Выбор пал на пирожок с яблоком. Паранойя, кричавшая, что платить картой после всех принятых мер предосторожности глупо, заставила рыться в рюкзаке в поисках налички. Нужная сумма наскреблась буквально впритык. Монеты легли в блюдечко перед кассой. Ульяне вручили холодный, но ароматный пирожок, и она вгрызлась в него, не отходя от витрины. Взгляд продавца был полным ханжеского неодобрения, но тело требовало немедленного восстановления потраченных на преобразование сил.
Пирожок кончился быстро. Ульяна едва успела пересечь двери торгового центра, а в её руках уже болтался пустой целлофановый пакет, который немедленно отправился в ближайшую мусорку.
Опустив голову, чтобы капюшон сполз пониже, Ульяна ссутулилась и зашагала в сторону станции метро уверенным размашистым шагом. Лицо ожгло болью, но это преобразование было такой ерундой, что не заставило даже сбиться с шага.
На улице опять моросило. Даже не дождь противная водяная взвесь. Подхватываемая не по-осеннему злым ветром, она лезла под капюшон и за ворот толстовки. Гадливо передернув плечами, Ульяна ускорила шаг.
До метро было недалеко, но часы неумолимо твердили, о приближении санитарного перерыва. Если Ульяна не успеет на последний поезд, придётся целый час мокнуть на улице. Это если рабочие не наткнулся на бродячих тварей с Изнанки и процесс уборки станции не затянется.
Последнее время новости и прорывах Изнанки в туннелях метро стали такой же обыденностью, как новость об очередной автомобильной аварии.
Власти говорили, что виной тому низкая рождаемость одарённых. В муниципальных структурах не хватало хороших артефакторов, способных ставить барьеры, в ОПМ с каждым годом редел штат патрульных. Администрация города уже третий год готовила законопроект, улучшающий положение одарённых перед простыми обывателями жильё от муниципалитета, квоты на предприятиях. Ульяна на такие реформы смотрела скептически расслоение вряд ли могло увеличить количество магов но её мнение вряд ли кого-то интересовало.
Соцсети же пестрили другой версией участившихся прорывов истончение границ между мирами. Эту байку, сочинённую последователями общины Судного дня, слабонервные горожане подхватили радостно и без особых раздумий. Ужасы всегда были популярным жанром. Если люди желали щекотать себе нервы мыслями, что граница вскоре рухнет и твари Изнанки полчищами хлынут в реальность флаг им в руки.
Ульяне на причины прорывов Изнанки было плевать. Она думала лишь о том, как бы побыстрее и безопаснее добраться до дома.
На последний поезд Ульяна успела. Обычно судьба была к ней менее благосклонна, и это настораживало. Вагон, как всегда перед самым закрытием станции на санитарную обработку, был забит до отвала. Ульяну распластало по стеклу. Поручень больно толкнулся в живот, а в спину упёрся чей-то жутко острый локоть. Поёрзав, в попытках занять положение поудобнее, Ульяна сдалась и просунула между собой и поручнем рюкзак. Набитый тряпьём, он хоть немного смягчал соседство с поручнем и оконной рамой.
Ехать было не слишком далеко, но впереди располагались целых две крупные станции. Там в забитый вагон полезут новые пассажиры, в попытках примять тех, чьи тела ещё не приняли толщину тетрадного листка.
Везунчики, успевшие занять сидячие места, смотрели снизу-вверх, но во взглядах их читалось превосходство. По крайней мере у тех, кого не распластало на спинках сидений под натиском стоящих товарищей по несчастью.
Судьба и правда берегла отдельно взятых ведьм от участи быть раздавленными толпой, поэтому доехать до следующей станции им так и не удалось.
