Что же это за Лорд, который их так взбаламутил? стало любопытно Кро.
А я знаю, сообщил все еще невидимый Надодух. Только раньше не верил. Это старый колдун, убийца магов. Должен вернуться и убить всех уцелевших. Потом расскажу, а то на метаморфизм не успеем. Бежим учебники менять.
В кабинет метаморфизма они влетели самыми последними, уже после профессора Традиша. Но вечно сонный старикашка не стал их отчитывать лишь вяло махнул рукой в сторону свободной парты, и все тем же занудным, бубнящим тоном произнес:
Ввиду обстоятельств я должен отвлечься от общего курса и сказать несколько слов на особую тему.
Класс дружно раскрыл тетрадки и снял колпачки с вечных перьев, чтобы конспектировать учителя, но тот вдруг замолчал, обводя школьников подслеповатым взглядом, вздохнул и поморщился:
Не нужно этого писать, дети. Это нужно запомнить. Вы должны знать. Должны знать, что в нашем мире есть сила, говорящая о добре, но творящая при этом самые страшные из страшнейших злодеяний. Не стану называть его имени, ибо это давно уже не принято в научном сообществе, тихо, себе под нос пробубнил профессор. Это был сильный, весьма сильный маг. Он обещал принести на землю покой и мир. С этими сладкими словами он и истребил почти всех чародеев, живших на севере этого континента. Всех, кто не пожелал признавать над собой его власть. Руки его были в крови по локоть, но почему-то многие и многие сотни магов все равно доверились ему, признали его своим господином и служили ему, равно королю. Больше того, дети, многие верны ему по сей день, готовы служить и исполнять его желания. Посему прошу вас всех Всех Если кто-то позовет вас служить наивысшим целям, отдать себя на благо всему человечеству Бегите от него, дети. Бегите со всех ног. Те, что хотят осчастливить сразу всех, отчего-то начинают свои дела с уничтожения каждого в отдельности
Профессор замолк и надолго задумался. А когда школьники начали подозревать, что он заснул, Уолт Традиш внезапно вскинул голову:
А если кто-то станет призывать вас служению высшим целям в стенах школы, вы должны немедленно сообщить об этом директору, любому из учителей или хотя бы мне Да А теперь откройте свои тетради и начнем урок.
Ничего себе, склонив голову, удивился Надодух. Даже старика Традиша проняло! А я думал, он уже пожизненно в полудреме. Навсегда.
Думаешь, он это про Темного Лорда?
А у кого еще руки по локоть в крови? Вон какая у нашей мадам истерика случилась, как про него услышала.
Перекидка организма сопровождается полной перестройкой и обретением новых качеств, все так же заунывно и сонно, на одной ноте, забормотал учитель. Что означает полное избавление от ран в момент перекидки метаморфа. Однако же момент случившейся смерти связь разрывает, и восстановления организма не наблюдается.
Битали отвернулся от товарища и стал быстро писать конспект. Больше получаса сосед его никак не отвлекал, но потом неожиданно опять толкнул в бок:
Слушай, а чего от тебя этот Ронни хотел?
Ты о чем, не отрываясь от конспекта, переспросил Кро.
На прошлом уроке он к тебе подходил. Ну, этот, из ордена. Говорил, что они принимают новых членов только в полнолуние. А оно завтра.
Ничего Битали продолжил записывать и без того невнятную речь профессора Традиша.
Ты собрался вступать в орден Грифа? Собрался, скажи!
Давай потом, а?
Ну, конечно! откинулся Надодух на спинку стула. Башня Кролик это отстойник для уродов. Из нее нужно бежать при первой возможности. Все остальное по сравнению с этим мелочи.
Битали промолчал.
Я же говорил, хмыкнул недоморф, больше недели в моей башне никто не живет. Ладно, сосед. Будь здоров. Успехов.
Он сдвинулся от Кро на край стола и тоже сосредоточенно заскрипел пером. А когда урок закончился, сгреб справочник под мышку вместе с обеими иллюстрированными тетрадями и первым, громко хмыкнув, вышел из класса.
