Он дома? Бен последовал за женой. Похоже, она заходила сюда, чтобы оставить ему письмо. По крайней мере, она порвала лежащий на столе конверт прежде, чем вернулась к разговору.
Пришел недавно. Заперся в своей комнате, никого не хочет видеть. Алекс сегодня подрался, и ему хорошо досталось, так что не ругай его сильно за завтраком.
Ты можешь проследить, чтобы я этого не сделал. Ты всегда его защищаешь.
Попытка провалилась. Бен понял это по её глазам даже раньше, чем Аврора покачала головой.
Я улетаю. Сегодня ночью.
Куда?
Последняя надежда отговорить её растаяла как дым. Если бы Аврора была рядом, он мог бы задобрить её конфетами, цветами, приятными сюрпризами. Уделять ей больше времени, возможно, совершить какое-то безумство, женщины ведь падки на такое?.. Они уже ссорились раньше, и он всегда находил способы её успокоить. Но Бен не был уверен, что сможет вернуть её любовь на расстоянии. Как не мог броситься следом за ней на носу выпуск игры, к которому он готовился целый год.
Сначала в Тибет, оттуда куда душа захочет. Я хочу посмотреть мир, её голос дрогнул, и Бен заметил, что она тоже вся на нервах. Значит, и ей решение далось нелегко. Так, может, у него есть шанс?..
Послушай
Я не хочу, неожиданно резко оборвала она. Не хочу больше тебя слушать: твои обещания, что ты будешь уделять семье больше времени, заверения в любви. Я им не верю.
Но я люблю тебя!
Возможно. Но не так, как нужно мне. Попробуй понять меня, Бен, Аврора подошла к нему и взяла его лицо в ладони. Поверь, ты до сих пор мне очень дорог. И всегда будешь для меня важным человеком. Ты отец моего сына и мой добрый друг.
Друг? он сбросил её руки. Каждым словом она ранила ещё сильнее. Лучше бы они на самом деле не увиделись, он бы тешил себя призрачными надеждами на успех! Значит, ты встретила кого-то другого?
Да нет же! Не в этом дело, Аврора потерла виски, словно её мучила сильная головная боль. Я понимаю, что тебе сложно это признать, но мы давно не похожи на нормальную семью. Деловые партнеры, старые приятели пожалуй. Мы изредка видимся, нормально общаемся, можем неплохо провести ночь, она не покраснела на последних словах а раньше всегда смущалась, когда говорила на интимные темы, и почему-то именно это спокойствие окончательно убедило Бена в её намерениях. На этом всё. Понимаешь? Мы живем в разных мирах, у нас нет общих интересов. Я не могу прийти к тебе пожаловаться, не могу просто молча посидеть рядом я чувствую, что мешаю тебе. И ты никогда не делишься со мной своими проблемами. Ты весь в своих играх, в том виртуальном мире, где мне нет места!
Я не хотел тебя обременять
Вот именно! В этом всё дело. Ты относишься ко мне не как к близкому и родному человеку, а как к произведению искусства! Я не хрустальная, Бен! Серьезно, я иногда чувствую себя куклой в этом доме! Я не могу так больше.
Но ты нужна он хотел сказать «мне», но понял, что сейчас это не аргумент, и выдавил, пустив в ход последний козырь: Ты нужна Алексу.
Он большой мальчик. Я предложила ему поехать со мной.
Что? Бен ухватился рукой за столешницу. Он не был готов потерять ещё и сына.
Не переживай, он отказался, увидев его состояние, поспешно сказала Аврора. Похоже, он всё ещё злится на меня. Мы договорились встретиться на Рождество это всё, чего я смогла от него добиться.
На меня он тоже злится.
К этому Алекс привык. Да и ты тоже, Аврора неожиданно улыбнулась и обняла его с какой-то отчаянной решимостью. Надеюсь, вы найдете общий язык. Береги себя и его. Я приеду на Рождество. И я буду скучать.
Она скомкано попрощалась, подняла саквояж и быстрым шагом вышла из комнаты.
