Назгал лишь поверхностно знал, как готовится сыр. Знал, что процесс сложный.
Этот кусок достался тебе без всяких усилий, сказал Назгал, подхватывая остатки.
Ты говоришь о себе? Или намекаешь на меня? спросил Эстиний.
Пока его гости кушали, он не притронулся к еде. Назгал не сомневался: пища тут же покинет рот священника, заставив его корчиться от спазма. Похожий недуг отвел многих во тьму, держа их под локоток.
О тебе, о тебе. Ты только пудришь мозги этим вот, Назгал указал на Дшину.
Разве? А ты не думал, что я даю им то, что они хотят?
Эту чушь?! Если верить в это, я уже давно должен сдохнуть. А я все еще здесь! Демона твой Хранитель не может выгнать.
Эстиний отмахнулся. Слова паренька его не задели. Вступать в спор с гостем он не собирался. Его больше интересовало другое, что же эти двое собираются делать. Куда пойдут, где будут искать укрытие.
Если уж «демону» непогода не помеха, то его спутница явно не готова бороться с трудностями. Дшина надела принесенную одежду. Завернулась во множество тряпок, под слоем которых кое-как согрелась.
Сложные разговоры, что вели эти двое, она не слушала. Наевшись, задремала, откинувшись на подушку. Запах соломы напомнил ей о доме. Помог забыть о том, что недавно произошло. Пусть остается только этот запах, подумала она, и больше ничего.
Чужие разговоры помогали уснуть. Так сладко спится под нудное бормотание.
Отсидимся до темноты, если получится, ответил Назгал.
Крестьяне затоптали все следы. Вас не найдут.
Правда? Зачем же ты это говоришь мне?
Эстиний улыбнулся. Ему не надо угрожать. Смерти он не боится. Пусть гость моложе, но сильнее. Этот пришелец может голыми руками убить гостеприимного хозяина. И даже не поморщится. Сделает это ради развлечения.
А гнева Хранителя не боишься? прошептал Назгал.
Не боюсь, Эстиний пожал плечами.
Словно так и должно быть.
Назгал откинулся назад, не поверил тому, что услышал.
Ты ведь тоже не боишься.
По словам таких как ты, я уже проклят.
Эстиний покачал головой, не соглашаясь. Не он придумал правила, что все соблюдают. Не его это выдумка. Он всего лишь объясняет правила, порой интерпретирует в удобном ему направлении стоит это признать.
Тема слишком сложная, чтобы зацикливаться на ней.
Не хочешь последовать примеру Дшины? спросил Эстиний, кивнул на спящую.
А в это время ты за помощью побежишь, ха.
Назгал понимал, какую глупость сказал. Священник, если бы хотел, давно мог избавиться от непрошеных гостей. Этого он не сделал. Платой за молчание стала возможность поговорить.
Старик и юнец, словно два мира встретились.
Ни тот, ни другой не чувствовали неловкости. Хотя Назгал понимал, что под маской Эстиния скрывается нечто иное. Оно не утратило своей сущности, хотя провело среди крестьян семь лет, если верить Дшине. Девушка могла ошибаться, ведь течение времени для нее загадка.
Ладно, Назгал облизнул губы. Глупость сказал. Мне сон не нужен, потому не сплю.
Не нужен? Как так.
Я могу спать. Захочу и сплю. Не тело требует. Так же с холодом. С едой вот проблема. Все хочется, да много.
Первая потребность, кивнул Эстиний.
А сон уже не нужен.
Сон не нужен, повторил священник, задумчиво глядя на девушку. А она? Взял ты ее с особыми целями.
Назгал усмехнулся. Мог просто сказать, что захотел мяса. Пусть этот болтун ужаснется. Рядом с ним сидит настоящее чудовище. Людоед! Существо не брезгующее мясом себе подобных.
Для таких проклятых особое место в болоте Первого врага.
Вместо этого Назгал мягко спрыгнул с кровати, выпрямился и расставил ноги на ширину плеч. Он указал рукой на свой низ, словно заманивая собеседника в ловушку. Жуткая ухмылка рассекла лицо парня. Он знал, что последует потом.
