Экзарх ничего не ответил, он лишь утвердительно кивнул и тихо вздохнул. Черное теневое пятно на его руке несколько увеличилась и стало будто бы еще гуще. Все трое изумленно переглядывались между собой. Наверняка каждый из них размышлял о том, сможет ли теперь, после всего услышанного, когда-нибудь вернуться к прежней жизни?
Солнце вновь скрылось за очередным космическим пылевым облаком, и легкий ветерок задул с новой силой, поднимая вверх мелкую песчаную пыль и разноцветную осеннюю листву.
Геон по-прежнему неподвижно сидел на каком-то сильно помятом автобусном колесе и безучастно смотрел на землю. Теплый золотистый свет, появившегося в небе солнечного диска, нежно согревал его ссутуленную спину. Кажется, в этот момент он заново осмысливал свою жизнь, которая будто разделилась теперь для него на два периода: до этой невероятной встречи с этим человеком из иного мира, и после. В этот момент Геон размышлял и о заманчивом предложении Экзарха, и о своей повседневной работе, и о том, что ему здесь не место. А может стоит отказаться и продолжить заниматься любимым делом? Например, показывать яркие и запоминающиеся образы из своего собственного воображения, даря таким образом незабываемые впечатления и переживания людям, пришедшим к нему. Однако тут Геон вспомнил об испытываемых им финансовых трудностях: за аренду дома приходилось платить немалую сумму, как и за дорогостоящее, но при этом не самое современное оборудование, взятое в лизинг. Его взгляд потускнел, а лицо скрылось за длинными черными локонами.
Я согласен, неожиданно для самого себя выдавил он, а затем перевел тяжелый взгляд с желтого песка на таинственного Экзарха. Надеюсь, для этого мне не придется отрешиться от настоящей жизни и стать сумасшедшим отшельником?
Для того чтобы выполнить мое поручение, совсем не обязательно становиться отшельником, спокойным голосом пояснил Экзарх и смерил находящихся перед ним гостей испытующим взглядом, невидимым для них, полным самообладания, какой-то непостижимой и неотмирной тайны.
Награда за выполнение поручения составляет один миллион цифровых монет? скромно уточнила Гера Как же тогда быть с налоговой службой? Наверняка у них скоро появится к нам немало вопросов?
Несмотря на то, что лицо Экзарха было сокрыто в какой-то необыкновенной и будто бы многослойной тьме, пребывающей внутри его широкого головного убора, каждому из находящихся перед ним почудилось, будто бы он снисходительно взглянул на девушку и слабо при этом улыбнулся.
Конечно же, это с учетом всех налоговых сборов. Вам не стоит об этом переживать, утешительно произнес он.
Миллион цифровых монет это приличная сумма. Этого вполне хватит, чтобы оплатить все мои займы, рассуждал вслух Лют Алгой. А как же в таком случае быть с тенью? Он неуверенно посмотрел в сторону высокорослого человека, неподвижно сидящего в кресле. Экзарх молчал. Я имею ввиду Когда работа будет выполнена Она ведь исчезнет? волнительно осведомился Лют.
Если работа будет выполнена, осторожно поправила его Гера Грэтхен.
Об этом не стоит переживать, безмятежно отозвался Экзарх, к тому моменту она полностью испарится.
Как это? Тень испаряется? Геон вдруг ощутил острое любопытство и заинтересованность этим странным явлением, которое затянуло его в иной мир.
Это весьма обнадеживает, облегченно выдохнул Лют и уселся на старое колесо рядом со своим мечтательным и иногда чрезмерно задумчивым приятелем.
Почему бы вам не поделиться с нами информацией об этом явлении? осторожно спросил Геон. Ведь так у нас было бы больше понимания о том, что делать, как правильно действовать
У вас еще будет возможность расспросить меня о многом, умиротворенно произнес Экзарх, обведя невидимым взглядом лица троих, и тихо добавил: Вам пора возвращаться, но сначала ознакомьтесь с этим
Каждому из своих гостей он вручил по бумажному конверту, в котором содержалось описание предстоящей работы. Гера быстрее всех вскрыла свой конверт и принялась изучать его содержимое. В тексте, запечатленном на бумажном листе, в общих чертах описывалась суть предлагаемого поручения.
Итак, для начала необходимо было установить наблюдение за космической станцией «Антополь J-108», что находилась на орбите газовой планеты-гиганта, а заодно и за кем-нибудь из ее заядлых посетителей. После этого, по возможности, необходимо было разузнать хоть что-нибудь о руководстве реабилитационного центра, который специализировался на оказании помощи людям с невосприимчивостью к конверсионному излучению и находился там же на станции. А в завершении выше приведенных инструкций, допускалось ненадолго посетить орбитальную станцию и попасть на прием к какому-нибудь специалисту данной медицинской организации с тем, чтобы попытаться что-нибудь выяснить о бесследном исчезновении людей, когда-то проходивших здесь лечение.
Разве там не находится «Ренессанс»? Гера бросила удивленный взгляд на Люта и Геона.
