По мере приближения к этому самому городу, сквозь его блестящий защитный купол стали проглядываться призрачные очертания высоких строений, узких городских улиц, зеленеющих скверов, а так же были едва видны неторопливые и размеренные движения мелких светящихся точек, непрестанно переливающихся сине-зелеными огоньками. Пассажирский лайнер неустанно мчался вперед, а вдоль его коротких крыльев вздымались серые полосы густой пыли.
Вдруг недалеко от массивного купола, прямо на поверхности лунного грунта, показался округлый проем с синеватой дымчатой пеленой, преграждавшей сюда путь. Несколько десятков космолетов совершенно беспрепятственно проскользнули сквозь эту призрачную преграду и погрузились в зияющую глубь разверзшегося за ней пространства. Лайнер последовал за ними и тут же скрылся из вида. Он стремительно преодолел множественные отсеки протяженного тоннеля с холодным разряженным воздухом и вскоре оказался в огромном и сумрачном, переполненном людьми зале, большинство из которых толпилось возле крупных космических кораблей, ожидая своей очереди взойти на борт очередного прибывшего судна.
Подземный комплекс космопорта был украшен художественными рельефами, статуями прославившихся астронавтов, философов и выдающихся ученых, каждый из которых находился на своем строго определенном месте. Длинная анфилада залов с высокими сводчатыми потолками, была вся обставлена монументально-декоративными композициями: современной абстрактной живописью и живописью давно минувших веков, мозаиками из разноцветных минералов, витражами из цветных самосветящихся стекол, красочными росписями с фрагментами различных космических летательных аппаратов, а стены здесь сплошь были исписаны какими-то непонятными математическими формулами и диковинными схемами. Свет подвесных ламп пробивался сквозь окружающую полумглу, становился плотным и объемным. Словно густой золотистый туман, он застилал и обволакивал собой посадочные платформы зала вместе со всем многообразием пассажирских космических кораблей, находящихся здесь.
Прислонившись лицом к прохладному стеклу иллюминатора, Гера отстраненно наблюдала за пассажирами, непрестанно покидающими и восходящими на борт лайнера. Вскоре два пустующих места слева от нее оказались заняты. В одно кресло опустился высокий молодой мужчина лет тридцати пяти. На нем был темно-серый свитер с длинным воротником, легкая куртка бордового цвета, строгие черные брюки и лакированные блестящие туфли. Он аккуратно поправил свою деловую прическу с уложенными на бок короткими темно-русыми волосами, а затем удовлетворенно и немного устало вздохнул. Рядом же с ним в мягкое кресло плюхнулся мальчуган в кепке лет восьми или может девяти. Мальчик постоянно ерзал на месте и докучал своего сопровождающего разными вопросами. В частности его беспокоило то, что лайнер до сих пор стоит на месте, даже не шелохнулся и не дрогнул, что обычно хорошо ощущалось, если хотя бы один из его двигателей запускался. Мужчина бросил пристальный взгляд на обеспокоенное лицо мальчика.
Эрик, прошу тебя успокойся, не мешай окружающим, произнес он, слегка одернув ребенка за руку.
Но, я хочу увидеть воронку, недовольным тоном провозгласил мальчуган.
Потерпи. Засекай пять мужчина бегло взглянул на свое электронное кольцо, нет, лучше десять минут. Отсчитывай время про себя и закрой глаза. Когда закончишь, можешь выглянуть в окно.
После этих слов мальчик кажется несколько урезонился и на время затих. Он достал из своего рюкзака портативное игровое устройство и, надев специальные очки, принялся резво давить на кнопки.
Вы не могли бы ненадолго подпустить моего племянника к окошку через некоторое время? осведомился мужчина, вопросительно взглянув на пассажирку справа, и на его лице тут же отразилась неловкая извиняющаяся улыбка.
Конечно, раз он у вас такой любопытный, любезно ответила Гера, обратив внимание на суетливого непоседу.
Наконец-то время остановки подошло к концу, и космический лайнер плавно приподнялся над посадочной платформой. Его тяжелые термоядерные двигатели издавали ровный и приглушенный гул, испуская из своих поворотных сопл слабое красновато-алое свечение. Казалось, что толстые крылья лайнера завибрировали, а когда двигатели развернулись в противоположную сторону, то начали тянуть космическое судно обратно к подземному транспортному тоннелю. Спустя считанные минуты, лайнер снова оказался в открытом космическом пространстве, продолжая стремительно набирать скорость.
Дядя, можно я пойду посмотрю? вновь оживился малец, спустя некоторое время.
Во-первых, еще рано, ответил мужчина, а во-вторых, тебе нужно спросить разрешение у
Меня зовут Гера, произнесла соседка справа и мило улыбнулась.
Очень приятно, я Лют Алгой, мужчина привстал с кресла, пожав девушке руку.
А ты Эрик? обратилась она к мальчику. Наш лайнер совсем недалеко от того, что ты ищешь, она откинулась на спинку кресла, чтобы мальчик мог расположиться возле окна и добавила: Если хочешь, можешь подойти.
