Раздраженная его самодовольством, Роза бросила в него свой кусок баранины.
Возьми свою гнилую баранину. Я не буду ее есть.
Шен с легкостью поймал мясо.
Мне больше достанется, сказал он, бросая его в рот. И, возможно, я был слишком добр, поделившись. Мы не друзья тебе стоит запомнить это.
Ты забываешься, Шен Ло пустыни. Слова Розы были полны презрения. Я, может быть, и завишу сейчас от тебя, но стоит помнить, кто из нас двоих на самом деле обладает властью.
Она уставилась на него таким испепеляющим взглядом, что он отвел глаза.
Шен начал рыться в своей куче припасов.
Нам надо поспать. Ехать слишком жарко. Он бросил ей что-то, похожее на рваное постельное белье.
Роза отбросила его от себя:
Чем это должно быть?
Это твоя постель, миледи, произнес Шен и поклонился с наигранным уважением.
Правильно говорить: Ваше Высочество, поправила Роза его. И я не собираюсь спать на куче тряпья!
Или так, или на земле, Ваше Высочество.
Никто никогда так не насмехался над ней из-за ее титула, но Роза поняла, что ее это ничуть не разозлило. Она прочистила горло:
И где я должна лечь?
Ты можешь выбрать любое место в пещере. Я собираюсь лечь прямо здесь.
Он развернул свой спальный мешок. Оттуда выполз паук. Роза подавила крик.
Роза не могла спать рядом с бандитом это совершенно неприлично. Но и отходить от него слишком далеко она не хотела, как и находиться одной в пещере, где были оставлены знаки ведьм.
Я лягу сюда. Она развернула свой мешок по другую сторону валуна. Со стены на нее смотрели знаки ведьм. Она задрожала и поднялась. Нет, я лучше лягу здесь! Она отползла туда, где могла видеть Шена, но при этом находилась в нескольких футах от него. Теперь она радовалась, что у нее есть плащ. Каким бы вонючим и грубым он ни был, он идеально подходил в качестве одеяла.
Приятных снов, принцесса, зевнул Шен.
Роза не собиралась спать. Она планировала дождаться, когда он уснет, взять его лошадь и вернуться в Анадон, оставив его с черствым хлебом и жилистой бараниной. В голове она нарисовала карту Эаны, широкую и золотистую холмистую Ганьев в центре. Роза не знала ее так, как бандит, но была уверена, что, если выберет направление и будет ехать достаточно долго, в конце концов найдет выход.
Роза повернулась на бок и сделала вид, что зевает и потягивается. Она использует это время, чтобы успокоиться, решила она, закрыв глаза и тихо напевая мелодию своего любимого вальса Эаны, представляя себя танцующей со своим дорогим Анселем. «Шаг, скольжение, поворот» Она проигнорировала тихий смешок Шена, прокатившийся по пещере. Он вскоре уснет, а она вернется во дворец, где ей самое место. Ее мурлыканье стихло «Шаг, скольжение, поворот», еще один воображаемый вальс, и затем Шен определенно уже будет спать. «Шаг, скольжение, поворот»
* * *
Роза резко проснулась. Пещера была залита пыльным розовым и оранжевым светом, а это значит, что солнце уже садилось. Прошли часы.
«О небеса!»
Она, должно быть, оказалась более вымотанной, чем думала. Но это не считалось за оправдание. Она чуть не упустила единственную возможность сбежать
К счастью, храп Шена сотрясал маленькую пещеру. Бандит все еще крепко спал.
«Я глупа, но удача на моей стороне».
Роза поднялась на ноги. Пока она кралась мимо спящего бандита, она заметила, что он снял ботинки. Хорошо. Только глупец осмелится пойти по пустыне без обуви. Она наклонилась, но затем остановилась. Она уже забирала лошадь. Было бы жестоко оставить его бродить по пустыне босиком. Это будет по-королевски, решила она, оставить ему ботинки. А еще она сохранила ему жизнь. Прекрасная сделка за прекрасную лошадь.
Шторм спала у входа в пещеру.
Проснись, прошептала Роза в ухо лошади.
Шторм фыркнула и продолжила спать. Роза ткнула ее в бок. Шторм резко открыла глаза. В панике она начала ржать.