***
Неделя пролетела в один миг, и этот миг был настоящим кошмаром. Бен даже не подозревал, сколько обязанностей лежало на Авроре. Когда к нему в первый раз постучалась прислуга, скромно напомнив о положенной оплате за прошлую неделю, он только похлопал глазами и спросил «сколько», понятия не имея, правильную ли ему назовут цифру. Затем ему перестала приходить почта, и оказалось, что надо оплатить и эти услуги. После всё-таки сходить в школу к Алексу, потому что сын окончательно слетел с катушек и устроил бунт в классе, в результате чего занятия на целый день были сорваны, а мальчишку пригрозили исключить. Дома они вдоволь наорались друг на друга, причем Бен сгоряча пообещал перевести сына на домашнее обучение.
При всех этих заморочках Бену надо было справляться с проблемами на работе: отдел рекламы, где работала его жена, внезапно лишился руководителя, и пришлось срочно искать замену. Бегая по всему зданию и пытаясь не превратить рабочий процесс в хаос, Бен постоянно слышал шепотки за спиной и злился ещё больше.
На пятый день он напился и продрых до полудня, проспав работу, встречу с важными партнерами и общее собрание руководителей отделов. Придя в офис, он не придумал ничего лучше, чем списать свои неудачи на помощника, не напомнившего ему о делах и его не волновало, что тот не смог до него дозвониться! и уволить его ко всем чертям.
Бен, может, тебе стоит денек-другой отдохнуть? за обедом дружески предложил ему старый приятель, владелец крупной туристической фирмы, Итон Мориц. Съездить на рыбалку или на горнолыжный курорт, отвлечься. Когда меня бросила жена, я именно так и поступил.
Это было семь лет назад, ты плохо помнишь, при упоминании об уходе Авроры Бен скривился, но орать на Морица не было смысла во-первых, тот сам пережил подобную трагедию, а во-вторых, благополучно пропускал его вспышки гнева мимо ушей.
Шесть, педантично уточнил Мориц. И поверь, со временем всё проходит. Тем более Аврора обещала приехать на Рождество. Моя бывшая вообще только открытками ограничивается.
Ты меня сейчас так успокаиваешь?
Пытаюсь взбодрить, дипломатически ответил Мориц, отрезая от бифштекса очередной кусок. Обедали они в элитном ресторане, чтобы Бен хоть немного отдохнул от сочувственных взглядов. А ведь первые журналисты уже маячат на горизонте!
Доев и почувствовав себя чуточку лучше, Бен пообещал Морицу подумать над его словами (на что друг скептически на него посмотрел; было видно не верит) и отправился обратно на работу.
В любом случае тебе нужен новый помощник, окликнул его Мориц, когда Бен уже садился в машину. Прислать тебе кого-нибудь из моих девочек?
Хватит мне девочек! От женщин одни беды. Нет уж, поищу кого-нибудь сам, пробурчал Бен себе под нос. Мориц понял, что помощь не нужна, и махнул рукой. Паркер всегда стоял на своем, даже если был не прав.
То, что без помощника ему не обойтись, Бен понял спустя день, перепутав время двух встреч и потеряв важные документы. Он вовсе не был растерян, но, как любой творческий человек, иногда отпускал свою фантазию в свободное плаванье, поэтому помнить все мелочи попросту не мог. В какой-то момент Бен подумал, не позвонить ли уволенному помощнику с предложением вернуться парень неплохо справлялся со своими обязанностями, разве что слишком боялся самого Бена, но не смог. Это окончательно подтвердило бы, что он стал совершенно беспомощным. А такое признание для руководителя компании недопустимо.
Войдите, услышав стук в дверь, он оторвался от очередного отчета. В кабинет прошмыгнула девушка в низко надвинутой на глаза кепке, клетчатой рубашке и рваных джинсах. Бен опешил от такого «чуда» у них был дресс-код, а странная гостья протянула ему большой конверт.
Вам письмо. Распишитесь, пожалуйста, произнесла она, заодно передавая ему бумагу и ручку для подписи о получении. Голос почтальонши казался знакомым, но её внешний вид сбивал с толку. Где он мог её видеть? Бен бросил на неё быстрый взгляд, заметил пирсинг на губе и едва заметно покачал головой. Нет, такое он бы точно запомнил.
