***
Затаившуюся среди камней тёмную, трое наблюдателей так и не заметили. Эва не стала заморачиваться. Подпустила врагов вплотную и воспользовалась жгутом силы. Тихо и удобно. Люди даже пикнуть не успели, распавшись на части. Девушка встала на смотровой площадке во весь рост и помахала рукой. Издалека отличить силуэт на вершине скалы от посланных мужчин почти невозможно, да и бандиты не сильно осторожничали. Увидев сигнал, толпой рванулись к стоянке.
Эва не растерялась и стала отстреливать отстающих. Бежавшие впереди разбойники не замечали, что творится у них за спиной. Они даже имеющиеся свитки рунных щитов сначала не достали. Воспользовались ими только вблизи обоза, когда инициатива в схватке уже перешла ко мне. Четыре плети силы работали как косы. Для них защитные заклинания преградой не являлись. Мне оставалось только перемещаться вокруг повозок, встречая подбегавших противников. Даже не упарился.
(Шон: Замаскированный засранец никуда не сбежит. Лежит, ругается.
Мег: А с нимто что случилось?
Шон: Наверняка стоит поговорить с гадом. Воспользовался недавним опытом. Засадил ему камешек в ногу. Кость портить не стал, но мышцу порвал основательно.)
Пока я добирался до подранка, этот тип ухитрился не потерять сознание от болевого шока и даже применил на себя исцеляющий свиток. Только магия действует не так быстро, как ему хотелось бы. Подобрался я к спрятавшемуся паршивцу почти неслышно, а псионский жгут, обхвативший тело, не дал врагу использовать имевшиеся свитки.
Тактак, кто тут у нас такой злобный? наклонился я к хрипящему пленнику и сорвал маску.
Обычная человеческая, перекошенная от ненависти рожа. Разве что на лбу рабская татуировка. Я немного ослабил хватку силового жгута.
Всё равно вам не жить, тёмные! прошипел пленник, кося на меня яростным взглядом.
О как! удивлённо приподнял я брови. А чем тебе тёмные так не угодили?
Твари вы, продолжал скрипеть зубами мужик, пытаясь разорвать невидимые путы.
Хм, а белые, значит, не твари, усмехнулся я. У них тоже в замках рабы трудятся.
И до них доберёмся, выдохнул пленник, прекратив извиваться.
А сейчас, значит, ты противник магов, с удовольствием выполняешь заказ светлых на устранение тёмных? Хорошая позиция. Сейчас побьём тех, потом других, я грустно вздохнул. Пленник не возражал, поэтому задание он получил точно от светлых. «Что и требовалось доказать. Бесполезный для меня человечишко. Хотя»
Я подхватил мужчину за пояс и забросил в повозку, до которой он немного не дополз.
Свободен, ухмыльнулся я. Увидев полезшие на лоб глаза собеседника, бросил ему сорванную маску и добавил: Когда будешь встречаться с заказчиком, не забудь подстраховаться. Ты теперь отработанный материал, а такие долго не живут. Если выживешь и захочешь разобраться в том, что происходит, найдёшь меня в Основе. Всё. Убирайся!
Я хлестнул жгутом силы застоявшихся хомяков, и они резво потянули повозку по дороге в сторону Перевала.
(Шон: Я чтото не понял.
Мег: Сил нормально сломать его мне не хватит. Применять иглы придётся не один день, а раскрывать лишние знания перед спутниками пока рано. Людей он потерял. Преступное сообщество города начнёт спрашивать: почему сам уцелел. Тот же вопрос возникнет у заказчика, а наш главный соперник не так глуп, чтобы оставлять непонятную опасность у себя за спиной. Так что этот беглый раб либо смертник, либо слишком умный и придёт ко мне за ответами. Надеюсь на второе. Связи в преступном мире у него наверняка неслабые и нам будут полезны.)
Я с улыбкой смотрел на удаляющуюся повозку. Почемуто интуиция была уверена, что с этим человеком мы ещё встретимся. Не дурак. Хорошо рассчитал операцию. Не повезло, что нарвался на меня. Хм, а может быть, наоборот, повезло.
