Но он не торопился. Мы сделали заказ и, потягивая вино, болтали о текущих делах. Но Фрэнк то и дело поглядывал на мои плечи, шею, руки. Сегодня на мне было в меру открытое платье и минимум украшений, но, если отбросить ложную скромность, я чувствовала себя настоящей принцессой, вызывающей восхищение и обожание если не каждого, то одного-единственного, того самого уж точно. Так, лаская нежно взором мои локоны, лоб, щёки и всё то, что не было прикрыто платьем, и невольно побуждая желать более откровенных ласк, Фрэнк поведал мне о своих успехах на бирже и долгожданной прибыли на золотых приисках, затерянных в глубинах Южного континента, и которые все считали лишь напрасной тратой денег и времени.
Я искренне поздравила Фрэнка, и мы выпили ещё по бокалу превосходного вина.
Пусть тебе сопутствует удача во всех твоих начинаниях, добавила я.
Ты моя самая большая удача, томно проговорил Фрэнк, делая паузу и чуть наклоняясь ко мне.
Казалось, ещё мгновение и словно из ниоткуда в его руке, как у волшебника, материализуется маленькая, обитая красным бархатом коробочка, в которой ожидает моего согласия милое колечко. Вот-вот скажет он те самые заветные слова
Клэр, припечатывает Фрэнк.
Пожалуй, одним из его недостатков (хотя это трудно назвать недостатком, а, скорее, моей, как говорит Фанни, «заморочкой») является перекраивание моего имени на свой лад. Я неоднократно просила Фрэнка называть меня Кларой, а не Клэр.
Клэр это так по-маунтонски, с северным акцентом, с холодным привкусом. Клара звучит более нежно, музыкально и в то же время более темпераментно, по-южному. Фрэнк считает, что Клэр звучит более аристократично, утончённо, изысканно. Пусть так.
И всё же я Клара. Не Клэр.
Ради Фрэнка, бесспорно, я готова на многое. Покорить Поднебесный пик, исходить пешком весь Южный континент, сконструировать летательный аппарат, долететь до луны и вернуться обратно. Сменить фамилию, стать леди Госфорд. Посвятить всю себя интересам мужа и будущих детей. Даже передать львиную долю дела всей моей жизни в руки Фанни Дуглас. Но моё имя, данное мне при рождении, пусть остаётся при мне.
Фрэнк
Ох, извини, я снова назвал тебя Клэр? играно испугался он. Тысячу раз прошу прощения! И требую сию же минуту произнести любое желание, пусть даже самое невероятное, и я тотчас исполню его! Клара, Клара, моя дорогая, бесценная Клара! Клянусь отныне и на веки вечные называть тебя именно так! и Фрэнк, ничуть не стесняясь окружающих, осыпал мою руку поцелуями.
Я закусила губу. Ну разве можно его не любить и не простить?
Я хочу устриц! выпалила я, краснея и отнимая руку. Всё же, несмотря на то, что некоторые мои поступки шокируют добропорядочных леди и джентльменов, я не настолько смела, чтобы на глазах общества предаваться тому, что должно происходить исключительно наедине между двумя любящими друг друга людьми.
Но кожа моя, кажется, будет хранить ощущения от прикосновений любимого до следующей нашей встречи. Или до следующих поцелуев.
Моя Клара желает устриц? переспросил Фрэнк и лёгким небрежным кивком подозвал официанта.
И мы заказали устриц.
Кстати, на Рождество мы едем в замок Крамфорд, безо всяких предисловий, как всегда, легко переключаясь с одной темы на другую, сказал Фрэнк.
Куда? переспросила я, не веря ушам своим. В замок Крамфорд?
Именно. Фрэнк заблестел глазами.
Но
Честно говоря, после всех наших приключений я ожидала, что Фрэнк пригласит меня прогуляться по джунглям Южного континента или полетать на дельтаплане над океаном. Но он почему-то предпочёл «отдых для пенсионеров» экскурсию в замок, который, если верить легендам, в далёкие Смутные Времена послужил яблоком раздора между вампирами и оборотнями.
Я подумал, почему бы и нет? улыбнулся молодой человек. Это будет незабываемое Рождество. Давай выпьем за это!
За незабываемое Рождество! поддержала я, изо всех сил стараясь не выказать своего разочарования.
Наши бокалы со звоном столкнулись.
Ты останешься довольна, дорогая, я обещаю. Фрэнк накрыл мою ладонь своею, тёплой и шероховатой.
Мне оставалось только довериться ему. Негоже заранее настраиваться на скуку и неприятности, ибо, если верить моему опыту, во что веришь, то и получишь.
Глава 3
Давным-давно, ещё до Рождества человеческой цивилизации, на земле жили вампиры и оборотни. Они враждовали друг с другом, а для обороны строили хорошо укреплённые замки со сложной системой подземных ходов и убежищ. Считается, что замки возводились с помощью утраченного искусства техномагии, но, так или иначе, а в Королевстве сохранилось с полтора десятка таких замков, и теперь их берегут как народное достояние. Проводят экскурсии, реставрируют, а некоторые, такие как Крамфорд или Клык Лодж, превратились в отели класса «Люкс». В прошлом году по пути к Ледяным горам мы с Фрэнком ночевали в Клык Лодж и остались очень довольны высоким уровнем обслуживания и видом из окон.
Не понимаю, почему Фрэнку захотелось повторить опыт с замками. Я уважительно отношусь к истории Королевства, но, как по мне, все эти экскурсии с монотонной, навевающей сон речью гидов годятся лишь для настоящих фанатов древностей, приходящих в восторг от каждого замшелого камушка, что якобы стал свидетелем легендарной битвы клана оборотней и клана вампиров. Как и Фрэнку, мне больше по душе настоящий экстрим, но я дам ему шанс. Кто знает, вдруг бесшабашный второй сын лорда Госфорда решил остепениться и стать в будущем примерным семьянином и счастливым многодетным отцом! Отцом моих детей!.. Не стану же я мешать ему в этом добром начинании!
Ты улыбаешься, констатировал Фрэнк, выруливая из узкой улочки крохотного городишки Мейтхилла на трассу.
Я вся в предвкушении рождественских каникул с тобой, ответила я, не без удовольствия отмечая, как расплылся в довольной улыбке Фрэнк. Кажется, он даже замурчал, точно кот, перед которым поставили целую миску сметаны.
Тебе понравится, только сказал он, оставляя простор для моей буйной фантазии.
Не сомневаюсь, улыбнулась я.
За окнами автомобиля проплывали припорошенные снегом холмы. Вдали гребнем чернел лес. Небо хмурилось, обещая небольшой рождественский снегопад. На душе было легко. Я с любимым мужчиной. Наедине. Вдали от суетливых клиенток, счетов и шумного Маунтона. В течение трёх дней и трёх ночей. Да это настоящий праздник для тела и души, пусть даже и в старинном замке!
До Виллигри ровно пятьсот миль, прочёл Фрэнк надпись на дорожном указателе и свернул направо. Когда ты в последний раз была на родине предков?
Ещё до знакомства с тобой, ответила я.
Может, махнём как-нибудь в Виллигри?
Фрэнк подмигнул мне. Я улыбнулась. Приятно, когда любимый человек строит далеко идущие планы по поводу нашего совместного времяпрепровождения.
Непременно махнём, дорогой. Там есть на что посмотреть, особенно такому любителю древностей, как ты.
Виллигри, крайняя южная точка Королевства, расположен на земле, что издревле принадлежала клану оборотней Виллигринов отсюда и произошло такое странное, казалось бы, название города. Архитектурные памятники, относящиеся к культуре прошлых времён, сохранились практически в первозданном виде. А морское побережье Виллигри со скалистыми берегами и потайными гротами по праву считается одним из самых красивых уголков Королевства. Но по сравнению с теми местами, где побывали мы с Фрэнком Ледяным пиком на Северном континенте и спящим вулканом Уэверли на Южном, Виллигри выглядит довольно скромно.
Да, пусть природа там совсем другая. Но я не сравниваю, будучи уверенной в том, что природа везде красива и уникальна и в Виллигри, и на Южном континенте, и на Северном.
Помню, в последний раз на родине предков я побывала ещё в детстве, с покойным дедушкой. Узкая полоса песчаного пляжа извивалась дугой, огибая высокий скалистый берег. Море красивого ярко-синего цвета, и в его невысоких волнах весело искрились солнечные блики. В Виллигри редко бывают дожди, практически круглый год ярко светит солнце и всегда много туристов. Дедушка говорил, что именно из-за солнечной погоды там никогда не появлялись вампиры.
Нужно будет обязательно побывать там с Фрэнком.
Естественно, мысли мои тут же переключились на Фрэнка. Почему-то вспомнился случай во время отдыха на побережье Лазурного моря, тогда мы с Фрэнком были просто друзьями. И он вдруг предложил взять напрокат ролики, но я спросила:
А что там есть ещё, кроме роликов?
И вместо роликов Фрэнк взял два велосипеда.
Кто быстрее доедет до следующего перекрёстка, тот и выбирает ресторан, предложил он.
Идёт, согласилась я и рухнула на мостовую вместе с велосипедом, не проехав и десяти ярдов. А всё дело в том, что я просто-напросто не умела ездить на велосипеде. Но, я считаю, для первого раза очень даже неплохо.
Фрэнк тогда испугался не на шутку, хотя я не переставала уверять его, что отделалась лишь небольшой дырой на чулке. И пока он, опустившись передо мною на колени, суетился и охал, точно нянька, что не уследила за малым ребёнком, я не сводила с него глаз, поражённая его красотою, как будто впервые увидела.
Я ведь даже не подозревал, что ты ни разу в жизни не садилась на велосипед! сокрушался Фрэнк. Почему не предупредила? А я не спросил!..
Я не умею кататься ни на велосипеде, ни на роликах, улыбалась я. Но велосипед показался мне надёжнее.
Надёжнее!.. Фрэнк закатил глаза.
На самом деле я сделала это нарочно, загадочным тоном проговорила я, а всё потому, что не хотела выбирать. Помнишь, в прошлый раз я выбрала вавайскую кухню, от которой мы до утра дружно маялись животами?
В ответ Фрэнк лишь покачал головой, закусив губу, чтобы не рассмеяться. Но всё равно не удержался, и мы, так и сидя на тротуаре и привлекая внимание любопытных прохожих, долго и звонко хохотали.
Я задумалась и не заметила, как мы въехали в очередной провинциальный городок. Слева и справа мелькали жилые дома из тёмного кирпича, уютные кофейни, кондитерские, паб, полицейский участок, парикмахерские, ателье, булочные Старинных зданий не наблюдалось, даже собор, и тот был построен в современном стиле, вошедшем в моду при эпохе правления королевы Джеральдины Четвёртой.
Это Олбери город, который возник шестьдесят лет назад, ответил на мой невысказанный вопрос Фрэнк, сперва на его месте были времянки для строителей и реставраторов Замка, но постепенно местность обрастала всё большим и большим количеством домов и, соответственно, барами, пекарнями, закусочными. Появились церковь, аптека, больница, школа, мэрия. Так возник Олбери. Основная часть жителей города так или иначе связаны с Замком это реставраторы, архитекторы, экскурсоводы, работники отеля
А ты неплохо подготовился, дорогой, засмеялась я, глядя на Фрэнка.
О да, основательно, согласился тот. Побуду твоим личным гидом. Хочешь перекусить?
С удовольствием.
Мы остановились у небольшого ресторанчика с вывеской «Славная Айлин». Здание было новым, но внутри отделано в старинном стиле с деревянными балками, узкими окошками и потемневшими от копоти потолками. Стены украшало старинное оружие луки, копья, мечи, арбалеты, а также флаг и герб последних владельцев Крамфорда волк, перегрызающий глотку человеку. Хотя, судя по клыкам, торчавшим у жертвы изо рта, грыз волк всё-таки вампира. Действительно. Ведь людей в Смутные Времена ещё не было.
Одна из многочисленных легенд гласит, что современные люди произошли от вампиров. Может быть, какая-то доля правды в этом есть, не спорю, я слишком далека от науки. Меня больше увлекает современность в ней не меньше неразгаданных тайн и непокорённых вершин, чем в прошлом. А своих будущих детей я собираюсь учить так, как учили меня: вампиры и оборотни вымерли в результате природных катаклизмов, потому что не смогли приспособиться к новым условиям окружающей среды. Каждому своё время. Как вампиры и оборотни пришли на смену вымершим динозаврам, так человек пришёл на смену «клыку» и «хвосту» и оказался достойным преемником их великой культуры.
Улыбчивая официантка, невысокая крепкая блондинка с глубоким декольте, принесла нам две порции жареного картофеля, бекон, яйца, тосты и эль местный слабоалкогольный напиток.
Трудно сказать, кем был построен Крамфорд вампирами или оборотнями, сказал Фрэнк, пригубив эля, за свою долгую историю он несколько раз переходил из рук в руки. То есть из лап в руки и наоборот. Последними владельцами Замка считается клан оборотней Бойдов.
Балладу о славной Айлин я помнила ещё со школьной скамьи. Легенда гласит, что леди Айлин, супруга лорда Бойда, защищала стены Замка бок о бок с мужем и сыновьями, но погибла в схватке с королевой вампиров Джаймессиной. Смерть горячо любимой матери и супруги подстегнула защитников, и Замок так и не был взят. Захватчиков перебили, а Джаймессину на веки вечные заточили в подземелье Крамфорда.
Поговаривают, продолжал Фрэнк, что королева вампиров всё ещё жива, просто очень крепко спит.
И её можно оживить, принеся в жертву невинную девушку, подхватила я, развеселившись и запивая отменный бекон элем.
Считается, Фрэнк подхватил вилкой кусок картофеля, для того, чтобы проснуться, Джеймессине подойдёт лишь кровь её заклятых врагов оборотней. У тебя в роду, случайно, не было оборотней? и он вопросительно изогнул бровь.
Будешь много болтать, второй сын лорда Госфорда, я игриво погрозила указательным пальцем, потащу тебя в подземелье! Наверняка, помимо старушки Джаймессины, там найдётся ещё что-нибудь интересное!
Экскурсия по крамфордским подвалам входит в список наших мероприятий на Рождество, заявил Фрэнк. Только т-с-с! я тебе об этом не говорил.
Я улыбнулась и покачала головой. Наверняка любимый задумал что-то более интересное, чем экскурсия по старинному замку. Скорее всего, мы просто проведём в отеле пару-тройку ночей, а днём будем гонять по окрестностям на автомобилях или охотиться на диких кабанов. Мы же парочка известных маунтонских авантюристов Фрэнк Госфорд и Клара Эшби!
Из Олбери мы выехали ещё засветло. Солнце уже село, в воздухе закружились редкие снежинки. Фрэнк уверенно держал руль и тихонько насвистывал популярную мелодию. Было так уютно и тепло на душе! Я предвкушала приятное времяпрепровождение с любимым человеком и не заметила, как стала подпевать Фрэнку.
Сумерки быстро сгущались, дорога вела через лес, петляя то влево, то вправо, но уверенно поднимаясь в гору. Погрузившись в приятные мысли, я даже удивилась, когда лес вдруг расступился и мы очутились перед тёмной громадиной Замка. Освещались только несколько узких окошек на башнях.
Добро пожаловать в Крамфорд, Клэр! бодрым тоном проговорил Фрэнк.
Добро пожаловать в Замок, Фрэнк! в тон ему ответила я, решив в такой чудесный вечер закрыть глаза на обещание Фрэнка называть меня Кларой.
И мы, миновав перекинутый через ров мост, въехали в открытые ворота Крамфорда.
Глава 4
Миновав двойные стены Замка, мы, следуя за указателями, очутились на подземной парковке, где нас встретил респектабельного вида дворецкий по фамилии Гринлауд. После на лифте поднялись в холл, где мерцала огоньками нарядная ёлка, а за стойкой приветливо улыбалась девушка-администратор. На бейджике красовалось внушающее доверие имя: Джейн Миддлтон. Первое впечатление о Замке оказалось благоприятным.