Спасибо, она забрала подписанную бумагу и выскочила из кабинета прежде, чем он успел ответить «пожалуйста». Всё-таки она была странная. Но у него нет времени думать об этом дальше. Бен снова вернулся к накопившейся куче дел.
***
Только оказавшись в лифте за закрытой дверью, Хэйзи позволила себе выдохнуть. Она прижалась к стене и на автомате отправила лифт на крышу: пока работала, она любила бывать там, чтобы проветрить голову, вот и сейчас машинально нажала на последний этаж. «Тебе так повезло, что сможешь сходить в офис самого мистера Паркера!» восторженно говорили девчонки на её новой работе. Как же, повезло! Ей пришлось идти окольными путями, чтобы не встретиться с бывшими коллегами, потому что, откровенно говоря, Хэйзи было стыдно за свой «карьерный рост». От младшего менеджера к почтальону определенно, не лучший вариант, какой можно представить. Но сидеть дома без дела Хэйзи не хотела, а её резюме только разошлись будущим потенциальным работодателям. Если судить по прошлому разу месяц они будут рассматривать её кандидатуру. А ведь могут предложить испытательный срок с мизерной зарплатой! Поэтому подработка пришлась как нельзя кстати. Так она несла в дом хоть небольшой заработок, не чувствуя себя нахлебницей.
Лифт остановился, и Хэйзи, поддавшись порыву, прошла на свое любимое место. Сегодня было пасмурно, накрапывал мелкий дождь, и посидеть на парапете не удалось. Но просто посмотреть на Нью-Йорк с высоты птичьего полёта дорогого стоило. Город был как на ладони: разноцветное зонтичное море колыхалось, постоянно меняя оттенки, а где-то далеко на горизонте показался изломанный ярко-голубой просвет среди туч.
Дверь скрипнула, впуская очередного любителя высоты, и Хэйзи поспешно юркнула в сторону, спрятавшись за пристройкой. Сейчас она не имела никакого права здесь находиться и прекрасно это понимала.
«Похоже, полоса моего невезения никогда не закончится», подумала она, когда увидела, кто вышел подышать свежим воздухом. Мистер Паркер, будь он неладен, остановился практически в том же месте, где минуту назад стояла она, вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. Хэйзи никогда не думала, что мистер Паркер курит, тем более обычные сигареты, а не модные сигары. Но знакомый терпкий запах настиг её, и пришлось поспешно закрыть нос рукой. В своё время отец навсегда отбил у Хэйзи любовь к курению, заставив за раз выкурить полпачки найденных у неё сигарет. После чего она зареклась вообще брать сигареты в руки, а от табачного дыма её мутило.
Когда это закончится? Сумасшедший дом какой-то! внезапно воскликнул мистер Паркер и грохнул кулаком по узким перилам. Хэйзи испуганно вздрогнула, но обращался мужчина не к ней. И не разговаривал по телефону, как она изначально решила. Похоже, у него тоже не лучшие дни, раз он решил поговорить на крыше сам с собой. Мистер Паркер бродил вдоль парапета два шага вперед, два назад, и что-то втолковывал невидимому собеседнику. Хэйзи не особо прислушивалась, но обрывки монолога до неё доносились.
Его придется перевести на домашнее обучение. Он должен научиться держать слово или отвечать за своё вранье. Притащить на урок пиротехнику и устроить в классе салют это додуматься надо!
Мужчина потер лоб свободной рукой, разглаживая морщинку:
Вот только кто будет следить, чтобы он занимался дома, а не маялся дурью? Я со своим-то расписанием справиться не могу! Похоже, нам обоим пригодился бы помощник, он невесело хмыкнул и осмотрелся, словно ждал, что искомый субъект выпрыгнет откуда-то из воздуха. Но чуда не случилось: Хэйзи, хоть на мгновение и ощутила дерзкое желание выскочить и предложить свою кандидатуру, увидев мрачное выражение лица бывшего работодателя, предпочла плотнее вжаться в стену. Мистер Паркер выбросил окурок в стоящую для такого случая урну и посмотрел на часы. Хэйзи тоже бросила взгляд на свои часики до окончания её обеда, который она уже пропустила, оставалось не так много времени, и стоило поспешить, чтобы не опоздать обратно на работу.
