней, бежал сюда и распустил эти слухи о захвате материка.
И это, действительно, правда, или я так должен всем говорить?
Да, это, действительно, правда, твёрдо сказал Юкар, глядя трактирщику прямо в глаза.
Хорошо. Что ещё я могу сделать для Вас?
Сделайте, пока, это. Вероятно, скоро Вы услышите о некоем Юкаре, который собирает армию, против Тёмной империи. Если к Вам придут люди от этого Юкара, то, помогите им, а точнее сами себе.
Можете на меня положиться, гордо выпрямился Тербин, и глаза его блеснули. До того, как стать хозяином этой таверны, я был вторым военачальником при королевском дворе. Это Тёмный бог сломал мою судьбу, и я готов на всё, чтобы отомстить ему. У меня здесь много верных друзей, имевших недавно большое влияние в этом королевстве.
Торбин ушёл, а магистр лежал в темноте на кровати и думал:
«Много верных и влиятельных друзей, это хорошо. Но почему же вы не начали действовать сами? Почему, обязательно должен прийти кто-то, кто займётся завоеванием вашей свободы? Почему это должен быть кто-то, а не Вы?»
В огромном тронном зале знаменитого на весь Южный материк Заоблачного дворца, или Эйлонсигстэра Повелителя ветров, как его называли эльфы, горело множество газовых светильников. Газ поступал сюда по трубам из огромного месторождения, находящегося прямо под основанием этой горной гряды. Гряда скал, казавшаяся непреступной чёрной крепостной стеной гигантской крепости, тянулась с северо-запада на юго-восток.
Одна из чёрных скал, находившаяся почти посередине этой гряды, возвышалась над остальными, вздымаясь ломаными уступами к самым облакам. На самой вершине этой горы, несколько сотен лет тому назад, совместными усилиями эльфов и гномов, был воздвигнут Эйлонсигстэр. Но, вскоре, эльфы покинули эти места, показавшиеся им угрюмыми и безжизненными. Они подарили этот дворец тогдашнему королю Исторту смелому, умному и справедливому правителю обширного королевства Деркара, лежащего в Срединных землях. Исторт был другом эльфов, много сделавшим для установления и укрепления союза между ними и людьми. Король Исторт перенёс свой двор в Эйлонсигстэр, переименовав Повелителя ветров в Заоблачный дворец. К дворцу, от подножия горы, вела вырубленная гномами дорога, которая как лента обвивала скалу, по спирали поднимаясь вверх. С точки зрения военной безопасности, трудно было придумать что-либо более эффективное, так как даже небольшой отряд мог задержать на этой дороге огромную армию. Постепенно, у подножья скалы, стала разрастаться столица Деркара Дестот, переводившееся как «То, что внизу». Сами же скалы, служившие основанием Заоблачного дворца, а, заодно, и цитаделью столицы, получили наименование Чёрная крепость, поскольку, действительно, выполняли роль крепости, для чего там были построены укрепления и дозорно-оборонительные башни. Чёрная крепость имела два входа, и, соответственно входы эти были перекрыты огромными и массивными стальными воротами, которые выковали и соорудили Кергэльские гномы. Наверх же, к Эйлонсигстэру, вела всего одна дорога, начинавшаяся в крепости, и вьющаяся причудливым серпантином по скалам, вплоть до подножия плато, на котором величественно возвышалась серая громада Заоблачного дворца. На этой горной дороге, в трёх местах имелись небольшие заставы мини крепости, на которых несли службу несколько десятков хорошо вооружённых и обученных стражников. Каждый, кто поднимался или спускался по этой дороге, должен был предъявлять специальный пропуск, а также досматриваться при малейшем подозрении. После захвата Деркара, Тёмный бог, он же император Тёмной империи, объявил Дестот имперской столицей, а сам обосновался в Заоблачном дворце, введя все эти новые порядки, и возведя безопасность дворца на новый уровень. В частности, количество застав на горной дороге возросло, а сами они были укреплены и перестроены. Сейчас он сидел, вместе с Мркэтом, за маленьким столиком, расположенном в самом дальнем углу обширного тронного зала, обсуждая планы на ближайшее будущее. В этот момент в дверь зала, специальным молоточком, робко постучал дворцовый распорядитель, и получив соизволение войти, открыл дверь и опустился у входа на одно колено, склонил голову и стал терпеливо ждать соизволения говорить оттуда или приблизиться.
Подойди сюда, бросил ему Тёмный бог, и говори, только быстро.