Персонал школы, стоящий по обеим сторонам сцены, вежливо хлопает нам. Мистер Оделл выжидающе оглядывает толпу учеников, и я чувствую себя неловко, потому что отдала все сбережения, чтобы попасть сюда, но ни о какой моей одаренности речи и не шло.
Помимо академических возможностей, продолжает мистер Оделл, вам также выпадет шанс принять участие в дискуссиях, посвященных актуальным проблемам в Великобритании, записаться на факультативные занятия и познакомиться поближе с британскими традициями и обычаями. Мы надеемся, что вы этим воспользуетесь. Предлагаю вам на этих выходных изучить поместье и окрестности, потому что занятия начнутся в понедельник. Как вы могли заметить, здесь есть на что посмотреть. Недалеко от поместья находится Нортгемптон ближайший город. В течение семестра до города будет ходить автобус, по вечерам и на выходных, но я все же советую вам сконцентрироваться на учебе.
Я замечаю, как кто-то рядом кивает на этих словах. Я поворачиваю голову и вижу, что это Сэйдж. Мне становится не по себе.
Надеюсь, вас всех ждет восхитительный семестр, заканчивает речь мистер Оделл. Сейчас я даю слово нашим учителям. После окончания их выступлений приглашаю всех на небольшой банкет, где вы сможете пообщаться друг с другом.
Пока учителя представляются, ученики становятся все оживленнее. Как только церемония заканчивается и закуски поданы, все бросаются к столам. Я пробиваю себе путь к еде, наполняю тарелку и ретируюсь оттуда как можно скорее. Голоса эхом разносятся по залу, создавая какофонию звуков, от которой у меня начинает болеть голова.
Передо мной возникают две девушки. Я не помню их имен, хотя мне кажется, что я видела их в школе. Девушка с темными прямыми волосами наклоняет голову и внимательно изучает меня. Я сильнее вцепляюсь в свою тарелку.
Эм, привет? говорю я.
Она кривится.
Черт.
Ее подруга радостно хлопает в ладоши.
Ха, я говорила тебе, это она! Ты должна мне двадцать фунтов.
Мы спорили на двадцать долларов, не наглей!
К горлу подступает тошнота, и я чуть не роняю тарелку. У них был спор обо мне? Мне резко становится плохо, барабанные перепонки разрывает от шума. Надо уйти отсюда. Я делаю шаг назад, но первая девушка протягивает руку вперед, чтобы остановить меня.
Погоди. Можно я сфотографируюсь с тобой? Это будет моя первая фотка со знаменитостью!
Мои глаза расширяются от ужаса, и я делаю еще шаг назад, врезаясь в кого-то, все помидорки черри с моей тарелки рассыпаются по полу.
Прости! Я опускаюсь на колени, чтобы быстро собрать все, пока кто-нибудь не начал снимать на телефон и я не стала звездой второго вирусного видео за этот месяц.
Вот поэтому на вечеринках я ем только плоскую еду. Риск рассыпать ее гораздо ниже.
Я поворачиваюсь на голос. Сэйдж аккуратно откусывает кусочек крекера с сыром. Она совершенно спокойна, короткие темные волосы обрамляют бледное лицо, подчеркивая длинные серьги в ушах.
Верно. Учту в будущем, бормочу я.
Я оглядываюсь назад, но те девушки уже исчезли. Я облегченно вздыхаю.
Сэйдж достает сложенный листок из кармана.
Это мое расписание.
Оу. Круто.
Мое первое занятие пройдет в кабинете Уэллса.
Уэллса?
Я внимательно рассматриваю ее расписание. Оно написано от руки пятью разными цветами. Ну конечно.
Герберт Джордж Уэллс, докладывает Сэйдж. Каждый кабинет назван в честь знаменитого британского писателя девятнадцатого века Она останавливается на секунду. Потому что поместье Эмбертон построено в девятнадцатом веке. И первый владелец занимался поэзией. Ты вообще не читала ни один из буклетов, которые нам дали?
Я читала Просто там было так много информации.
Сэйдж смотрит на меня так, словно я заговорила на валлийском.
Мне послышалось, или ты сказала Уэллс? Мы поворачиваемся и видим Дэва и Хуана. Вы говорили об анатомии?