Узнав, что гость людоед, Эстиний ужаснется не так, как увидев пустоту в его кошельке.
Назгал уже понял, что священник неплохо понимает в человеческом теле. Ему не составило труда понять, что в теле гостя образовалась незаполняемая пустота.
Кто это сделал с тобой?! вырвался дрожащий шепот Эстиния.
Сам, с гордостью ответил Назгал, упирая руки в бока. Тебе не советую. Тебе уже это без надобности, само отвалилось. Или я не прав?
В этом Назгал не ошибался.
Лишь неизлечимая болезнь может приделать человеку крылья, вознести до эфирной бесконечности. Последний такой случай произошел буквально на глазах Назгала. Процессия с телом всадника прошла мимо. Судьба Эстиния предрешена. Он обязан занять положенное ему место среди возвышенных.
Даже в Имирте, родной назгаловой деревне, существовал собственный святой. Нетленный дед, выбравшийся из болота, чтобы спасти общинников от чудовищной болезни. Прикосновение к нетленной плоти обратило болезнь, заставило ее убраться из Имирта. А после этого святой чудесным образом превратился в гниющую массу. Кости лежат под алтарем.
Эта история произошла задолго до рождения Назгала, но он знал ее хорошо. И верил в правдивость.
Раньше.
Тот нетленный дед не просто история, он словно до сих пор жил среди общинников. Проник червяком в их умы, где окуклился, ожидая благоприятной обстановки.
Зародыш идеи, разъедающий остатки свободного разума.
Своим последним актом всадник Лагор уничтожил этого червяка в разуме Назгала.
В жизни все оказалось не настолько весело.
Теперь деревенский священник собирался занять место среди просветленных. Назгал подумал, что это хорошая идея. Эстиний выбрал иной путь для освобождения.
Глава 3
К вечеру Назгал убедился, что священник не врал.
Собравшиеся на вечернюю молитву общинники обсуждали, как они гоняли демонов по округе. Поймали несколько птиц, в которых по их мнению вселились потусторонние сущности.
Словно некий Езжнан настолько заскучал, что обратил внимание на деревню с двумя десятками дворов. Мог бы наслать чудищ на город, где поживы больше. Но то город, он далеко, а своя деревня значительней.
Слаб не только человек, но и Первый враг.
Эстиний не спешил начинать проповедь. Сидел в каморке с гостями. Оказалось, что из комнаты прекрасно слышно, о чем говорят собравшиеся. Назгал оценил хитроумие священника. Подобный поступок достоин поощрения от Первого врага. Жаль, что он настолько немощен. Где его дары, где все те ужасы, о которых рассказывают старики?
Назгал видел только то, что деревенские сами их создают.
Пойманных птиц, зайцев растерзали, выпотрошили. Но есть не стали. Над ними провели глумливые ритуалы. Еще живыми, измученными закопали на перекрестке. Обязательно помочились на эти холмики, чтобы оскорбить, а значит лишить силы злобных духов.
Демоны наверняка наблюдали за происходящим и хихикали. Или как они выражают веселье. А может, сочувствовали бедным, ни в чем не повинным тварям. Неудивительно, что после такого демоны спешат надругаться над человеком, начнут изводить его зловредными шутками. Банально испортят урожай.
Так ему и надо, прошептала Дшина.
Ты о чем? удивился Назгал, уставившись на девицу.
Все это время она сидела не шевелясь, но уже не поджимала колени к груди. Поза стала свободнее. Открытой. Совсем не похоже на крестьянскую девушку. Так становятся ведьмами, понял Назгал.
Он подумал, что девушку надо предупредить с чужими веди себя как раньше.
Теперь они чужие для нее.
Родитель, выплюнула Дшина.
Рассказала, к чему прислушивалась. За ворохом осыпающихся слов Назгал пропустил стенания крестьянина, что отдал собственную дочурку, кровинушку злобному демону и утопленнику. А стенал крестьянин не о том, что дочку не нашли, не отбили и не закопали. Не ее слабая душа, доставшаяся Первому врагу, беспокоила отца.
Забравшийся в сени чужак наверняка осквернил бедных кроликов.
