Миссис Браун молчалива, но когда всё-таки открывает рот, то чаще всего чтобы сделать замечание, например, «Тебе пора постричься!». Они с мисс Беа лучшие подруги. Если уж на то пошло, все старички близко общаются. Когда они не на работе или не спешат по каким-то делам, они везде ходят вместе, и хотя в городе их любят, гостей у них никогда не бывает. Ну, не считая того раза с бабушкой Джейн Я сделала себе мысленную пометку расспросить её о деталях того визита в следующий же раз, когда её увижу, возможно, уже этим вечером.
А что она сама думает о старичках? Ведь сколько бы мы с папой их ни обсуждали, бабушка никогда не присоединялась к разговору.
Мой мозг, вдохновлённый многими часами просиживания в интернете, лихорадочно перебирал возможные объяснения начиная от привидений и пришельцев и заканчивая дневными вампирами.
Но что, если Майк прав и все странности можно объяснить как-то просто и вполне научно?
Может, я просто не выспалась этим утром и мои глаза увидели то, чего на самом деле нет? Может, мистер Браун бежал вовсе не так быстро, как нам с Майком показалось, потому что мы дурачились и сами бежали медленнее, чем обычно? Может, я ошиблась с формой шрама? Если он вообще есть.
А может, именно так всё и было.
Теория Майка об операциях не объясняла внезапно пробудившегося в мистере Брауне таланта к бегу, учитывая, что ещё на прошлой неделе он едва мог ходить. И она не объясняла, почему его ноги были копией папиных. И это не говоря о неестественно гладком лице мисс Беа как такое может быть, что сегодня оно забинтовано, а завтра снова без единого изъяна?
Если постараться, я могла припомнить и другие странности, связанные со старичками. Например, что мисс Эттвуд стала казаться ниже, чем была месяц назад, или что доктор Смит каждую субботу заносит из машины в гараж большие коробки с неизвестным содержимым. И почему никто не знает точно, сколько им лет? И как они все оказались на одной улице?
Я начала подпрыгивать на стуле: мне хотелось обсудить с Майком все события этого утра, но сегодня у нас был только один совместный урок, естествознание, и миссис Кэри включила документальный фильм о теле человека, поэтому пришлось терпеть до самой тренировки.
Нам нужно поговорить, шепнула я ему на стадионе. Бросив красноречивый взгляд на свои кроссовки, я нагнулась, чтобы поправить шнурки. Майк вышел из круга друзей, нагнулся и сделал вид, будто завязывает свои.
В чём дело, Паркер?
Мы странно выглядим?
Ты может быть. Я точно нет.
Будь серьёзней, призвала я. Мы правда видели то, что мы видели? Мистер Браун на самом деле бегал спринт?
С лица Майка сошла улыбка:
Он определённо бегал спринт. Будет тебе, Паркер. Ты прекрасно знаешь, что с ними что-то не так. Нам осталось лишь выяснить, что именно. Я ставлю на какую-нибудь экспериментальную операцию для стариков
Ответить я не успела.
Паркер! Уоррен! гаркнул тренер. Вернитесь к своим командам! Никто часами шнурки не завязывает!
Мы одновременно вскочили и в процессе стукнулись головами.
Ай!
Угх!
Смотри, куда головой машешь!..
Это ты смотри
Паркер! Уоррен! Хватит дурака валять, клоуны! За работу! взревел тренер.
Мы с Майком переглянулись и разошлись каждый в свою сторону.
Тренер поставил меня в пару с Джесс, лучшей в нашей команде. Это из-за неё я вставала ни свет ни заря каждое утро и бегала перед школой. Она мне нравилась, но я всё равно хотела её обогнать, и мы обе рассчитывали в следующем году стать капитаном команды. Мы нормально общались, но друзьями я бы нас не назвала. Думаю, для этого в нас обеих был слишком силён дух соперничества.
Слушайте меня внимательно, начал тренер. Я хочу засечь ваше время на стоярдовой[8] дистанции.
Угх! Я ненавидела спринт, и после утра мои ноги все ещё походили на желе.
Но тренер, вы же говорили, мы сегодня будем работать на выносливость, сказала я. Прозвучало это намного более жалко, чем мне бы того хотелось.
Тренер сердито посмотрел на меня:
Что такое, Куинн? Хочешь сказать, ты не можешь? Я правильно тебя понял?
