Па, у нас гости? Пойду поставлю чайник, Егора тут же смело с порога. Артём виновато пожал плечами.Ульяна прикрыла глаза и медленно втянула носом воздух. Она этот сценарий прекрасно знала.
Ульяна отказывается, возвращается тяжёлая артиллерия в лице Егорки, её уговаривают, она снова отказывается, ей строят щенячьи глазки. Повторять до полной капитуляции жертвы. Сегодня сил на сопротивление не оставалось, поэтому она покорно переступила порог чужой квартиры, чувствуя себя лезущей в кошачью пасть мышкой.
Егор был точной копией своей блудной маменьки, десять лет назад бесследно испарившейся прямиком из роддома. Хрупкий, с кукольной мордашкой, весь такой эфирно-наивный, а глаза хитрющие-хитрющие.
Как простой и прямолинейный Артём будет уживаться с этим подрастающим стихийным бедствием, знала лишь одна Изнанка. Впрочем, в квартире имелся ещё один представитель славного рода Смольных, для которого укрощение всякой нечисти было рутинной работой.
Как изнаночник, помянутый после захода солнца, Игнат мгновенно материализовался на кухне. Он был хмур, небрит и одет, почему-то, в форменный китель поверх пижамных штанов. Потерев покрытую жесткой чёрной щетиной щёку, Игнат нашарил взглядом Ульяну и кисло поморщился.
Соседка, ты дверью не ошиблась? к Ульяне средний Смольный ещё с Академии испытывал стойкую неприязнь и пользовался абсолютной взаимностью.
Сонливость мгновенно сдуло. Ульяна обхватила пальцами пузатую кружку с чаем и приготовилась держать оборону.
Почему такой незаменимый специалист отсиживается дома, когда город в опасности? фыркнула она, прорывы Изнанки это ведь по твоей части?
Игнат поморщился. Судя по облачению, родной отдел ликвидации последствий как раз потребовал его присутствия. Соседа ожидала весёлая ночка, полная погонь по катакомбам за недобитыми свистунами, поисков места, где эти твари выбрались в реальность и попыток его залатать. Ульяну такой расклад вполне устраивал и приводил в благодушное настроение. Игнат, видимо, это почувствовавший, гневно раздул ноздри и ушёл собираться.
Напоследок Ульяна мстительно пожелала, чтоб он забыл переодеть штаны.
Без среднего Смольного чаепитие прошло чинно и благопристойно. Тёма рассказывал сыну про метро и нашествие нежити, про героический подвиг со световой бомбой и эвакуацию людей. Егорка слушал с открытым ртом. Забыл даже о стоящей перед ним ополовиненной вазе с печеньем. Бросаемые на Ульяну взгляды стали ещё более плотоядными. Похоже, героическая мачеха Егора устраивала даже больше, чем мачеха-раздолбайка.
Вырваться из пут гостеприимной части семейства Ульяне удалось лишь после полуночи. Клюющий носом Егор, заторможено дожёвывающий невесть какую по счёту шоколадную конфету, в конечном счёте задремал, уютно устроив под щеку ладонь. Тёма, посмеиваясь, без особого труда поднял тщедушное тельце на руки и понёс в детскую. На пороге своей комнаты Егорка проснулся и попытался вернуться к прерванному чаепитию, но на этот раз старший Смольный стоял намертво. Мальчишка выглянул из-за отцовского плеча и печально помахал рукой, прощаясь со стоящей на придверном коврике Ульяной. Та с трудом держала расползающиеся в дурацкой улыбке губы.
Собственная квартира встретила темнотой. Ульяна скинула обувь и пошарила рукой в поисках выключателя. Тот щелкнул, но свет не загорелся. Беды с техникой и перегорающие лампочки преследовали её всю сознательную жизнь. Почему-то, такие проблемы возникали в основном у одарённых женщин. Василиса тоже часто жаловалась, что не может напастись лампочек, зато в квартире Смольных, где магов было два с половиной Егорка пока не проявился, хоть стихийные выбросы уже выдавал техника жила долго и счастливо.
Смиренно вздохнув, Ульяна вытянула руку и направилась в комнату на ощупь. Дверной проём был совсем рядом, когда под ногами истошно заорало. В лодыжку вцепились острые когти. Ульяна полетела вниз, поминая чью-то пушистую матерь и её сына, любящего дрыхнуть посреди коридора.
Кота звали Кот. Он был пушист, нагл и чёрен, как и его мелкая кошачья душонка. Кот свалился на Ульянину голову ещё в Академии, во время очередной учебной практики. Тот год был богат на мелкие, но неприятные разломы и старшекурсников в их лице постоянно гоняли на помощь силовикам. Чтобы залатать крохотный разлом больших мозгов не нужно, но студенты намеренно телились у каждой трещинки по несколько часов, изображая кипучую деятельность. Возвращаться в душные аудитории к нудным преподам дураков не находилось. Именно это и спасло мелкого пушистого идиота, провалившегося на другую сторону. Услышавшая истошный кошачий писк, Ульяна по началу собственным ушам не поверила, но факт был на лицо котёнок, по какой-то дурости угодивший на Изнанку, умудрился не стать ничьим обедом. От Ульяниной руки, с трудом пролезшей за ним в межмирную щель, он, впрочем, отбивался с отчаянием приговорённого.
Ульяне об этой умилительной истории знакомства остались не сходящие даже по прошествии такого долгого времени шрамы. Кот же, обзавёлся хозяйкой и какой-то сверхъестественной способностью растворялась в окружающем пространстве, когда Ульяна готова была снять скальп с его пакостливой морды.
Кот воодушевлённо заорал. Закономерность его радостных мыслей прослеживалась даже без способностей к телепатии хозяйка наконец объявилась, значит скоро будет кормёжка.
Как же ты мне дорог, пушистый дармоед, проворчала Ульяна, подхватывая кота под живот.
Глава 3
Глава
3
Утро не задалось с самого начала. Во-первых, оно наступило всего через три часа после того, как умаявшаяся Ульяна наконец уснула. Во-вторых, будильник чёрный и когтистый поняв, что орать под ухом хозяйки бесполезно, прыгнул на лишённый одеяльной защиты живот и принялся ходить взад-вперёд, намеренно не втягивая когти.
Совесть имей, наглая ты скотина, Ульяна попыталась смахнуть Кота подушкой, но спросонья и недосыпа её реакции были совсем уж заторможенными. Кот без малейшего труда увернулся, а подушка выскользнула из пальцев и полетела куда-то вглубь комнаты. Сдаваться Ульяна не собиралась. Она спихнула Кота на пол вместе с покрывалом и свернулась в клубок, надеясь доспать хотя бы пару часов.
Лежать на голом матрасе оказалось неудобно, а на собственной руке больно. Шерстяное чудище, увидев, что снаряды закончились, вернулось на кровать. Кот затарахтел и боднул Ульяну лобастой головой в челюсть, едва не лишив пару зубов. Сдавленно выругавшись, Ульяна капитулировала и поплелась на кухню.
Кот понёсся следом воинственно топорща хвост и всем своим видом выражая превосходство мелких шерстистых перед большими кожаными.
Пальцы сами ткнули кнопку на пульте. Привычка включать телевизор, чтобы тот заполнял тишину пустой квартиры формировалась годами и сейчас уже была неотъемлемой частью Ульяны. Канал она не выбирала мультики для малышей и боевики одинаково хорошо справлялись со своей шумонаполнительной задачей.
С включенного экрана бойко затараторил диктор новостной программы.
Насыпав в кошачью миску малоаппетитных шариков, купленных по акции но Котом не оценённых, Ульяна навела себе чашку кислой кофейной бурды и уселась за стол, вперив в телевизор пустой расфокусированный взгляд.
Конечно же, по местному телевидению крутили сюжет про вчерашний инцидент в метро. Нашлись уже несколько доброхотов, поделившихся с новостниками снятыми на телефон кадрами.
Хлебнув кофе, Ульяна поморщилась и поплелась к холодильнику. Тетропакет с молоком, стоявший на дверке, доверия не внушал. Ульяна отвинтила крышку, сунула к горлышку нос и поспешно вернула крышку на место. Молоко безвременно почило. Помедитировав на дверцу холодильника и прикинув, что мусорное ведро набито так, что пакет туда не утрамбуется, Ульяна вернула молоко на прежнее, пообещав себе вечером испечь оладьи. Смутно припомнилось, что это обещание на том же места она давала примерно неделю назад. Возможно, над тем же пакетом молока.
Когда Ульяна вернулась к кружке с кофе, по телеку всё ещё крутили видеозапись очевидца. Она были тёмной, дёрганной, и от этого ещё более жуткой. Вчерашний страх подкатил к горлу волной желчи и Ульяна топорливо хлебнула кофе. Мерзкий вкус отвлёк от воспоминаний.
Сюжет кончился вспышкой, ослепившей и камеру, и её владельца. Корреспондент сухо сообщил о нескольких погибших и куче пострадавших в давке. Оказывается, Ульянин вагон обошёлся самой малой кровью. Не Ульяниной, конечно, заслугой. Стая оказалась не очень крупной и рассредоточилась по краям состава. Прицепленный в центре, вагон Ульяны атаковали изнаночники, которым не хватило места на более хлебных точках.
В конце сюжета диктор делал аккуратный, но однозначный вывод, что рождаемость одарённых находится на пиковых нижних границах, иначе почему на целый состав нашёлся лишь один одарённый. Дальше была красиво втиснута социальная реклама про необходимость налоговых поблажек для одарённых. Ульяна громко хлюпнула кофе, не зная, раздражаться, или восхищаться. Сама она, со своим неоконченным магическим образованием и официально выгоревшим даром болталась где-то на границе между обывателями и одарёнными и никаких благ, разумеется, могла не ждать.
Начавшийся после рекламной отбивки сюжет заставил Ульяну поперхнуться только что сделанным глотком кофе.
Щекастый белобрысый мальчишка лет шести от роду, радостно улыбающийся с плаката "Помогите найти ребёнка" был ей отлично знаком. Илюшкин Виталик сын вчерашней дёрганной клиентки ночью пропал из собственной постели. В коротком видеообращении хлюпающая покрасневшим носом Светлана утверждала, что утром квартира была заперта изнутри, а вся верхняя одежда Виталика осталась в шкафу. В руках Светлана беспокойно крутила выданный Ульяной амулет. Волосы на затылке зашевелились. Плетения заклинаний уникальны, как отпечатки пальцев. Конечно, вряд ли кто-то из силовиков догадается сканировать бросовую безделушку, но ситуация складывалась пренеприятная. Закрадывалось нехорошее предположение, что окончательно съехавшая с рельсов маменька сама придушила подушкой своего "подменыша". Если тело Виталика не найдут у неё под кроватью, к делу подключится охрана магического правопорядка. А значит, силовики начнут рыть землю и выйдут на Ульянину рабочую квартиру.
Как всё-таки хорошо, что она предприняла меры предосторожности. Конечно, если постараться, отследить её всё равно смогут. Только пусть попробуют доказать, что огромная одышливая цыганка и исключенная из магической академии по причине полного выгорания дара Бестужева Ульяна это одно лицо. В приложении к приказу об Ульянином отчислении чёрным по белому значилось, что она не способна даже на слабый светлячок, не то что преобразование внешности или маскировочные чары. А плетение на амулетах Покажите студента, который не подрабатывает клепая бросовые магические игрушки. Мало ли их со времён Ульяниного студенчества по городу бродит.
Слегка успокоившись, она допила кофе, подопнула под чёрный зад Кота, который крутился возле миски, полной ненавистных сухариков по акции и страдальчески нудел.
