При ней можешь говорить свободно, понял его молчание хранитель отверженных. Она моя помощница. Так о чем таком глубоком ты задумался? повторил он свой вопрос.
Я не понимаю, куда мы идем. Нет плана, нет стратегии. Нет ясной главной цели. Для чего мы объединяем племена? И нет идеологии. Что будет дальше, когда мы объединим племена? Как удержать племена в повиновении? Как историк я могу тебе, Иль, сказать, что без идеологии успешно править нельзя. Нужна идея, которая объединит дикарей. Это может быть вера, может быть, свобода, может быть, завоевание новых земель, может быть, высокие идеалы или утверждение превосходства народа озер над другими народами. Ничего подобного у нас нет. Только сила и страх
Ну, сила и страх тоже работают и заставляют подчиняться, ответил Иль. Но я тебя понимаю. Только сейчас не время для идеологий. Я веду борьбу с дикими тифлингами. Без них мы инквизиторов не победим. Твоя битва на земле, а моя в высшем плане. Там, где обитают те, кто исполняют волю Создателя. Надсмотрщики над душами смертных. Поэтому ты захватываешь одно племя за раз. Сначала побеждаю я, потом уже по моим следам идешь ты. Лишенные духовной поддержки, племена теряют боевой дух и волю к победе. Но к твоей идее мы еще вернемся. Но несколько позже. Сейчас же тебе придется возродить два мертвых культа. Культ богини смерти Иехель. И культ бога войны Марселона
Как это возродить? не понял Артем. Их же нет.
Кого нет, Артем?
Ну, бога войны и смерти
Они были и будут вновь, как только о них вспомнят смертные. Боги не умирают, они уходят в забвение. И из забвения их вытащишь ты. Назначь свою новую подружку Неелу жрицей культа богини смерти Иехель. Я посвящу ее в жрицы. Отправь ее с ведьмами и псами на охоту за живыми. И она будет приносить богине свои жертвы. Увидев, как скривился Артем, Иль жестко усмехнулся. В его глазах появился ледяной холод. Жертвы Иехель теперь забирает Дракон через инквизицию. Ты тоже убиваешь, чтобы выжить, такова природа живых. Иехель забирает тех, кто достиг своего дна в этой жизни, и тех, кому подошел назначенный срок. Хотя другие, не зная сущности мироздания, могут посчитать павших от ее руки вполне нормальными и порядочными людьми. Я тебе, наверное, не открою большую тайну, если скажу, что зло человека разрушает вселенную и тот, кто ее создал, поставил механизм очищения от этого зла. А вот церковь забирает чистые души. Ими питается Дракон. Эту жертву нужно у него забрать. Понимаешь?
Артем задумался. В словах хранителя есть свой смысл, не до конца ему понятный, но вполне резонный, и возразить, в общем-то, нечем. Он слабо улыбнулся и кивнул.
А бог войны для чего? спросил он.
Пока ты сражаешься с дикими племенами и горцами, далекими от внимания Дракона, ты побеждаешь. Но сражаться с войском Дракона будет очень и очень сложно, а нам нужна первая и решительная победа. Проснувшийся бог войны вспомнит свое прошлое и как его обманул Дракон. Он обязательно даст тебе больше шансов на победу.
Вот оно как со вздохом проговорил Артем, мы все марионетки
Марионетки? Это что такое? удивился Иль.
Это те, кем кто-то управляет. И кто же будет жрецом бога войны?
Ты и будешь, улыбнулся Иль. Чего рот раскрыл? Мне в жертву победы на войне не нужны, а ему очень даже. Я тебя посвящу, и будешь ты первожрецом Иля хранителя всех отверженных, и первожрецом Марселона, бога войны.
Занятно, без улыбки и тени радости произнес Артем. Сборище бандитов, насильников, воров и убийц Да еще мертвецы. Вот мой круг общения и паства. Да, забыл. Еще дегенерат, что делит со мной тело.
Женщина зашлась в смехе.
Ха! Ха! Ха! Как точно ты подметил. Именно так. Но кто-то же должен взять заботу о них на себя. Как раз нужные жертвы для Иехель. Мальчик, это не Артам делит тело на двоих. Ты, как приживалец, которого пустили в дом Так что будь ему немного благодарен. Ты живешь в его теле, пользуешься его именем. И если бы жил у себя на Земле праведно, не попал бы сюда. Так что не очень-то задирай нос. Ты был там у себя бандитом, солдатом и убивал людей. В общем-то, влачил пустую никчемную жизнь. Так хоть здесь, когда тебе предоставился еще один шанс, проживи эту жизнь достойно, с правильной целью.