Эрик согласно кивнул, небрежно сунул очки и прямоугольное устройство с разноцветными кнопками в свой ранец, вскочил с места и мигом пробрался к иллюминационному окну справа. Эрик прислонился лбом к прохладному стеклу, внимательно вглядываясь в мглистую брешь космоса. Поначалу ничего особенного не наблюдалось, на черном фоне лишь уныло мерцали холодные звезды, виднелся яркий лунный диск, который, кстати, стремительно уменьшался в размерах. Однако, весьма скоро вся конструкция космолета ощутимо завибрировала, будто бы снаружи возникло сильное давление, какое бывает под толщей воды, на дне океана. Корпус стал издавать неприятные потрескивающие звуки, скорость лайнера значительно снизилась. Внезапно, и без того слабый свет в салоне померк, а возникший из ниоткуда полумрак затопил собой все вокруг. Где-то вверху загорелись рассеянные и невзрачные оранжево-красные огни, послышался монотонный голос, напоминающий о необходимости всем пассажирам пристегнуть свои ремни безопасности.
Эрик, усаживайся на мое место, сказала Гера мальчику, мельтешившему перед ней, а я сяду рядом.
Плюхнувшись в кресло, Эрик радостно уставился в окно. Он напряженно вглядывался в пространственную мглу космоса, однако по-прежнему за толстым стеклом иллюминатора, не наблюдалось ничего примечательного. Тогда мальчик с пониманием дела начал водить пальцами по светящимся кнопкам и надписям, внезапно появившимся на поверхности скругленного по углам стекла. В верхней части иллюминатора вспыхнули изображения с фронтальных и боковых видоанализаторов лайнера. Эрик поочередно пристально вглядывался в каждое из них, а затем с неистовым воодушевлением воскликнул:
Нашел! Вот же она!
Что ж, поздравляю, буднично проговорил Лют. На этот раз она оказалась совсем с другой стороны, верно?
Действительно, кажется, она немного сместилась в сторону, широко раскрытые глаза Эрика изумленно блестели, бегая из стороны в сторону по светящемуся стеклу.
Он наблюдал за едва приметным мутным пятнышком, которое источало из себя легкое свечение синеватого оттенка и при этом слабо пульсировало, словно какой-нибудь инопланетный живой организм. По мере сближения с ним, блеклое пятно становилось все крупнее и крупнее, так же менялся и внешний вид этого удивительного объекта. Очень скоро пятно превратилась в настоящую спиральную воронку, похожую на ту что возникает при быстром движении воды в водовороте, либо на мощный атмосферный вихрь, образующийся в грозовом облаке. Однако, в отличии от этих хорошо известных природных явлений, данный феномен находился в полностью безвоздушном пространстве, совсем недалеко от Луны.
Широкие голографические изображения, горящие вдоль высоких пассажирских полок, пестрили яркими красками, звучал приятный басистый голос, велся подробный и увлекательный рассказ об этом загадочном природном явлении: говорилось об истории его открытия и последующих научных изысканиях, всячески связанных с ним, а так же о предполагаемом механизме функционирования этой воронки.
Гера дотронулась до своего кольца, и множество сияющих элегантных графических символов, заключенных в плоские прямоугольники, развернулись в полный объем, будто бы высвободившись из некого заточения. Разнообразные световые объекты повисли в воздухе, прямо перед лицом девушки. Ее раскосые глаза энергично забегали из стороны в сторону, изучая объемистую статью, в которой как раз шла речь об так называемом трансферном или пространственном вихре. Оказывается, это плохо изученное явление являлось неким проходом или мостом сквозь пространственно-временную ткань, соединяющую две удаленные на большие расстояния точки космического пространства. Когда-то давно такое объяснение было лишь одним из большинства гипотетически возможных теорий, и никто из серьезных ученых не воспринимал наличие подобных явлений в космосе всерьез. Теперь же, спустя несколько столетий многое изменилось, и человечество благодаря этим феноменам может беспрепятственно и почти мгновенно перемещаться на огромные расстояния из одной точки космического пространства в другую. Однако, по какой-то причине, это происходило лишь в границах родной звездной системы, что являлось еще одной сложной загадкой для лучших умов на ближайшее будущее. Так теория о преломлении пространственно-временной ткани стала резко преобладать над всеми остальными. Открывшаяся возможность позволила человечеству построить множество крупных иноземных городов на некоторых планетах и их спутниках, то есть своего рода заселить и освоить, если так можно выразиться, Солнечную систему.
Все иноземные города были покрыты защитными хольнитенами это сложные инженерные сооружения представляющие из себя огромные полупрозрачные ячеистые купола из сверх прочных материалов. Города размещались в глубоких ударных кратерах, диаметр которых, как правило, составлял от одного до трех километров. Каждый иноземный город состоял из множества плоских уровней в виде круглых и тонких дисков платформ, выполненных из твердого сверхпрочного материала плинфы. На поверхности каждой такой платформы размещалось несколько городских районов. Эти жилые платформы были тесно связанны между собой всевозможными инженерными сооружениями и конструкциями: автоматическими пассажирскими вагонами и скоростными лифтами, транспортными тоннелями, самодвижущимися винтовыми лестницами, заключенными в прозрачные шахты, из которых открывались потрясающие воображение виды.
