А вот и красная планета!
Все верно, это Марс, спокойно подтвердил Лют, вглядываясь в объемный текст документа, который светился на тонком экране цилиндрического устройства, лежащего у него на коленях.
И на сколько мы там задержимся? сидя вполоборота к своему сопровождающему, спросил Эрик.
Мужчина устало вздохнул и улыбчиво посмотрел на мальчика.
Зачем спрашиваешь меня, когда и сам знаешь ответ?
Эрик мечтательно поднял глаза вверх, а затем опять спешно прильнул к иллюминатору.
Если бы они построили космическую гавань на орбите планеты, негромко рассуждал он вслух, то нам не нужно было бы тратить время на остановку в городе. Правда же?
За окнами устало мерцали далекие звезды, маячили юркие курьерские дроны, проскальзывали какие-то небольшие пассажирские космолеты астроомнибусы. Межпланетное судно уверенно рассекало безжизненное пространство вечной тьмы, отражая от своего невидимого защитного поля всевозможные опасные космические излучения.
Эрик, не мешай мне пожалуйста, я очень занят, отчужденно заявил Лют, неподвижными глазами смотря на тонкий экран, торчащий из продолговатого металлического цилиндра.
Устройство это называлось портативным протографом, а Лют сосредоточенно работал над каким-то документом, настойчиво внося в него все новые и новые исправления.
Космический лайнер стремительно приближался к красной планете для совершения очередной кратковременной посадки. Под острым углом он вошел в разреженную атмосферу планеты и устремился к ее каменистой, пустынной поверхности. Лайнер проносился над глубокими протяженными кратерами и гладкими однообразными волнистыми равнинами, когда-то давно образовавшимися в результате затопления раскаленной лавой. Из продолговатых окон наблюдалось удивительное зрелище: местность, изрезанная множеством пересекающихся друг с другом древних каньонов, которые простирались вдаль на многие сотни и тысячи километров. Они занимали около четверти окружности всей планеты и во много раз превосходили все известные каньоны на Земле. Космическое судно приближалось к северному полушарию красной планеты.
Вскоре, недалеко от туманного очертания полярной области Марса, показался заснеженный и поблескивающий в оранжевых солнечных лучах купол, под которым находился один из крупнейших иноземных городов Геликон. На широких голографических панелях, мерцающих под потолком, высветился маршрут следования лайнера. Там, на яркой изогнутой путевой линии, то появлялись, то исчезали названия ближайших крупных населенных пунктов, а так же отображалось и приблизительное время подлета к ним; было множество и другой полезной информации, а так же сведений об объектах и явлениях, мимо которых проносился лайнер. Например, когда корабль оказался неподалеку от бушующей пылевой бури, каждый пассажир при желании мог получить подробные сведения об этом явлении, лишь посмотрев на световую информационную панель.
Неожиданно, сильные порывы ветра стали раскачивать лайнер из стороны в сторону, но он мгновенно ускорился, набрал высоту и резко ушел в сторону, продолжая свой стремительный полет к полярному кругу красной планеты. За бортом космического судна показался гигантский, давно потухший вулкан «Олимп», грозно возвышающийся над марсианскими бескрайними равнинами, высохшими руслами рек, широкими кратерами, холмистыми темными долинами и пустынями. Будто бы строгим выискивающим взором, он осматривал свои законные владения, предупреждая таким образом всех непрошеных гостей от самовольных посягательств на эти территории. Именно на вершине этого гиганта, согласно мифам древней Греции, обитали ревнивые и горделивые боги, бесконечно воюющие между собой. Отсюда, с высоты полета лайнера, благодаря особым атмосферным явлениям, трудно поддающимся описаниям, казалось, что подножие этой исполинской горы было окутано туманной светло-красной пеленой, под которой, скрываясь от посторонних невежественных взглядов, надежно хранились какие-то непостижимые и никому не ведомые извечные тайны.
