Я пару мгновений помолчал, но потом все-таки неохотно кивнул.
Пожалуй, да. В самый первый миг старуха меня особенно не насторожила. Через Тьму я, правда, на нее не смотрел, но если сравнивать ее с моим первым умруном, то я был склонен считать ее скорее живой, чем мертвой, тогда как умруна пырнул секирой в живот без малейших раздумий.
Рэйш, какие у тебя остались впечатления от этой сущности? повернулся в мою сторону Эрроуз.
Наисквернейшие, не стал лукавить я.
Ты же ее убил! удивился Рош.
Да. Но ни магия, ни благословение Фола, ни иные мои способности мне в этом не помогли.
Вы получили божественное благословение? с любопытством уставился на меня аспирант.
Эрроуз скривился.
Рэйш у нас вообще неординарная личность. Но все же хотелось бы услышать подробности. Что тебя насторожило?
Размеры, коротко обозначил я свои сомнения. Боевая трансформация сделала тварь почти втрое выше и крупнее первоначальной ипостаси. А также существенно тяжелее. Но за счет чего произошло это изменение, мне непонятно. Магия, божественное вмешательство Все мы прекрасно знаем, что дополнительная масса не берется ниоткуда и не исчезает в никуда. При этом отпавшие конечности в качестве источника массы тварью даже не рассматривались. Она менялась изнутри, за счет какого-то внутреннего резерва. Но любой источник виден магическим взором. Однако при первичном осмотре я такого не заметил, иначе сразу бы насторожился. Да и шеф, полагаю, тоже.
Корн кивком подтвердил мою правоту и так же знаком велел продолжать.
То, что тварь была быстра и сильна, вы тоже знаете, не стал я тянуть кота за лапу. Тюремную решетку она вынесла с такой легкостью, словно та была сделана из бумаги. Ее клешни без проблем разрывали стальные двери и стены. При этом защитные заклинания, как и атакующие, ее абсолютно не смущали. Она их просто не заметила и перла напролом, невзирая ни на какие барьеры.
Полностью иммунна к магии? усомнился в моих выводах Илдж.
Да. Мне пришлось отказаться от магии и использовать стальной прут, чтобы ее убить.
Это более чем необычно
Особенно если знать, какой уровень этой самой магии может выдать при желании Рэйш, буркнул Эрроуз. Что, совсем не удалось ее поранить Тьмой?
Ни царапины. Грэг. Магия ее словно обтекала. Причем и Свет, и, как ни странно, Тьма.
Темные дружно переглянулись.
А вот это уже тревожно, выразил их общее мнение Рош. Особенно когда подобная информация исходит от Рэйша. Что еще ты можешь сказать дельного?
Я бы сравнил ее с Палачом, со вздохом признал я, заставив присутствующих поневоле вздрогнуть. Примерно та же скорость, сила, наличие определенной программы действий Даже внешние данные очень похожи, словно кто-то взял Палача за образец и попытался его улучшить.
Это возможно? Рош метнул на Корна быстрый взгляд.
Тот покачал головой.
Мои источники утверждают, что останки Палачей были гарантированно уничтожены. Ни действующих образцов, ни прототипов не осталось.
Значит, Аарон Искадо проникся рассказом сына и предпринял меры, чтобы больше об этих тварях Алтория никогда не услышала. Оставался, правда, еще Лотий. Чисто теоретически у него ведь мог быть и еще один образец. Однако, как все искусственные сущности, Палач был привязан к хозяину на крови. И со смертью хозяина должен был погибнуть. Хотя
У меня вдруг спину осыпало морозом.
А если у него был одаренный сын?!
«Спокойно, брат, раздался у меня голове голос незримо присутствующего на совещании Мэла. Пока ты спал, отец Гон сообщил, что у Лотия не было детей. Тот сам сказал, что после полученной в детстве травмы стал в этом плане бесполезным. Причем сказал под амулетом правды, который настоятель успел включить и который Лотий не сразу заметил».
«Значит, наследников нет», так же быстро успокоился я.