Общинники решили, что всех животных нужно сжечь. Не убивая, чтобы семена зла не выбрались из темницы плоти. Пусть огонь выжимает крики зла из мохнатых тушек.
Ни тебе мяса продать, ни шкуру.
Назгал улыбнулся. Хотя душу кольнуло. Ведь это он погубил десятки чистых созданий. Собственным появлением, а не магическими практиками.
Молю Хранителя, бормотал священник, чтоб в этот мрачный день ни один путник не ступал нашими дорогами.
Что?
Эстиний покачал головой. Зачем гостям знать о том, что он думает, о чем беспокоится. Ведь помочь они не могут. Как не может помочь тот, кому предназначены эти слова.
Чтобы не продолжать, Эстиний поднялся и вышел раньше, чем собирался. Он предпочитал посидеть в каморке, дать людям выговориться, а заодно изучал их настроения. Затем в проповеди обрушивал на собравшихся такие сентенции, что били в слабое место.
Непривычные к подобным хитростям крестьяне воспринимали священника как избранного пророка.
Возможно, Эстиний не случайно добивался подобного. Ведь путь пророка всегда заканчивается. Всегда льется кровь.
Какие-то у него странные, Назгал покрутил рукой возле головы.
Дшине не до того. Ее лицо заострилось, лицо окаменело, губы растянуты в напряженной улыбке.
Все еще переживает предательство, понял Назгал. Пожал плечами. А чего она, собственно, ожидала? Ее судьба предрешена еще в момент рождения. То, что девочку не унесли в лес чудо. Смерть изначально обратила на нее внимание.
Оставив гостей в каморке, Эстиний вышел к общинникам. Обычно он не применяет в проповедях ораторские методы жестикуляция, мимика. Считал это низким. Не пристало священнику использовать такие трюки.
А вот работа голосом, умелый подбор слов вполне можно. Хотя это такие же ораторские штучки.
К чести Эстиния, он никогда не работал, предварительно сготовив речь.
Подобным блюдом не накормить искушенную публику. А на простых крестьян это действовало подобно молоту.
После положенных приветствий Эстиний, воздев руки, начал сокрушаться о слабости человека. Он не пытался застыдить крестьян, что боролись с демонами, используя черные ритуалы. Те самые, что достались им в наследство от темных предков.
Как жили в темноте, так в ней помрут. Такова судьба.
Но все можно изменить. Нити предопределенности не обрезать, но можно вплести в узор нечто новое.
Глядя на серые лица, Эстиний счёл их всех обреченными. Так чего беречь этот материал. Появление странного гостя лишь подтолкнуло его к решительным действиям.
Он говорил и говорил, что человек слаб. Всякий знает о таком. Человек слаб и беззащитен. Смерти они все посвящены. И она не спросит у человека, когда явиться. С этим необходимо смириться, принять правду.
Не стоит печалиться, ведь не боль и унижения приносит смерть, а освобождение.
Но! Эстиний отбросил длинные широкие рукава, обнажая тощий палец, воздетый к потолку. Стремиться к забвению нельзя! А почему нельзя, можете вы спросить меня? Но вы не спросите! обличал он. Вы не в состоянии спросить! Катаракта тьмы на ваших глазах. Не готовы вы очистить грязь с лица и взглянуть на правду.
Так что нам делать, отче? пискнул некто в толпе.
Для начала, не говорить из пустоты, словно одинокий глас. Выйди! Выйди на свет. Правда не потерпит блужданий во тьме!
Из толпы пробилась женщина, что удивило всех. Робко она прокралась между рядами собравшихся, но взойти на возвышение не осмелилась.
Сюда! палец священника пронзил воздух.
Женщина встала подле Эстиния.
Ты, дочь Ташинки, старого бойца, нашедшего покой в чужих землях. Все тебя знают, я тебя знаю. То лишь поверхностное, как пыль принесенная ветром. Что в душе у тебя, о чем думаешь?
Я боюсь! вырвалось у женщины, она прижала руку к губам.
Эстинию не составило труда выудить правду. Чего же на самом деле боится женщина, а значит и ее соседи. Боялась она не вечных мук в болотном царстве Вечного врага. Боялась не вырвавшихся на волю демонов, пожирающих сынов и дочерей человека.