Ага. Сэйдж улыбается, и лицо Дэва светится, как лампочка. Ты тоже записался на этот курс?
Да! То есть мы оба записались, добавляет Дэв, махнув рукой в сторону Хуана.
После анатомии у нас британская литература, а потом химия. А у тебя что?
Что ж, у всех будет британская литература вторым уроком, потому что это обязательный предмет. Сэйдж указывает в свое идеально оформленное расписание. И на химии мы тоже будем вместе. А последним уроком у вас случайно не углубленная математика?
У меня история искусства, отвечает Дэв.
А у меня как раз математика, усмехается Хуан. Кажется, в этом семестре у нас снова одинаковое расписание, Сэйдж. Объявляю состязание открытым.
Ты, кажется, забыл кое-что нет никакого состязания. Сэйдж произносит это с невозмутимым лицом, но в ее глазах можно увидеть азартный блеск, что вызывает у Хуана смех.
Я ковыряюсь в тарелке, чувствуя себя все более неуютно.
Так вы, значит, друзья?
Они неуверенно смотрят друг на друга, словно не зная, что на это ответить.
Ну, вроде того, нарушает молчание Хуан. Так уж вышло, что мы посещали одни занятия по математике и естественным наукам с самого начала старшей школы.
И мы работали вместе над проектом по биологии в прошлом году, добавляет Дэв.
Точно. Мы-то с Дэвом постоянно вместе, но вот Сэйдж Он многозначительно поднимает брови. Ты постоянно слишком занята, чтобы проводить с нами время.
Сэйдж пожимает плечами:
Ничего личного. У меня ни на кого нет времени. Она смотрит на меня. А что насчет тебя, Элли? У тебя такое же расписание, как у нас?
Я едва сдерживаю саркастический смех. Конечно, нет. Я не записывалась на курсы, которые нужны для поступления в медицинский колледж. Единственный курс, связанный с естественными науками, означает, что у меня упрощенное расписание, но я едва потяну и это.
Кажется, мы будем вместе на занятиях по химии и британской литературе, но я не записывалась на курс по анатомии и математике. У меня будет социальная психология утром и история искусств после обеда.
М-м-м, отвечает Сэйдж. Ну это тоже звучит неплохо.
Я рассматриваю ближайшую горгулью. Возможно, их здесь для того и установили, чтобы люди вроде меня находили в них спасение во время неловких разговоров.
У меня для тебя есть хорошая новость, Хуан легонько пихает меня локтем. Насколько я помню, социальная психология будет проходить в кабинете Бронте, а этот класс довольно темный и зловещий. Отличная атмосфера для изучения мыслительных процессов человека. Он подмигивает мне, и я благодарно улыбаюсь в ответ.
Почему бы нам не пойти посмотреть на наши кабинеты? предлагает Дэв, сверля Сэйдж взглядом.
Я ухватываюсь за возможность сбежать из этого места, пока кто-нибудь еще не захотел сделать селфи со мной.
Как только мы оказываемся подальше от толпы, мое настроение тут же улучшается. Классные комнаты выглядят настолько экстравагантно, что я удивлена, как их еще не оградили бархатными веревками, словно музейные экспонаты. Здесь и мраморные колонны, настолько широкие, что мне не удалось бы обхватить их руками, и гигантский камин, в который я могла бы зайти, даже не пригибаясь, и достаточно скульптур и полотен, чтобы заполнить ими музей. Мама была бы вне себя от счастья, если бы увидела это великолепие, поэтому я стараюсь сделать как можно больше фотографий.
Следуя за предложением Сэйдж, мы обходим все классные кабинеты, а также заглядываем в гигантскую библиотеку и ученическую столовую. На другом конце поместья мы находим оранжерею. Стоит мне войти туда, как я ощущаю покой и умиротворение. Здесь теплее, и на меня сразу накатывает волна цветочных ароматов. Сквозь стеклянные стены пробиваются лучи закатного солнца. В окружении цветов я чувствую себя как дома. В нашем новом доме нет заднего двора, где мы могли бы разбить небольшой сад, но я заставила наш дюплекс папоротниками и маленькими пальмами. Более того, на своем подоконнике я развела садик фейри, состоящий из миниатюрных растений.
Я двигаюсь вглубь оранжереи и в центре нахожу пруд с фонтаном. Несколько крупных карпов медленно плавают вокруг водяных лилий. Я спускаюсь по ступеням, чтобы оказаться поближе к воде.
Рядом раздается звук чьих-то шагов. Я оборачиваюсь и вижу Дэва.
Странное место, правда? Я обвожу рукой оранжерею. Не могу поверить, что у кого-то были деньги, чтобы построить себе такой дом.
На самом деле эта оранжерея была достроена в 1970-х в ходе реновации поместья университетом Хиллсборо.
Я закатываю глаза.
Что?
Да ничего, я просто забыла, что окружена людьми, у которых есть ответы абсолютно на все.
Он засовывает руки в карманы. Я думаю, что он уйдет после этих слов, но он продолжает стоять, разглядывая пальмы.
Я поднимаюсь на ноги.
Все хорошо?
Что? А, да, извини, в голове не укладывается, что я живу в таком месте.
В хорошем смысле?
Конечно. Здесь красиво.
Но?
Это как-то слишком. Он машет рукой. Как ты и сказала, когда-то в этом месте жила всего лишь одна семья. Это место целиком принадлежало им. Было бы неплохо, если бы они хотя бы часть своей коллекции передали в музей, чтобы больше людей могли увидеть это великолепие. Только подумай о тех, кто работал всю свою жизнь, но не видел и половины того, что одна семья собрала здесь. Это нечестно.
Я застигнута врасплох его ответом.
Что ж, когда на тебя накатывает приступ вины, вспоминай потертый линолеум и блевотного цвета стены в нашей школе. Мы сейчас живем в замке, наслаждайся этим, пока можешь.
Справедливо. Ладно, я пошел спать, а то голова уже раскалывается. Кстати, мы с Хуаном завтра в Нортгемптон собираемся, если хочешь, можешь к нам присоединиться.
До меня не сразу доходит, что он зовет меня с собой. Я немного мешкаю, понимая, что придется провести с ними целый день, а у нас, кажется, не так много общего. Но, с другой стороны, я не хотела бы исследовать незнакомый город в незнакомой стране в гордом одиночестве. Эти парни хотя бы не издеваются надо мной из-за инцидента на вечеринке Энди. Эта мысль заставляет меня улыбнуться. Завтра меня ждет первое приключение в Англии!
Может, ты еще и Сэйдж спросишь? добавляет Дэв.
Я киваю, хотя мне и не понятно, почему он говорит с такой нерешительностью. Неужели Дэв влюблен в Сэйдж? Я замечала, что у него глаза как-то по-особенному загораются, когда он смотрит на нее. Готова поспорить, он пригласил меня только из-за Сэйдж, но я не возражаю, потому что ей не помешало бы встряхнуться, пока она здесь. В этот момент моя жизнь не кажется беспросветно темной.
Глава 7
Когда мы на следующий день едем в Нортгемптон, я не отрываюсь ни на секунду от окна автобуса, следя за проносящимися видами с широко раскрытыми глазами. Окрестности такие же потрясающие, как и поместье, вот почему я так рвалась в Англию. Настоящие британские магазины! И еда! И мальчики! Черт возьми, да!
Автобус проезжает мимо зеленых полей, усеянных белыми овцами и старыми каменными коттеджами, но затем мы покидаем сельскую местность и постепенно приближаемся к цивилизации. Дорога становится шире, и у меня возникает чувство, что я попала в зеркальную версию Америки. Сходство огромное. Асфальтированная дорога, кольцевые перекрестки, мусор по краям проезжей части. Но в то же время я отмечаю различия. Когда мы подъезжаем к первому кольцу, я почти кричу, когда автобус сворачивает налево, а не направо. Я встречаюсь взглядом с Хуаном, и он усмехается.
На окраинах Нортгемптона сохранилась лишь блеклая версия Англии из моих снов. В основном нам встречаются простые кирпичные и бетонные здания, но время от времени попадается что-нибудь очаровательное, вроде готической церкви рядом с обветшалым магазином электроники. По мере приближения к центру города, здания становятся выше, и кирпич сменяется камнем желтого цвета, похожим на тот, из которого построено поместье.
Я выскакиваю из автобуса, стоит ему припарковаться, и начинаю метаться, пытаясь впитать в себя каждую частичку города. Даже Сэйдж не может скрыть восхищения. Мы переходим улицу и оказываемся на площади, окруженной со всех сторон зданиями. Они стоят впритык друг к другу, но при этом все разной высоты и разного цвета. Это так по-европейски!
Что это там? Девушка из Эмбертона показывает в сторону торговых рядов с полосатыми красно-белыми навесами.
Воскресный блошиный рынок, отвечает Сэйдж таким тоном, словно это самая очевидная вещь на свете.
Потрясающе!
Я поворачиваюсь к Сэйдж, Хуану и Дэву.
Не хотите осмотреться здесь?
Сначала рыба с чипсами. Дэв показывает в сторону кафе с ярко-желтыми окнами и дверью.
Мы берем по бумажному пакету жареной рыбы с картошкой фри (то есть с чипсами), и мой живот сводит от нетерпения.
Томатный соус на соседней стойке, говорит кассир.
Хуан кривится от отвращения. Дэв же хватает бутылку.
Лучше есть это как местные, говорит он, прежде чем выдавить немного на свою порцию. Я смотрю на эту коричневую жижу. Нет уж, спасибо. Британцы, может, знают толк в чае и сконах, но кетчуп я ни на что не променяю.
Мы усаживаемся на скамейку, и ребята тут же принимаются за еду, но я мешкаю. Если я начну есть это, точно испачкаю руки, лицо, а может, даже одежду. Я никогда не ела ничего подобного при Энди или Кристал. Кристал всегда закатывала глаза, когда я делала себе более одного смузи за смену. Но господи, какой же запах потрясающий.
Если ты не собираешься есть, я готов забрать твою порцию. Хуан тянется к моему пакету.
Нет. Я отодвигаюсь от него. Я буду есть. Просто решила сначала насладиться запахом.
Дэв и Сэйдж увлеченно беседуют и не обращают ни на кого внимания, поэтому я решаю воспользоваться моментом и попробовать рыбу, пока на меня никто не смотрит. Вкус настолько великолепен, что я перестаю думать о том, как могу выглядеть в этот момент. Эта рыба в миллион раз вкуснее, чем вся та, которую я когда-либо ела.
Я слышу хихиканье неподалеку и оборачиваюсь на звук. Это те девушки, которые хотели сделать со мной селфи. Они смотрят на что-то в своих телефонах. У меня желудок сжимается от страха. Они видели мое запачканное лицо? Божечки, а вдруг они постят очередное убогое фото со мной, и когда я в следующий раз решу проверить социальные сети, обнаружу еще миллион унизительных комментариев в свой адрес?
Я поспешно вытираю лицо салфеткой и поворачиваюсь к друзьям.
Вы не видели, что делали те девушки? Они ведь не меня фотографировали?
Дэв удивленно поднимает брови.
Нет. А должны были? Знаешь, один мем не делает тебя настолько популярной.
Я опускаю голову.
Знаю. Но не хочу, чтобы меня кто-то фотографировал, вчера вечером Я замолкаю, понимая, как глупо это звучит.
Николь и Хэзер безобидны, говорит Хуан. Хотя они немного глуповаты, по-моему. Они заинтересованы только трендовыми вещами. Он усмехается. А ты в тренде, что ли?
Я поджимаю губы.
Надеюсь, нет.
Так что же произошло на вечеринке? Мне кажется, история несколько глубже того мема.
Вы все прекрасно знаете, что произошло. Не делайте вид, что не смотрели видео и не смеялись надо мной вместе с остальными. Я не знаю, что еще сказать. Мне не хочется снова переживать тот унизительный момент, пусть даже и мысленно.
Дэв и Хуан обмениваются многозначительными взглядами, но Сэйдж только фыркает.
Я не смеялась. Меня ужасает, что Кристал отказалась от поездки ради того идиота.
Полностью с тобой согласен. Я не понимаю, что все находят в Энди, отвечает Хуан. Да, он классно играет в баскетбол, но лишь потому, что ничем другим не занимается. С ним даже поговорить не о чем.
Даже не начинай, прерывает его Дэв. Я ни за что не поверю, что кто-то мог броситься ему на шею, если он сам не дал повода. Уж в этом он мастер. Я его с детства знаю, он всегда был геморроем нашей школы.