Помогите!
В ответ он услышал рычание. Мальчик повернул голову и увидел, что господин Ху застыл всё в той же боевой стойке: тело напряжено, готовое к новому прыжку, клыки оскалены, безумные глаза ищут очередную добычу. Недавно столь изящные манеры улетучились, остался дикий зверь в человеческом костюме, едва способный обуздать собственную мощь.
Том в изумлении взирал на произошедшую перемену. Тигр прижал уши к голове, высматривая в небе врагов, а откуда-то из самой глубины его туши вырывался глубокий угрожающий рык, сулящий смертельную опасность. Но затем его пристальный взор, метнувшись вдоль крыши, различил мальчика на самом краю, цепляющегося из последних сил, вот-вот готового упасть. Приложив неимоверное усилие, хищник расслабил своё мощное тело и поднял голову. Пушистые уши снова встали торчком.
Я сейчас Тигр как будто силился заново вспомнить слова, в пылу битвы разучившись говорить. Уже иду, мастер Томас!
Он ловко спустился по черепице и, подобравшись поближе к мальчугану, протянул ему лапу. Том ошарашенно уставился на неё, широко раскрыв глаза.
Скорее же! Чего вы ждёте? нетерпеливо рявкнул зверь, но, проследив за взглядом Тома, опустил глаза и сбавил тон: О
Он поспешил убрать когти в мягкие подушечки. Не имея другого выбора, Том с опаской взялся за лапу и позволил затянуть себя наверх, оказавшись к тигру совсем близко. Мальчик был окончательно сбит с толку.
Что это были за птицы? Они что, бумажные?
Если быть точнее, это своего рода чучела монстров. Но они столь же опасны, как и настоящие, несколькими быстрыми ударами когтей господин Ху мелко искромсал остатки бумаги. Нам надо торопиться.
Бабушка, бывало, упоминала монстров и чёрную магию, но лишь вскользь, никогда не вдаваясь в подробности. Она старалась всё внимание уделять основам, которые должен был освоить новичок. Собственно, до сего момента для Тома магия была чем-то вроде хобби.
Неловко спотыкаясь, мальчик последовал за своим проводником. Тигр провёл его на другой конец крыши, к пожарному выходу. Оглядываясь по сторонам, господин Ху стал спускаться по пожарной лестнице. Том посмотрел вниз. Три этажа. У него закружилась голова. Ощутив его замешательство, тигр поднял на него глаза и с силой произнёс:
Мы не должны терять время, которое ваша бабушка старается выиграть для нас.
Мальчик повернулся лицом к стене и, вытянув ногу, вслепую стал нащупывать верхнюю ступеньку.
Ради всего святого, мы не можем тратить на это весь день! услышал он резкий окрик и почувствовал, как его ногу схватила сильная лапа.
Том почти закричал, но оказалось, что господин Ху просто направил его ногу к ступеньке. Спускаясь по лесенке, мальчик старался упереться взглядом в дощатую стену, чтобы только не смотреть вниз. Неизвестно как, но он всё же смог добраться до узкого прохода между домами, настолько тесного, что тигру пришлось протискиваться боком, приняв знакомый облик пожилого господина. Когда путники оказались на улице, господин Ху простонал, болезненно поводя плечом:
Я стал слишком стар для подобных вещей. Завтра всё будет болеть. И реакция уже не та. В юности я бы такого не допустил. Чтобы один враг отвлёк меня, а второй подкрался незаметно!
Том направился было к соседнему дому, но тигр удержал его за плечо.
Нам в другую сторону. Мы должны уйти отсюда, и поскорее.
Но, увидев воочию всю ярость, на какую способен настоящий воин, мальчик не желал более и близко подходить к нему. С тем же успехом можно было пойти в зоопарк и забраться в тигриную клетку. Том отшатнулся.
Я пойду и вызову полицию.
Господин Ху крепче сжал в руке драгоценный пакет.
Ваша бабушка не желает этого так же, как и сами воры. Нам следует быть как можно дальше от дома. Да и чем помогут обычные люди против наших врагов?
Том вспомнил летающих монстров. Он колебался.
И что теперь делать?
Надо спрятать розу в безопасное место. А потом подумаем о возмездии.