В центре каждого иноземного города находилась огромная цилиндрическая конструкция, она испускала во все стороны свет и весьма походила на стройную опорную колонну или может быть башню. Колонна проходила сквозь множественные плоские жилые платформы, расположенные друг над другом, и устремлялась высоко вверх, к границе защитного купола. На окраинах жилых плоскостей имелось наверное с десяток таких световых колонн, но значительно меньшего диаметра и интенсивности свечения. Средняя площадь иноземного города, расположенного в кратерном углублении, варьировалась от двух до десяти тысяч квадратных километров.
Пока космический лайнер медленно приближался к трансферной воронке, Гера с любопытством наблюдала за Эриком, который в свою очередь продолжал увлеченно разглядывать изображение удивительного природного явления.
Внезапно корабль будто бы неведомой силой потянуло вперед. До полного погружения оставались считанные секунды. Черный фон космического пространства, видневшийся из окон, начал светлеть. Казалось, будто космолет погружался внутрь раскаленного диска неведомого светила, что было, конечно же, чем-то совсем уж невероятным и попросту невозможным. Вдруг толстые иллюминационные стекла покрылись темной пеленой, и яркий все нарастающий и неясно откуда возникающий свет, уже с трудом проникал внутрь. А в это время из далеких рядов пассажирских кресел послышались громкие разговоры молодых парней наверняка студентов, которые постоянно игнорировали какие-либо замечания бортпроводниц.
Некоторые пассажиры, вжавшись в свои кресла, находились в состоянии приятного и спокойного полудрема или может быть глубокого сна это доподлинно не известно. Кто-то устало водил пальцами по плоскому, словно лист бумаги, экрану электронного устройства продолговатой формы, работая таким образом с какими-то, вероятно, важными документами. Так же среди пассажиров были и те, кто просто беззаботно листал бумажную книгу, подсвечивая страницы голографическим лучом, исходящим из плоского блестящего кольца, нисколько не обращая внимания на окружающую обстановку. Очень скоро вслед за тусклым освещением салона корабля с иллюминационных стекол стали пропадать изображения, поступающие с видоанализаторов, на их месте показался белый рябящий фон.
Эрик завороженно и протяжно вздохнул. Он неподвижно сидел в кресле и отрешенным взглядом смотрел в одну воображаемую перед собой точку. Лют и Гера удивленно переглянулись.
Ну, что думаешь? осторожно обратился Лют к мальчику.
Эрик ничего не ответил. Гера слегка хлопнула ладонью по козырьку его кепки. Мальчик опомнился, растерянными глазами взглянул на соседку слева и спросил:
Мне опять стало тепло? Почему?
Ну, я ведь не раз объяснял тебе, что это абсолютно нормально, будничным тоном пояснил Лют своему впечатлительному племяннику.
Тебе так же тепло, как и мне? поинтересовался Эрик, расстегивая верхние пуговицы своей рубашки.
Ну конечно! И далеко не мне одному, ответственно заявил Лют, а затем положил на колени свой рюкзак, достав его с верхней полки.
Это происходит со всеми людьми, верно?
Угу. Мужчина озабоченно рылся в своей сумке.
Это ненадолго, скоро пройдет, охотно пояснила Гера, решив поддержать разговор.
А что там происходит? Почему теперь ничего не видно? вновь осведомился Эрик, указывая на окно справа.
Дело в том, что лайнер, разъясняющим тоном проговорил Лют, уже находится внутри трансферной воронки. Что именно происходит там, за окнами корабля, никому не известно. Поверь, лучшие исследователи мира трудятся над этим вопросом в поисках ответа. Но пока, как понимаешь, безрезультатно. Поэтому-то никто ничего и не знает: однозначного ответа попросту не существует. Поэтому перестань терзать меня одними и теми же вопросами, Эрик.
Ясно, сердито нахмурился мальчик. В прошлый раз ты обещал мне рассказать об этом вихре. Но, оказывается, ты и сам ничего не знаешь.
Все верно, утвердительно кивнул Лют, об этом я ничего не знаю. Будешь? он протянул мальчику оранжевую банку с апельсиновым соком.
Эрик отрицательно качнул головой и вновь уставился в темное окно, вероятно продолжая строить свои собственные догадки и предположения об этом необычном природном явлении, которое наблюдает он уже далеко не в первый раз, что в свою очередь нисколько не мешало ему снова и снова воспринимать происходящее как будто впервые. В салоне лайнера загорелся свет, и свойства иллюминационных стекол разом поменялись: сквозь окна вновь показалось слабое мерцание далеких звезд. Эрик радостно и живо воскликнул: