Когда служанки закончили, в спальню вернулись двое солдат, они подхватили оставшиеся свертки, шкатулки и прочий багаж и поспешили прочь. Мне тоже следовало пойти к экипажу и проверить, были ли соблюдены все требования к подушкам на сиденье и запасам провианта, доступного во время движения. Окинув взглядом отражение в зеркале, я отметила, как хорошо сочетается голубой цвет костюма с моими каштановыми волосами, частично заплетенными в косы и собранными на голове, их завитки оттеняли цвет кожи и завершали просто идеальный образ. Единственным моим недостатком были глаза, и каждый раз, когда я смотрела на них, хотелось последовать по стопам отца и выколоть тот, который был зеленым. С рождения мне досталось небольшое уродство в виде одного глаза зеленого цвета, а второго карего, уверена, не будь я принцессой, весь дворец смеялся бы надо мной, если не делал этого тайком, за спиной. Улыбнувшись себе, я выпрямила спину, откинула негативные мысли и вздернула голову. Мне предстояло покинуть дом, в котором я жила на протяжении двадцати лет своей жизни и отправиться в новый, еще неизведанный мир замужества.
***
Путешествие в экипаже оказалось тем еще испытанием. Вместо комфортной поездки, я словно попала в камеру пыток, и кроме всего прочего, приходилось еще и на недовольные лица сопровождающих гвардейцев смотреть во время вынужденных остановок. Разве я виновата, что находиться в душном, замкнутом пространстве не самое приятное времяпрепровождение? Хоть дорожный костюм и не стеснял движений, но от сидения в нем затекло все тело и хотелось сорвать корсет и больше никогда его не затягивать. Когда я пожаловалась на свои невзгоды генералу, тот тяжело вздохнул и посоветовал открыть окна и подложить на сидение больше подушек. Второй совет помог на какое-то время, а вот с окнами у нас не сложилось из-за назойливых насекомых, которые вечно норовили проникнуть внутрь и надоедать мне своим присутствием.
Хорошо хоть спутница, игравшая роль компаньонки на время путешествия, не последовала примеру насекомых и молчала всю дорогу, уткнувшись носом в книгу. Краем глаза наблюдая за ней, я пожалела, что не подумала о подобном занятии, вот вышивать оказалось просто невозможно. Рассматривая край леса, мимо которого мы двигались, я старалась всем видом не показывать закипающего во мне недовольства, но гвардейцы и так перешептывались, обсуждая мои неудобства. Поскорее бы добраться до Эдельстауна, главного порта страны, и избавиться от их сопровождения.
Когда издевательства первого дня подошли к концу, солнце уже село за горизонт, и мы добрались до запланированного места на ночлег. Выбравшись из экипажа, я осмотрелась и приподняла брови от удивления. Мы остановились на перекрёстке двух дорог, где ровно в каждом образовавшемся углу между пересечением было построено по зданию. Самое большое из них квадратной формы, полностью деревянное, в три этажа и именно в нем нам предстояло провести ночь.
Выделенные покои сильно разочаровали, но выбирать явно не из чего. Мебель непрезентабельного вида, обветшалая и облезлая. Нам с компаньонкой достался номер, состоящий из четырех комнат, но одну из них, где предстояло спать девушке, комнатой трудно назвать. Это был просто закуток за дверью, где стояла кровать. Две другие полноценная спальня с огромной, но простой кроватью, двумя тумбочками по бокам и шкафом, и гостиная с диваном, двумя креслами и обеденным столом в центре. В последнем, четвертом помещении оборудовали персональную уборную.
Развалившись на кровати после ванны и ужина, я мысленно представляла, как приезжаю в Эдельстаун, и там нас встречает делегация принца Уильяма. Хотелось ускорить время ради этого момента и как-нибудь перемотать ту часть, в которой предстояло трястись в экипаже по пыльной дороге. Постельное белье пахло лавандой, моим любимым ароматом, и это успокаивало, а закрыв глаза, я почти ощущала себя дома с той разницей, что кровать и подушка куда менее удобные, чем там. Усталость одолела меня сразу и уснуть получилось быстро.
