Фу-ух, выдохнула Лора. Просто он даже мертвым так быстро не пропадал из виду Прошу прощения, шеф. Спасибо за хорошие вести. И передайте, пожалуйста, Рэйшу, что я за такие фокусы голову ему откручу по возвращении!
Всенепременно.
Корн одарил меня многообещающим взглядом и взялся за второй амулет.
Алле, шеф! выкрикнул оттуда Йен. Извините, что беспокою. Я даже с занятия отпросился, но тут такое дело: с Рэйшем, похоже, беда! Его поводок
Оборвался, знаю, ровно пророкотал Корн. Но ничего страшного не случилось. Он у меня в ГУССе. Живой.
Под арестом, что ли?!
С чего бы это? одарил меня еще одним выразительным взглядом шеф.
Да нет, ничего, тут же смешался Йен. Извиняюсь за неурочный вызов. Хорошего дня. Арт, ты труп!
Господин Корн! выкрикнул из третьего амулета взволнованный голосок Триш. У нас проблема! Мастер Рэйш, чтоб его демоны пожрали
Живой. Здоровый. С поводками позже разберется.
Правда? отчего-то не поверила девчонка. И тут же смутилась. Ой, как хорошо. Я тогда передам нашим, чтобы больше вас не беспокоили. Извините. До свидания.
До свидания, медленно проговорил Корн, отнимая амулет от губ. Но не успел он убрать его обратно в стол, как в кабинете резко похолодало, после чего прямо на ковре образовалось огромное заиндевевшее пятно, а затем рядом с окном открылась темная тропа, и оттуда вывалился смертельно бледный, взъерошенный, откровенно напуганный мальчишка с обледеневшей скрипкой в руках.
Господин Корн!
Встретившись со мной взглядом, Роберт явно сбежавший с урока музыки вздрогнул всем телом, непонимающе распахнул глаза. После чего растерянно захлопал ресницами, наконец сообразил, что не так, ужасно смутился и поспешил спрятать инструмент за спину.
Извините. Я-а я, кажется, тропой ошибся. Простите, учитель, это больше не повторится.
Я едва сдержал улыбку.
Все в порядке, ученик. Возвращайся к занятиям.
Роберт перевел дух и исчез так же быстро, как появился. Однако не успел оттаять испорченный Тьмой ковер, как из пустоты проступил еще один человеческий силуэт. Правда, довольно смутный, нечеткий, потому что никогда раньше Мэл не стремился, да и не должен был показываться в реальном мире. Но сегодня он явно решил сломать наше представление о возможностях духов-служителей, поэтому все же показался Корну на глаза. Цепко взглянул на меня, оценил обстановку. После чего кивнул шефу и сухо бросил:
Арт, тебя ждут в храме. Немедленно. И не только отец-настоятель.
Я машинально потер спрятанный под перчаткой перстень, гадая про себя, какие еще сюрпризы стоит ожидать от брата в ближайшем будущем. А когда Мэл исчез, я вопросительно посмотрел на напряженного Корна.
Проваливай, буркнул он, когда осмыслил произошедшее. Но по возвращении напишешь отчет. Подробный, понял?! В том числе и по новому служителю!
По возвращении я предпочел бы встретиться с Рошем, пропустил мимо ушей угрозу я. И с другими компетентными специалистами в области потусторонних сущностей и сомнительных артефактов.
Корн свирепо на меня зыркнул.
У тебя два часа.
Спасибо, шеф, совершенно искренне поблагодарил его я и, как был в кресле, так и исчез, отправившись на заслуженную трепку.
Глава 2
Ты заставил меня беспокоиться, Артур, упрекнул меня отец Гон, когда я спустился в первохрам.
Мэл, почему-то ожидающий моего появления возле статуи Рейса, только хмыкнул.
Он всех сегодня напугал. Надеюсь, на это была весомая причина?
Что случилось, Артур? с беспокойством спросил настоятель и, подойдя вплотную, заглянул в мое хмурое лицо. Я чувствую тревогу. Сегодня тебе грозила серьезная опасность.
Я бросил быстрый взгляд в сторону алтаря, который в кои-то веки отказался меня поприветствовать, после чего вздохнул и как можно короче пересказал события сегодняшнего утра, приведшие меня в итоге на порог первохрама.