В решительном голосе тигра было нечто, от чего мальчика бросило в дрожь. Как будто схватка с врагом для него является чем-то обычным, естественным. А сегодня Том убедился, насколько легко сей джентльмен превращается в свирепое животное. И всё же тигр был куда менее опасен, чем монстры на крыше. Пожалуй, стоило послушаться его совета. Шагая вслед за провожатым по улице, мальчик силой заставлял свои ноги двигаться, но то и дело оборачивался, пытаясь понять, что же происходит с бабушкой.
Они удалялись от знакомого дома, а над его крышей в небо поднимался закрученный столб густого дыма, подобно гигантской серой змее. Изнутри клубящейся воронки то и дело вырывались огненные вспышки и белые полосы пара. Господин Ху тоже оглянулся.
Так их, учительница Ли! одобрительно кивнул он. Пусть пожалеют, что осмелились явиться без приглашения. Преподайте им урок, а затем присоединяйтесь к нам.
Внезапно яркий луч прорезал дымовую завесу, вонзившись в небо. Том зажмурился от слепящего света. На миг ему показалось, что в дыму и сиянии он разглядел огромного мотылька и коричневый узор в форме черепов на трепещущих бледно-серых крыльях. Мотылёк сделал несколько кругов вокруг того места, где был бабушкин дом, а затем взмыл ввысь. Тишину нарушил голос господина Ху, полный потрясения и печали.
Колесница призраков
Вы про мотылька?
Господин Ху поднял глаза в небо, на секунду дыхание его сбилось.
Он прибывает за душами храбрых и благородных. Таких, как ваша бабушка.
Последние несколько минут были похожи на несбыточный кошмарный сон, от которого Тому хотелось проснуться. Но внезапно он осознал, что уже никогда не увидит своего самого родного человека.
Бабушка
Не будет больше ни улыбок, ни тёплых объятий, ни ласковых слов. Горе настолько поглотило мальчишку, что он забыл, как сильно боится тигра. Повернувшись, он бросился ему на шею и горько зарыдал, зарывшись лицом в складки элегантного костюма. В нос ударил пряный аромат сандалового дерева. Тигр поднял лапу и неуклюже похлопал мальчика по спине.
Помните о жертве, которую принесла ваша бабушка, мастер Томас. Это поступок настоящего Стража: защитить самое главное ценой собственной жизни, хотя знают об этом немногие. Вот уже тысячи лет мы оберегаем от зла нашу святыню и весь мир.
Выходит, бабушка считала розу чем-то настолько важным, что отдала за неё свою жизнь
Но кто теперь Страж? спросил Том.
Я, торжественно изрёк господин Ху. И так как отныне я занимаю место вашей бабушки, вы теперь мой ученик. Наберитесь мужества. Однажды придёт и ваш день.
Глава третья
Летающая крыса имеет туловище зайца, но голову крысы. Она летает по воздуху, шевеля волосками вдоль спины.
«Книга гор и морей»
Том был ошеломлён, словно в спину ему вонзили острый кусок льда. Он бросился прочь от тигра.
Я больше не хочу не хочу быть Стражем! Бабушка предупреждала, что монстры существуют, но только наяву всё совсем по-другому
К этому нельзя подготовиться, признал господин Ху. Но борьба с ними у вас в крови. Вы внук учительницы Ли. Продолжить её служение ваше наследие и ваш долг. Вы часть древнего ордена служения розе.
Упоминание о бабушке всколыхнуло в душе Тома чувство вины. На минуту он остановился в нерешительности, но ужас пережитого был ещё слишком свеж в его памяти. А после невероятного перевоплощения господина Ху в дикое животное стало ясно, что этот вежливый старик может оказаться таким же пугающим, как и монстры.
Нет, теперь вы Страж. Вы можете выбрать себе достойного ученика. Я не тот, кто вам нужен. Вы сами сказали тогда на лестнице: я ничего не могу поделать против монстров. У меня нет ни магии, ни когтей.
Тигр так пристально посмотрел на него, словно видел насквозь. Подумал секунду и кивнул.
Верно. Но у вас есть смелость. Без оружия пойти против монстров там, на крыше Для этого должно быть храброе сердце.
Да меня сшибли с ног, как куклу
Мальчик болезненно съёжился. Руки и ноги болели. Наверняка синяки остались по всему телу. Господин Ху сцепил руки за спиной.