Артем опустил голову. Женщина ударила его в самое сердце. Именно так он и считал, живя на Земле.
Я постараюсь, ответил он.
Охота! Сердце Неелы замирает от охватившего ее экстаза. Вот она, настоящая жизнь, к которой она так долго стремилась. Ее чувства обострены, а впереди живые. Она чувствует их. Их кровь, их энергия жизни влечет ее. Она каким-то непостижимым образом соединилась с одной из ведьм, и жажда, голод, вожделение влекли ее к кустам. Там пища! Там жертва. Кровь бордовым огнем застлала глаза. Неела вытянула руки, ее скрюченные пальцы вонзились в плоть, и приглушенный крик живого существа бальзамом потек по ее жилам.
Стой! раздался окрик в ее голове. И муть, захватившая ее разум, спала. Мне не нужна пустоголовая жрица, готовая пожирать живых
Неела проморгалась и огляделась. Стояла ночь. Рядом терлись о ее ноги два пса. Из кустов раздалось довольное чавканье. Неела передернула плечами от омерзения и пробормотала:
Иехель, прими эту жертву Прости Я не знаю, что на меня нашло Девушка упала на колени. Долго стояла, склонив голову
В ее жизни произошли огромные изменения, и она никак не могла к ним привыкнуть.
Неела! позвал ее Артам, выйдя из дома, где он отдыхал. Заметив девушку, приказал: Зайди ко мне!
Удивленная суровостью Артама, Неела послушно зашла за ним в открытую дверь. И прикрыла ее за собой.
Артам был странным. Иногда пугающе жестоким, иногда наивным, как ребенок, а по ночам превращался в скота. Она его и любила, и боялась. Он был одержимый демоном. Это она хорошо понимала. Единственная, кто мог его держать в равновесии, была дикарка Хойсира. Неела не ревновала. Хойсира не была одаренной, но стала для Артама незаменимой советчицей. Она была нужна Артаму, и Неела это приняла как должное. Она ждала, когда что-то в их жизни изменится. Была покорна и терпелива, и это пришло.
Неела, твоя жизнь скоро изменится, усаживаясь на лавку и приглашая жестом сеть ее, произнес Артам. У Духа озер большие планы на тебя, и он хочет посвятить тебя в первожрицу богини смерти. Ее имя Иехель. Что скажешь?
Неела, не ожидавшая такого разговора, испуганно посмотрела на Артама. Она некоторое время пребывала в смятении, потом спросила. Голос ее звучал тихо и глухо.
Мне нужно будет умереть и стать мертвячкой?..
Нет. Но ты будешь повелевать мертвяками. Я тебе сейчас поясню суть твоего служения. Когда-то, до прихода в этот мир Дракона, Иехель была почитаемой богиней. Она забирала только души тех, кто пришел к своему концу, и дарила им тихую смерть. Тех, кто сильно нагрешил и сеял зло, она забирала, можно сказать, насильно. Я всего не знаю и, если честно сказать, знать не хочу. Эти тайны она откроет тебе. Дело в том, что Дракон забрал ее власть и забирает с помощью церкви чистые души. Он разрушает этот мир и сам становится сильнее. Он хочет стать настолько сильным, чтобы уйти в другой мир, отставив тут одно пепелище. На тебя, Неела, возложена высокая миссия возродить культ Иехель и вернуть ее из небытия. Дух озер посвятит тебя в жрицы. Тебе будут служить ведьмы и часть псов. Я сейчас выйду, а он проведет обряд посвящения. Потом следуй его указаниям. Я свое дело сделал.
Артам вышел, а в горевшем очаге возникла фигура человека.
Неела! прозвучал голос в ее голове. Ложись на кровать и закрой глаза.
Девушка беспрекословно подчинилась и легла на низкую кровать, на которой до этого лежал Артам. Она хранила еще его тепло и его запах пота. Она успокоилась и закрыла глаза. Вскоре ее сознание помутнело, и девушка впала вроде бы в сон, но при этом все видела и чувствовала. Неела мгновенно оказалась на облаках. Над головой разлилось синее небо. А рядом стоял, по колено окутанный в дымку облаков, молодой улыбающийся парень. Он ободряюще подмигнул ей.
