Ты позор племени и будешь предан моей госпоже.
Неела ему первому вырезала сердце, затем остальным.
Когда Неела, держа последний окровавленный кусок, полиняла над головой, она услышала шелест. Трава стала прижиматься к земле. Ее овеял ледяной холод, и чьи-то невидимые руки дотронулись до ее лица. Правая половина лица мгновенно потеряла чувствительность.
Кто ты, неразумная, что зовешь меня? услышала она слабый голос у себя в голове. Ты играешь с огнем. Ледяным огнем смерти
Я недостойная твоя жрица, богиня Иехель
Ты знаешь мое имя? Откуда?
Мне его сообщил Дух озер, и он посвятил меня в твои жрицы. Вот и Неела выставила ладонь, на которой был знак косы.
Теперь ледяной холод коснулся руки, и она занемела, а багровый шрам стал синим и покрылся инеем.
Затем холод отступил, и Неела услышала затухающий голос.
Уходи. Мне нет дела до смертных. Мне нужен покой
«Э, нет! промелькнула мысль у девушки. Раз ты пришла, то останешься». Она встала и отошла от кровавой трапезы мертвяков. Ешьте во славу Иехель и прославляйте свою богиню крикнула она им и скрылась в кустах. Справив малую нужду, она мысленно позвала свой отряд следовать дальше. Местное солнце еле-еле пробивалось сквозь серую завесу туч. Туман стелился по траве, уходя к лесополосе. Туда и направилась Неела, увлекая за собой мертвецов.
Артем, получив тревожный сигнал от Неелы, позвал вожака псов.
В округе чужие, их можете съесть, мысленно произнес он. Псы тут же потерялись в сумерках рассвета. Лариска, пантера, постояла рядом, хлестнула себя облезлым хвостом, противно мяукнула и огромными прыжками помчалась следом. Матерый мертвяк ухнул и побежал за ними. В руке он держал большой ржавый тесак.
«Теперь не уйдут», удовлетворенно подумал Артем. Но как-то надо бороться с диверсантами. Уж больно благодушно племена стали себя вести. Почувствовали себя в безопасности, но она мнительна, и грованы это сейчас ему показали.
Нужен свой аналог смерша, и, наконец, надо пройти ритуал посвящения в жреца бога войны. Ох уж эти боги! Сами ничего не могут, но умеют аккумулировать молитвы простых людей, превращать их в свою пищу и раздавать по крупицам приближенным. Но, как говорится, что имеем тем и ходим.
«Может быть? подумал он, этот Марселон поможет ему провести военную реформу. Все-таки специалист в области войны.
Иль? позвал он хранителя. Давай посвящай меня в жрецы Марселона. И услышал краткий ответ:
Некогда. Мы сражаемся с тифлингами.
Арингил вместе с Агнессой и ее бабкой был в свите Иля. Они стояли на холме, а под ними растянулась жиденькая цепочка из трех сотен тифлингов. У многих в руках были заточки и цепи. Другие просто держали в руках палки.
Арингил слышал о сражениях с падшими ангелами, но никто никогда не рассказывал, как они сражались. Было ли у них оружие, а если было, то какое? И вот он воочию увидел, что может представлять из себя небесное воинство. Хотя небесным его назвать было бы погрешить против истины, скорее поднебесным.
У ног Арингила стоял Сунь Вач Джин, и он как-то умудрился из подручных материалов, как говорили на Земле у русских, «на коленке», сделать рогатку. Сначала Арингил не понимал, зачем он вытаскивает разный хлам из своего кармашка на замызганном фартуке. Это единственная деталь его прошлой одежды, с которой он не расставался. И карман был у коротышки прямо таки бездонный. Оттуда непостижимым для Арингила образом появлялись палочки, резиночки, стамеска, пилка, штангенциркуль, гвоздики, кусок колбасы, кружка и куча всякой непонятной мелочи
Свад, бормоча что-то невнятное себе под нос, разложил все это перед собой, опустился на колени и стал что-то чертить в своем потрепанном блокноте. Арингил и Иль с интересом за ним наблюдали. Женщина и девушка-тифлинг не обращали на него никакого внимания.
