Ральф выпятил грудь:
Ничто и никто не пройдет мимо нас, принцесса.
Рен с трудом сохраняла невозмутимое выражение лица.
Что ж, слава Великому Защитнику, что у вас двоих, прекрасных солдат, все полностью под контролем. Возможно, я все-таки буду крепко спать сегодня ночью.
Джилли усмехнулся, обнажив зубы:
Я тоже на это надеюсь. Вам нужно хорошенько выспаться перед свадьбой.
Доброй ночи, джентльмены. Продолжайте в том же духе.
Солдаты слегка склонили головы.
Спокойной ночи, принцесса.
Рен развернулась и зашагала по коридору. В ту же секунду, как только она завернула за угол, она отбросила осторожность и побежала. Когда Рен добралась до коридора, ведущего в западную башню, она услышала гул разговора вдалеке. Она вытащила щепотку песка из своего мешочка на шнурке и произнесла одно из своих хорошо отработанных заклинаний. «От земли и праха, шаги мои ты заглуши, дай по полу из камня пройти». Песок исчез, как только коснулся пола, унося с собой шум ее приближения. Она держалась в тени, подкрадываясь ближе.
никому ни слова не говорить о моих ночных визитах сюда, раздался низкий грозный голос. Он царапнул кожу Рен, и, даже не слыша его раньше, она поняла, кому именно он принадлежал.
«Ратборн».
Близость убийцы ее родителей вызвала у Рен приступ страха. Она готовилась к встрече с этим мужчиной всю свою жизнь, но все же ее поразила внезапная дрожь в пальцах и стук сердца в ушах.
Я не позволю, чтобы мои личные дела предлагались в качестве пищи дворцовым слугам. Это понятно, Чапман?
Да, сэр. Конечно, сэр, откликнулся пронзительный голос Чапмана. Вы, как всегда, можете рассчитывать на мою предельную осмотрительность.
Рен едва могла разглядеть впереди темную фигуру Ратборна. Он был высоким и худым, как перо, и двигался с пугающей грацией. Отблески огня мерцали на его бледной коже, окрашивая седеющие пряди волос в янтарный цвет. Чапман суетливо бегал рядом с ним, как дворцовая крыса. Их окружали стражники: по одному с каждой стороны и двое сзади.
Вы, четверо, ждите здесь, пока я не вернусь, и, если я узнаю, что кто-то заснул, я подвешу вас на святилище Защитника за ботинки. С этими словами Ратборн быстро снял ключ с бечевки на шее и вставил его в дверь башни. Он остановился, чтобы оглянуться через плечо. Чапман, патрулируй коридоры на предмет чего-нибудь подозрительного. Если почувствуешь хотя бы малейшее подозрение, поднимай тревогу.
Чапман сунул свиток под мышку и энергично махнул рукой:
Будьте уверены! Даже крошечная моль не пролетит мимо меня.
Он понюхал сначала с левой, а потом с правой стороны и быстро отправился на патрулирование.
Дверь в западную башню застонала, когда открылась. Ратборн зашел внутрь один, двери за ним закрылась с громким стуком. Стражники расположились по обе стороны двери, их спины были напряжены, а взгляды насторожены.
Рен немного задержалась в тени, но вскоре стало ясно, что Ратборн не вернется. Она пошла тем же путем, каким пришла, пытаясь понять, чему только что стала свидетельницей. Когда она вернулась в восточную башню, голос Чапмана эхом разносился по лестничной клетке. Маленькая крыса допрашивала охранников у ее комнаты, и хотя Рен сомневалась, что он зайдет так далеко, чтобы войти в спальню, она не могла вернуться в середине их разговора. Ситуация и так достаточно неблагоприятная из-за того, что стражники все еще были в полусне от ее заклинания.
Она быстро спустилась по лестнице, на цыпочках спустилась ниже и подождала, пока Чапман уйдет. В темноте беспокойство Рен начало нарастать. Она прижала кулаки к глазам и попыталась успокоить дыхание. Ратборн бродил по дворцу, как будто что-то замышлял, она понятия не имела, что конкретно, но у нее было плохое предчувствие. С уклончивостью Дыхания короля и неожиданным женихом Розы из Гевры все внезапно стало намного сложнее.
Чем раньше Рен встретится лицом к лицу с Дыханием короля, тем раньше она сможет понять, что здесь творится. Он зашла так далеко не для того, чтобы ее план сорвал чей-то заговор. Она не собиралась позволять чему-либо или кому-либо помешать ее коронации.
Слабый ветерок пощекотал щеки Рен, выводя ее из состояния паники. Он дул из-под двери у подножия лестницы. Рен резко толкнула ее и оказалась в заброшенном подземелье, полном пыльных бочек и старой мебели. Она последовала за ветром в темноту, пока не наткнулась на шкаф для метел. Ее пальцы покалывало, когда она открывала его, что-то глубокое и первобытное зашевелилось в ее костях. Воздух здесь был пропитан древней магией, и она взывала к ней.
Она вошла внутрь и позволила двери закрыться за собой, пока не увидела ничего, кроме пары белых символов, выгравированных на стене. Они сияли в темноте, как две крошечные звезды.
«Знаки ведьм!»
Она провела по ним пальцами, и стена издала низкий пронзительный стон. Камни раскололись, открыв узкое отверстие. Теплый воздух защекотал щеки Рен, когда она вошла в дверной проем. В проходе было холодно и сыро, темноту пронизывали фиолетовые языки пламени, которые мерцали из углублений в стенах.
Нетленные огни, прошептала Рен. Они были зачарованы бурями и предназначены для того, чтобы гореть, пока не потухнут, сколько бы времени это ни заняло. Каждую зиму, во время фестиваля пламени, Банба зажигала огромные серебряные костры вдоль скалистых берегов Орты. Они пылали семь дней и ночей, пока не начинало казаться, что море поглотило небо и все звезды горят внутри его.
Рен пошла быстрее, следуя за фиолетовыми огнями. Тея рассказывала ей о сети туннелей, которые когда-то существовали под дворцом Анадон, но Рен считала, как и все они, что Ратборн запечатал старые проходы, когда пришел к власти восемнадцать лет назад.
Смех Рен эхом разнесся по всему туннелю. Этот самонадеянный дурак пропустил один! Но, конечно, он никогда бы ему не открылся. Не со знаками ведьм, охраняющими вход, эти два простых символа сильнее, чем любой замок во всей Эане.
Рен пробиралась в центр Анадона, и вскоре легкий ветерок донес до нее острый запах речной воды. Затем она побежала и не останавливалась, пока не добралась до конца туннеля, где ночное небо мерцало сквозь решетку старого ливневого стока, она ее отодвинула, и легкий ветерок защекотал ей лицо. Рен выбралась на берег реки. Грязь запачкала ночную рубашку, когда она ползла через скользкие камыши, пока наконец не оказалась на берегу Серебряного Языка.
Речной ветер поднял ввысь смех Рен. Какие бы препятствия ни бросал ей Анадон, ведьмы все равно защищали ее. Сегодня вечером они показали ей это. Шорох, раздавшийся поблизости, привлек ее внимание. Она резко повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть знакомое белое пятно, несущееся к ней сквозь камыши.
Эльске, нет! закричала она, но волчица прыгнула на Рен, как радостный щенок, и всей силой своего веса опрокинула их обеих. Рен хихикнула и заерзала, когда волчица лизнула ее лицо. Это заняло целую вечность, но ей наконец удалось оттолкнуть ее. Она все еще смеялась, когда с трудом поднялась на ноги и оказалась лицом к лицу с хозяином Эльске.
«О гниющий карп».
Капитан Тор Иверсон взглянул на Рен, словно она была призраком, выловленным из реки.
Принцесса Роза? Это вы?
Рен небрежно вытерла рукавом слюни волчицы с лица.
Добрый вечер, солдат, мягко произнесла она, приятная у нас погода, не правда ли?
Тор растерянно моргнул:
Что привело вас сюда в столь поздний час, Ваше Высочество?
Рен почувствовала странное напряжение в животе.
Уже поздно? Я не заметила, ответила она, слишком хорошо осознавая, что румянец заливает щеки. Я просто хотела немного размяться, добавила она и взмахнула руками для дополнительного эффекта.
Брови Тора взлетели вверх, когда он перевел взгляд на ее ночную рубашку, насквозь мокрую и покрытую грязью.
Это то, что принцесса надевает на тренировку в Анадоне?
О, знаю, я безнадежно грязная, беззаботно рассмеялась Рен, отказываясь признавать тот факт, что она совершенно очевидно была одета для сна. Хорошо, что ее ночная рубашка закрывала тапочки. Но я предпочитаю бегать в камышах. Это намного лучше для коленей. Она неопределенно указала на его мускулистые руки. Но не мне рассказывать тебе об этом, солдат. Ты, конечно, не новичок в физических упражнениях.
Я не знаком с таким видом спорта, отметил Тор.
Что ж, мы в Эане предпочитаем делать все по-другому.
Я заметил.
Тем не менее думаю, лучше оставить это между нами, сказала Рен, словно эта мысль только что пришла ей на ум. Мне не хотелось бы, чтобы принц Ансель когда-нибудь подумал обо мне как о небрежной.
Губы Тора дрогнули, но он сдержал улыбку.
Как пожелаете, Ваше Высочество.
Эльске начала обнюхивать мешочек Рен на шнурке. Девушка прижала к нему руку, испугавшись, что волчица каким-то образом почувствует, что внутри и что оно сделало с ней.
И кстати говоря о дорогом Анселе, ты оставляешь спящего принца совсем одного. Она запустила пальцы в волосы, чтобы отвлечь пристальный взгляд солдата от своей талии. Разве ты не должен быть на своем посту?
Тор напрягся. Рен явно обидела его, поставив под сомнение его чувство долга, но она ни капельки не сожалела об этом. Его хмурый взгляд был восхитительным.
Я уже возвращаюсь, ответил он, Эльске чувствовала себя беспокойно, поэтому я повел ее на прогулку.
Рен улыбнулась волчице:
Я знаю это чувство.
Тор почесал Эльске за ушами, и на него снизошла некоторая мягкость, не сочетающаяся с резкими линиями его униформы и угрожающим блеском его меча.
Она далеко от дома, но полуночная луна успокаивает ее.
А что насчет ее хозяина? не удержавшись, спросила Рен. Даже в детстве она подносила пальцы слишком близко к кострам Банбы, наслаждаясь потрескиванием опасности. Кроме того, в грязной ночной рубашке на грязных берегах Серебряного Языка она уже практически танцевала в огне. Ты тоже скучаешь по дому?
Дом солдата там, где его меч.
Рен фыркнула:
Ты же не можешь на самом деле так думать.
Я совершенно серьезен во всем, о чем говорю, Ваше Высочество, ответил он и посмотрел на Рен, она заметила серебристые искорки в его глазах. «Ладно». Прошу прощения, что прервал ваше занятие. Ей стало интересно, не намекает ли он на ее собственную правдивость. Хотите, я провожу вас обратно в вашу башню?
Они слишком долго пробыли в темноте, и гевранцу стало не по себе. Если бы кто-нибудь увидел их здесь вместе, возникли бы вопросы. Принцесса Роза никогда не позволила бы застать себя в таком компрометирующем положении. Рен пожалела, что не подумала об этом до того, как выбралась из этого проклятого туннеля.
Боюсь, я еще не закончила прогулку, сказала она, неопределенно указывая через плечо с надеждой, что он не спросит, куда она направляется. Не позволяй мне отрывать тебя от твоего долга, солдат. Ты и так слишком долго отсутствовал.
Челюсть Тора дернулась, когда она уколола его. Он слегка склонил голову:
Хорошо, Ваше Высочество.
Рен взмахнула руками и отскочила от него. Она чувствовала на себе взгляд гевранца, пока пробиралась обратно через камыши, хлюпая ногами по вязкой грязи. Только когда Рен убедилась, что Тор сдержал свое любопытство и вернулся во дворец, она опустилась на четвереньки, чтобы заползти обратно в водосток. Там, в туннеле, нетленные огни ее предков танцевали, когда она проходила мимо них, и хотя в глубине души Рен знала, что это ее собственное распаленное воображение, она могла бы поклясться, что они смеялись над ней.
Роза
Глава 10
Роза и бандит долго скакали в темнеющей ночи. Пески простирались все дальше и дальше, поглощая горизонт. Небо было, словно бархатный гобелен, раскрашенный в цвета от фиолетового и индиго до чернильно-черного. Звезды появились в полном великолепии, каждая из них сияла ярче предыдущей, как будто они пытались превзойти друг друга.
Красиво, не правда ли? сказал Шен на ухо Розе. Уверен, ты и не думала, что пустыня может так выглядеть.
Да, это мило, неохотно согласилась Роза, если тебе нравятся подобные вещи.
Он рассмеялся, и Роза смутилась от того, насколько знакомым стал этот звук насколько приятным он теперь ей казался. Она немного поерзала, пытаясь увеличить расстояние между ними. Легкий ветерок шевельнул край ее плаща, и слабый запах морской воды защекотал ей нос.
Кому принадлежал этот плащ?
Подруге, ответил Шен, а после раздумий добавил: Подруге, которая хотела, чтобы он был у тебя.
Звучит как верноподданная, отметила Роза, закутываясь плотнее в плащ.
Шен фыркнул:
Что-то вроде того.
Ездить верхом ночью было гораздо приятнее, чем днем. Прохладный воздух целовал щеки Розы, полумесяц улыбался ей, как будто знал какой-то секрет, но не рассказывал его. Шен напевал, пока они ехали, и хотя Роза никогда бы не призналась в этом вслух, это было неплохо.
Вскоре вдалеке она разглядела тень гор Мишник, это еще сильнее подбодрило ее. Горы были невероятно далеко, но их вид укрепил ее уверенность в том, что вскоре они могут наткнуться на другие признаки цивилизации, возможно, город или деревню.
Она сжала медальон на шее. «Я скоро вернусь к тебе, мой милый Ансель».
Но она уже пропустила их второе свидание. Бедный принц, должно быть, сошел с ума от беспокойства! Чувство вины охватило ее при мысли о том, какими пустыми теперь станут дни Анселя в Анадоне после того, как он проделал такой долгий путь, чтобы провести время с ней. Она задалась вопросом, не присоединился ли он к поисковой группе и не объезжает ли в этот самый момент сельскую местность Эаны, разыскивая ее. Эта мысль вызвала мечтательную улыбку на лице Розы.
Что это? спросил Шен, заглядывая ей через плечо. Вон та штука, с которой ты все время играешь?
Роза сжала медальон в кулаке. Бриллиантовые снежинки в качестве украшений впились в ее ладонь.
Это подарок от моего возлюбленного, если хочешь знать. Он сам придумал дизайн и привез мне из Гринстада.
Могу я посмотреть?
Конечно же нет! Этот медальон стоит больше, чем любая безделушка, которую ты когда-либо крал.
Шен цокнул языком:
Нехорошо думать, что я вор.
Учитывая, что ты украл меня, это справедливое заявление. Роза громко вздохнула. Ты всегда такой невыносимый?
Смотря кого ты спросишь, ответил он, и до того, как Роза поняла, что произошло, Шен снял медальон с ее шеи. Парень поднял его к луне, звездный свет отразился в его алмазных снежинках, и тихо присвистнул. Он действительно выглядит дорого.
Отдай обратно! Роза повернулась на седле, отчаянно пытаясь дотянуться до медальона. Это мое!
Шен держал его вне досягаемости.
Осторожнее, принцесса! Если продолжишь извиваться, можешь упасть.
Я приказываю тебе вернуть мне медальон! вспылила Роза.
Она переживала, что парень откроет медальон, что он и начал делать.
Итак, что твой прекрасный принц оставил тебе? Свой портрет? Клятву в вечной любви?
Не смей открывать его!
Медальон раскрылся на ладони Шена, открыв прядь светлых волос.
Звезды над головой, принцесса. Не говори мне, что это то, о чем я думаю
Роза потянулась к медальону, но он убрал его. Порывистый ветерок подхватил волосы и поднял их в воздух.
Нет. Моя любовь! Роза спрыгнула с лошади, ее ступни утонули в песке, когда она в отчаянии побежала за прядью волос. Медальон сам по себе был красивым, но подарок волосы Анселя имел гораздо большую ценность. Он был их обещанием друг другу обещанием, которое она сейчас не сдержала.
Смех Шена преследовал ее.