Ее страх обыденный: голод, холод, болезнь.
Народ вокруг зашептался. Ужасы демона-утопленника отступили. Он пришел, нагадил, ушел. Словно снег, который теперь нужно отгребать от калитки.
У каждого общинника вшит страх. В погребах уже не так много тяжелых кувшинов, горшков. Зерно начало преть. На излете зима плюнула в лицо человеку, принеся влажную и теплую погоду.
Холод мог сберечь припасы, семя нового урожая.
Вот что вас страшит, Эстиний посмотрел каждому, буквально каждому в глаза. Не чужак и его козни. Вот правда, от которой вы скрываетесь.
Так что нам делать? повторила вопрос женщина.
Робость осталась там, в толпе. Здесь на возвышении она обрела смелость. Выпрямила спину, убрала руки с живота и в открытую смотрела на сухого священника, не отводила взгляд.
И пусть эта смелость заемная, Эстиний оценил метаморфозу.
Ваш долг отказаться от навязанной лжи. Что это за ложь, что за темное искусство оплело ваши души. Вы отдали урожай, лучшую его часть, сами же поставили себя на грань голода.
Народ зароптал. Они не гневались на говорящего такое. Сами не стеснялись плеваться, когда сдавали трудом добытое.
Вы кормите меня, осыпаете излишествами, продолжал Эстиний. В отличие от иных людей, происходящих из моего круга, моему телу без надобности подобное. Съеденное не останется на моих костях. И я говорю не о смерти, что сорвет жалкие обноски с костей моих. Я не обрасту жиром, пиво не затмит мой разум, и тысячи рубах не согреют меня!
Я могу говорить откровенно, ведь смертен, как вы все. Страха я лишился давно, еще до того, как приблудился у вашего порога. Еще до того, как с моих перстов сорвали злато и серебро, как лишил смарагдов и рубинов. Мой страх не мушка в янтаре, что я носил на шейном подвесе. Этот страх не скован моей плотью. Я вас призываю избавиться от страха. Отворить душу правде, ступить на путь просвещения.
Буду ли я вашим проводником или иной, покажет время. Все зависит от вас, он вскинул руку, указывая на дверь. Теперь идите. Обдумайте ответ. Сейчас вы не готовы его дать. Все прочь!
Эстиний закончил речь, подтолкнул женщину к выходу с возвышения. Оставил ей в дар клочок смелости, доставшийся в награду за откровенность.
Хлесткий приказ священника заставил всех покинуть храм. Оказавшись в лапах замерзающего вечера, люди начали остужаться. Возбуждение спадало, сменяясь странным чувством. Они не находили ему названия, не могли сковать рамками понимания. Люди не расходились, перемешивались, обсуждая услышанное и зароненное в их души.
Эстиний закрыл дверь. Демонстративно ударил железным засовом. Пусть знают сейчас не время.
О чем таком ты говорил? спросил Назгал.
Одинокий голос среди пустого храма. Назгала не беспокоило, что его услышат.
Эстиний повернулся, увидел сидящего голым задом на алтаре гостя. В иное время он бы отхлестал по щекам наглеца, а сейчас? Эстиний задумал о том, что видит и чего не видит. Ведь невозможно обратить взгляд в себя.
Я подготавливал их, вместо этого ответил он на вопрос.
К чему?
Не знаю, пожал плечами священник. А ты как думаешь?
Ты их принес в жертву. Не сегодня, так завтра. Не знаю. Когда их начнут резать.
Для юноши он очень сообразительный, удивился Эстиний. Лицо старика на теле парня. То не мудрость отпечаталась на обветренной коже, а голод, холод, безволие. Полгода хорошего питания не избавили тело от жутких отметин.
Возможно, согласился Эстиний. Зато я принес им подарок. Спасение.
Уж скажи проклятие.
Так ты же проклят. При этом свободен. Разве нет?
Назгал свел руки на груди, почесывал подбородок. Речь священника его удивила, поразила. А тут еще такие слова. В них что-то есть. Ничего подобного Назгал не слыхал. Даже ведьмы подобным не кормили его.