Так, скорость, умножаемая на массу, дает нам пробормотал Свад и написал столбец цифр. Под его взглядом цифры сами по себе перемещались по листу, а коротышка лишь качал головой. Нет, так слишком слабо, проговорил он, и цифры вновь, как живые, стали перемещаться. А так слишком туго не пойдет. В конце концов, он сделал еще один расчет и остался доволен. Потер руки и важно произнес:
Крибли, крабли, бумс. И, о чудо, в его руках появилась огромная рогатка.
Иль удивленно вскинул брови.
Такого заклинания нет, веско заявил он.
А вот и есть! довольно ответил ему гремлун. Ты просто малообразованный божок и притом обманщик.
И ничего я не малообразованный. Уж в магии я понимаю побольше твоего, неожиданно для Арингила обиделся Иль.
Ну вот, а это простейшее заклинание ты не знаешь, рассмеялся Свад. Какой же ты знаток магии?..
Да и что это за заклинание? запальчиво спросил Иль.
Скажу, ответил Свад, но будешь должен.
Иль был настолько азартен, что тут же, потеряв осторожность, согласился.
Буду должен, говори.
Это заклинание Артема. Он часто его говорит.
И что оно значит? поторопил его Иль.
А ты у него спроси. Это землянское заклинание.
Может, земное? уточнил Арингил. Я слышал эти слова по радио.
По чем? в два голоса спросили Иль и Свад. Оба были удивлены.
А разве на Земле существует магия? спросил с подозрением Иль.
Нет, только сказки
Сказки, значит, насупился Иль. Вот ты, Свад, пройдоха!..
От пройдохи и слышу, огрызнулся гремлун и, широко раскрыв рот, громко рассмеялся.
Смотри, муху не проглоти, незлобливо заметил Иль и тоже рассмеялся, а Свад поперхнулся и, широко раскрыв глаза, уставился на Арингила.
Арингил, я муху съел, под хохот Иля и тифлингов растерянно проговорил он и стал отплевываться.
Арингил лишь скривил губы. Хранитель вечно подшучивает над Свадом. Он перевел взгляд на противника. Там началось шевеление, и темная масса направилась в их сторону. Они шли неорганизованной толпой, держа в руках такие же палки, какие были и у некоторых бойцов их малочисленного отряда. «Эх! Сейчас бы пулемет!» подумал Арингил. Представил себе ПК (Пулемет Калашникова, калибр 7.62 мм.), что таскал одно время Артем, и тот неожиданно появился у него в руках.
Сильно удивившийся ангел чуть не выронил его из рук. Но в последний момент удержал.
Это что у тебя? первой опомнилась Агнесса. И где ты это взял? Ты им махать будешь?.. Или дудеть в него?
Это, немного растерянно проговорил Арингил, пулемет ПК вот. А где взял?
Из воздуха
А что он может? живо спросил Свад, протягивая дрожащие руки к неведомой, но очень привлекательной конструкции.
Стрелять, ответил Арингил.
Покажи! распорядился Иль.
Арингил нажал на курок, и ствол пулемета озарила длинная вспышка. Раздался грохот, и отдача выстрела повела Арингила в сторону. По земле, воздуху и толпе тифлингов прошли огненные «осы». Горячие гильзы разлетелись по воздуху. Одна попал гремлуну за шиворот, и он, заорав благим матом, как ожидающий кастрации хряк-двухлеток, стал прыгать и скакать на месте.
Не надо так бояться, попытался успокоить гремлуна Арингил. Но коротышка только громче взвыл, обматерил ангела земным ругательством, Патетически воскликнул: «Ты меня убил», и упал на землю. Стал спиной возиться по невысокой траве.
Свад, хватит придуриваться, поморщился Иль, он убил не тебя, а наших противников
На противоположном конце поля боя с десяток тифлингов просто валялись на земле, а остальные с воплями ужаса бросились наутек. Вскоре перед небольшой армией Иля никого не было.
Победа? недоуменно произнес он. Ну да, победа
Ура! закричала Агнесса и, потрясая кулачком, завопила. Как мы их! Затем набросилась на Арингила. Ты почему раньше не вытаскивал свой пулемет? Жалко было, да?..
Свад, не вставая, прогундосил:
И пострелять даже не дал из гогатки.