Не устраивает то, чем я тебя кормлю, добывай сам, буркнула Ульяна, когда Кот завалился на бок, имитируя мгновенную голодную смерть.
Животина, раздосадованная черствостью хозяйки, воскресла и посеменила в коридор. Сядет сейчас под дверью и будет орать, пока не выпустят. А там у подъезда сердобольные бабушки, которые покормят несчастного голодающего котика.
Ой, да вали на все четыре стороны, фыркнула Ульяна, выпуская Кота на свободу.
Утро только началось, а настроение уже пробило дно. На сегодня было назначено целых два клиента, но конспиративная квартира оказалась скомпрометирована. Пришлось писать и переносить обоих. Для верности Ульяна перенесла и тех, кто был записался на следующие два дня. Вообще, она надеялась, что ребёнок найдётся в ближайшие несколько часов, так или иначе, и вся эта история замнётся. Главное, чтобы Светлана не успела ляпнуть, где провела вчерашний вечер. Если охрана магического правопорядка успела заинтересоваться нелегальной колдуньей, даже возвращение мальчика не собьёт её со следа.
К концу недели Ульяна совершит осторожную вылазку в какой-нибудь левой личине, прощупает почву и будет думать, как жить дальше. В крайнем случае, скоро подходит время очередной оплаты аренды, можно будет просто не проплачивать эту квартиру и снять новую.
Среди передвинутых заказов нашлась парочка, для которых не требовалось помещение. Чистка кладбища возле дачного кооператива и проверка жилого дома на наличие мелкой нежити. Обзвонив обоих заказчиков, Ульяна договорилась о переносе кладбища на сегодняшний вечер, а проверку дома на переписала на завтра.
Все дела были переделаны и можно было заняться чем-нибудь интересным. Например, пообщаться с картелем подъездных бабушек.
***
Ценной информацией разжиться не удалось. Свежих новостей сороки на хвосте не принесли, кости местных жителей были перемыты такое количество раз, что уже блестели. Правда, глава подъездной картели сообщила, что Игнат припёрся домой под утро. Злой, как голодный умрун, и такой же грязный. Новость слегка согрела душу. А потом Ульяне был вручен здоровенный кусмень давешнего пирога, который являлся ей во снах всю прошлую ночь. Пирог грел желудок, пока она стояла на пороге своего подъезда и ждала Василису, по своему обыкновению безнадёжно опаздывавшую.
Несколько лет назад Ульяна отучилась на права и даже с горем пополам могла наскрести на собственную машину, но за руль не хотелось до зубовного скрежета. Машина лишала ощущения твердой почвы под ногами. Когда Ульяна впервые заикнулась об этом при Ваське, та полезла с предложениями ментальной коррекции. Но Ульяне не хотелось ни коррекций, ни консультаций квалифицированных менталистов. Она сама знала, в чём причина этой странной фобии Изнанка, переставшая пускать на свою сторону. Первые пару лет Ульяне казалось, что вместе с запретом посещения Изнанки ей ампутировали какую-то жизненно важную часть тела. Больше она не собиралась терять контроль даже над такой мелочью, как возможность касаться твёрдой земли подошвами ботинок. Наверное, Ульяне действительно требовалась психокоррекция, но Василисе она не призналась бы в этом даже под угрозой расстрела.
Сегодняшний вечер, на контрасте с прошлым, был сухим и тёплым. Ульяна, прислонясь к стене, смотрела как Кот гоняет в пожухлой траве мелкую полудохлую светлянку. Изнаночница тихо пищала, пыталась защитить всеми восемью тонкими ножками фосфоресцирующее брюшко. Кот издевался. Убирал лапу, давая тварюшке надежду на спасение, но как только светлянка переворачивалась на брюхо и вставала на ноги, готовая дать дëру, чёрная когтистая лапа неумолимо прижимала её к земле и переворачивала.
Лучше бы сожрал, хмыкнула Ульяна. Меньше бы мучилась.