«Если бы были, Лотий точно привлек бы их к обряду. Одного как пить дать положил бы на алтарь, ибо только родственность душ могла обеспечить ему максимально возможное приживление в новом теле. Однако с Палачом сходство все же прослеживается, ты прав. Думаешь, Лотий мог передать эту информацию кому-то еще?»
«Без привязки на крови она бесполезна. Да и на сторону он бы Палачей не отдал. По крайней мере до того, как добился бы цели».
Рэйш, у тебя все? осведомился Корн, заставив меня вернуться в реальность.
Я встрепенулся.
Нет, шеф. У меня сложилось впечатление, что тварь была не совсем разумна. В том смысле, что меня она, конечно, искала. Более того, узнала. Но при этом у нее не хватило мозгов ни устроить ловушку, ни как-то иначе меня обмануть. Она действовала чересчур грубо, даже я бы сказал топорно.
Что по этому поводу сказали жрецы?
Я только собрался открыть рот, чтобы поделиться предположениями отца Гона, как тут у шефа на столе завибрировал переговорный амулет, а следом за этим стена за его спиной слабенько засветилась, и на ней проступили неясные очертания какой-то комнаты.
Шеф! прозвучал из амулета голос штатного целителя. Господин Корн, вы меня слышите?!
И видим, кивнул Корн, взяв в руки переговорник, отчего картинка на стене сразу улучшилась. На ней действительно была изображена та самая комната, откуда я недавно пришел, и господин Орбис, стоящий над секционными столом в грязном фартуке и с острым ножом в руке. Что можете сказать по поводу трупа?
Орбис приосанился.
Это определенно живой организм, шеф. Только сильно видоизмененный.
Измененный в какую сторону?
Да вот так сразу и не сказать но он настолько необычен, что мог быть создан только искусственно. И работа, надо признать, проделана великолепно, в нее вложено столько труда!
Кто же тебя так не любит? А, Рэйш? тихонько хмыкнул Эрроуз, но я его демонстративно проигнорировал.
Очень крепкая кожа, тем временем поделился открытием целитель. Ножу поддается с трудом, так что я искренне удивлен, что ее удалось пробить обычным прутом. Магии не поддается совсем. Ни сама кожа, ни то, что под ней. Внутренности
Он отчего-то сморщился.
Отсутствуют, из чего следует заключить, что существо создавалось для краткосрочных целей. Я не нашел органов, отвечающих за восполнение потраченной энергии. Наличие магического источника, как вы понимаете, исключено. А питаться, несмотря на наличие рта и зубов, оно не способно у него нет ни глотки, ни желудка да и мозгов, надо признать, тоже нет. Так что чем оно думало и как функционировало, я пока не понимаю.
Что вы нашли внутри? скупо поинтересовался Рош, даже привстав с кресла, чтобы лучше видеть.
Целитель подвинулся в сторону, открывая нам прекрасный вид на препарированную тварь.
Смотрите сами. Кроме кожи, полностью сросшейся и с костями, лица и зубов практически ничего. По сути, это голем. Только оболочка у него почему-то живая. И я даже не знаю, кто и каким образом сумел все это совместить.
А что это за каша у нее в животе?
Господин Орбис опустил в грязно-серое месиво нож и, подержав его какое-то время внутри, вытащил обратно куцый железный огрызок.
Кислота. Причем на редкость едкая. Но, что удивительно, воздействует она только на неорганические структуры.
В каком смысле?
В прямом. Для живых эта субстанция неопасна, можно хоть голыми руками месить, а вот все остальное разъедает практически мгновенно. Шесть скальпелей сменил, пока ее вскрывал. Да и стол, пожалуй, надо будет заменить, а то он едва держится.
Корн тревожно забарабанил пальцами по столу.
Как, по-вашему, эта тварь могла принимать самостоятельные решения? И мог ли ею кто-то управлять на расстоянии?
Ну поскольку мозгов у нее нет, то мыслить самостоятельно она точно не могла. Да и сигнал извне, будь он физическим, ментальным или магическим, ей бы не помог. Управляющий элемент непременно должен был находиться внутри. И он, вероятно, там был, пока мастер Рэйш его не уничтожил.