Нет, тренер. Я могу. У тренера было правило: всякое «не могу» наказывалось серией отжиманий прямо на дорожке.
По моему носу скатилась капля пота. Тренер нахмурил густые брови и кивнул:
Так-то лучше. А теперь займите позиции я подам сигнал.
Мы с Джесс пошли к стартовой линии. От меня не укрылось, что она тоже не в восторге от этого задания.
На старт!
Мы встали на низкий старт. Я заставила себя дышать ровно и размеренно, не думать ни о чём постороннем и не обращать внимания на подбадривания ребят из команды. Особенно на зычный голос Майка, выкрикивающий моё имя.
Внимание! Марш!
Нас встретил густой как кисель горячий воздух. Я впереди! «У меня получится, подумала я. Я смогу её сделать!» Но уже через пару шагов меня ослепил мой же пот: глаза защипало, дыхание перехватило, и в следующий миг я уже увидела икры обогнавшей меня Джесс. Мне вспомнились мистер Браун. И папа. И знакомый шрам в виде Флориды, мелькавший перед моими глазами каждое утро, когда мы бегали вместе по Гуди-лэйн
«Соберись, Куинн!» мысленно призвала я.
Но всё было бесполезно, словно я на беговой дорожке топчусь на одном месте. Я старалась изо всех сил, но лишь сильнее отставала.
А затем все закончилось.
Я сидела на земле. Джесс и тренер склонились надо мной.
Ты в порядке? с беспокойством спросил тренер. Из-за слепящего солнца над нами его лицо было похоже на чёрное пятно. Куинн?
Перед глазами всё плыло. Я словно парила в облаках. Качалась в лодке. Или на круизном лайнере. Была где угодно, но не здесь.
Кто-то сунул мне в руку бутылку с водой, и я на автомате жадно отпила. В памяти всплыли мамины слова: «К нам привезли нескольких ребят с обезвоживанием, потому что они мало пили». Слушая указания тренера, я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, прерывая их глотками воды.
Никогда не видел её такой, сказал он кому-то.
Его помощник спросил, нужно ли позвать медсестру. Или «Скорую».
Я тут же замотала головой:
Со мной всё хорошо.
Куинн.
К парящим вокруг лицам наконец вернулись чёткие очертания. Тренер, его помощник, Кэйли и Джесс смотрели на меня сверху вниз. Остальные члены команды наблюдали с небольшого расстояния.
Она в порядке, тренер? вышел вперёд Майк.
Будет, ответил тренер. Майк, проводи её домой, но сначала зайдите в медкабинет, пусть медсестра посмотрит.
Майк кивнул и помог мне встать на ноги:
Пошли, Паркер. Пора домой.
Из-за головокружения мне пришлось держаться за него весь подъём на холм к школе. Мы шли под хор ахов и охов глазевших на нас ребят.
Прости, пробормотала я наверху, стараясь не смотреть ему в глаза.
Сегодня всё равно слишком жарко, чтобы бегать, отозвался Майк. Давай найдём медсестру и доставим тебя домой.
Не нужно. Я ещё попью, и всё пройдёт.
Вот в медкабинете и попьёшь. Я не хочу, чтобы тренер потом на меня орал, что я тебя туда не сводил.
Ладно. Как скажешь.
Я позволила ему увести меня в кабинет миссис Рашолл, где мы просидели двадцать минут в ледяной прохладе кондиционированного воздуха, попивая воду и жуя апельсиновые дольки, пока медсестра проверяла мои жизненные показатели. В итоге она признала меня способной дойти до дома с Майком, но прежде позвонила маме и погрузилась в бесконечное обсуждение опасности обезвоживания.
Наконец мы в молчании отправились домой.
Заметив на подъездной дороге ярко-синюю машину бабушки Джейн, я почувствовала неимоверное облегчение.
Пахнет вкусно, прокомментировал Майк, шумно принюхиваясь.
Да, улыбнулась я. Моя бабушка готовит как никто другой.
Он посмотрел на меня:
Ты точно в порядке, Паркер?
Да, думаю, мне просто нужно было охладиться в комнате с кондиционером.
Майк открыл было рот, чтобы ответить, но его прервал знакомый голос:
Не загораживайте дорогу!