Преступники не стали выпрягать ездовых хомяков. Зацепил силовыми жгутами повозки нападавших и повёл их к нашей стоянке. Вот удивятся спутники прибавлению обоза, когда проспятся.
Глава 2. Основа
Побоище закончилось, не успев толком начаться. Испуганные непривычной вознёй птицы, снова стали тихонько попискивать. Ветерок лениво играл с оседающей пылью. Я осмотрелся и поморщился. Ух ты! веселился Шон, невидимой тенью радостно носясь по округе и комментируя увиденное Лихо ты их, хозяин! Ого какой здоровяк! Был. Ты из него двух доходяг сделал. Аккурат пополам распластал! Красиво! А вот из этих двух четырёх нарезал! А вооо-н там сразу пятерых жгутом силы в один комок превратил. Только по головам посчитать и можно. Торчат из кучи не поймёшь чего, как кочаны на грядке. И деваха тоже на славу постаралась! Двоих сразу на одну стрелу насадила. Шашлычок. Лежат рядышком с удивлёнными рожами, а из ушей стрела торчит. Наверное, так и явятся к местной богине Смерти или кто тут души собирает. Тото она повеселится! А вон
Угомонись! Нет здесь ничего весёлого, мрачно буркнул я дракоше.
Да ты чего?! Я же он осёкся, считав моё состояние.
Я в расстроенных чувствах шёл по дороге. Идти недалеко.
Нападавшие оставили свой обоз за поворотом, метрах в ста от нашей стоянки. Хомяки в упряжках зарылись в кормовые торбы по самые уши, изредка потряхивая куцыми хвостиками и смешно переступая с лапки на лапку. На меня они не обратили никакого внимания, занятые усердным поглощением еды.
Ещё раз бегло осмотрел захваченные повозки с помощью дракоши. Ничего интересного. Направляя жующих животных лёгкими толчками силовых жгутов, погнал трофейный караван к лагерю. Настроение даже плохим назвать было трудно. Азарт схватки быстро миновал, и на смену ему пришло недовольство собой. Одно дело сражаться с сильным и коварным соперником, и совсем другое разметать толпу деревенских идиотов. Они же даже толком свитками не воспользовались. Ну, или не успели. Эх, паршивото как на душе. Теперь мне с этим жить. Ничего сами виноваты заняли не ту сторону. Переживу. У меня и так личное кладбище душ немаленькое.
Наши попутчики продолжали почивать сном праведников. На разные лады храпели и посвистывали спящие погонщики, свалившиеся прямо возле своих подопечных.
Эва уже спустилась со скалы и, морщась от недовольства, ворча и вздыхая, стаскивала трупы бандитов в кучу, при этом не забывая отделить голову от туловища. На мой удивлённый взгляд она пожала плечами и пояснила:
Если не принять меры, то к утру мертвецы превратятся в зомби, а без головы они не опасны. Потолкаются вслепую на дороге и сдохнут окончательно.
Не проще ли использовать огонь, как на старой таможне? От нападавших и следа не останется, с недоумением покачал я головой.
Ну да. Прям ни единого следа, с сарказмом передразнила она. А как ты объяснишь это? Эва кивнула на пригнанный мною караван и сердито сдула упавшую на глаза прядь волос.
Вот чёрт! Не подумал, почесал я затылок.
Чтобы не стоять столбом, я молча принялся помогать тёмной. Нужно побыстрее закончить грязную работу.
Кучка мертвецов получилась внушительная.
Мы не знали, как долго будет действовать сонное заклятие и решили, что лучше убрать тела подальше, чтобы не шокировать проснувшихся людей. Только представьте, вы мирно спите, никого не трогаете. Просыпаетесь, а вокруг куча трупов. И не просто мёртвые, а куски обезглавленных человеческих останков. Бррр
Не будь у нас силовых плетей, таскать всё это было бы крайне затруднительно. Попутно мы освобождали одежду мертвецов от уже ненужных им вещей. Улов оказался небольшой. Мои предположения подтвердились и легче мне не стало. Всех этих людей наняли для одноразовой работы. Светлые маги просто послали их на убой. Свитки слабеньких рунных заклинаний разной направленности не шли ни в какое сравнение с теми, что я видел у нападавших на нас раньше разбойников. Уловив озадаченный взгляд Эвы, рассказал о коротком разговоре с оставшимся в живых бандитом.