Вот только поспать мне не дали. По ощущениям прошло не больше часа, когда на улице раздался женский крик, и за окнами что-то ярко вспыхнуло красным заревом, ударив меня прямо по глазам. Обругав себя и спутницу, что не догадались задернуть шторы, я приподнялась на кровати и выглянула в окно. Увиденное заставило меня ужаснуться. Ангар, который находился напротив, был охвачен пламенем. Языки полностью поглотили крышу, окутали стены, и мне не удавалось рассмотреть, есть ли внутри кто-нибудь. На улице бегали люди, кто-то кричал, но слов я не разбирала, где-то поблизости раздавался лязг мечей, и он напугал меня больше всего.
Из соседней комнаты выскочила перепуганная девушка. Ее лицо казалось огненно-красным, хотя на самом деле было мертвецки бледным. Увидев меня, она расслабилась и поплотнее закуталась в полы легкого халата.
Что там происходит? взволнованно поинтересовалась она, подойдя ближе и тоже уставившись в окно. Неожиданно ангар начал складываться пополам, оседая на землю обуглившимися головешками. В небо взмыл столб черного дыма, сливаясь с темным ночным небом. Всмотревшись в дорогу, я с трудом различила очертания людей на лошадях. Тут одна из фигур, замахнувшись, обрушила меч на мужчину, просто пробегающего мимо. Отпрянув от окна, я уставилась прямо перед собой на то место, где только что бежал человек, а теперь его тело упало на землю и развалилось там, а всадник дернул поводьями и направил лошадь к дверям гостиницы. Остальные фигуры стремительно растеклись по перекрестку, творилась непонятная суета и паника, а в стоявшей темноте ночи, нарушаемой только светом от пожара, рассмотреть бегающих людей не получалось.
Девушка тоже отпрянула от окна и бросилась в гостиную. Проследив за ней, я увидела, как она распахнула дверь номера, собираясь предупредить гвардейцев, которые стояли на посту в коридоре, но делать этого не пришлось. Оттуда уже доносился лязг мечей и звуки ударов. Со своего места даже я смогла рассмотреть, как одного из парней в форме нашей охраны прижали к стене. Увидеть больше не позволял обзор, но и этого хватило, а уж что открылось спутнице знать не хочу. Резко захлопнув дверь, она зачем-то задвинула щеколду и в ужасе вернулась в спальню. Другого выхода из этих комнат не было, разве что в окно прыгать, но тут второй этаж и сломать себе все кости казалось не лучшим выходом. Забившись в дальний угол, я проследила за тем, как компаньонка бросилась в выделенную ей конуру, призывно махая мне рукой. Нас разделяла кровать, и когда я собралась ее оббежать, в панике даже не подумав, что можно перелезть, дверь в спальню с грохотом распахнулась, ударилась о стену и отскочила обратно, чуть не врезавшись в застывшего на пороге мужчину.
Когда он успел попасть в номер, я не услышала, была слишком погружена в свои мысли. Девушка завизжала и захлопнула дверь, совершенно забыв про меня. Схватив первое, что попалось под руку, а это оказался тройной подсвечник, я наставила своеобразное оружие на незваного гостя, но тут у него из-за спины вышел еще один мужчина, лишив меня всяких шансов на победу в неравном поединке. Один на один, ночью, может, с капелькой удачи, я еще как-то могла обхитрить, запутать гостя, но если их двое, мне точно несдобровать.
Что это у нас здесь, ты посмотри, а я думал у меня день рождения только завтра, усмехнулся незваный гость. По голосу человеку не больше восемнадцати, он звучал совсем по-детски. Судорожно переводя глаза с одного парня на другого, я пыталась их рассмотреть. Оба в черных, кожаных доспехах, в руках одноручные мечи, испачканные в крови, лица закрыты чем-то, похожим на шлем, но не из металла, в темноте не разберешь. С улицы продолжали раздаваться крики, плач, удары стали о сталь, треск ломающегося дерева. Звуки разлетались по комнате, но меня больше отвлекал постепенно нарастающий плач компаньонки за стенкой. Хотелось ударить себя ладонью по лицу и спросить, зачем она прячется там, если нытьем выдает свое присутствие?