Очень скоро у границ алого зарева показалась гигантская полярная шапка. Она состояла из огромного количества водяного льда и замороженного углекислого газа. Поверхность ее переливалась расплывчатыми и яркими пятнами в лучах восходящего солнца, а неподалеку виднелись серебристые полупрозрачные купола защитные хольнитены, припорошенные бледноватым снегом. Снег этот хоть и казался настоящим, однако на самом деле таковым не являлся, поскольку состоял из замерзшей углекислоты. Всего в этой области планеты находились три защитные полусферы, одна из которых была несколько крупнее двух остальных. Все хольнитены располагались на некотором отдалении друг от друга. Сквозь полупрозрачную поверхность самого крупного защитного ячеистого купола просматривался огромный марсианский город Геликон. Вокруг огромного выпуклого купола города, словно стая диких птиц, безостановочно кружила масса самых разнообразных космических кораблей. По протяженным извилистым тоннелям, расположенным глубоко под землей, они проникали внутрь иноземного города, а затем, при возникновении необходимости, вновь покидали его. Оставшиеся два крупных города Эфеб и Беотия, закрытые от внешней неблагоприятной среды меньшими по размеру защитными хольнитенами, имели тесные связи с главным городом в виде множественных подземных транспортных путей, которые так же пролегали под толстым слоем марсианского грунта.
Межпланетный космический лайнер заходил на посадку. Гера переместилась на свое прежнее место и, откинувшись на спинку кресла, непринужденно уставилась в окно. Она задумчиво вглядывалась то в обледенелую поверхность полярной шапки безжизненной планеты, то в выпуклые заснеженные хольнитены, под которыми мерцали движущиеся огни различного вида городского транспорта. В этот момент девушку отчего-то захлестнули приятные воспоминания из детства. Воображение рисовало красочные картины из далекого прошлого. Например, вот она со своими знакомыми и друзьями находится в крупном развлекательном центре, а секундой позже радостно мчится по крутому склону на горных лыжах, а вокруг мелькают стройные сосны и ели, студеный зимний ветер обдувает ее счастливое лицо, развевая черные распущенные волосы, и снег приятно хрустит под скользящими лыжами. Далее в воображении мечтательной особы всплыла следующая яркая картина: теперь она готовится к встрече нового года, занимаясь украшением сияющей праздничной елки разноцветными игрушками. А в следующем своем воспоминании, Гера уже неспешно прогуливается вокруг длинных многоэтажных домов со своей любимой собакой. Под ярким светом вечерних огней, пес резво носился по белым придорожным сугробам, пытаясь словить как можно больше падающих с неба снежных хлопьев. Внезапно, картины из прошлого оборвались на самых приятных воспоминаниях: пассажирский лайнер резко спланировал к подножью городского хольнитена и лихо проскользнул сквозь городскую заставу из плотной изоляционной плазмы на поверхности земли, слегка припорошенную по краям колким углекислотным снегом.
Космопорт, на котором предстояло совершить очередную посадку, сильно походил на тот, что находился в лунном городе. Отличия заключались лишь в его размерах и пропускной способности он был гораздо крупнее предыдущего места остановки и состоял из нескольких десятков протяженных транспортных ангаров с несчетным количеством посадочных и сервисных платформ. Наверное, по этой причине казалось, что космопорт способен был выдерживать нескончаемые потоки пассажиров ежедневно. Множество крупных межпланетных кораблей, подобных тому на котором путешествовала Гера Грэтхен, то опускались на тонкие продолговатые плиты, то вздымались вверх, стремительно покидая протяженные ангары. Один за другим они вырывались из под земли, подобно огненным зарядам, выпущенным из плазменного оружия. Быстро преодолевая атмосферу красной планеты, корабли устремлялись к загадочному космическому явлению, мерцающему изнутри слабой, таинственной синевой. При этом ничто не могло остановить их или сбить каким-либо образом с пути: ни пылевые бури, бушующие на поверхности планеты, ни смерчи или метели, возникающие в здешней атмосфере, ни густые и непроглядные туманы, стоящие над бездонными каньонами и безмолвными долинами. Попадая же в объятия трансферного спирального вихря, межпланетные корабли бесследно исчезали.
Позвольте спросить, где вы планируете выходить? внезапно обратился Лют к девушке справа.
Гера бегло взглянула в сторону мужчины, как бы сквозь него, неохотно отведя глаза от книги.
Мне нужно в Амфиполис, тихо ответила она, перелистнув страницу и вновь уставившись в книгу.