Это ведь один из самых лучших центров помощи, обескураженно подтвердил Лют Алгой, который возвращает людей к нормальной жизни, после различных перенесенных потрясений и заболеваний. Кстати, один из самых продвинутых в своем роде!
Там трудятся первоклассные специалисты: психотехники, гипнологи Разве они могут быть причастны к этим исчезновениям? с томным сомнением рассуждал Геон Гринт, неодобрительно разглядывая свой экземпляр поручения. Как такое вообще может быть, мы ведь не в двадцать первом веке живем?
Все может быть, мистер Гринт, снисходительно отозвался Экзарх. Он выжидающе поглядывал на свою руку: аномальная тень слабо пульсировала, становилась все крупнее и крупнее и неспешно подбираясь к его плечу.
В какие сроки нам необходимо уложиться? Геон аккуратно сложил лист бумаги пополам и убрал его во внутренний карман пальто.
Это на ваше усмотрение, но полагаю, что нескольких дней будет достаточно. К этому моменту анормальное теневое пятно, почти полностью затянуло руку Экзарха, но он не обращал на нее никакого внимания. Сцион поднялся с кресла и направился в сторону высокого дверного проема. Нам пора прощаться, напоследок добавил он, указав на стройные осенние деревья, плотным кольцом стоявшие вокруг привокзальной площади.
Обернувшись, Геон Гринт сразу же заметил, что вопреки физическим законам, пышная красно-оранжевая крона одного из них отбрасывала невероятно черную тень, наперекор солнечному свету. Гера же не обращала на нее никакого внимания. Вместо этого она удивленно поглядывала на хаотически бегущие символы по поверхности своего контактного кольца, изредка постукивая по нему пальцем. Но оно по-прежнему сбоило.
У меня тоже самое, подтвердил Геон, подойдя к ней. Кажется, здесь они абсолютно бесполезны. Снова посмотрев на неестественное теневое отражение, он боязливо поежился, словно оказался на улице в тридцатиградусный мороз.
В этот момент он живо представлял себе, как нечеловеческий холод сковывает его тело, лишая возможности пошевелиться, а разум проваливается в мрачное полузабытье.
Во второй раз не так страшно, неожиданно подбодрил его Лют, заметив неопределенность и обеспокоенность на лице приятеля. Неприятные ощущения, конечно же, останутся, но они будут гораздо слабее, нежели в первый раз. И холод этот на самом деле не настоящий тебе просто кажется, что он холодит, а на самом деле это твой разум заставляет тебя в это верить. По крайней мере, я пришел к такому выводу. Лют кисло улыбнулся и тут же отошел в сторону.
Первой в аномальную тень безбоязненно шагнула Гера, а сразу за ней последовал и Лют Алгой. Геон же по-прежнему стоял на месте и напряженным взглядом смотрел прямо перед собой. На мгновение он обернулся и заметил, как в окнах старого обветшалого здания промелькнул абсолютно черный человеческий силуэт почти трехметровой высоты. «Что это за чертовщина», испуганно подумал про себя Геон и сделал шаг в перед, навстречу холодной тьме.
Спустя некоторое время все трое: Геон, Гера и Лют вновь находились в привычной обстановке в гостиничном номере, на втором этаже ресторанного заведения, из которого они исчезли несколько часов назад. Сквозь большое окно комнаты виднелись расплывчатые очертания карликовой планеты, робко выглядывающей из-за густых темно-серых облаков. Геон с трудом поднялся на ноги и принялся устало потирать руками глаза, будто бы он только что проснулся.
Это было очень похоже на сон, осипшим голосом проговорил он, с трудом приходя в себя. Надеюсь, что это все-таки было не массовое помешательство. Геон принялся внимательно осматривать комнату, посреди которой вновь очутился, не до конца веря в только что произошедшее с ним. Это точно не было галлюцинацией или сном? Голова моя идет кругом от всего, что я сегодня видел
А ты к какому варианту больше склоняешься? непринужденно взглянула на него Гера, приводя прическу в порядок.
На сегодняшний вечер у меня запланировано два сеанса Надеюсь я смогу их провести Геон выглядел несколько потерянным, будто бы выбитым из своей привычной жизненной колеи.
Думаю, что смогу уже сегодня побывать на станции, неожиданно заявил Лют Алгой, расставляя опрокинутые предметы в гостевой комнате по местам. Для начала попытаюсь разведать обстановку, а затем сообщу вам, что удалось узнать. Но мне так же не помешало бы еще немного все обдумать и привести мысли в порядок. Лют достал расческу из кармана рубашки и принялся старательно приглаживать свои взлохмаченные волосы на голове. Надо же, вяло проговорил он, устремив в потолок отсутствующий взгляд, прямо сейчас, впрочем, как наверное и тебе, Геон, мне не верится, что все это было с нами на самом деле.
Надеюсь, ты не жалеешь о том, что это все-таки произошло? Гера внимательно посмотрела на своего приятеля, не очень довольного этим удивительным путешествием. Кстати, я могу отправиться на станцию с тобой. Девушка перебирала вещи в своей сумке и изучающе поглядывала на свое блестящее колечко.