Не, ну, ты погоди, сперва приказ, потом все остальное, там другая скрылась за дверью, усмехнулся второй парень. Его голос звучал старше, он стоял ближе к окну, и я уловила небольшую бороду на той части подбородка, которая была не покрыта шлемом. Не прошло и пары секунд, как он попытался броситься ко мне, но я замахнулась подсвечником и со всей силы обрушила его вниз. Нападавший отпрыгнул и рассмеялся, а мое оружие со свистом разрезало воздух в месте, где он должен был быть. От злости я ткнула подсвечником вперед, перед собой, вызвав смех со стороны второго.
Гляди, какая активная, как брыкаться будет, сказав это, первый тоже решил попытать счастье и приблизиться ко мне, но в ответ я принялась судорожно размахивать подсвечником прямо перед собой с такой силой и скоростью, что горящие огоньки оставляли красные полосы в воздухе. Ну, ну, полегче, также и поранишься этой штуковиной, наигранно заботливо заявил все тот же человек, не скрывая своей веселости.
Оба парня просто глумились надо мной, растягивая момент и нагоняя ужас, ведь в любую минуту могли подойти и схватить и никакой подсвечник им не помешает, а от осознания этого коленки тряслись не на шутку. Хорошо, что я в длинной ночной рубашке и этого не видно. А раз нападавшие не торопятся, то знают, что никто не придет мне на помощь. Пойду, посмотрю, что там, усмехнулся парень с бородой и направился к двери в другом углу комнаты. Замков на ней никаких нет и судя по тому, с какой легкостью гость распахнул ее, забаррикадировать вход спутница не планировала, да и чем? Кроватью? Визг, который раздался от нее, оглушил и меня, а парень рассмеялся и скрылся в каморке вместе с девушкой. Не желая думать, что он там с ней делал, я пыталась отогнать второго.
Что тут у вас? раздался третий голос и стон отчаяния сорвался с моих губ совершенно непроизвольно. Надо срочно что-то делать, но что? Разбить окно и выпрыгнуть туда, будь что будет? Вроде и не так высоко, не с замковой башни прыгать. Пока нападавший отвлекся на новоприбывшего, я замахнулась и обрушила подставку подсвечника на стекло. Осколки посыпались на пол, а я поморщилась от боли, случайно задев рукой острые края.
Мужчина, который только вошел, держал в руке уличный фонарь. Подняв его на уровень лица, но чуть вперед, он пытался всмотреться в темноту комнаты. Ему очень помогло, что я стояла как раз возле окна, за которым все еще бушевал пожар. Мне же удалось разглядеть острые и суровые черты, легкую щетину вокруг рта, покрытый морщинами лоб. На нем не оказалось шлема и это сбило меня с толку. Смотря на него, я забыла, что хотела делать и сама не поняла почему.
Что за цирк вы здесь устроили? буркнул недовольно последний гость. Не медля ни секунды, он направился прямиком ко мне, преодолел все пространство спальни за пару шагов. Каблуки его сапог со стуком обрушивались на деревянный пол и каждый раз, когда это случалось, я судорожно моргала. Очнувшись, когда он оказался на расстоянии вытянутой руки и времени на то, чтобы забраться на подоконник и выпрыгнуть не осталось, я замахнулась подсвечником и вложила в удар всю силу, которая у меня была. Вот только гость чуть отстранился вправо и перехватил мое запястье так, словно просто взял за руку. Следующим движением он уперся локтем мне в горло и подался вперед, прижав меня к стене. Врезавшись спиной в угол, где как раз начиналось окно, я почувствовала, как воздух невольно вышел из легких, а сделать новый вдох оказалось слишком сложно. Перехваченный подсвечник застыл в нескольких сантиметрах от моего лица, я видела, как по свечам стекает воск, и как он вот-вот будет капать на пол.
Вы ту проверили? Глаза какого цвета? поинтересовался нападавший, приблизив фонарь к моему лицу. Парень, который замер в сторонке, ожил и только собирался броситься к двери, где скрылся второй, а я решила воспользоваться ситуацией и дернулась в сторону, попыталась поднять вторую руку и отпихнуть от себя мужчину, но за это была придавлена к стене еще сильнее. Ладонь оказалась в ловушке между мной и им, а он посмотрел прямо на меня. Сделать вдох я больше не могла, и сама не понимала почему. Скорее всего, виноват локоть прямо на моем горле, перекрывающий доступ кислорода. По крайней мере, мне очень хотелось, чтобы причина была именно в этом, а не в ослепительных голубых глазах с пляшущими огоньками пламени свечи, которые сейчас пожирали меня из темноты комнаты. Вблизи лицо мужчины оказалось жутко красивым. Нет, мне определенно не хватает воздуха, и мысли из-за этого начинают путаться, сводя с ума. Ведь даже среди всех представителей мужского пола, которые обитали в королевском дворце, никто никогда не казался мне красивым.
Трудно понять, но точно не зеленые, крикнул парень из комнаты, пытаясь перекричать рыдания и визг моей спутницы.
Тогда заканчивайте с ней, скомандовал тот, кто продолжал удерживать меня у стены. Где украшения? резко поинтересовался он, вернув все внимание моему лицу, и теперь мы просто смотрели друг на друга в ожидании. Только в этот момент я ощутила, что хватка мужчины не причиняет боли. Дискомфорт да, но не боль. Незнакомец словно специально ослабил нажим и удерживал меня возле стены удивительно бережно и аккуратно.
В шкатулке, она в шкафу, едва слышно проговорила я, надеясь, что мужчина отпустит меня и бросится искать шкатулку, но он и не подумал.
Фибула или брошь в виде кленового листа там есть? вопрос оказался неожиданным, и я принялась мысленно вспоминать все украшения, коих довольно много. Кленовый лист герб нашего королевского рода. Он был и на сережках, и на подвесках, и на половине медальонов, и, естественно, брошек. Я положительно закивала, пусть роется и ищет, только меня оставит в покое, но мужчина с интересом рассматривал мои глаза, чуть ли не всматриваясь в каждый. Так и хотелось сказать, что украшений в виде кленового листа я там не прячу. Вы поедете с нами, сообщил мужчина и собирался сказать что-то еще себе за спину, как из гостиной послышались торопливые и тяжелые шаги. Яростно распахивая все на своем пути, в комнату вбежал еще один человек. Честно признаться, никогда в моей спальне не было столько лиц мужского пола, по крайней мере, когда там находилась я в одной ночнушке. Всмотревшись в фигуру у двери, я облегченно вздохнула, узнав цвет формы и снова попыталась вырваться из хватки нападавшего и замахнуться на него. Одним движением он перехватил подсвечник, начавший выпадать из ладони, и отпихнул меня к себе за спину так, что я ударилась об стену, а незваный гость встал лицом к явившемуся гвардейцу.
Не ожидал тебя здесь увидеть, Велиант, раздался голос генерала Аравейла, и я вздохнула с облегчением, понимая, что еще не забыла, как дышать. Плечо жутко болело, а босые ноги наступили на разбитые осколки окна. Незваный гость, который стоял между мной и генералом, усмехнулся, сжимая пальцами рукоятку меча. Все это время он был у него в руке, а я не заметила. Настолько была заворожена внешним видом.
Я передам привет твоему брату, Келион, посмеялся нападавший, а мне эта беседа показалась неуместной. Видимо, генерал знал человека перед ним, раз назвал по имени, но вот болтать с ним в нашей ситуации не следовало. Услышав посторонние голоса, один из парней выскочил из комнаты моей спутницы. Второй заканчивал с девушкой, а ее вопли стали тише. Заметив краем глаза на полу самый большой осколок стекла, я ринулась к нему, схватила и со всей силы воткнула в спину мужчины перед собой, толком и не целясь куда-то конкретно. Мне повезло, пальцы на руках порезов не получили. Зарычав от боли, незваный гость обернулся, но даже не попытался ничего мне сделать, а я быстро прошмыгнула, пригнувшись почти к полу, и бросилась к генералу. Загородив меня собой, тот кивком головы указал на дверь в коридор.