Вагон тряхнуло. Сначала не сильно. Плотные ряды пассажиров даже не дрогнули. Затем тряхнуло ещё раз, ощутимее, и, наконец, поезд встал. Свет в вагоне погас. В кромешной темноте послышались матюги тех, кто не удержался на ногах. Один за другим начались загораться огоньки телефонных фонариков. Людская масса зашевелилась и встревоженно загомонила. Ропот набирал обороты. Распластанная по окну, Ульяна попыталась повернуть голову и посмотреть на происходящее в салоне, но чужая спина надёжно фиксировала её позу. Смотреть можно было лишь в нутро туннеля за стеклом. Выбора не оставалось и Ульяна, смирившись, вперила взгляд в темноту. Слегка пообвыкшие глаза различили смутные очертания стен и техническую дорожку, тянущуюся вдоль рельсов.
Ульяна повела плечами, разминая затекшую шеи и вдруг уловила какое-то смазанное движение. Она до рези напрягла глаза, пытаясь вычленить в густой черноте светодиодный маячок рабочего, но тут в стекло что-то врезалось, вырвав сдавленный вскрик. Нечто конвульсивно забилось и отпало, оставляя за собой разводы слизи.
Глава 2
Ульяна вытянула голову, пытаясь высмотреть упавшую тварь, но столкнулась взглядом с двумя фосфоресцирующими красными точками. Перевела взгляд левее и наткнулась ещё на одну пару.
Огни загорались один за другим, заполняя всё видимое пространство.
Изнаночники. Судя по повадкам какая-то крупная стайная дрянь, вроде свистунов.
Скользкие голые тела копошились на путях, кажется, прибывая с каждым мигом.
По натуре трусливые, свистуны не нападали, пока на их стороне не окажется огромный численный перевес. Сейчас слепые твари чуяли, что добыча рядом, но плотная толпа и преграда в виде стены вагона мешали правильно оценить её количество. Если твари поймут, что жертвы практически беспомощны и что с пищей их разделяет лишь металл и стеклянные вставки окон
Додумать Ульяна не успела. Инстинкт согнул её пополам за секунду до того, как весь окружающий мир сотряс дикий, раздирающий барабанные перепонки свист.
Стая начала охоту.
Ультразвуковая волна вышибла стёкла. Крошево посыпалось Ульяне на толстовку. Глубокий капюшон спас лицо от порезов.
По-собачьи отряхнувшись, Ульяна открыла рот, в надежде, что разложит уши. Разумеется, надежды не оправдались. Свистуны первым слаженным залпом оглушили и дезориентировали добычу. Дальше начнётся аккуратная разведка, и как только твари поймут, что оказать сопротивление здесь некому, пассажиры обречены.
Внутри вагона зажглись аварийные контуры, погружая салон в алый полумрак. В слабом свете Ульяна отчётливо видела, зарождающуюся панику в толпе. Кто-то уже кричал, отчаянно разевая рот, но не слыша собственного голоса. Плотно утрамбованные и не понимающие, что происходит, люди ещё не пытались бежать, но это было вопросом совсем короткого времени.
В оконном проёме возникла когтистая лапа. Слепо пошарив перед собой, она нащупала прижатого к раме паренька, замерла на секунду, а в следующий момент острые лезвия глубоко вошли жертве в грудину. Ульяна пыталась потянуть бедолагу за ногу, но паникующий парень отчаянно задрыгался, сбрасывая её руку. Рывок, и тело пробкой выскочило в окно, а рядом с Ульяной приземлился зацепившийся за осколок в раме, слетевший с ноги жертвы кроссовок.
Толпа задергалась, пытаясь отпрянуть от оконных проёмов, но пассажиров было слишком много. Ульяна вдруг отчётливо осознала, что если ничего не предпринять, её ждут лишь два равнозначно паршивых исхода: либо её задавит окончательно взбесившаяся людская масса, либо задерут осмелевшие свистуны.
Прислушавшись к своим ощущениям, Ульяна убедилась, что её скудный резерв практически полон метаморфозы сожрали жалкую каплю. Но даже этого почти полного резерва не хватит на боевые заклинания.
Лихорадочно перебирая в голове академическую программу зоологии Изнанки, Ульяна осторожно высунула нос из укрытия. Склизкая куча-мала копошилась прямо под окном, толкаясь и вступая в короткие стычки друг с другом, видимо, в борьбе за останки бедного паренька.
Руки лихорадочно зашарили в единственном кармане толстовки в поисках подходящего металлического предмета, но карман, как назло, был пуст. Провести заклинание через цельнометаллический остов поезда или бесконечно длинные рельсы смогла бы, наверное, лишь сама Морена. Но Ульяна к потенциалу мифической владычицы Изнанки была немногим ближе, чем неодарённый обыватель. Перекачать через себя столько энергии верный путь за грань. Наконец, паникующий мозг вспомнил о маленьком золотом гвоздике в мочке уха. Вообще, при преобразовании тела украшения следовали снимать, но Ульяна периодически это делать ленилась, чему сейчас была несказанно рада. Плетение было лёгким и на золото ложилось мягко, будто масло на хлеб. Изнанка всегда любила драгоценные металлы. Ульяна набросила заклинание почти не задумываясь, на вбитый в Академии рефлексах. Она вылезла по пояс наружу, размахнулась, закинула серёжку в самый центр копошащихся изнаночников и нырнула назад, плотно прикрывая глаза ладонями.
Активация плетения в одно мгновение вычерпала весь резерв. Перед глазами запрыгали чёрные мушки. Ульяна ожесточённо потёрла глаза и осторожно приподнялась. Быстрая разведка показала, что результат оказался достигнут. Серёжка полыхнула вспышкой ослепительного дневного света, противного самой природе Изнанки, и свистуны разлетелись в разные стороны, оставив на путях лишь не до конца обглоданные кости.
Память у изнаночников короткая, очень скоро они вернутся для новой атаки, но сейчас Ульяна выиграла им всем несколько минут жизни.
Уши немного разложило и Ульяна слышала недоверчивый, но радостный гомон своих товарищей по несчастью. Те кто поближе осторожно заглядывали ей в лицо, дёргали за толстовку, задавали дурацкие вопросы. «Всех ли чудовищ госпожа одарённая убила»? Не говорить же, что одарённая им попалась бракованная и свистуны вернутся сразу, как поймут, что светопреставление на сегодня окончено.
Но хлынувший через выбитое окно свет подсказал, что удача сегодня оказалась на стороне выгоревшей ведьмы и её товарищей по несчастью.
В глубине туннеля зажглись прожекторы, ещё далëкие, но постепенно приближающиеся. Потихоньку возвращающийся слух уловил шорохи радиостанций. Бойцы группы быстрого реагирования спешили на помощь застрявшим в ловушке людям.
С сотрудниками охраны магического правопорядка изнаночники оказались знакомы. По мере приближения прожектора и коротко переговаривающихся людей, свистуны отступали всё глубже в тоннели, пока наконец не скрылись в техническом ответвлении.
Процесс эвакуации всё равно затянулся, но уже по причинам чисто человеческим. Перепуганные гражданские паниковали, толкались, порывались разбегаться в разные стороны, и вообще вели себя как переполошенное стадо овец.
Ульяна, у которой до сих пор шумело в ушах, с трудом выползла из вагона через силком разжатые двери, и завертела головой. Прикрывать отход пассажиров осталось всего несколько человек. Один из них тщетно пытался сбить людей в кучу и отправить по путям на ближайшую станцию, остальные нервно озирались, жамкая в руках ремешки автоматов. Маски переливались магическим светом. Очевидно, стекла заговорили на ночное зрение. Ульяна прищурилась, пытаясь разобрать плетение. Интерес был чисто профессиональным отлучённой от Академии, новые идеи для амулетов ей приходилось черпать из чужих разработок но резерв оказался выпит под самое дно. Различить узора заклинания она так и не смогла.
Ульяна, ты в порядке? от группы бойцов отделилась массивная фигура. Мысленно выругавшись, ведьма растянула губы в улыбке. Слишком вымученной, чтобы казаться приветливой, но Артём, очевидно, списал это на последствия шока.
Ульяна активно закивала в знак согласия. Тёма был старым знакомым, бывшим одногруппником, нынешним соседом по лестничной клетке и в целом славным малым, но сейчас она многое отдала бы, чтобы оказаться где-нибудь подальше. Дураком Артём никогда не был и, слегка оклемавшись от их неожиданной встречи, быстро задастся вопросом, что безработная Ульяна забыла в такое позднее время на этой ветке метро.
Народ говорит, это ты отогнала свистунов? поинтересовался Артём. Ульяна мысленно застонала, проклиная недоеденных товарищей по несчастью, не умеющих держать за зубами свои длинные языки.
У меня был с собой амулет-светлячок, ложь слетела с губ легко и почти неосознанно.
Повезло, Артём объяснение съел, даже не прожевав. Пойдём, сейчас организуем переправку людей на станцию, а потом я подброшу тебя до дома. У меня как раз смена кончилась, когда тревогу сыграли.
Ульяна бы с удовольствием отказалась. Хотя бы потому, что в глазах соседа уже мелькали отголоски вопросов, которыми он собирался пытать её по пути домой, но в жизни бывают ситуации, когда проще и безопаснее согласиться.
Толпу, в конце концов, превратили в более-менее сносную шеренгу и вывели к цивилизации. Глоток свежего воздуха показался лучшим, что происходило с Ульяной за все тридцать прожитых лет её жизни. Даже дождь больше не раздражал. Она скинула капюшон и подняла лицо навстречу усилившимся каплям.
Артём молча стоял рядом и улыбался тихо и понимающе. Ульяна проглотила рвущееся наружу раздражение. Хочет стоить из себя матёрого силовика, пусть валяет. Она-то прекрасно помнила, кто кого вытаскивал за шкирку из полного фонарников болота во время учёбы в Академии. И кто прикрывал чью-то жопу, когда этот балбес, потратив весь резерв, едва не провалился на нижний уровень Изнанки. И кого не было рядом, когда Ульяне выжгли дар, оставив на всю жизнь магической калекой.
Мысли свернули в совсем депрессивные степи. Ульяна мотнула головой, отгоняя воспоминания и выжидающе уставилась на Артёма. Тот намёк распознал и двинулся в сторону сгруженного у спуска в метро транспорта спецслужб.
Конечно же, машина оказалась безнадёжно заблокирована. Конечно же, они кучу времени убили на то, чтобы найти хозяев чужого транспорта и попросить их освободить проезд. К концу всех этих мытарств Ульяна настолько вымоталась, что всю дорогу клевала носом почти не притворяясь. Артём, поначалу попытавшийся пристать с расспросами, сжалился и замолк, оставив экзекуции на попозже. То, что «попозже» обязательно состоится Ульяна не сомневалась, но к тому времени надеялась придумать какую-нибудь стройную, не подлежащую проверке легенду.
Родной подъезд встретил запахом выпечки. Кто балуется пирожками Ульяна сходу не определила, но сделала зарубку, назавтра под благовидным предлогом затесаться в компашку бабуль, когда те пойдут нести вахту у подъезда. Во-первых, она давно не обновляла оперативные сводки на жильцов дома, во-вторых, может перепадёт выпечки. Больно уж заманчивыми были ароматы.
Странное семейство Смольных жило прямо через стену от Ульяниной квартиры.
Артëм бухнул по собственной двери пудовым кулаком. Ульяна начала судорожно рыться в рюкзаке в поисках ключей, моля Изнанку, чтобы Егорка спал и двери открыл не сразу. Изнанка мольбам не вняла.
Открывший двери пацан был растрёпан и сонно тёр глаза, но при взгляде на Ульяну заметно оживился. Последний год этот шкет задался целью удачно женить своего бестолкового папашу. Удачно, это на женщине, которая не будет читать Егору нотации, заставлять ходить в ненавистную музыкальную школу и разрешит сидеть в телефоне до полуночи. Ульяна в эти нехитрые критерии вписывалась. Её собственные желания в матримониальных планах не учитывались.