Тише-тише, не бойся, прошипела Роза. Ты знаешь меня, помнишь? Я твоя принцесса.
Шторм только заржала еще громче.
Я заметил, ты хотела забрать мои ботинки, раздался голос позади нее. Сердце Розы чуть не остановилось. Признаюсь, я был удивлен, когда ты оставила их. Довольно любезно с твоей стороны. А знаешь, что не любезно? Украсть лошадь.
Как и похищение, ответила Роза. И ты вряд ли можешь обвинить меня за попытку сбежать. С этими словами она посмотрела на пустыню, где пески колыхались, как золотые волны.
Итак, ты пыталась украсть мою лошадь и уехать, пока я спал.
Ты ошибся в одном важном моменте. Роза обернулась, чтобы посмотреть на него. Скоро я стану королевой этой земли. Мне не нужно ничего красть.
У вас, Валхартов, есть склонность к тому, чтобы просто брать то, что вы хотите, и утверждать, что это ваше.
Я это Эана, напомнила ему Роза, а Эана я. Украсть у своей страны это как украсть собственное ухо.
Да-да, так ты и сказала. Это все принадлежит тебе кроме этой лошади. Она моя. Шен свистнул, и Шторм тут же поднялась на ноги. Он плавным движением запрыгнул ей на спину и повернулся, чтобы посмотреть на Розу сверху вниз. Так что, ты идешь?
Она сердито взглянула на него. Они оба знали: если она останется в этой пещере, то умрет, она не сможет пройти пешком через пустыню.
Куда мы идем?
Я скажу, когда мы доберемся.
Это не похоже на компромисс.
Шен лениво улыбнулся:
Лошадь только у меня. Мне не нужны компромиссы.
Роза нахмурилась еще сильнее:
Возможно, я скормлю тебе ту же фразу, когда ты окажешься в темницах Анадона.
Что ж, сейчас мы не в Анадоне и мне не нужно беспокоиться об этом, не так ли? Он цокнул языком, и Шторм неторопливо зашагала прочь от пещер. Он оглянулся через плечо, его карие глаза расплавились в лучах заходящего солнца. Последний шанс присоединиться ко мне.
Роза понимала, что для нее безопаснее пойти с бандитом, чем остаться в пустыне одной. И, несомненно, скоро они доберутся до каких-нибудь признаков цивилизации. А когда они это сделают, она спрыгнет с лошади и закричит о помощи, и потом О, потом Шен Ло будет сожалеть.
Она бросилась за ним:
Я верну свой трон. И своего возлюбленного.
Не сегодня, принцесса, отреагировал он, придерживая лошадь.
«Но скоро», подумала Роза, пока забиралась на Шторм.
Знаешь, произнес Шен, когда лошадь начала набирать скорость. Ты оказалась бойчее, чем я думал. Особенно для принцессы.
Роза взглянула на него через плечо:
Сколько принцесс ты знаешь?
Он рассмеялся, и этот звук пронесся через его грудь и проник в нее. Это заставило ее сердце затрепетать не совсем неприятным образом.
Ты и храбрее, чем я думал. Или, по крайней мере, пытаешься такой быть. Его голос раздался рядом с ее ухом, теплое дыхание опалило ее кожу. Роза сглотнула. Я не могу не восхищаться этим.
Мной восхищается бесстыдный бандит-похититель, сухо отреагировала она, и, когда он снова рассмеялся, по ее телу прошла еще одна волна тепла, которая не имела ничего общего с жарой. Впрочем, полагаю, ты не такой ужасный, как я ожидала.
Значит, ты считаешь меня сносным.
Роза уловила усмешку в его голосе.
Ты мне понравился бы гораздо больше, если бы отвез меня домой, фыркнула она.
Так как мы уже выяснили, почему я не могу этого сделать, как насчет того, что я обещаю сделать остаток нашего пути настолько сносным, насколько это возможно? Он понизил голос до шепота: Никогда не знаешь, принцесса, может быть, тебе понравится путешествие.
За пещерами заходящее солнце окрашивало пустыню в яркие цвета, зыбучие пески мерцали, как океан фиолетового и золотого. Это была не такая мягкая красота, как ухоженные сады Анадона или дикая красота леса за окном. Это была резкая, свирепая красота, которая пронзила сердце Розы и напомнила ей, насколько велик остров Эана и как мало она видела.