Не дрейф, Неела, задорно произнес он. Это не страшно. Сейчас я надрежу руки тебе и себе. Мы смешаем нашу кровь, и это будет твоим посвящением. Он достал из ножен, висящих на его поясе, тонкий острый клинок и надрезал свою ладонь. На ней появилась алая кровь и потекла по ладони. Затем капли стали капать на облака, обагряя их в кровавые тона. Неела засмотрелась на эту картину. Ее позвал голос парня и вытащил из состояния созерцания.
Давай, детка, свою руку.
Она молча протянула ее, и парень неуловимо быстрым движением полоснул ножом по ее ладони. Он не мешкая схватил ее руку и прижал к своей. Рука девушки отозвалась болью и жжением. Она непроизвольно дернулась, но парень крепко ее держал.
Не бойся, это скоро пройдет, проговори он. Но боль и огонь усилились, стали распространяться дальше, и скоро дошли до сердца. Оно застонало, застучало, стало биться внутри нее, и ей показалось, что сейчас оно вырвется из груди. Но огонь вскоре утих, и боль прошла. Парень отпустил ее руку.
Ну, вот и все. Ты прошла обряд посвящения. Гордись, теперь в тебе течет частица крови бога.
Неела посмотрела на руку на ладони отпечатался красный знак, похожий на косу.
Его можешь видеть ты и твоя богиня, улыбнулся довольный парень и спросил: Вопросы есть?
Есть, оторвав взгляд от руки, прошептала девушка. Артам тоже прошел такое посвящение?
Артам? Нет! засмеялся парень. Его гремлун пописал на жертвенник, я принял эту жертву и назначил Артема своим первожрецом. Вот как это было, и он вновь задорно засмеялся. Парень был молод, очарователен и никоим образом не походил на бога.
А ты точно бог? спросила Неела и засмущалась.
Точно, но еще очень молодой, ухмыляясь во весь рот и сверкая белыми зубами, отозвался тот.
А у тебя зубы, как у Артама, выпалила девушка.
И это правда, кивнул парень. Я увидел его зубы и сделал себе такие же. Правда, красиво.
Девушка кивнула.
Но нам, дорогуша, пора. Забирай своих ведьм, пару псов и иди на охоту за живыми. Тебе твое сознание подскажет, что делать.
Неела пришла в себя, все так же лежа на кровати. Чтобы развеять сомнения, посмотрела на руку и увидела бордовый шрам в виде косы.
«Значит, не приснилось», подумала она и встала. Села на кровать и поняла, что чувствует всех мертвецов в округе. И еще она поняла, что может ими повелевать. Девушка поднялась с кровати и пошла к выходу. У дверей ее поджидали два мертвых пса, увидев девушку, завиляли хвостами. Позовите ведьм, мысленно приказала Неела. Мы уходим на охоту.
Ночь выдалась темная, и наступившее раннее утро скрывало свои тайны под завесой тяжелых низких туч. Живые кутались в шерстяные плащи, и их ауры хорошо были видны в магическом зрении. Неела сначала удивилась, когда смогла настроиться на зрение одного из псов, ушедшего на разведку. Он видел в темноте не силуэты живых, а их ауру, и неспешно и тихо приближался к жертве. Их было двое. Два дикаря, сидевшие в засаде недалеко от стойбища оруханов.
«Шпионы», догадалась Неела. Придуши, но оставь живыми, приказала она псу. И вскоре сдавленные испуганные крики возвестили о том, что пес все исполнил правильно.
Неела размытой тенью промелькнула по кустам и остановилась у двух лежащих без памяти тел. Один был молодой и высокий, с хорошо развитой мускулатурой, второй постарше, ниже, но с длинными руками и большими ладонями. Он раскинул руки в стороны и хрипел. Пес держал его за шею.
«Аура человеческая, а душа темная. Ночные убийцы, пришло к Нееле понимание сущности воинов, Она даже не удивилась этому пониманию внутренней сущности воинов, когда разглядела темные поросли кустов разросшиеся в их аурах. Хорошая жертва госпоже», улыбнулась девушка. Она присела рядом с тем, кто был постарше.