Мне достался с «экрана» укоризненный взор, но Корну уже было не до этого.
Кто это мог быть? Дух? Призванный демон? Может быть, какая-то сущность?
Да что угодно, развел руками господин Орбис. Хотя духи обычно слабы и очень быстро покидают искусственное тело. Демоны, в свою очередь, крайне прожорливы, их сложно держать в узде, и вряд ли один из них смог бы устоять перед искушением попробовать на вкус не только мастера Рэйша, но и, скажем, вас, шеф. Божественную или около того сущность сюда тем более было бы не загнать. Поэтому в качестве наиболее подходящего варианта я бы, пожалуй, все-таки рассмотрел человеческую душу, ибо эксперименты на эту тему уже проводились тьфу-тьфу, чтоб нам больше никогда не слышать про Палачей. Но тут вот какое дело, господа: любой душе нужна привязка. А тут привязываться вроде как не к чему: внутри нет ни крови, ни артефактов. Поэтому, если честно, я пребываю в сомнении.
Душа все же наиболее вероятный вариант, тихо проговорил молодой маг, аспирант и специалист по искусственным сущностям.
Я, если честно, склонялся к такому же мнению. Но подождем, что по этому поводу скажут дипломированные специалисты.
А еще меня смутило наличие трансформации, тихонько кашлянул господин Орбис, пока народ напряженно размышлял над его предыдущими предположениями. Для искусственно созданного тела это почти невыполнимая задача. А живое при тех условиях, что я описал, не смогло бы нормально функционировать.
Корн поджал губы.
Иными словами, вы не знаете, что это такое?
Боюсь, что так. Но я непременно разберусь, если вы дадите мне время.
Шеф после этого посмурнел еще больше и о чем-то глубоко задумался. Но как только экран погас и в кабинете воцарилась почти что мертвая тишина, наш второй гость тот на удивление молчаливый некрос, который до сих пор так и не задал ни одного вопроса неожиданно пошевелился и густым басом предложил:
Давайте подведем итоги, господа.
Мастер Дау? повернулся к нему шеф. У вас есть какие-то соображения?
Некрос сделал неопределенный жест рукой.
Думаю, вы согласитесь, что, исходя из полученных данных, пока можно с уверенностью сказать лишь то, что у нас имеется на редкость осведомленный на тему жизни и смерти преступник, неплохо разбирающийся в вопросах создания искусственных существ. Более того, способный (в одиночку или при наличии помощников) это самое существо создать. Предположительно, на основе одной из уже существующих технологий, которые, судя по всему, были серьезно дополнены и видоизменены. Личность преступника пока неизвестна, так что предлагаю сосредоточиться на том, что мы знаем о собственно существе: оно быстрое, сильное, неуязвимо для магии, но при этом поддается обычному оружию
Если оно применяется в абсолютно амагическом пространстве, счел за нужное уточнить я.
Некрос благодарно кивнул.
Вот именно, мастер Рэйш. Мы также можем предположить, что существо было создано не только искусственно, но и, вероятно, для конкретной цели. А именно убийства. При этом полагаю, вы согласитесь, что основой для управляющего элемента с высокой долей вероятности действительно послужила чья-то душа, а вот основой для тела явилось Не знаю, заметили ли вы, господа, но в его структуре присутствуют элементы как живого, так и неживого. Полагаю, если мы исследуем его более подробно, то обнаружим там наличие и обычных человеческих тканей, и структуры деревянного, и металлического, и даже каменного происхождения. К какому выводу это должно нас привести?
Я с интересом покосился на мастера Дау.
Похоже, он тут самый немногословный, но при этом и наиболее подкованный.
Кто способен вмешиваться в естественный ход вещей и грубо искажать законы природы? тем временем задал более конкретный вопрос некрос. А также сопротивляться проявлениям магии вплоть до полного иммунитета и с одинаковой легкостью оперировать как материальными, так и нематериальными основами? Кто способен противостоять нам всем, вместе взятым, невзирая на степень удаленности от границы миров? Кто с высоты самого высокого шпиля на главном храме страны готов плевать на законы божьи и создавать, а иногда даже грубо внедрять свои собственные законы? Кто может провести двойную и даже тройную трансформацию тела практически без потери качества? Наконец, кто способен с легкостью поменять полярность воздействия, сделав из живого тела мертвое, а затем наоборот?