Настоятель слушал не перебивая. В какой-то момент даже глаза прикрыл, полностью сосредоточившись на моем голосе и не желая упустить ни единой детали. А когда я дошел до момента, когда вынужденно отрекся от владыки ночи, снова их распахнул и воззрился на меня с престранным выражением.
Вот оно что
Что? не понял я, стараясь не смотреть в сторону постамента Фола.
Отец Гон свел брови к переносице, отошел на пару шагов и, не глядя, опустился на бесшумно выросший прямо из пола стул. На его лице проступила неподдельная озабоченность, на лбу залегла глубокая морщинка. Он ненадолго задумался, а может, и к чему-то прислушался, но вскоре снова встрепенулся и посмотрел на меня совсем иначе.
Вот, значит, в чем дело Фол встревожился не зря.
Да говорите уже прямо, святой отец, неестественно ровно осведомился Мэл, подойдя ближе и встав у меня за спиной. Арт теперь что, отлучен от храма?
Отец Гон покосился на него с удивлением.
Нет, конечно. Иначе его бы сюда не пустили.
Это верно. Я, если честно, поначалу даже сомневался, смогу ли открыть самую простую тропу. Но потом вспомнил слова Ала: мол, то, что мы изучили или создали сами, боги уже не в силах отобрать, и успокоился. Ведь это означало, что все, чем я владел до приезда в Алтир и встречи с отцом Гоном, останется при мне навсегда. А значит, на самом деле я потерял не так уж много.
Тогда в чем дело? продолжал возмущаться Мэл. Почему я даже сейчас не могу его почувствовать?!
Я молча протянул руку и коснулся предплечья брата. Тот вздрогнул, потом замер. Какое-то время стоял, раскачиваясь, будто старое дерево на ветру. А когда привязка душ вернулась и через Мэла прошла вереница моих мыслей, он как-то весь обмяк и, усевшись прямо на пол, в шоке уставился на меня снизу вверх.
Как такое может быть?!
Не знаю, хмуро отозвался я. Но я не нашел другого способа справиться с этой тварью. Ее не взяла моя магия. Ей не смутило благословение Фола. Ее даже моя Тьма испугалась! Пришлось сражаться как дикарю практически с голыми руками. Хуже другое: тварь может быть в Алтире не одна. И если мы не найдем ее создателя, проблемы могут начаться не только у меня.
Артур
Я поднял руку, заставив отца Гона осечься, потому что вовсе не собирался просить его о заступничестве. Я знаю, что сделал. И вполне представлял себе последствия. Но, как и раньше, предпочитал решать свои проблемы сам, поэтому оставил брата с отцом Гоном наедине, решительно подошел к мрачно взирающему на меня из темной ниши постаменту Фола и коротко ему поклонился.
Слов в свое оправдания я, пока сюда шел, так и не придумал, однако, как оказалось, они были и не нужны. Потому что как только я прикрыл глаза, ожидая гнева божьего, мне в затылок дохнул прохладный ветерок, а знакомый голос ласково произнес:
Я рада, что ты вернулся, жрец мой. Хотя недавно мне казалось, что этого может и не произойти.
Я склонил голову еще ниже.
Прости, прекраснейшая. Тьма это владения Фола. Но если бы они были твоими, я бы отказался даже от тебя.
Почему, Артур Рэйш? тихо спросила Смерть.
Потому что тварь, способная проигнорировать силу самого владыки ночи, должна быть уничтожена. И я ни за что не позволил бы ей уйти, зная, что рано или поздно она появится здесь.
Мои волосы мягко погладили прохладные женские пальцы.
Это правильный ответ, мой жрец. Фол не сердится на твой проступок.
Почему же он не скажет этого сам?
Сегодня, как бы странно это ни звучало, его благословение сделало тебя уязвимым. Сегодня ты мог погибнуть. Но благословение нельзя просто так дать и потом отозвать. Каждое наше действие оставляет след в ткани мироздания. Поэтому будет лучше, если какое-то время Фол будет обходить тебя своим вниманием. А до тех пор, пока оно не вернется, ты не сможешь его услышать.
Почувствовав, как за спиной снова потеплело, я выпрямился и кинул еще один внимательный взгляд на постамент. Однако Фол, как и сказала Ферза, отказался со мной общаться. И точно так же его алтарь продолжал оставаться безучастной ко всему каменюкой.
Что ж, похоже, о невидимости придется на время забыть. Да и на нижние слои пока не стоит спускаться. С другой стороны, когда-то мне хватало и своей собственной Тьмы, так что я в любом случае не пропаду. Что же касается Фола
Подумав, я все-таки поклонился владыке ночи еще раз.
Все верно: привыкнув полагаться на его дары, я едва не забыл, чего стою сам, поэтому чуть не проиграл свой последний поединок. Кем бы ни была та тварь, сила Фола не поможет ее убить. Скорее наоборот, сделает меня легкой добычей. А каждый раз при встрече с подобным монстром демонстративно отказываться от его покровительства и потом снова его просить, это как-то мелко, что ли? Недостойно темного мага. И раз уж Фол, все видя и понимая, сам от меня отказался, значит, уверен, что я и без его помощи прекрасно справлюсь. Это значит, что он по-прежнему верит мне. По-своему помогает. И вот за это я был ему благодарен.
Ты становишься мудрым, брат мой, задумчиво проговорил отец Гон, когда я вернулся. Но ты прав: создателя твари надо найти.
Вы можете подсказать, в каком направлении двигаться? встряхнулся я. Где хоть искать? Среди людей или нежити? Демонов или, может, каких-то иных сущностей?
Фол пока думает, замедленно отозвался жрец. Боги тоже сталкиваются с подобным впервые.
Но ведь они боги, возразил Мэл. Разве в этом мире им неподвластно все до последней песчинки?
Отец Гон остро на него глянул.
Не забывай: наши боги совсем недавно возродились и еще не скоро обретут полную силу.
К тому же в мире все-таки остались вещи, которые им неподвластны, задумчиво обронил я.
Имеешь в виду «зеркало королей»? встрепенулся брат, до которого докатилась очередная моя мысль.
Да. Кристалл Что, если после ухода той твари в нашем мире остались другие осколки? спросил я скорее себя, чем его. Что, если кто-то сумел их использовать? Что, если та тварь была не единственной? Святой отец
За границей нашего мира царит хаос, Артур Рэйш, чужим голосом отозвался настоятель, на лицо которого внезапно набежала густая тень. Тварь возле Врат была одна, но ты мыслишь в правильном направлении хоть самый большой и опасный разлом был закрыт, однако маленькие щели все равно время от времени образуются. И это может быть опасно.
Мы с Мэлом быстро переглянулись, не совсем поняв, куда он клонит, а отец Гон вдруг опустил плечи, как-то весь обмяк и, шумно выдохнув, растер лицо руками.
Святой отец? настороженно переспросил я.
Мне все-таки кажется, что и без благословения владыки ночи у тебя развился дар предвидения, устало вздохнул жрец, отнимая от лица руки. Фол считает, что идея с границей не лишена смысла.
Нам что, опять придется ее закрывать?! возмутился Мэл, некстати вспомнив, чем это для него закончилось.
Отец Гон качнул головой и, сделав знак, попросил пару мгновений тишины. А когда окончательно оправился от ниспосланного владыкой ночи видения, начал медленно и тихо говорить.
Может, вы об этом не догадываетесь, но наш мир это крохотный островок стабильности на бескрайних просторах Вселенной. Таких островков немало, и каждый из них тщательно охраняется
Богами? предположил я.
Да, Артур. Приходя в новый мир, боги вдыхают в него жизнь, населяют разумными созданиями и во всех смыслах делают его обитаемым но снаружи выстроенной ими защиты, как и раньше, царит первозданный хаос. Тогда как боги это воплощение порядка, которым каждый миг приходится отстаивать у хаоса свое право на существование.
Мэл озадаченно поскреб затылок, как и я, впервые задумавшись, а зачем нам вообще нужны боги.