Совсем забыл, неожиданно спохватился Лют Алгой, я обещал забрать Эрика из спортивной школы и сводить его на какой-нибудь увлекательный сеанс. Геон, ты не против, если я приведу своего племянника к тебе?
Да, конечно, тихо отозвался тот, рассеянно взглянув на своего товарища, после чего молча вышел из гостиничного номера и быстро спустился вниз.
Гера и Лют обескураженно переглянулись между собой и последовали за ним.
Ты как? Лют Алгой по-дружески хлопнул по плечу своего растерянного напарника, оказавшись в просторном зале.
Нормально, вяло и как-то снисходительно улыбнулся Геон, за меня не переживай. Если хочешь, приводи племянника ко мне на сеанс. Будет интересно, обещаю. Сколько ему?
Восемь. Мы с Герой навестим орбитальную станцию, а после предлагаю собраться вместе и все обсудить.
Разумно, согласился Геон, до глубины души потрясенный недавно пережитыми событиями. Что ж, успеха нам всем, туманно прибавил он и бесшумно, словно тень, побрел к выходу.
Межпланетные астроомнибусы находились на прямоугольных посадочных плитах, подключенные к обслуживающим модулям. Над каждым из них сверкал защитный полупрозрачный купол, неуверенно рдея в едва согревающих солнечных лучах алыми и расплывчатыми бликами. А где-то вдалеке, среди монолитных космических глыб и древней космической пыли, неторопливо дрейфовала одинокая карликовая планета, окруженная со всех сторон несчетным количеством мелких, суетливо мерцающих огней, которые исходили от многих сотен и даже тысяч межпланетных кораблей.
Глава 7 (Антополь J-108)
Космическая орбитальная станция «Антополь J-108» безмятежно парила над гигантской газовой планетой, на поверхности которой красовалось огромное красное пятно; в атмосфере планеты свирепствовали затяжные бури, сверкали мрачные и разрушительные вихри. Станция имела внушительные размеры и была похожа на какое-то невиданное медузоподобное существо, затерявшееся в мрачных пучинах космической бездны. Один за другим межпланетные корабли регулярно подбирались к ней, словно пчелы слетающиеся на мед. Когда же они оказывались под широкими витиеватыми пиками, торчащими снизу и похожими на щупальца настоящей медузы, то очень скоро куда-то бесследно пропадали. Рядом кружили яркие голограммы с названием различных заведений, компаний и организаций, расположенных внутри этого космического объекта. Недалеко от станции вертелся хорошо заметный рекламный слоган в виде объемной голограммы: «Мы готовы на все, ради вашего возвращения к полноценной жизни и процветанию! «Ренессанс» пожалуй лучший реабилитационный центр во всей звездной системе! Мы имеем право гордиться нашими достижениями в оказании помощи людям, страдающим всеми видами рефрактерных расстройств. Здесь всегда рады вас видеть! Мы всегда готовы оказать вам самую лучшую и квалифицированную помощь!». Далее за длинным и ярко горящим текстом тянулись забавные движущиеся изображения, где у двух из пяти милых персонажей вырастают на спине большие ангельские крылья и уносят их высоко в небо, а оставшиеся трое с грустью разбредаются кто куда.
Пассажирский астроомнибус, переливающийся на солнце смазанными серебристыми бликами, остановился и неподвижно застыл в пустом и черном пространстве. За окнами красовалась гигантская планета, затянутая непроницаемыми бледно-красными облаками, на фоне которых виднелись туманные очертания станции «Антополь J-108».
Давай-ка постараемся определить какое из транспортных средств оказывается здесь чаще остальных, а затем проследим за ним? предложила Гера, приложившись левым глазом к дальнозоркому монокуляру, похожему на маленький игрушечный калейдоскоп.
Лют Алгой в ответ машинально кивнул, а затем монотонным голосом произнес:
Я не против Понаблюдаем еще немного, а после
Что после? Неужели отправишь запрос на посадку?
Я совсем ненадолго. Ну, рассуди сама скептически усмехнулся Лют, если бы это было опасно, то эту контору давно бы закрыли.
Лют Алгой достал из своего рюкзака портативный протограф, наполовину развернул экран и принялся что-то изучать, вчитываясь в мелкий светящийся текст. Спустя некоторое время он отложил устройство в сторону и заявил:
В общем-то ничего подозрительного ни об этом центре, ни о ком-либо из его сотрудников я не нашел. Складывается вполне закономерное впечатление, что «Ренессанс» обладает безупречной репутацией. Я узнал, что у них существует целый ряд программ и сложных лечебных методик, направленных на улучшение жизни людей, страдающих невосприимчивостью к конверсионному излучению.
Ну, значит все верно, этого и следовало ожидать, резонно заключила Гера.
Так же Лют выяснил, что данный центр помощи имел множество подразделений и лечебных кабинетов в разных иноземных городах, и во многом они подчинялись головному офису, расположенному здесь, на станции «Антополь J-108». Наиболее крупное подразделение находилось на Земле, в городе Тронхейм, стоящего на берегу Тронхеймского фьорда узкого и глубокого залива со скалистыми берегами.