* * *
Обряд принятия нового члена ордена проводился в храме. Да-да, школьники ордена Грифа создали в одной из комнат свой собственный храм! С помощью каких-то, незнакомых Кро, заклинаний они смогли поднять потолок в несколько раз, и там, затмевая распахнутыми крыльями лунный диск, парил могучий черный орел. Внизу же вдоль стен стояла череда меченосцев. В правых руках они держали настоящие факелы, потрескивающие огнем, левыми опирались на широкие двуручные мечи. Все были одеты в длинные, до пят, серые дерюжные балахоны с вышитыми на груди золотыми, слабо лучащимися, кривоклювыми птицами. Алтарь заменяло выложенное из черепов возвышение. Судя по размерам черепа принадлежали поверженным орденом великанам.
Доблестные братья мои! стоявший за алтарем магистр воздел руки к небу. А может, к грифу, покровителю ордена. В сей час просветления небесных светил собрались мы, дабы принять в наше братство достойного мужа, храброго воина и мудрого человека. С его клятвой союз наш сделается прочнее, сильнее и храбрее прежнего. Он станет новым прочным кирпичом в стене нашего ордена, опорой его стен, залогом его силы. Ответьте мне, братья мои, считаете ли вы неофита Битали Кро, урожденного Кро из древнего знатного рода, достойным принятия в ряды нашего ордена?!
Достоин ответил меченосец, что стоял слева от двери.
Достоин, отозвался тот, что стоял напротив.
Достоин, достоин, достоин, словно эхо, от стены к стене прокатился ответ старших братьев ордена Грифа.
Слушай меня, неофит Битали Кро, урожденный Кро, торжественно обратился к мальчику магистр. Настает важнейший час твоей жизни! Ты вступаешь в ряды сильнейшего из орденов, существующего на Земле. С этого мига и до твоего последнего часа ты станешь одним из нас, и братство наше поможет тебе хранить достоинство и честь свою как в стенах школы досточтимого маркиза де Гуяка, так и в миру, как во время учебы, так и во все будущие годы. Вступая в ряды нашего братства, ты, неофит Битали Кро, обязан отринуть от себя и оставить в прошлом все прежние мысли и желания, свои планы и обещания, свои привычки и одежды. Готов ли ты принять наши условия, Битали Кро?
Готов, великий магистр, склонил голову мальчик.
Тогда исполни их, и ты сможешь ступить через порог нашего святилища!
Битали через голову стянул с себя рубашку и отшвырнул в сторону, снял туфли, носки, скинул брюки и трусы и, оставшись полностью обнаженным, сделал свой первый шаг на пути к балахону с орлом, сложенному рисунком вверх у основания алтаря. За порогом оказалось зябко куда холоднее, нежели в коридоре. От факелов ощутимо веяло теплом. Значит, огонь был настоящим, не магическим.
Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, всеми помыслами и деяниями своими стремиться к славе ордена, укреплять его могущество и достоинство?
Клянусь! ответил Кро и сделал еще шаг к алтарю.
Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, защищать каждого из членов ордена, как себя самого, и в любой опасности приходить на помощь, сколь бы ни велика была сила врага?
Клянусь! Он сделал еще один шаг.
Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, ставить братство нашего ордена превыше всех прочих связей, будь то дружба, родство или плотские желания?
Клянусь! До алтаря осталось всего чуть-чуть.
Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтет тебя достойным полноценного посвящения?
Все то время, пока я останусь неофитом? уточнил мальчик. Или пока не придут другие?
Клянешься ли ты, неофит Битали Кро, беспрекословно выполнять любые приказы и пожелания членов ордена до тех пор, пока братство не сочтет тебя достойным полноценного посвящения? повысив голос, повторил вопрос магистр.
То есть я, Битали Кро из достойного рода Кро, должен буду исполнять все прихоти любого выскочки, который вступил в орден раньше меня?!
Ты должен принести клятву, неофит!
Я не стану давать такого обещания, мотнул головой Битали. Не надо мне подобного счастья.
Дурак, тебя же в орден не примут! сорвался с торжественного тона на обычную речь магистр.