Как-то жрецы упустили этот момент в своих проповедях. Да, они говорили, что боги нам помогают, в обмен на молитвы даруют те или иные привилегии. Вроде как наблюдают за нами, следят за миром и порядком но при этом даже у меня до недавнего времени складывалось обманчивое впечатление, что мы в общем-то и сами способны справиться со всеми трудностями. А боги ну просто где-то есть, зачем-то мы им нужны, и на этом, можно сказать, мое понимание мироустройства заканчивалось.
По мере того как я открывал для себя темную сторону, мое мнение о богах постепенно менялось. А когда мы закрывали разлом в Лотэйне, образ богов окончательно перестал ассоциироваться у меня с компанией праздно одетых, паразитирующих на нашей вере сущностей. Я увидел их изнутри. Пусть краешком, но все же коснулся их мыслей, устремлений. Обнаружил, что на самом деле боги действительно нужны. Но только сейчас до меня дошло насколько.
Боги не почивают на лаврах, веками собирая с верующих невидимую дань, Артур, с едва уловимым укором посмотрел на меня отец-настоятель. Создав обитаемый мир, они вынуждены следить, чтобы он не был разрушен ни снаружи, ни изнутри. Латать трещины в защите, укреплять границу, отгонять от нее потусторонних тварей. Да, хаос силен. Какова бы ни была мощь богов, но против целой Вселенной не выстоять даже им. И только здесь, в обители созданного ими порядка, они способны поддерживать равновесие.
А зачем им это нужно? полюбопытствовал Мэл. Да и мне, признаться, стало интересно. Если снаружи царит только хаос, то получается, что и боги пришли оттуда же?
Верно, сумел удивить нас отец Гон. Наши боги действительно родом оттуда, но, создав обитаемый мир, они сошли с пути разрушителей и встали на стезю творцов. Поэтому свой мир они берегут, растят его, как садовник растит редкое дерево Быть может, я путано объясняю, но это то, что мне сегодня открылось. И то, чем я хотел бы с вами поделиться.
Я замедленно кивнул.
Нет, святой отец. Вы объясняете очень доступно. Даже по разлому кое-что прояснилось. Но не так давно наши боги были слабы. На какое-то время они вообще перестали контролировать ситуацию с Вратами да, наверное, и не только с ними. Что за это время произошло с защитой, которую они держат вокруг нашего мира?
Трудно сказать, ненадолго задумался отец Гон. Пока наши боги спали, они многого не видели и не осознавали. На фоне тех сложностей, с которыми мы пытались справиться последние полтора тысячелетия, некоторая нестабильность защиты воспринималась как должное. Да и перед лицом более серьезной угрозы в лице полноценных Врат мелкие трещины никто не искал. За это время частицы хаоса могли не только сюда проникнуть, но и закрепиться. А поскольку его природа преимущественно разрушительна, то для нашего мира его появление все равно что змея, которая вдруг отыскала в своем гнезде птичье яйцо.
Мэл нетерпеливо прошелся вдоль молчаливых статуй.
Святой отец, правильно ли я вас понял: решая более крупную проблему, мы случайно не заметили несколько мелких, и теперь это нам аукается? Не допустив в наш мир одну злобную тварь, мы, возможно, проморгали появление гораздо более опасного противника, который, пока мы отвлеклись, сумел пробить брешь в поставленной богами защите?
На лицо настоятельно снова набежала тень.
Боюсь, что так, сын мой. И последствия этой ошибки могут оказаться катастрофическими.
Но все же времени с появления Врат прошло довольно много, обронил я, когда Мэл растерянным жестом схватился за голову. Был бы хаос силен, нам бы уже не поздоровилось.
Даже обычное птичье яйцо непросто раздавить в ладони, кивнул жрец. Поэтому хаос постоянно ищет бреши, глодает скорлупу, царапает ее поверхность в надежде пробить хотя бы крохотное отверстие
А затем ему помогли изнутри, и вот он здесь, мрачно закончил я. Хорошо. Это понятно. Вопрос в другом: что мы можем с этим поделать? Попробовать отыскать эти трещины? Как-то их закрыть?
Но как? спросил Мэл.
Отец Гон, когда мы одновременно на него посмотрели, только тяжело вздохнул.
Судя по вашему лицу, нахмурился я, Фол и остальные нам в этом не помогут.