Да ну, не может быть пробормотал сообразивший первым Рош. Про них уже несколько веков никто и ничего не слышал.
Корн перевел озадаченный взгляд с некроса на него, затем обратно. Эрроуз откровенно задумался. Илдж только пожал плечами. Аспирант засомневался. А мастер Дау почему-то повернулся ко мне и, наклонив голову, негромко, зато очень весомо уронил:
Мне кажется, вы уже знаете ответ, мастер Рэйш. Так скажите нам: кто ваш враг?
Я, оказавшись на перекрестье взглядов, тяжело вдохнул:
Судя по всему ведьма.
Маги недоверчиво переглянулись. Корн, мгновенно заподозривший меня в утаивании важной информации, снова рассвирепел, но, прежде чем он раскрыть рот, в коридоре послышались торопливые шаги, после чего дверь широко распахнулась и внутрь влетел взмыленный Херьен.
Фух! Прошу прощения за опоздание! Надеюсь, я ничего важного не пропустил?
Глава 4
Ведьмы
Пожалуй, каждый из нас что-нибудь про них слышал. Каждого пугали в детстве страшными сказками. Но до недавнего времени даже я не испытывал острой необходимости разбираться в этом вопросе, потому что ведьмы это и впрямь нечто из разряда невозможного. О них что-то вроде слышали, о них иногда упоминали (чаще всего шепотом), но при этом никто и никогда их не видел. А все, что мы о них знали, являлось лишь непроверенными слухами и обрывками нескончаемого бреда тех редких безумцев, которые утверждали, что имели честь с ними встречаться.
Собственно, даже у меня не было полной уверенности в том, что я прав, но при слове «ведьма» перед внутренним взором неизменно появлялась одна и та же картина: ржавая баржа, забитый трупами трюм, светящиеся огоньки чужих душ и обнаженная женщина со вздувшимся животом, откуда вот-вот должны были народиться новые Врата.
Я, когда ее увидел, еще подумал мельком, а не ведьма ли мне, случаем, встретилась? Но после победы над умрунами так много всего произошло вампиры, алтарь, восстановление первохрама, двойной убийца, моя мнимая смерть, что я и думать об этом забыл. А вот теперь раз за разом вспоминал недавний разговор с отцом Гоном и мучительно размышлял: если то и впрямь была настоящая ведьма, то откуда она взялась? И смог ли я ее убить? А если нет, то не по этой ли причине к нам в гости сегодня заглянула здоровенная паучиха?
Рэйш? как всегда некстати вырвал меня из задумчивости шеф. Вскоре после того, как Херьен занял свое место, выслушал краткое пояснение от коллег и тоже обеспокоился, услышав слово «ведьма».
Я поднял на Корна спокойный взгляд.
Я как раз хотел об этом сказать. Отец-настоятель не уверен, что правильно расшифровал послание своего бога, но вмешательство ведьмы рассматривается им как наиболее вероятный сценарий.
Что ты можешь нам рассказать?
Я мысленно хмыкнул, по достоинству оценив формулировку вопроса.
Но на самом деле рассказать я мог не так уж и много, иначе это грозило бы разглашением храмовых тайн. И тем не менее кое-какая информация и впрямь требовала привлечения к этому делу посторонних.
Согласно храмовым сведениям, первые упоминания о ведьмах появились в наших летописях около тысячи плюс-минус пару-тройку столетий назад, уронил я в наступившей оглушительной тишине. Обычно мы представляем себе ведьму в облике пожилой женщины с уродливой внешностью, однако отец Гон заверил меня, что это не зависит ни от пола, ни от возраста, ни от места проживания. Так что под определение «ведьма» может попасть и девушка, и юноша, и ребенок, и даже старик.