Не стану я мальчиком на побегушках, повторил Кро. Хотите так принимайте.
Если ты не принесешь клятву немедленно, опять возвысил голос магистр, ты навеки будешь изгнан из наших рядов, а голова твоя покроется позором!
Поаккуратней на поворотах! огрызнулся Битали. Если я на побегушках не бегаю, мне стыдиться нечего. Это у вас за каждым хвост пресмыкания тянется.
Братья, позорный полукровка пробрался в наши ряды! ткнул пальцем в сторону Кро магистр. Избавим орден от скверны, изгоним рассаду позора! Изгоним! Изгоним!
Меченосцы у стен попытались вскинуть оружие, но с этим подвигом не справился никто: для одной ладони двуручные клинки были слишком тяжелы, а куда девать факелы, никто из орденцев не придумал.
Не надо нервов, детишки, вскинул руки Кро, пятясь к двери. Обойдусь без провожатых.
Держи его!
Это магистр крикнул зря. Так бы Битали ушел тихо и вежливо но теперь занервничал и кинулся бежать. За дверьми на его пути попытались встать младшекурсники старшие члены ордена находились в храме. Кро с разбегу подпрыгнул, извернулся и врезался в ряды подростков спиной, половину опрокинув, половину отпугнув. Выигранной секунды хватило, чтобы сгрести с пола хоть какую одежду и ринуться по коридору к выходу. Там, за изящной аркой, дежурили всего двое невысоких караульных. Однако у входа вполне могла иметься какая-то ловушка, оберег или еще какое средство для защиты владений ордена.
Держи его, держи! покатился по коридору призывный клич. Не уйдешь!!!
Как же, поймали Кро уже успел нащупать волшебную палочку и, неожиданно для всех повернув вправо, ушел сквозь стену в чью-то комнату, тут же скользнул сквозь пол, свалившись на разложенные конспекты перед незнакомым пузатым школяром.
Ты чего? откачнулся тот, чуть не упав со стула.
Прощенья просим Битали скатился со стола, метнулся к внутренней стене, промчался десяток шагов по коридору и опять свернул в чужую комнату.
Стучаться надо! Здесь трое второкурсников играли в карты.
Спать давно пора, а вы дурака валяете! покачал головой Кро, торопливо оделся. Смотрите, про все Араб Мануфу расскажу!
Не дожидаясь ответа, он вернулся в коридор, огляделся. Если здесь и появлялась погоня ордена, то она уже куда-то умчалась.
Наверняка лестницы караулят, решил мальчик, бесшумно ступая по каменному полу. Он миновал один поворот, другой Но никого из членов ордена не заметил и облегченно перевел дух. Кажется, я напрасно устраивал панику. За пределами своего этажа ребята буянить не рискнули.
Битали действительно добрался до сфинкса без всяких приключений и после легкого взмаха палочки оказался возле своей постели.
Это ты, орденец? сквозь зевок поинтересовался недоморф. За вещами пришел? Мог бы и не торопиться. Никуда бы они не делись.
Ты чего, обиделся, что ли, Надодух?
Очень надо, выше подтянул тот одеяло. Я же тебе сам советовал в орден вступать. Кому нравится, что его «кроликом» называют? После школы такая кличка вообще на всю жизнь прилипнуть может. Так что чеши к себе и не парься. Переживу.
Не переживешь, мсье Сенусерт, не надейся. Я решил тебя не покидать. Что стоило мне двух ботинок, рубашки и хорошей пробежки.
Тебя чего, не приняли? Недоморф перевернулся на живот и выполз выше на подушку. А почему? Не захотели?
Как раз захотели, тихо засмеялся Кро. Так хотели, еле ноги унес.
Тогда почему?
Больно клятвы у них мудреные. Мне такие не произнести. Да-а Битали встряхнул перед собой мятые брюки, повернулся, чтобы на них упал льющийся из окна лунный свет. Похоже, по ним успели потоптаться. Вечно эти малявки под ноги не смотрят.
Какие малявки?