Да, я так сказал: вы не можете ничего поделать против них. Но я имел в виду, что вы не справитесь без подготовки. Когда я подготовлю вас, вы сможете выстоять против наших врагов. Ваша бабушка усмотрела в вас дарование. А она была наставником величайшей мудрости. Меньшее, что могу сделать я, это исполнить её решение.
Она была моей бабушкой. Я занимался магией только потому, что она велела. Раньше я не знал, во что ввязываюсь, а теперь знаю. Больше не хочу.
Снова вспомнив о бабушке, Том был готов разреветься. Сегодня он потерял единственного любящего его человека на всём белом свете. Глядя на испуганного, несчастного мальчишку, тигр на мгновение растерялся. Взгляд его говорил: я несгибаемый воин и понятия не имею, как обращаться с человеческим детёнышем.
Боюсь, у вас не больше выбора, чем у меня, мастер Томас. Ваша бабушка приказала мне быть Стражем, а вам слушать меня во всём. И мы оба должны выполнить её приказ. Идём. Первое, что нам следует сделать, это отмыть ваше лицо.
Том взглянул на своё отражение в витрине и увидел, что весь измазался, катаясь по крыше. Господин Ху вынул из нагрудного кармана пиджака красный шёлковый платок и стал оттирать от грязи лицо ученика так старательно, как вылизывал бы собственный мех шершавым языком.
Ай! вскрикнул Том.
Прошу прощения, смутился тигр. Похоже, человеческие дети намного нежнее, чем тигрята.
Он передал платок Тому.
А у вас есть дети? поинтересовался мальчик.
Нет. Сначала я много учился, потом воевал. Должен сказать, за всю жизнь у меня ни разу не нашлось достаточно времени, чтобы за кем-то ухаживать, отметил господин Ху. В голосе его не было сожаления. Но я являюсь потомком большого клана, там всегда много тигрят. Когда я жил с семьёй, мог находиться рядом с ними.
Том вытирал платком щёки и разглядывал себя в витрине. У него были отцовские восточные глаза, а от мамы достались ирландская бледная кожа и каштановые волосы. Нет, не так выглядит человек, способный сражаться с монстрами. Когда Том попытался вернуть платок господину Ху, тот брезгливо поджал пальцы.
Не в таком состоянии, если позволите. Положите к себе в карман, а позже постираете.
Том ожидал, что волшебник применит магию, чтобы мгновенно перенестись в другое место. Каково же было его удивление, когда тигр решил поехать на автобусе. Маршрут пролегал мимо магазинов и жилых домов, вдоль шоссе Гири Бульвар.
Мы ведь должны умчаться прочь как можно скорее, разве нет? Что, если монстры нас найдут? прошептал Том.
Они не станут искать нас, ответил господин Ху. Они решили, что роза уничтожена вместе с домом вашей бабушки. Любой, кто случайно увидит нас, подумает, что мы просто решили пройтись по магазинам.
Он многозначительно приподнял невзрачный пакет с розой. На остановке они вышли из автобуса и оказались на Маркет-стрит в окружении высоких торговых центров и офисных зданий. Среди них Том почувствовал себя, как в глубоком полутёмном каменном каньоне, вдоль которого суетливо движутся в обе стороны толпы одинаковых людей в строгих костюмах. У стены высотного здания скучали посыльные рядом со своими велосипедами, ожидая поручений.
С возвращением, партнёр! послышался откуда-то тоненький гнусавый голос.
Том не сразу разглядел говорящего за спинами прохожих. Тот вынырнул прямо из-под ног и по-приятельски помахал лапкой. Существо оказалось с полметра ростом, жёлтое и такое пушистое, что было непонятно, то ли зверёк настолько упитанный, то ли шерсть очень длинная. На мохнатой головке была кепка с меховыми ушками по бокам. При виде сказочного создания господин Ху сморщил нос, как от противного запаха.
Смотрю, ты ещё жив.
Смотрю, ты тоже, ухмыльнулся зверёк, больше всего похожий на крысу. Только задние лапы были непропорционально большими, почти как у кролика.
Господин Ху насупился.
Может, когда-то жизнь и заставила меня знаться с тобой, но это не делает нас партнёрами. Был бы у меня выбор, я и тогда предпочёл бы обойтись без твоих услуг, а впредь обойдусь и подавно.
Крыса поддела локтем ногу Тома.
Подколол! Ну и шутки у тебя, мистер Ху! Узнаю старого приятеля!
Господин Ху наклонился так низко, что его нос почти уперся в крысиную морду.
Проваливай, Сидни, или отведаешь моих клыков. Даже если мне придётся неделю мыть рот с мылом.
Сидни не обратил ни малейшего внимания на ругательства тигра. Он невозмутимо вынул из своего пушистого меха визитную карточку и вручил её Тому.
Позвольте представиться: Сидни Стиллвотер. С кем имею честь?
Он вытянул вперёд лапку. Том некоторое время бестолково смотрел вниз на розовую ладошку с крошечными пальчиками и когтями, пока до него не дошло, что крыса ждёт в ответ визитную карточку Тома.
Том Ли, представился мальчик и извиняющимся жестом похлопал себя по карманам. Боюсь, у меня нет с собой карточки.
Вот как? Ладно! выхватив свою карточку из пальцев Тома, Сидни повернулся обратно к господину Ху. Ну, что, мистер Хэ? Как делишки, чем занят? Он перешёл на заговорщицкий шёпот. Бьюсь об заклад, ты тут по делу. И наверняка что-то серьёзное. Давай же, доверься старому напарнику.
Мы с тобой не напарники и никогда ими не были. Наши дела тебя не касаются, твёрдо заявил господин Ху. Будь здоров.
Тигр увлёк Тома вдоль по улице, желая поскорее отделаться от назойливого попутчика. Но не тут-то было, Сидни увязался за ними. По дороге он рассыпался в льстивых комплиментах, отпускал бесконечные шуточки, даже один раз умолял на коленях подкинуть ему хоть какую-нибудь информацию. Все приказы оставить их в покое он полностью игнорировал и, судя по всему, не верил никаким угрозам тигра, даже самым страшным. За весь путь он не замолчал ни на секунду, даже когда проворно увернулся от удара, проскочив за ногами Тома. Мальчик заметил, что тигр, замахнувшись, не выпустил когти, так что, видимо, не собирался причинить крысе серьёзного вреда. Когда раздражение господина Ху достигло предела, он остановился, поднял голову к небесам и тихо проговорил:
Дай мне сил!
Давно бы так! Всё для тебя, партнёр! просиял Сидни и вытащил из толщи своего пуха маленький пузырёк из синего стекла. Вот! Великолепное тонизирующее средство! Дарит неимоверный запас сил! Поднимет даже скелет! А такому здоровому, бодрому тигру, как ты, поможет и подавно! Обычная цена двадцать баксов, но для тебя всего пять.
Тигр точным броском прыгнул сверху и зажал крысу в лапах.
Сидни, говорю тебе
В этот момент раздался странный звук, похожий на тихое щебетание.
Одну минутку! Не забудь, что хотел сказать! Мне тут пришло сообщение.
Вывернувшись из тигриных лап, Сидни стал копаться в своей бездонной шерсти. Когда он вытащил лапу, в ладошке у него был зажат настоящий живой сверчок. Это он издавал мелодичный звук, быстро потирая друг о друга свои ножки. Сидни пригляделся к усикам сверчка и обрадованно воскликнул:
Ого! Мне подкинули работёнку! Наконец-то, заждался. Жаль, придётся вас оставить, надо забрать посылку. Извини, партнёр, повидаемся позже.
Том ожидал, что у крысы окажется маленький велосипед. Но вместо этого, засунув сверчка и пузырёк обратно в недра своего меха, Сидни встал неподвижно и сильно зажмурил глаза. И вдруг стал округляться, становясь всё больше и больше. Как воздушный шар, только пушистый. Том сперва решил, что крыса раздувается изнутри. Но оказалось, что это просто шерсть у зверька встаёт дыбом. Минута и вот уже только кончик мордочки и розовые лапки торчат наружу. Зверёк стал совсем бесформенным. Изнутри шара послышалось тихое гудение. Том начал ощущать всей кожей лёгкое покалывание. А потом вдруг увидел, что у крысы волоски вдоль спины быстро колышутся. Лоснящийся комок шерсти поднялся в воздух вертикально, как вертолёт.