О, значит вам до конечной остановки, иронично подметил Лют и тут же добавил: Кстати, там располагается несколько наших филиалов! Он отложил протограф в сторону, свернув тонкий экран обратно в продолговатую цилиндрическую трубку, называемую тубусом.
Интересно, чем же вы занимаетесь? улыбнулась Гера, не сводя глаз с книги.
Лют Алгой устало потянулся в кресле, а затем, отвечая на вопрос слабо знакомой попутчицы, непринужденно произнес:
Дело в том, что с самого раннего детства я всегда обожал готовить. Моим любимым блюдом была пицца. В жизни мне нередко улыбалась удача и теперь В общем, я владею небольшой сетью пиццерий, большинство из которых находятся далеко за пределами нашей родной планеты.
Ого, по-моему это замечательно, улыбнулась Гера. А можно поинтересоваться, в каких иноземных городах находятся ваши закусочные? заинтересованно спросила она, и легким движением руки отбросила прядь черных волос со своих глаз.
Ну во-первых, на Земле, с самодовольным видом пояснил Лют. Там расположено несколько десятков пиццерий. Во-вторых, еще несколько имеется в лунном городе, а так же в основном городе на Марсе. Конечно, это не весть как много, по сравнению с нашими конкурентами, криво улыбнулся он, но мы непременно будем расширяться и дальше. Например, в ближайшее время, в голосе предприимчивого мужчины появилось легкое воодушевление, состоится открытие новой пиццерии в одном из самых живописных мест Солнечной системы.
Гера прикрыла книгу, положив ее перед собой на колени.
Если не секрет, где именно? спросила она.
В поясе астероидов, точнее на одном из этих астероидов, важно пояснил Лют. Совсем недалеко от торгового комплекса «Гелиос», расположенного на карликовой планете. Знаете где это?
Да, конечно.
Виды там поистине завораживающие Просто отрыв башки, простите за выражение.
Это точно. Там действительно очень красиво, согласилась Гера Грэтхен.
А вы чем занимаетесь? Расскажите что-нибудь о себе.
Я преподаю астрономию в школе ученикам средних и младших классов, пояснила Гера.
Замечательно! Можно спросить, почему вы предпочитаете именно такой метод обучения? Ведь для того, чтобы провести занятие вам непременно нужно присутствовать в классе. А как же использование расхожих визуальных проекций? Неужели разница в оплате труда столь существенна?
Конечно же, она выше, но не на много. Однако, вместе с безусловным базовым доходом этого вполне достаточно, ответила Гера. Просто мне нравится путешествовать, так же, как и общаться лицом к лицу с настоящими людьми, а не с иллюзорными полупрозрачными силуэтами. Благо, что технический прогресс не отменяет некоторых старых и вполне разумных вещей. Гера задумчиво посмотрела на своего собеседника слева, а затем отвела взгляд в сторону.
Полностью с вами согласен, деловито кивнул мужчина, слегка растерянным движением руки поправив воротник рубашки.
Лют был удивлен таким ответом, поскольку большинство тех, кого он знал смотрели на жизнь несколько иначе. Он бросил беглый взгляд на уснувшего Эрика, после чего тут же продолжил:
К сожалению, у меня практически весь персонал состоит из человекоподобных роботов андроидов, наделенных разумом. Размышляя над собственными словами, он задумчиво улыбнулся. Так намного дешевле. Естественно это нравится далеко не всем нашим клиентам. Как правило богатые не хотят контактировать с бездушными роботами, предпочитая иметь дело с настоящими людьми.
Это вполне ожидаемо, подтвердила Гера. Какую модификацию интеллекта вы используете для вашего обслуживающего персонала?
Самую что ни на есть заурядную и простую, неохотно ответил Лют Алгой. Он негромко чихнул, прикрыв лицо рукой и отвернувшись в сторону, чтобы не разбудить спящего мальчика.
Будьте здоровы.
Благодарю.
Эрик тихо сопел, удобно приютившись в слегка откинутом назад кресле.
Вы могли бы отрегулировать их должным образом, улыбчиво пояснила девушка. После этого они станут во всех отношениях лучше. При желании характер каждого андроида можно сделать уникальным и неповторимым. Мне кажется, ваши клиенты это оценят.