Первые курсы. Я когда разделся, чтобы клятву произносить, тряпье все это к стене кинул. А они, видно, ногами потоптали, когда внутрь заглядывали. Ладно, утром буду думать.
Подожди Недоморф уже уселся в постели. Ты разделся, начал обряд принятия И сбежал?
Ага, повесил брюки на стул Битали. В двух клятвах от алтаря. Зато разбег получился хороший. За дверью всех, кто там был, точно кегли, посбивал.
Зачем? То есть почему?
Я, знаешь, о чем подумал, Надодух? Прежде чем ловить призраков, может, нам пару вопросов неудачнику задать? Вдруг он и вправду что-то важное заметил?
Ты из-за этого сбежал с середины обряда посвящения? Ты хоть понимаешь, Битали, что теперь на тебя весь орден окрысится? Мстить ведь станут, сосед!
Ты знаешь, дружище, хмыкнул Кро, после дохлой коровы пакости ордена меня волнуют не очень сильно.
Это точно, согласился недоморф. Им до такого не додуматься. Дальше линючих волос и чесоточного порошка их фантазия еще не простиралась.
А если додумаются, второй коровой меня уже не напугать. Знаю теперь, как с мертвецами обращаться.
Да не они это, Битали, не они. Ученикам качественного говорящего морока не сделать и тушу кухонную не оживить Слушай, сосед, так почему ты с посвящения сбежал? Скажи честно!
Передумал, кратко пояснил Битали, улегся в постель и накрылся одеялом.
Черный маг
Утром мальчика ждал приятный сюрприз: чистые отглаженные брюки, свежая сорочка и оставшиеся накануне во владениях ордена туфли дожидались пробуждения хозяина на письменном столе.
Батану, понял Кро. Спасибо, приятель. Ты здесь? Угощайся конфетами, очень тебя прошу. Потом я тебе нормальное угощение добуду.
Я твой должник, хозяин послышался голос эльфа.
А я твой. Угощайся.
Пока Надодух уговаривал своего ворона побольше отдыхать на теплом безопасном чердаке, Битали наскоро оделся.
Куда торопишься, сосед? Спят еще все вокруг.
Червячка хочу заморить, пока герои ордена в столовую не заявились.
Это правильно, признал Надодух. Ну, беги. Я догоню.
Несмотря на ранний час, в подземной столовой уже сидели добрых полтора десятка школьников. Причем четверо из «великого» ордена Грифа. К счастью, это оказались всего лишь щуплые второкурсники, и хотя они проводили Кро нехорошим взглядом, но затевать ссору не рискнули.
В обед будет хуже, себе под нос пробормотал Битали, взялся за яблоко и, насыщаясь положенной порцией витаминов, стал выбирать себе завтрак. Творог, пара яиц, рубленое сердце с луком и горчицей, два пирожных. Теперь, пожалуй, до вечера я с голода не умру.
Благодаря раннему часу мальчик даже смог занять совершенно свободный стол, широким полукругом расставив на нем тарелки.
Привет, новенький! неожиданно плюхнулась напротив Генриетта, выбравшая себе лишь кружку сметаны и кусочек торта. Прощальный пир перед смертью? Лихо ты вчера орден обул, уважаю.
Уже все знают? Ночи ведь еще не прошло!
А ты думал? Кабы ты просто вступил, никто бы и не заметил. Но послать магистра к болотным троллям прямо перед алтарем, а потом удрать, наставив синяков половине ордена Долго думал, прежде чем такой цирк устроить?
Секунд пять.
Понятно. На похороны пригласишь?
Обязательно. Только надень, пожалуйста, то симпатичное платье, в котором мы первый раз встретились. Этот форменный балахон тебе не к лицу.
Это правда! изумилась девушка. Тебе понравилось мое платье? Здесь все подруги говорили, что старческое. Подарок родителей на день рождения. Я все сомневалась, носить или нет. Теперь оставлю.
Со своим скромным завтраком она покончила молниеносно, поднялась:
Ну, успехов тебе, дебошир. Ты какие цветы к себе в гроб предпочитаешь? Нарциссы, гвоздики или розы?