Этого определенно не произойдет, ответила она, радуясь, что он не мог увидеть улыбку, которая противоречила ее словам.
Рен
Глава 9
Рен уставилась в окно восточной башни, пытаясь сдержать гнев. Сразу за золотыми воротами, на вершине горбатого холма находилось Святилище Защитника экстравагантное мраморное здание, увенчанное стеклянным куполом. Предполагалось, что это место поклонения, убежище от колдовства, которое, как клялись жители Эаны, преследовало их в течение многих лет. Сегодня вечером на нем висел мужчина.
Рен не могла отвести от него глаз. По словам Агнес, он был плотником из столицы Эшлинн. Служанка настояла на том, чтобы доставить ужин в ее комнату, услышав о мнимой головной боли Рен. Она устроила настоящий пир в соседней со спальней комнате, где от пола до потолка вокруг небольшого письменного стола стояли книжные полки. Агнес принесла жареную утку, политую миндальным и гранатовым соусами, зелень с маслом и картофельный фондан, а затем свежеиспеченный яблочный пирог.
Рен не смогла проглотить ни единого кусочка. Она была слишком зациклена на мертвом плотнике, который, по словам Агнес, работал во дворце, пока три дня назад под Дыханием короля не рухнул его стул для завтрака. Когда стражники обнаружили странные отметины под подушкой сиденья, плотника потащили на допрос.
Он был ведьмаком? спросила Рен, с трудом сохраняя самообладание.
Агнес лишь вздохнула:
Ты знаешь, что говорит Дыхание короля, дорогая. Когда дело касается ведьм, лучше перестраховаться, чем потом сожалеть.
Должно быть, Рен плохо скрыла свое смятение, потому что Агнес начала поглаживать ее по спине.
Лучше не думать слишком много об этом, если ты не можешь помочь. Из-за этого будут сниться кошмары.
В ту секунду, когда старуха вышла из комнаты, Рен швырнула кубок в книжную полку.
«Все это чертово королевство кошмар, хотелось закричать ей. Мы все живем в нем!» Она прошествовала обратно в спальню и перевернула туалетный столик Розы, разбросав ее духи по полу. Она швырнула расческу в невезучего дворцового стражника, который сунул голову, чтобы посмотреть, что происходит, а затем бросила все до единого безвкусные кольца, принадлежавшие Розе, через всю комнату, наблюдая, как они отскакивают от стены одно за другим.
Только после этого она смогла сесть и заставить себя поесть. Ей нужно было набраться сил для предстоящих недель и для любых неприятных сюрпризов, которые мог приготовить для нее Анадон. Если Виллем Ратборн собирается убивать ведьм прямо у нее на глазах, ей будет гораздо труднее притворяться принцессой Розой.
Несмотря на то что она сказала Чапману, что ей нужно срочно поговорить с Ратборном, Дыхание короля был все еще слишком занят, чтобы встретиться с ней. Рен привыкла ждать, но это не значило, что она будет тратить время попусту. Сегодня вечером, вместо того чтобы вышаркивать дыру в ковре, она решила найти дорогу в покои Ратборна, чтобы выяснить, что он задумал. Она обладала некоторыми знаниями о планировке Анадона, но теперь, когда она была здесь, бесконечные коридоры и извилистые лестницы башен выглядели одинаково.
Для своей полуночной миссии она надела одну из элегантных ночных рубашек Розы. Малиновый шелк шелестел, когда она двигалась. Браслет, взятый из бездонного ящика с драгоценностями ее сестры, закрепил кинжал под рукавом на всякий случай, в то время как скромная улыбка и быстрое заклинание сна позаботились о стражниках в ее башне.
Шаги Рен эхом отдавались по каменному полу, светильники на стенах отбрасывали на нее тень и пламя. Она поднялась по лестнице на третий этаж и направилась к покоям короля, это комната, где ее отец, король Кейр Валхарт, был найден отравленным почти восемнадцать лет назад. С тех пор Виллем Ратборн присвоил эту комнату себе.
