Очень жаль, что вам не удалось прибыть раньше с остальными учениками из вашей школы. Им приготовили приветственный завтрак и помогли обустроиться. Банкет выглядел грандиозно.
По телу пробегает неприятная дрожь от напоминания, что кто-то из моей школы уже здесь. Жаль, что не удалось прилететь вместе с ними, но мне повезло, что я вообще смогла купить билет. Сейчас они, наверное, узнают свое расписание и изучают секретные коридоры поместья. Мне не терпится познакомиться с соседкой по комнате. Я зажмуриваю глаза. Пожалуйста, пусть это будет не копия Кристал. Мне нужен кто-то, кому я смогу доверять. Кто-то, как и я, готовый к новому старту. С кем мы вместе отправимся навстречу приключениям.
Водитель обходит фойе, словно ищет кого-то.
Обычно Генри встречает новых студентов и помогает им устроиться, но у него, должно быть, перерыв. Не знаю, когда он появится, но, если вам нужна помощь с багажом, мы можем подождать Он почесывает затылок.
Не беспокойтесь об этом. Он определенно хочет наконец уйти, да и мне не особо нравится идея ждать в вестибюле. Я сама могу донести вещи. Вы случайно не знаете номер моей комнаты?
Конечно, мисс. Он берет ключи с позолоченной стойки. Ваша комната 426. И не забудьте, что мистер Оделл проводит приветственную церемонию в галерее[3] примерно через час. Он приподнимает шляпу. Удачи.
Он уходит, и я остаюсь одна в фойе. По моему лицу снова расползается неконтролируемая улыбка. Я оглядываюсь, чтобы убедиться, что меня никто не видит, бросаю сумки и начинаю танцевать, словно одна из детей в рождественском выпуске Чарли Брауна.
Я здесь. Я действительно здесь!
Когда выдыхаюсь, то решаю рассмотреть ключ от моей комнаты. Он супербольшой и супертяжелый. Комната 426. Погодите значит ли это, что комната находится на четвертом этаже? Одного взгляда на лестницу достаточно, чтобы понять: не стоило мне плясать, как умалишенной.
Я осматриваюсь в поисках лифта, но он оказывается слишком маленьким, чтобы туда поместились все мои сумки, и качается, когда я вхожу внутрь. Нет уж, спасибо. Я пытаюсь поднять все три сумки по лестнице одновременно, чтобы ускорить процесс, но они слишком тяжелые. Вскоре ноги начинают дрожать, я чувствую, что вся взмокла от пота, не дойдя даже до второго этажа.
Извините.
Я оборачиваюсь и вижу парня, который стоит на ступень ниже, наблюдая за мной с растерянностью и раздражением. Я встречала его несколько раз в Уотерфорде. Бронзовая кожа, густые брови, темные глаза и волосы. Кажется Дэв? У нас не было общих занятий в прошлом семестре.
Элли? восклицает он, и я замечаю, что его раздраженный тон изчезает, стоит ему увидеть мое лицо. Я не знал, что ты тоже поехала по обмену.
Я стараюсь скрыть удивление из-за того, что он знает меня. Пожалуйста, пусть это будет не из-за дурацкого видео. Или мемов. Или гифок.
Мне удалось записаться в последний момент, бормочу я.
Ты поехала вместо Кристал? Он выдавливает смешок. Что ж, а я все гадал, кто займет ее место.
Я вздрагиваю от упоминания ее имени и хватаю две сумки. Я решила оставить третью здесь, пока не накачаюсь кофеином и не соберусь с силами.
Господи, что ты туда запихала? Дэв устраивает целое шоу, пока поднимает третью сумку на одну ступень вверх, словно она забита кирпичами, а не свитерами. Ты же в курсе, что учебники нам здесь выдадут?
Я закатываю глаза.
Ты не обязан мне помогать.
И позволить тебе заблокировать лестницу?
Не так уж много вещей я привезла. Мы, вообще-то, здесь на четыре месяца.
Но это не значит, что надо было притащить с собой целый магазин. Он поднимает сумку еще на несколько ступеней. Удачи тебе утрамбовать все это в шкаф.
Я бросаю на него злобный взгляд. Возможно, его забавляет эта ситуация, и он пытается пошутить, но я слишком устала.
В любом случае, продолжает он, я считаю, ты молодец, что поехала в Англию. Только дурак откажется от такой возможности ради отношений.