На следующий день после торжеств и умеренного употребления самогона, туманным, пасмурным утром, по не высохшей под скудными лучами светила росе делегация старейшин оруханов в составе шести человек приблизилась к стенам главной крепости искеназов. Шли они несмело и даже как-то обреченно. Это было видно и защитникам, и тем, кто стоял за их спинами в лесу.
Вам чего, предатели? крикнули им со стены.
Мы пришли на переговоры с вашим вождем! крикнул в ответ старейшина Оринхол.
О чем с вами можно говорить, предатели? раздался со стены грубый голос. Идите себе обратно, а то наш вождь проснется и прикажет повесить вас на воротах нашей крепости.
Исгрум, когда ты стал решать в вашем племени за вождя? громко спросил воина старейшина Оринхол. Мы принесли вам хорошую весть. Вы будете свободны и будете жить, как и прежде. Ваш вождь будет вашим вождем. От вас нужно только выделять воинов для войны в объединенное войско. Это нормально и дает безопасность
В ответ два воина на стене подняли большую дубовую бочку и вылили нечистоты на головы оруханов. Со стены раздался громкий хохот, а послы племени оруханов, ругаясь и крича угрозы, поспешили отойти от стен.
Это наш ответ вам и вашему некроманту! крикнул со стены тот, кого старейшина назвал Исгрумом. Так будет с каждым, кто приблизится к стенам нашей крепости. Вы опозорили себя предательством и потому прокляты. Лучшее, чего вы достойны, это жрать дерьмо. Его слова поддержал громкий крик и свист на стене. Там смеялись, свистели и улюлюкали.
Старейшины, облитые нечистотами на глазах зевак из крепости, направились к воде реки. А из леса вышла стройная фаланга воинов в невиданных доспехах. С большими щитами и длинными копьями. Они остановились на расстоянии двухсот локтей от стены и замерли.
На стенах стали смолкать радостные крики. Из-за спин выстроенных в пять рядов воинов вышли мертвяки и тоже остановились.
Да их тут триста воинов! громко и испуганно крикнул кто-то со стены, но Исгрум на него шикнул.
Чего орешь? Тише ты. Смолкни!
На стенах и у стен установилась тишина. Защитники молча и с испугом смотрели на неподвижные ряды воинства союза, а те стояли и молчали.
Их всего триста воинов, а не тысячи, как нам рассказывали. И им нужно еще забраться на стены, приободрил воинов Инсгрум. А лестниц у них нет. Мертвяки тоже по стенам не лазят. Чего испугались? А ну-ка давайте освищем их! И первый заливисто засвистел. Его свист подхватили остальные защитники стены. Их число быстро росло, и они, кривляясь и крича в сторону молчаливо стоявших воинов союза, потрясали дротиками.
Вождь! С нами вождь! радостно закричали на стенах.
Ну что? Обгадились? крикнул Инсгрум. Подходи, я вас помою, и, спустив штаны, стал под хохот защитников крепости мочиться вниз.
В это время один мертвяк в синей нарядной мантии поднял посох, и десятки огненных шаров устремились к стенам. Защитники крепости ничего сделать не успели. Их накрыла волна огня и взрывов. Они с воплями, вспыхнувшими факелами, стали взлетать и падать по разные стороны стены. После следующей атаки фаерболами на стенах никого не оказалось. Взглядам воинов союза предстала обложенная, в черной гари, стена. У стены снаружи лежало с десяток почерневших тел. А перед мертвецами стала выплясывать странный, но притягательный танец девушка в простой одежде дикарей. Только защитники этого уже не видели. Внутри крепости раздались громкие испуганные крики и шум скоротечного боя. Вскоре за стенами крепости суета прекратилась, и ворота со скрипом отворились. В проеме появился Артам в своей великолепной броне и пять псов с окровавленными мордами. Артам держал в правой руке меч, а в левой голову дикаря.
Он постоял и воздел отрубленную голову над собой, затем громко, так, чтобы его слышали все, закричал:
Марселон, эту победу я посвящаю тебе!