Но не успела Хэйзи выдохнуть в надежде, что, докурив, мистер Паркер уйдет, а она сможет покинуть крышу, как он вытащил вторую сигарету. Дальше он курил в молчании, что-то просматривая в телефоне, и, похоже, никуда не собирался в ближайшее время.
И герой каким-то корявым выходит! от неожиданного возгласа она подпрыгнула, снова испугавшись. А ведь только начала обходить пристройку с другой стороны, чтобы незаметно покинуть крышу.
«Если я опоздаю в офис, нарвусь на выговор в первую же рабочую неделю», напомнила себе Хэйзи, но так и не решилась сделать последний шаг. Вот бы мистер Паркер отвернулся! Тогда она смогла бы незаметно открыть дверь и прошмыгнуть вниз. Словно услышав её молитвы, внизу загудели машины, и мужчина повернулся на шум. Шаг, второй Хэйзи быстро приоткрыла дверь и в этот момент заиграл её мобильный.
Кто здесь?
Мистер Паркер резко повернулся, они встретились взглядами, и Хэйзи, стремглав, бросилась вниз по запасной лестнице, напрочь игнорируя лифт.
Кажется, она побила собственный рекорд по бегу.
О том, что никто за ней не погонится, Хэйзи поняла уже на выходе из здания. К счастью, охранник был знакомый и не удивился, увидев торопящуюся девушку Хэйзи частенько куда-то спешила, а про её увольнение мало кому известно. Но всё же ей стало спокойнее, когда здание компании осталось далеко позади.
«Я ведь не сделала ничего плохого», убеждала она себя по пути на работу. Её мысли раз за разом возвращались к странной сцене, невольной свидетельницей которой она стала. Она привыкла считать мистера Паркера кем-то вроде идеального человека, у которого всё получается и который достиг небывалых высот. Увидеть его таким обеспокоенным и настоящим, что ли, стало для неё шоком.
Но вскоре рутина увлекла её с головой, и Хэйзи забыла и поход на бывшую работу, и Бена Паркера. Приходилось изрядно постараться, чтобы везде успеть: на собеседования её стали приглашать раньше, чем она планировала. Правда, памятуя о прошлом неудачном опыте, Хэйзи решила приходить в том образе, что создала ей Аврора. Наниматели при виде строгой молодой женщины поджимали губы и говорили, что подумают фотография в резюме, на которой улыбалась яркая жизнерадостная красотка, резко отличалась от представленного оригинала.
«Кто-нибудь обязательно оценит твой ум, а не внешность», утешала её мама после очередной неудачи, и Хэйзи обнимала её, утыкаясь лбом в плечо, с трудом скрывая разочарование. Неужели и раньше её принимали на работу вовсе не из-за прекрасных отметок в университете?
Хэйзи была не единственной, у кого началась черная полоса. Несколько недель спустя, возвращаясь с очередного провального собеседования, она встретила в парке Алекса. Мальчик сидел на скамейке, кормил голубей и выглядел таким несчастным, что Хэйзи, собиравшаяся просто поздороваться, присела рядом с ним.
Какой-то ты совсем хмурый в последнее время, заметила она, вытаскивая из сумки шоколадный батончик и разламывая пополам. Их встречи с Алексом не были редкостью он стал частым гостем у Коллинзов, и за месяц они несколько раз пересеклись в пекарне. Правда, тогда он выглядел намного веселее, но могло сказаться благотворное влияние Эмили. Рядом с ней трудно было оставаться грустным.
Вообще с Алексом у Хэйзи сложились странные отношения: Она чувствовала себя кем-то вроде старшей сестры, приглядывающей за непутевым братцем. Влипать в неприятности он любил, причем частенько сам становился их источником: характер у него был далеко не сахар, и чуть что Алекс лез в драку.