На меня снова накатывает волна воспоминаний о той вечеринке. Широченная улыбка Кристал, когда она смотрела на Энди. Его руки, отталкивающие меня. Оглушительный смех, из-за которого у меня чуть не разорвались барабанные перепонки.
Я замираю на месте, и Дэв врезается мне в спину.
Ой!
От удара я теряю равновесие и падаю вперед на лестничную площадку второго этажа, а Дэв падает рядом. В тот момент, когда мы садимся, одна из моих сумок переворачивается и, слетев вниз по лестнице, раскрывается, отчего часть вещей вываливается наружу, включая Пинки игрушечного единорога, с которым я сплю с начальной школы.
Мои щеки заливает краска, когда Дэв подавляет смех, и я сбегаю вниз за сумкой.
Заткнись!
Я ничего не говорил.
Твой смех еще хуже. Я оборачиваюсь и смеряю его угрожающим взглядом.
Значит, мне стоит что-нибудь сказать?
Я запихиваю вещи обратно в сумку.
Если только ты хочешь предложить помощь. В противном случае лучше молчи.
Он кивает, и на его лице появляется такая широкая ухмылка, что он напоминает мне Гринча.
Я тащу сумку наверх.
Глава 4
Затратив немало усилий, мы все-таки смогли поднять сумки на третий этаж. Дэв настоял на том, чтобы в этот раз он шел впереди.
Хуан! кричит Дэв. Парень, который стоит в холле третьего этажа, оборачивается и машет в ответ. Его короткие черные волосы торчат во все стороны, а на футболке написаны буквы KRNFX[4]. Понятия не имею, что они означают, но я вдохновлена его приветливым выражением.
Ты где был? спрашивает Хуан, подходя к Дэву. Я думал, ты заблудился.
Элли заблокировала лестницу своими гигантскими сумками, так что я решил помочь ей.
Хуан удивленно смотрит на меня, прежде чем я замечаю, как на его лице промелькнуло узнавание.
О, привет.
Он бросает на Дэва такой взгляд, что мне сразу становится ясно, он видел то чертово видео с вечеринки. Я чувствую, как мои внутренности стягиваются в узел.
Как жизнь? спрашивает он, подхватив одну их моих сумок и двинувшись с ней дальше по лестнице. Полет прошел нормально?
Я поначалу смущаюсь, но он улыбается так приветливо, что я начинаю чувствовать себя немного лучше. Даже если эти парни и видели, что произошло на вечеринке у Энди, не значит, что они будут издеваться надо мной.
Перелет меня вымотал, отвечаю я. Я совсем не спала и все время смотрела фильмы.
Хуан кивает.
Мы тоже не спали. Конечно, все эти фильмы мы могли посмотреть и дома, но все равно было классно. Не помню, когда в последний раз устраивал киномарафоны вроде этого. Он смеется. Но сейчас я чувствую себя ужасно.
Оно того стоило. Надо наслаждаться жизнью, пока есть возможность, добавляет Дэв. Я замечаю, что теперь он несет мою сумку без видимых усилий. Видимо, до этого он просто притворялся, чтобы меня подразнить.
По-твоему, именно так люди наслаждаются жизнью? спрашиваю я.
Он пожимает плечами.
Ну да. Не думаю, что здесь у нас получится провести семь часов подряд за чем-то, кроме учебы и сна.
Хм.
Собственно, поэтому я и не общалась прежде ни с Дэвом, ни с Хуаном, ни с кем-либо еще из Уотерфорда, кто участвовал в этой программе. Это те, кто ночами не спят из-за среднего балла своего аттестата и решая, подавать им документы в Гарвард или в Йель. Мой средний балл даже отдаленно не соответствовал тому, что требовался для этой поездки, но, оказывается, учиться за границу можно отправить и ученика вроде меня, если это означает большую плату за обучение.
Надеюсь, у нас все-таки будет свободное время, замечает Хуан. Если я не буду практиковаться каждый день, у меня не будет никакого прогресса.
Практиковаться в чем? Мы наконец добираемся до четвертого этажа, и я настолько вымотана, что приходится приложить немало усилий, чтобы не свалиться на пол прямо в холле.
Хуан рэпером подрабатывает, отвечает за него Дэв, и его губы снова изгибаются в ухмылке, которой позавидовал бы даже Чеширский кот.
Я не рэпер. Хуан пихает Дэва в плечо. Я битбоксер.