Да, я уже думал об этом Но это встанет мне в копеечку, без особого энтузиазма произнес Лют с потухшим взглядом, задумчиво массируя свой твердый щетинистый подбородок. Любая обслуживающая компания сдерет с меня три шкуры за подобную услугу. Он внимательно посмотрел на свою собеседницу справа. Левый глаз мужчины слегка сощурился, а на его лице при этом показалась слабая ироничная ухмылка. Мне кажется, или вы и сами не прочь проделать эту непростую работенку?
Возможно, но если это и случится, то не скоро, уклончиво проговорила Гера. Для начала мне необходимо завершить обучение И когда-нибудь я смогу придавать искусственным мыслительным процессам слабосознательных машин уникальные и неповторимые черты.
Что ж, эти навыки весьма востребованы в наши дни, а потому вы на верном пути. Лют все больше и больше проникался интересом к едва знакомой ему девушке. А что это у вас за книга?
Ах, ничего особенного, Гера небрежно махнула рукой. Это обыкновенный школьный учебник по астрономии.
Не совсем обыкновенный, любезно поправил ее Лют, он бумажный, что редкость в нынешнее время.
Книги в таком виде мне нравятся больше.
Даже не смотря на то, что их цена в несколько раз выше? не скрывая удивления, поинтересовался Лют.
Да, все верно. Кажется, Гера немного смутилась и отвернулась в сторону. Есть вещи, которые всегда должны оставаться неизменными, иначе человек попросту перестанет быть самим собой.
Может быть вы и правы, Лют изобразил легкое согласие, хотя сам наверняка так не считал. Кстати, я хотел бы вас пригласить посетить мою новую пиццерию на том самом астероиде, про который я рассказывал. Отведаете моей фирменной эксклюзивной пиццы с горячим кофе, полюбуетесь местными видами, отдохнете мыслями, мечтательным и слегка шутливым тоном предложил он, а про себя в этот момент подумал: «Если только сделка не выгорит, и все пройдет как надо».
Спасибо за приглашение, Гера смахнула несколько густых темных локонов в сторону, я непременно это обдумаю.
Хорошо, тогда не возражаете, если я оставлю вам свой идентификационный номер?
Гера не возражала, и Лют протянул девушке свою руку, на которой единожды сверкнуло его электронное кольцо с плоской поверхностью. Корпус космического лайнера негромко заскрежетал, космолет слабо покачнулся, поднялся в воздух и стремительно покинул космопорт. Набрав достаточную высоту и преодолев разреженную газовую оболочку красной планеты, он очутился в бескрайней чернеющей пустоте и продолжил свой обыденный путь дальше к другим иноземным городам.
Глава 2 (Приятного просмотра)
В серой туманистой и дымчатой мгле, над рельефным городским куполом, светилась газовая планета Сатурн, окруженная своими плоскими и слегка бледноватыми, как может показаться из далека, кольцами. Мерклый солнечный свет с трудом пробивался сквозь них, застревая в плотных скоплениях пыли и льда, из которых преимущественно и состояли эти удивительные образования. Претерпевая значительные искажения и с трудом вырываясь из ледяного плена, солнечные лучи будто бы невольно оставляли здесь большую часть своей энергии, но несмотря на это, пусть неохотно и вяло, все же продолжали свой нелегкий путь к одиноким замерзающим лунам окольцованной планеты, чтобы донести до них свою живительную силу. За границей этой рельефной ячеистой полусферы, надежно защищающей крупный многомиллионный город от губительных воздействий холода и опасного космического излучения, царили суровые и невыносимые для всего живого условия. Где-то вдалеке, на бескрайней ледяной равнине, проглядывалось множество гигантских бесформенных очертаний это кучевые столбы пара, которые яростно вырывались из древних разломов. Эти извилистые протяженные трещины состояли из глубоких чередующихся борозд и кряжей, покрывающих собой, словно огромная паучья сеть, определенную часть поверхности оледенелого спутника. Густые потоки водяного льда и газа вздымались на высоту сотен километров и бесследно исчезали, будто бы растворяясь в мрачном небосводе, испещренном тусклыми мерцающими звездами.