Похоже, в этой области подчинённых у светляков не так много. Вот и пользуются разным сбродом, после недолгого раздумья кивнула девушка.
Закончив с грязным делом, мы отправились отдыхать. На дежурстве остался дракоша. Ему сон не нужен.
Из повозки в утренние часы мы выползли раньше остальных. Заклинания сна на остальных ещё действовали. Пришлось заняться завтраком. Эва поморщилась, но всё же стала помогать. Я помнил её слова, что она не кухарка, но девушка давно усвоила, что лишних знаний не бывает. Опыта в приготовлении пищи у меня было хоть отбавляй, а с такой помощницей справились в рекордные сроки.
Вскоре из котла повалил ароматный пар. Оставалось дождаться, когда наши спящие красавицы проснутся и присоединятся к завтраку, состоявшему из восхитительной похлёбки. Должно же когдато закончиться действие сонных чар. В любом случае, ни Эва, ни тем более я, не собирались будить их поцелуями, как в детской сказке далёкого отсюда мира.
Через чётко отмеренный промежуток времени люди стали по очереди приходить в себя. Наверняка это зависело от того, когда они вместе с едой получили заклинание сна. Проспавший всю ночь слуганаблюдатель озадаченно таращился на неведомо откуда появившиеся дополнительные упряжки, когда старик Крамис выбрался из повозки. Маг удивлённо осмотрел стоянку. Не заметить, что количество транспортных средств удвоилось, он не мог.
Вы ничего не желаете мне рассказать? с укором взглянул он на нашей хитрые рожи.
Возникло небольшое недоразумение с местными разбойниками. Результаты там, кивнул я на вершину осыпи, увенчанную грудой тел.
Останки уже начали шевелиться. Я с нескрываемым интересом наблюдал, как безголовые зомби пытались расплестись между собой. Естественно, без нужной части тела координации у них не было. Куча просто ворочалась как живая. Такое зрелище было для меня в новинку.
Это сколько же вы их накосили? Да ещё так тихо! удивлённо приподнял брови старик. Маг не понимал, как мог не услышать шум схватки. Его взгляд озадаченно метался между нами и горой трупов. Почему нас не позвали?
Вы все были под сонным заклинанием, покачал я головой. Я не настолько силён в магии, чтобы разрушить неизвестные руны без последствий и разбудить вас.
Понятно, задумчиво кивнул старик. Значит, заклинание наложили на обозную еду ночью, а вы питались своей, взятой на кухне утром, сделал вывод он.
А с этими можно чтонибудь сотворить? кивнула Эва на медленно расползающуюся нежить. Без голов они тут долго копошиться будут. Сбиться в стаю не смогут, да и не уйти им далеко. Скоро сюда слетятся и сбегутся все падальщики. Кем бы эти люди ни были при жизни, но мне не хочется думать, что после смерти их будут обгладывать и пожирать разные твари.
Да, конечно, засуетился старик. Он нырнул в салон своей повозки и скоро вернулся со свитком. Маг разорвал его и метнул прямо в кучу тел.
Беззвучная огненная вспышка, похожая на ту, что сотворила девушка на старой таможне, оставила от разбойников лишь пепел.
В этот раз я постарался быть предусмотрительным и увеличил дорожный арсенал, добавив заклинания из разряда особо мощных, криво усмехнулся Крамис. Прошлого раза хватило. Не желаю снова попадать в ситуацию, когда сгораешь от стыда изза собственной бесполезности и беспомощности. Хотя должен признаться, снова попал впросак. Досадно. Опоздал со своими свитками. Ну хоть чемто помог Мир их праху. Ах да, нужно ещё проверить всю еду, постариковски причитал маг.
В этом нет нужды, покачал я головой. Мне удалось переброситься парой слов с одним из нападавших. Не думаю, что ктото из них ждал подобного финала и подстраховался на случай неудачи, добавив ещё какуюнибудь пакость отложенного действия. Их цель девушки, и они нужны были им живыми, чего не скажу об остальных. А вот для чего им понадобились наши красавицы это уже другой вопрос.
Я замолчал и скучающим взглядом, словно бы в раздумье, стал не спеша обозревать горизонт. Ничего интересного там, естественно, не было, но я не собирался продолжать разговор на эту тему и демонстрировать старику свою осведомлённость. Пусть сам соображает.
Впрочем, коечто интересное я всё же увидел. Вернее, забавное. Настроение резко улучшилось, и я даже расплылся в улыбке. О да! Это надо видеть! Впервые в жизни Эва пробовала себя в роли распорядителя застолья. Высунув от усердия язычок, тёмная разливала черпаком по тарелкам приготовленный супчик. Её руки, привыкшие за последнее время к оружию и схваткам, неловко и неуклюже справлялись с новыми орудиями труда. Упрямо сузив глазища, Эва раз за разом лезла черпаком в котёл и чуть ли не пыхтя от усилий не расплескать, медленно наполняла тарелки и очень злилась, когда упрямая похлёбка норовила ошпарить ей руки или пролиться мимо посуды. Похоже, что каждая порция, которая попала туда, куда нужно, а не на землю или сапоги, воспринималась ею, как личная победа. Кроме того, восхитительный аромат и одобрительные восклицания проголодавшихся людей, неимоверно льстили тёмной, отчего она вдохновлялась и с новым воодушевлением лезла черпаком в котёл. Девушку прямо распирало. Какникак это она принимала активное участие в приготовлении завтрака и именно она, на правах хозяйки и повара, потчует всех страждущих.
Я тихо, чтобы не дай бог услышала тёмная, хихикнул. Маг удивлённо посмотрел на меня, а потом проследил за моим взглядом и тоже заулыбался. Мы стояли рядышком и тихонько посмеивались, пока очередная волна одуряющего запах не достигла наших ноздрей. Рот мгновенно наполнился слюной.
Кажется, нам стоит поторопиться, если не хотим остаться голодными, первым не выдержал старик и чуть ли не вприпрыжку засеменил к костру. В глубине души я был с ним полностью согласен и не стал себя упрашивать.
Тем временем сонное зелье окончательно потеряло свою силу, и из повозок, потягиваясь и зевая, стали выползать любители особо плотно поесть перед сном. Едва продрав глаза, они с немым удивлением взирали на удвоившееся количество тягловых животных и повозок. Не дожидаясь, когда посыпятся расспросы, маг принялся раздавать указания.
Делал он это так уверено и таким властным голосом, что никто не посмел ослушаться. Повинуясь его приказаниям, погонщики стали сортировать животных. Наиболее сильных впрягли в повозки с тяжёлым школьным грузом. Помимо толстенных фолиантов, там была навалена куча всяких устройств, пока неизвестного для меня назначения, многие из которых выглядели громоздкими и довольно увесистыми. Остальных хомяков распределили и подпрягли к пассажирским экипажам и, оказавшихся почти пустыми, таратайкам разбойников. Позади каждого нашего транспортного средства привязывалась упряжка из числа ночного пополнения, решая таким образом проблему с нехваткой погонщиков. В конце концов весь караван, теперь состоявший из прицепов, замер на дороге, готовый к продолжению пути. Прежде чем отправиться дальше, следовало накормить людей, которые и так бросали вожделенные взгляды на исходящие паром котёл и посуду.
Конечно, ожидать их я не собирался и уже вовсю приканчивал вторую порцию, Эва от меня не отставала. Свою работу по наполнению тарелок похлёбкой она с блеском выполнила.
В этот раз ели все вместе. Слишком аппетитно пахло варево. С завтраком расправились быстро. Даже обсуждать загадочное появление чужого транспорта никто не спешил. Все больше смотрели в свои тарелки, старались побыстрее их очистить и получить добавку из котла.
Скоро караван отправился в путь в обновлённом виде. Я не прислушивался, о чём шушукались слуги, но мои попутчики стали задавать вопросы сразу, как только погонщики присвистнули на хомяков.