Это как?
Дэв стонет.
И-и-и-и понеслась
Хуан громко прочищает горло. А затем начинает создавать музыку. Он не поет, это больше напоминает биты, которые слышатся в бэкграунде рэп-песен. Школьники, которые стоят в холле, оборачиваются на Хуана, некоторые даже улыбаются, словно разбираются в битбоксе. У меня чуть челюсть не отвисает. Это самая классная вещь, которую я когда-либо слышала.
Вау! Как ты это делаешь?
Практика, объясняет Дэв, потому что Хуан даже не думает останавливаться. Постоянная практика. Когда ты идешь куда-нибудь с ним, иногда кажется, ты таскаешь с собой колонку, которую невозможно выключить.
Хуан останавливается, и кто-то аплодирует ему.
Я начал заниматься битбоксом еще в детстве. Это помогло мне справиться с беспокойством.
Что ж, это потрясающе.
Спасибо. Так какой у тебя номер комнаты?
Я достаю ключ из кармана.
426.
Ты помнишь, кто еще брал ключ от этой комнаты? спрашивает Хуан Дэва.
Сэйдж. Ответ поступает незамедлительно. Хуан вскидывает брови.
Ее имя мне не знакомо, но, надеюсь, она в таком же восторге от Англии, как и я. Может, мы будем путешествовать по стране вместе флиртовать с британцами Было бы здорово, если бы она стала моим вторым пилотом.
Спасибо за помощь, говорю я парням. И открываю дверь в свою комнату.
Глава 5
Сэйдж даже не поворачивается в мою сторону, когда я захожу в комнату. Она стоит ко мне спиной и продолжает раскладывать вещи на нижней кровати которую уже заняла.
Привет?
О, привет. Она наконец обращает на меня внимание. Не улыбается. Я оборачиваюсь, чтобы заручиться поддержкой парней, но их уже и след простыл.
Так тебя зовут Сэйдж, верно?
Она кивает и возвращается к своим рубашкам.
Приятно познакомиться, Элли.
Я ненадолго застываю в дверях, удивленная тем, что Сэйдж уже знает мое имя. И еще я немного разочарована, потому что наша комната выглядит как обычная комната в общежитии. Дешевая двухъярусная кровать, выбеленные стены, крохотные столы, которые, скорее всего, куплены в Икее. В интерьере нет даже намека на роскошь, которую я видела в вестибюле и коридорах. О том, что мы живем в замке, напоминает только гигантское окно с резным подоконником.
Я падаю на пластиковый стул и наблюдаю, как Сэйдж распаковывает одежду и отработанным движением вешает ее на плечики. Все вещи выглядят пугающе одинаково: черное или серое, максимально простое, никаких рисунков или логотипов. И, что странно, она выглядит очень свежо для человека, который только что перенес длительный перелет. Я не замечаю на ее одежде ни единой складочки, а на лице Сэйдж и намека на недосып. По сравнению с ней я, должно быть, выгляжу отвратительно.
Ого, у тебя все прекрасно организовано, говорю я как можно более дружелюбно. Не думаю, что в ближайшие несколько дней соберусь с силами, чтобы распаковаться.
Надеюсь, это не так, не хочу жить как на вокзале.
Ладно. Попробуем еще раз.
Как тебе перелет? Я поговорила с некоторыми, они сказали, что совсем не спали. Это понятно. Как можно уснуть, когда знаешь, что совсем скоро ступишь на землю в другой стране!
Я приняла снотворное и проспала все семь часов.
Божечки, и с ней мне придется вместе жить следующие четыре месяца? В этой крошечной комнате? Я не выживу. Никогда прежде не делила с кем-то комнату. Я единственный ребенок в семье, так что весь мой подобный опыт сводится к ночевке у подруги и нескольким дням в походной палатке.
И меня сложно назвать аккуратным человеком. Я скорее отношусь к типу людей, которые не понимают, зачем складывать вещи, если придется доставать их снова. Моя одежда хранится в грудах, а не в стопках. Я начинаю понимать, что мечта о классной соседке рушится у меня на глазах.
Сэйдж заканчивает раскладывать одежду и принимается за другую сумку заполненную книгами и тетрадями. Но это не те книжки, которые берешь, чтобы отвлечься от реальности. И уж точно не те, что я обычно читаю. В ее сумке нет ни путеводителей по Лондону, ни приключенческих романов. Она вытаскивает один толстенный том за другим. Биология клетки. Общие вопросы онкологии. Новейшие концепции популяционной генетики.
У меня округляются глаза.
Это что, наши школьные учебники?
Она усмехается.
Нет, это для моего исследования.
Твоего исследования?
Сэйдж закатывает глаза и расправляет плечи, словно готовясь к долгому объяснению.
Я приехала сюда не ради школьной программы. Она неплохая, но моя главная цель возможность поработать с доктором Риз из Лондонского университета. Мы переписывались с ней весь прошлый год, обсуждая ее исследования, и эта программа позволяет мне жить в Англии, продолжать учиться в старшей школе, зарабатывать баллы для колледжа и помогать доктору Риз в ее лаборатории. Она пожимает плечами.
Ого, у тебя все схвачено.
Кто эта девушка? Она в курсе, что приехала проучиться семестр в Англии, а не получать докторскую степень? По крайней мере, она, кажется, слишком занята планированием следующих четырех лет своей жизни, чтобы увидеть вирусное видео с моим участием.
Что насчет тебя? спрашивает Сэйдж. Ты с какой целью сюда приехала?
Горячие британские парни с изумительным акцентом? Побег из школьного ада? Исследование всех потайных уголков в этом замке, где я могла бы обнаружить фей?
Эм Я захотела заработать баллы для колледжа, продолжая учиться в старшей школе.
Она скептически хмурится.
Так это не для того, чтобы сбежать за океан от Энди, да?
Я закрываю лицо руками.
Ты тоже видела это видео?
Сложно было его не увидеть.
Я надеюсь, что здесь начну все сначала. Я стараюсь звучать оптимистично, но чувствую подступивший к горлу ком, поэтому мне едва удается проговорить эти слова. Как я могу начать сначала, если все вокруг даже помешанная на генетике девушка видели, как я выставила себя полным посмешищем. Внезапно жуткая усталость после перелета дает о себе знать. Я забираюсь в свою кровать и вытягиваюсь на матрасе. У меня нет ни простыней, ни подушки, ни крохотной надежды оставить свое прошлое позади. Я опускаю голову на голый матрас, слишком уставшая, чтобы проверить, чистый ли он.
Глава 6
Несколько минут спустя по крайней мере, так мне кажется Сэйдж будит меня.
Скоро начнется церемония открытия, присутствие обязательно.
Мой мозг с трудом работает после сна, но я заставляю себя выползти из кровати. Я иду за Сэйдж в великолепную, богато украшенную галерею: на потолках висят хрустальные люстры размером с королевскую кровать, вниз смотрят каменные горгульи. Меня окружают участники программы, всего нас около сорока человек, и некоторые начинают пялиться на меня. Не удивлюсь, если скоро и здесь станут просматривать то позорное видео.
Я делаю вид, словно дико увлечена разглядыванием горгульи, чтобы избежать зрительного контакта с кем-нибудь. К счастью, все разговоры умолкают, стоит пожилому мужчине, одетому в твидовый костюм, войти в зал. Он поднимается на небольшую сцену, установленную перед каменным камином, и хлопает один раз в ладони, чтобы привлечь внимание собравшихся.
Добрый вечер, дорогие ученики. Добро пожаловать в поместье Эмбертон. Позвольте мне первым от лица администрации и работников нашей школы сказать, как мы счастливы принимать вас здесь.
Его шикарный британский акцент делает из него настоящего джентльмена. Я провожу рукой по своим грязным волосам. Думаю, все же надо было сходить в душ, прежде чем заваливаться спать.
Меня зовут мистер Оделл. Я директор школы.
Я пропускаю следующие несколько фраз, потому что наслаждаюсь тем, как он это произносит.
В течение последних десяти лет Университет Хиллсборо в Вирджинии приложил немало усилий, чтобы сделать поместье Эмбертон одним из лучших учебных заведений в Англии, реализующих программы учебы за границей. Мы вернули этому историческому месту былое величие и пригласили всемирно известных преподавателей работать с нами. Мы очень рады, что в этом семестре с вами будут также учиться пятьдесят студентов из университета. С разных сторон раздаются редкие аплодисменты. Также к нашей программе недавно подключилась старшая школа Уотерфорд, чтобы обеспечить наиболее одаренным выпускникам возможность получить ценный опыт. Вы должны гордиться тем, что получили место в этой программе.