Портреты прошлых королей и королев взирали на нее со стен: потомки Великого Защитника, развернутые в бесконечной линии нахмуренных бровей и позолоченных корон. Ничего не напоминало об обладающих магией королевах и королях, которые правили Эаной до них, однако это не особо удивило Рен. Историю писали победители и, как казалось, извилистые залы дворца Анадон.
Когда она станет королевой, все изменится. Портреты Эаны, первой ведьмы, и всех, кто правил после нее, будут гордо висеть на этих стенах. Магию будут прославлять, а не бояться, и в Анадоне найдется должность и убежище для каждой ведьмы и каждого ведьмака, которые придут сюда в поисках таковых.
В их последний день в Орте Рен и Банба вышли на покрытые морской слизью скалы, вокруг бушевал завывающий ветер, пока им не показалось, что они вдвоем безостановочно движутся к новому горизонту.
«Я сравняла бы с землей весь этот мир ради тебя, маленькая птичка. Бабушка крепче прижала Рен к себе, ее плащ царапал щеку девушки. Я убила бы тысячи человек и даже больше, просто чтобы уберечь тебя от боли, но настало время отпустить тебя. Отправить тебя домой. Ты прорубишь тропу через эти Золотые ворота для своего народа? Ты прорубишь тропу для меня?»
Банба посмотрела на нее с такой надеждой в глазах, что Рен показалось, что у нее рост десять футов. В Банбе она нашла не просто бабушку, но и семью. Способ принадлежать стране, которая сделала ее сиротой. И поэтому она без колебаний сказала: «Я все сделаю для тебя, Банба». Рен была настроена серьезно.
Они выжали все возможное из Орты, но им всем им надоело жить на краю света, прозябать в холоде и сырости и перекрикивать ветер, просто чтобы быть услышанными. Прятаться под утесами всякий раз, когда шторм сотрясал береговую линию, и всегда смотреть вверх, никогда не зная, когда их могут обнаружить. Ведьмы заслуживали душевного покоя и того, чтобы жить в месте, которое действительно принадлежало им. После тысячи лет изгнания Рен собиралась открыть для них ворота дома.
«Делай что угодно, чтобы занять этот трон, маленькая птичка. Эана простит тебя. Банба приглушила ветер движением запястья, ее рука сомкнулась вокруг руки Рен, когда они повернули к берегу. Я прощу тебя».
Рен завернула за угол в конце коридора и остановилась как вкопанная. «Шипящие водоросли!» Она настолько сильно задумалась, что не заметила, как дошла до покоев Дыхания короля, пока не оказалась перед ними. Два крепких солдата стояли на страже по обе стороны деревянных дверей.
Эй! Кто это там прячется внизу?
У Рен все сжалось внутри. Было уже слишком поздно, чтобы повернуть назад, ее уже заметили. Она расправила плечи и замедлила шаг.
Добрый вечер, джентльмены. Я просто искала Виллема.
Стражник, стоящий справа, бледный, веснушчатый, с ярко-рыжей бородой, перевел взгляд на другого.
Дыханию короля немного, э-э-э, нездоровится в данный момент, Ваше Высочество.
Его скрытность разбудила в Рен интерес.
Что с ним?
Стражник слева, черноволосый, с оливковой кожей и темными кругами под глазами, поднял бровь.
Уже ужасно поздно, чтобы бродить одной по дворцу, принцесса. Что-то случилось?
Мне приснился кошмар.
Стражники обменялись взглядами.
Рен надула губы:
Он был очень страшным.
Бородатый сдался.
Дыхание короля только что ушел, признался он. Вам лучше спуститься вниз на кухню и попросить ромашковый чай. Моя жена говорит, что он полезен для нервов.
Это была идеальная возможность развернуться и сбежать, но Рен продолжила расспросы:
Куда он ушел?
В западную башню.
Ральф, прошипел второй, мы не должны были говорить куда.
Горящие звезды, Джилли, это всего лишь принцесса Роза.
Ах да, западная башня, мягко произнесла Рен. Я не была там целую вечность. Есть что-то еще, что я должна знать?
Щеки Ральфа стали под цвет его бороды.
Ничего.
Вам совершенно не о чем беспокоиться, принцесса, уверил ее Джилли. Нет такой угрозы, которая смогла бы пробить стены дворца без нашего ведома. Он подмигнул. Мы лучшие в этом королевстве. Не так ли, Ральф?