Порыв душного ветра принёс с собой знакомое «топ-топ-топ».
Мы с Майком развернулись как раз вовремя, чтобы увидеть промчавшегося мимо нас на дикой скорости мистера Брауна. На нём были красные беговые шорты до колен, не скрывающие загорелых и мускулистых ног, выглядящих слишком молодо для его возраста. Он остановился в нескольких футах от нас и как ни в чём не бывало приступил к серии выпадов.
Сощурившись, я уставилась на знакомый до боли шрам, по какой-то причине уже не закрытый бинтами. Сейчас я стояла намного ближе, чем утром, и смогла разглядеть каждый его изгиб и край, а ещё заметить в верхней части левой икры скопление маленьких коричневых веснушек в форме Малой Медведицы.
Во даёт старикан! восхищённо выдохнул Майк.
Мой папа всегда делал выпады, пробормотала я, борясь с вернувшимся головокружением.
Я помню.
Мне было приятно, что он помнит.
Просто поражаюсь, добавил Майк, наблюдая за мистером Брауном, который начал прыгать из стороны в сторону и трясти руками, как боксёр перед важным боем. Думаешь, он что-то принимает? Как ему это удаётся?
Что-то было не так. Этот шрам, веснушки, быстрый бег, слегка загнутые пальцы на ногах, загорелая кожа Всё это порождало странное ощущение знакомой неправильности, и у меня от неё раскалывалась голова. Я закрыла глаза, затем снова взглянула на ноги мистера Брауна и опять зажмурилась, и так несколько раз. Наконец я расстегнула рюкзак, поводила рукой внутри и, нащупав найденный утром пляжный снимок, сунула его под нос Майку:
Смотри.
Майк засмеялся:
Классные шорты с акулами, мистер Паркер. И вдруг он резко перестал улыбаться. Его коричневые глаза округлились. Подняв козырёк бейсболки, он взял фотографию, и его взгляд заметался между ней и мистером Брауном. Он ахнул: Это что?!
Да.
Но этого не может
Я знаю. Но взгляни сам.
Должно быть какое-то логичное объяснение, выдохнул Майк.
Объяснение есть, сказала я, забирая у него снимок. Только оно не логичное.
Глава 5
Вот и ты! вскричала бабушка Джейн, когда я вбежала в дом. Моя дорогая девочка! Иди сюда, брось скорее этот тяжёлый рюкзак! Я приготовила твой любимый куриный пирог.
Я была вся мокрая от пота, но всё равно обхватила её руками и вдохнула полной грудью знакомый аромат лаванды и розмарина спасибо домашним маслам, которые она регулярно наносит на свою морщинистую кожу и густую гриву седых волос.
Билли ткнулся холодным носом мне в ноги, напоминая о себе.
Мама дома? спросила я и, наклонившись, почесала ему шею.
Прости, дорогая. Её вызвали, так что придётся тебе довольствоваться компанией одной старушки. Она улыбнулась Билли. И, конечно же, Билли. Хороший мальчик. Она похлопала его по голове и кивнула в сторону кухни: Идём, солнышко. Давай поедим, пока не остыло. Я оставила пирог греться в духовке.
Одного запаха куриного пирога бабушки Джейн было достаточно, чтобы стереть все воспоминания о сегодняшнем дне. Опустившись без сил на стул, я смотрела, как бабушка кружит в безмятежном танце по кухне под тихий перезвон своих многочисленных браслетов и бус. На боковом столе горела свеча, ещё одно её творение. Бабушка Джейн сама сушила травы, а потом развешивала сухие пучки над нашим кухонным окном. Зачем я точно не знаю, потому что в готовке она их никогда не использует. Думаю, в прошлом маму это раздражало, но сейчас благодаря им дом казался теплее, будто бабушка всегда была здесь, пусть даже лишь мысленно.
Она достала из духовки золотисто-коричневый пирог, полный густой кремовой начинки, порезала его и под громкий аккомпанемент моего желудка поставила передо мной тарелку с огромной порцией.
Бон аппетит! с улыбкой пожелала она, тоже садясь за стол.
Я откусила и блаженно застонала:
Объедение!
Бабушка довольно засмеялась:
Ешь давай. Добавки будет много. Она бросила кусок теста Билли, и его глаза засверкали, чего не было со смерти папы. Бабушка повернулась ко мне и улыбнулась. Ну, рассказывай. Как дела в школе? Как тренировки? Всё-всё.