Отпусти! приказала она псу. Пес медленно разжал пасть и сел рядом. Жадно облизнулся. На шее мужчины остались кровавые следы.
Неела положила руку на лоб воину, и тот открыл глаза. Увидел склонившуюся над ним девушку и попытался ухватить ее рукой. Но та сразу же была перехвачена зубами пса. Мужчина охнул и замер на земле.
Кто вы и зачем сюда пришли? задала вопрос Неела.
Да пошла ты, тварь!.. огрызнулся воин и тут же об этом пожалел. Его другую руку ухватил второй пес. Над ним появилась сгорбленная фигура отвратительного существа с космами на голове. Его красные глаза горели голодом.
Ешь его с ног, прошептала Неела, и существо заурчало. А следом дикарь почувствовал, что его стали жрать заживо. Он хотел зайтись в крике, боль накатилась на него, как волна, быстро и мощно. Но девушка, что сидела рядом, просто положила руку ему на уста и улыбнулась. Молчи! произнесла она, и крик застрял у него в горле. Он забулькал и только застонал.
Кто вы и зачем сюда пришли? повторила она вопрос, и мужчина сдался.
Не надо я все скажу. Он приподнялся на локтях. Мы из племени грованов, ночные охотники
Неела отогнала пса. Раненый откинулся на спину.
Мы должны были добыть одного из воинов нового союза и доставить в свое племя Нам надо знать, чем силен их колдун Артам
Сколько таких групп, как ваша, вышло на поиски? уточнила Неела.
Десять Оооо!.. лицо дикаря болезненно скривилось. Прикажи этой твари меня не есть, я все тебе расскажу Лучше убей
Молодец, я вижу, что ты не врешь, спокойно произнесла девушка. Но тебе придется еще немного потерпеть. Мне нужно вернуть госпожу.
Неела выхватила кинжал и разрезала воину грудь, достала еще живое сердце и произнесла:
Госпожа! Богиня Иехель, проснись и возьми мою жертву.
Воин дернулся и затих.
Так же она поступила и с другим воином. Это были первые, самые кровавые жертвы, и этот путь ей надлежало пройти. Она приносила богине смерти сердца живых, а их тела пожирали мертвяки
Неела и ее отряд обходили окрестности, прилегающие к поселку оруханов. Мысленно она послала сигнал Артаму, что вокруг бродят разведчики племени грованов, ночные охотники. Это племя готовило воинов, способных проводить диверсии.
И Артам услышал ее призыв. Он даже удивился.
Неела?.. Это ты? задал он вопрос и на некоторое время растерянно замолчал.
Я! Я вышла на охоту и сразу нашла чужих. Допросила и выяснила, что десять групп ночных охотников пришли, чтобы выкрасть воинов союза и узнать, в чем твоя сила. Будьте осторожны.
Хм вот как. Понял, спасибо, но как ты со мной говоришь?
Я не знаю. Так получилось. Дух озер, может быть, дал такую способность.
А что за охота?
Жертвы богине Иехель
Ну, удачи. Береги себя
Чужие прятались хорошо. Но от глаз мертвяков и Неелы укрыться не могли. Их выдавала аура живых. Сквозь поросль густой и высокой травы, сквозь ветки кустов и деревьев их было хорошо видно.
Вторая группа охотников находилась ближе к поселку и они уже сумели поймать незадачливого часового. Его связали и, сунув в рот кляп, тащили, прячась в траве. Два пса посмотрели в глаза Неелы. И та лишь кивнула им. Они понимали ее без слов. Две размытые тени молча устремились на чужаков и прыгнули им на спины. Послышался короткий и негромкий вскрик, недолгая возня, и все закончилось.
Неела в рассветных сумерках подошла к троим воинам. Один был связан и испуганно таращился на псов.
Что, горе-вояка, поймали тебя. Небось спал на посту?
Тот отчаянно закачал головой.
Не спал? А как же они тебя схватили и без шума связали? Врага проспал. А ты знаешь, что с такими делает Артам? По его испуганным глазам она поняла. Воин догадался. Вот и ответишь, непреклонно, с нотками суровости произнесла Неела и стала допрашивать чужака. Он тоже сначала строил из себя героя, но вскоре начал рассказывать, как подошли к спящим часовым и обезоружили их. Одного убили, он попытался закричать, а этот запросил пощады.
Ты из какого племени? спросила связанного Неела.
Из оруханов