Артем знал, что посольство оруханов к искеназам будет бессмысленным. Они его не примут и еще могут поглумиться. За стенами им казалось, что они находятся в безопасности. Брать штурмом в лоб крепость он не собирался. Поэтому план захвата крепости он продумал очень тщательно. Защитников нужно было отвлечь, и это должны были сделать парламентеры и фаланга молодых воинов. А решить исход сражения за крепость должен был он, пробравшись в нее тайно. Задачи у него были две.
С одной стороны, искеназы должны были так поссориться с оруханами, чтобы те им этого не простили и ополчились на соседей. С другой стороны, он должен показательно их наказать за упрямство и при этом не убить много народу. На это племя у него были свои планы. Искеназы среди племен были самыми продвинутыми в промышленно-технологическом плане, и это племя он решил забрать под себя, присоединить их к своему баронству.
Пока старейшины препирались с часовыми. Он вместе с пятеркой псов-зомби незаметно пробрался к реке и нырнул под воду. Там был вход в подземелье центральной крепости.
За ним следом нырнули псы. Им дышать было не нужно, и приказы хозяина они исполняли беспрекословно. Артем вынырнул через десяток гребков и огляделся. Перед ним был плавный спуск в воду из большой темной пещеры. Но темнота не мешала как Артему, так и псам. Артем выбрался на сухое место и подождал, пока вода стечет с него. Неподалеку отряхивались псы. Отряхнувшись и разбросав вокруг себя кучу брызг, они уселись у его ног.
Пещера была пустой, это была заброшенная выработка. По стенам можно было видеть углубленные следы инструментов шахтеров. Артем сделал глоток эликсира концентрации и, постояв с полминуты, тронулся вглубь штольни. Он прошел метров сорок, и неширокий тоннель стал разветвляться. Один ход вел к шахтам, и там слышались удары кайла, а другой в подвал крепости. Туда Артем и направился. Рабочие трудились тщательно. По полку были проложены деревянные канавки, как углубленные рельсы, и по ним катали телеги с рудой. Доски были истертыми и кое-где уже заменены на новые. Это действительно было проявлением инженерной мысли местных рудокопов, и Артем поставил отметку в своем уме узнать, кто это придумал.
Он вышел в пустой обширный подвал, где горой лежала руда, но рядом с дробилкой никого не было. Руда лежала рядом, и, смирно жуя сено, стоял вол, который, видимо, крутил вал дробилки. Шум из двора крепости сюда не доходил, и Артем спокойно поднялся на первый этаж. Здесь располагались жилые помещения, и стоял затхлый запах, вонь пригорелой пищи и на деревянных нарах сидели присмиревшие ребятишки. Женщины сгрудились у входа и что-то высматривали снаружи.
Артем, провожаемый взглядами ребятни, прошел к ним и спокойно попросил его пропустить. Женщины, стоявшие ближе к нему, оглянулись и стали расступаться. В темноте, которая слабо разгонялась светом вонючих ламп, его приняли за своего. Но, когда за ним пошли псы, помещение огласил женские вопли и визги. Бабы в страхе стали разбегаться в разные стороны.
Артем невозмутимо переждал суматоху и, когда проход освободился, вышел на высокое большое крыльцо. По двору, не замечая его, суетясь, бегали воины и тащили на стены котлы с водой.
«Там, видимо, будут их греть», мысленно усмехнулся Артем и шагнул с крыльца. По двору в окружении десятка воинов шагал местный вождь, и следом шел хмурый шаман. Шаман мельком кинул взгляд на Артема и безразлично отвернулся, затем встал как вкопанный и вновь посмотрел на Артема. Тот в ответ улыбнулся. Шаман несколько секунд изучал его броню и, узнав в Артеме врага, закричал. Но его крик заглушил рев со стен.
Вождь с нами!.. Вождь с нами!..
И сразу после этого громкие взрывы потрясли стены. Шаман оказался весьма проворным и сообразительным дикарем. Он быстро повернулся и побежал обратно. Вскоре он скрылся в одной из дверей в башне. А Артема заметили телохранители вождя, они схватили того за руки и, крича, стали тыкать в Артема пальцами.
Вождь тоже увидел Артема, но спешить к нему не собирался. Он рукой указал своим воинам на чужака, и те бросились в свою последнюю и отчаянную в этой жизни атаку.