У нас скоро соревнование со школой Бедфорда.
Да? Значит, пора мне опять наделать табличек с блёстками. Она посерьёзнела. Ты мне напомнила: что сегодня случилось? Твоей маме позвонил тренер, и она попросила меня проверить, как ты. Что-то насчёт того, что ты потеряла сознание?
Собираясь откусить, я застыла с открытым ртом:
Я не теряла сознание. И добавила под её тяжёлым взглядом: У меня просто закружилась голова.
Из-за жары или чего-то ещё?
Из-за жары, солгала я. Точно из-за жары.
Ты достаточно пьёшь? Бабушка прищурилась. Может, стоит побеседовать с вашим тренером? Он что, не даёт вам передышек?
Да всё он даёт! Видимо, сегодня я просто мало пила.
Бабушка потянулась через стол и смахнула с моих глаз чёлку. В этот момент я ощутила себя в абсолютной безопасности, уверенная, что могу всё-всё ей рассказать.
Можно тебя кое о чём спросить?
Конечно, дорогая.
Что случилось, когда ты была у мисс Беа дома?
Она выпрямила спину и поморщилась:
Нам обязательно говорить о ней?
Я пожала плечами:
Просто я никогда не видела, чтобы к ней кто-нибудь ходил. Ты, должно быть, особенная.
Это вернуло ей улыбку:
Ещё бы. И ты всегда должна об этом помнить.
Так что случилось? Какая она? Что у неё за дом?
Бабушка снова поморщилась и тронула свисающий с шеи зелёный кристалл:
Дом у неё такой же безвкусный, как она сама.
Но что между вами произошло?
Ничего, пожала она плечами. Она просто странная, вот и всё.
В каком смысле «странная»?
Ой помешанная на молодости. Всё спрашивала меня: «Вы не хотите стать моложе?» или «Никогда не думали, как было бы чудесно, если бы можно было получить апгрейд своего тела?». Я сразу поняла, что она пригласила меня, только чтобы что-нибудь продать. Какой-нибудь супердорогущий крем из своего магазина, наверное. Кто её знает.
Я так и разинула рот в ожидании подробностей:
Так она сказала в итоге, чего от тебя хотела?
Я не стала дожидаться. И знаешь что? Твой папа был прав! С этой Беа и остальными точно что-то не так. Она махнула рукой, закрывая тему. Но я не хочу тратить время на этих старых зануд. Как насчёт отрезать ещё по кусочку, и я расскажу тебе, как на прошлой неделе обыграла всех в бридж?
Хотя у меня оставалась ещё куча вопросов, я их проглотила. Бабушка положила мне на тарелку ещё пирога, и мы до заката проговорили о самых обычных вещах.
Обними бабулю на прощание, распахнула она руки.
Я стиснула её в объятиях. Постояв так недолго, бабушка отстранилась и заглянула мне в глаза:
Береги себя, поняла, милая? Ты должна быть осторожна.
Её слова отозвались в моей душе, и на краю сознания мелькнула мысль: а что, если она говорит не только о тренировках?
Я буду осторожна, пообещала я.
Она прижала ладонь к моей щеке, и в этом жесте было столько тепла и нежности, что я почти растаяла.
Прости, что пропустила ужин, сказала мама следующим утром, протягивая мне питательный батончик. Бабушка Джейн просто превзошла себя с этим пирогом. Ещё никогда у неё не получалось настолько вкусно, правда? Я не удержалась от двойной добавки.
Да, обожаю, когда она для нас готовит. Я убрала батончик в рюкзак. Ты сегодня вечером дома?
Прости, дорогая. Я в этом месяце взяла несколько дополнительных смен.
Я ничего не ответила, но чувствовала на себе её взгляд, пока завязывала шнурки.
Давай подвезу тебя до школы? предложила мама. Остановимся у булочной, и я куплю тебе пончик?
Нет, спасибо, быстро отказалась я.
Это была папина фишка: после утренней пробежки мы недолго следили за старичками, а затем он по дороге в школу покупал мне в булочной пончик с шоколадной помадкой. От мысли возобновить этот ритуал без него меня замутило.
Мама мягко провела рукой по моим забранным в хвост волосам: