Именно в этот момент хозяин замка словно вспомнил о моём присутствии. Посмотрел на меня в упор, прямо в глаза, холодным, твёрдым взглядом, в котором можно было различить намёк на неудовольствие.
Будешь моей ученицей, объявил он, чем совершенно меня шокировал.
Я-то пребывала в наивном заблуждении, что принимать на эту роль особу немужского пола король не собирается. Но он продолжал, одновременно требовательно и отстранённо:
Ночевать станешь здесь. Обучение начнётся завтра, с рассветом. Этажом ниже, в третьем крыле. Дорогу тебе покажут.
Сказал и ушёл. Исчез так внезапно, что я не успела выйти из ступора, наведённого его словами. И потому даже не заявила, что не желаю оставаться в этой ледяной крепости. Что хочу немедленно вернуться домой, туда, откуда меня таким возмутительным способом забрали. К Каю, Найку и разожжённой печи. А я уверена: она всегда будет разожжена к моему приходу. И пламя будет тихонько, уютно трещать. Я не сообщила королю, что не стану учиться у него чему бы то ни было. Кстати, о каком предмете вообще шла речь?
Что ж, кажется, с любыми моими замечаниями, протестами и вопросами придётся подождать до завтра.
Я устало шагнула к кровати. Хотя как можно спать, по сути, на ледяной глыбе? Но полный необычных событий день так утомил меня, что я готова была попробовать. Аккуратно присев, я не ощутила ни холода, ни жёсткости. Наоборот, мягкость и удобство ложу придавали белые одеяла, сотканные, по моему впечатлению, из снега. Будто множество крохотных снежинок соединили вместе искусной рукой, создавая уютную постель, красиво расшитую инеем.
Я очень осторожно провела рукой над одеялом, таким похожим на пуховое. И дёрнулась, обратив внимание на подушку. На ней самым наглым образом разлёгсяну конечно, кто же ещё это мог быть? Наш давешний кот.
Брысь! Я решительно указала незваному гостю на пол.
Тот посмотрел на меня с напускным укором, тоскливо вздохнул и перебрался на изножие. Где и устроился с максимальным комфортом, недвусмысленно давая понять, что слезать с удобной кровати не собирается.
Я гневно сжала губы, но сочла, что на данный момент такой капитуляции будет вполне достаточно: мне ведь и самой хотелось вытянуть из зверя хоть какую-то информацию, а для этого он должен был оставаться поблизости.
Зачем ты меня сюда притащил? сердито спросила я.
В зелёных глазах на миг почудилось искреннее сожаление.
Работа у меня такая, объяснил кот.
Ну да, работа виновата, а ты ни при чём, проворчала я. Знаешь что, этот номер у тебя не пройдёт. Не пытайся доказать, будто весь из себя белый и пушистый. То естьты, конечно, белый и пушистый, вынужденно признала я, но не в том смысле, который я имею в виду.
Мур. Никакого особого значения у этого звука не было, не считая разве что стремления настроить меня на более позитивный лад. Не будь такой сердитой. Я правда тебе не враг. Кстати, разреши представиться: снежный Барсик.
Снежный барс? удивилась я, приглядываясь к этому существу, совершенно не пятнистому и, несмотря на внушительный размер, всё же не настолько огромному. Я думала, ты кот.
Я кот. Но снежный. И зовут меня Барсик.
Ах, в этом смысле.
Я провела рукой по лбу, отвела за ухо растрепавшиеся волосы, и лишь затем, заметив, что на меня продолжают смотреть выжидающе, сообразила представиться:
Герда. И куда ты меня заманил, снежный Барсик?
Где мы находимся, ты и сама знаешь. Если есть вопросы, задавай, постараюсь ответить.
Вопросы у меня имелись, и в немалых количествах.
Кто твой хозяин?
Да ты его видела. Снежный король.
Это понятно, но кто он такой?
Мяу задумчиво протянул кот. Ты о стихиях что-нибудь знаешь?
Я передёрнула плечами. Никогда особо не интересовалась этой темой.
Ну так, в рамках школьной программы. Основных стихий четыре: земля, воздух, вода, огонь. Они не живые, но и не мёртвые. Появились прежде, чем были созданы растения, звери и люди, и останутся после того, как все мы исчезнем с лица земли, более-менее процитировала учебник я.
Они живые, протянул кот, очень даже живые. Но не в таком смысле, в каком вы привыкли об этом думать. Это не дяди и не тёти, прячущие обычный человеческий мозг под колдовской оболочкой. Они совершенно иные. Чувствуют по-другому, думают по-другому Собственно, они и не думают, в обычном понимании этого слова. Но желания или, скажем так, стремления у них есть, и связаны напрямую с их сутью. Ты правильно сказала: четыре стихии основные, но есть и другие, вторичные, родившиеся из переплетения первостепенных. Или как-то с ними взаимодействующие. Стихия Хлада, например.
Последние слова он произнёс эдак буднично, а взгляд был пристальный, пронзительный. Можно подумать, я бы сама не поняла, что про холод речь зашла не просто так, примера ради.
Хлад работает с тремя стихиями из четырёх. Превращает воду в лёд, сплетает из воздуха северный ветер и промораживает земляной покров. А вот с огнём он не дружит, у них взаимодействия не получается.
А цель у него какая? полюбопытствовала я.
Следовало отдать коту должное: рассказывал он так, что заслушаешься, даром что зверь.
Цель у всех одна: отвоевать себе как можно больше. На этом противостоянии и держится в мире равновесие.
Что-то у Хлада в последнее время стало слишком хорошо получаться.
Я поёжилась, хотя низкая температура отчего-то не причиняла ни малейших неудобств.
Так потому что помощники талантливые, продемонстрировал зубы Барсик.
Вот, честное слово, никогда прежде не видала котов с улыбками, но была готова отдать руку на отсечение, что в данный момент наблюдала именно это. Правда, улыбка вышла довольно-таки зловещей.
А помощники стихиям нужны, продолжал зверь-феномен, даже необходимы. Слишком они сами по себе бесформенны, и слишком отличаются от нас, а действовать-то, как ни крути, приходится в мире дышащих и мыслящих. Вот и вербуют они магов, людей, ну, и других всяких тоже.
Кошек? едко уточнила я.
Вот и нет! возмутился мой собеседник. Деланно или искренне кто его разберёт? Кошки никогда ни на кого не работают. Я, например, сам по себе. С кем хочу, с тем и дружу.
Однако же меня похитил, потому что приказали, охотно напомнила я.
С кем хочу, с тем и дружу, упрямо повторил Барсик.
Разве можно с таким, как он, дружить? спросила я, не пытаясь, собственно, спорить, а просто выражая таким образом свои впечатления.
Ой, трудно, тру-у-удно! моментально подхватил кот, страдальчески округлив глаза.
Я машинально почесала его за ушком, и только тут сообразила, что эта скотина (иначе и не скажешь!) успела подобраться ко мне вплотную и пристроить лапы у меня на коленях!
А ну, брысь отсюда! рявкнула я, но сгонять зверёныша с кровати всё же не стала, удовлетворившись тем, что он отодвинулся подальше, прервав физический контакт. Ты на мой вопрос, между прочим, так и не ответил! Кто он такой? Жрец стихии Хлада?
Не жрец. На эту должность своих претендентов хватает. Зелёные глаза Барсика сверкнули как-то нехорошо, и причина явно не имела отношения к вынужденному перемещению. Но мыслишь в верном направлении. Онну, что-то вроде вассала.
Несёт в мир холод и зиму?
Работа такая.
Всё-то ты на работу сваливаешь. Я подозрительно уставилась на кота. А сам ты кто такой, снежный Барсик? Откуда так хорошо разговаривать умеешь?
Мама в детстве научила, огрызнулся тот.
Прижал к голове уши, вильнул хвостом. Плохой признак. Мой вопрос явно пришёлся не по вкусу. Ладно, не так уж мне и важен ответ. Любопытство можно приструнить, а других причин для выяснений, в общем-то, и не было.
Это настоящий лёд? сменила тему я, оглядывая окружающую обстановку.
Настоящий, пробурчал кот.
Но почему мне тогда не холодно?
Вот теперь он взглянул на меня с сочувствием.
Потому что у тебя в глазу льдинка.
Льдинка? переспросила я, машинально принимаясь тереть глаз. Мотнула головой, отвела руку. Но у меня давно ничего не болит. Она, наверное, уже выпала, ну, или просто растаяла.
Только не эта, вздохнул Барсик. Это не обычная льдинка. Скорее кусочек стихии Хлада. Если она кому в глаз попадёт, так просто не выпускает. Да ты и сама говоришь, что не замерзаешь. Хотя, замечу по секрету, температура здесь низкая. Мало кому при такой комфортно. Тебя поддерживает Хлад как обладательницу его частички. Мне помогает шерсть. С такой даже самый лютый мороз не страшен. Он продемонстрировал свою природную белую шубу, которой несомненно гордился не столько из-за тепла, которое она дарила, сколько благодаря её бесспорной красоте. А корольна то он и король, чтобы не беспокоиться о таких мелочах.
Я нахмурилась. Складывалось впечатление, что кот опять ушёл от темы и чего-то недоговаривает. Для того, чтобы докопаться до истины, следовало правильно сформулировать вопрос, но в этот момент Барсик решил, что хорошего понемножку.
Однако же я тебя заболтал. А ведь время позднее, и завтра предстоит начать обучение. Лучше тебе сейчас как следует выспаться. Так что я ухожу. Приду завтра утром, чтобы проводить тебя в зал для занятий.
И он сбежал, даже не дав мне возможности высказаться.
Немного поколебавшись, я скинула туфли и забралась под снежное одеяло. Раз уж льдинка так на меня влияет, что лёд и мороз мне не страшны, можно воспользоваться этим и хоть немного отдохнуть. А все вопросы решать завтра. Пойду с утра к королю и скажу ему самое главное: что становиться его ученицей не собираюсь. И что намерена уйти отсюда, как только появится такая возможность. Разговор обещал быть непростым, но сейчас у меня не было сил досконально продумывать свою речь, оттачивая аргументы, словно боевое копьё. Я просто закрыла глаза и уснула, едва коснувшись головой подушки, которую не так давно облюбовал говорящий кот.
Сны меня посещали непонятные, тревожные, и непривычно быстро сменявшие друг друга. То я гуляла по зелёной лесной поляне, на которую вдруг, посреди лета, стали падать снежинки. Я пыталась их отогнать, но что толку бороться с явлением природы, пускай даже и аномальным. Пейзаж очень быстро стал полноценно зимним. Затем я снова оказалась в нашем доме. Обрадоваться не успела, потому что увидела, будто со стороны, ссору между мной и Каем. Разобрать слова было невозможно, и я не знала, что именно послужило предметом разногласия. Но в том, что это как-то связано со Снежным королём и льдинкой в моём глазу, сомнений не возникало. А потом в небо снова стал подыматься дымок из нашей трубы. Он всё удалялся и удалялся, точнее это меня уносило всё дальше и дальше, а в пытавшихся ухватиться хоть за что-то ладонях оставалась лишь пустота.
Ну как ты, готова?
Почти.
Особых способов приводить себя в порядок в моём распоряжении не имелось. Ни сменной одежды, ни гребня, ни уж тем более каких бы то ни было средств для макияжа. Я ограничилась тем, что слегка разгладила брюки и рубашку, обулась, надела свитер и минимально расчесала волосы пальцами.
Я должен показать тебе дорогу. А то с непривычки здесь, в замке, недолго заблудиться.
И что тогда? Здесь есть тайные коридоры, в которых прячутся страшные чудовища? съязвила я.
Впрочем, услышать ответ всё-таки хотелось: а что, если я чересчур оптимистична и, сама того не подозревая, попала в точку.
Тайные коридоры есть, сообщил кот, первым проскальзывая в дверь и поджидая, пока я его нагоню. Но в них никто не прячется. Все чудовища превращаются здесь в ледяные памятники самим себе. Слишком суровые морозы. А те, кто не превращается, ходят спокойно, ни от кого не таясь.
Оставалось только гадать, кого именно он относил к последней категории. Снежного короля? Себя самого? Или кого-то ещё, о чьём существовании я пока даже не подозревала?
По дороге меня ожидал приятный сюрприз. Один из фонтанов вопреки всем ожиданиям работал, и я получила возможность напиться, а заодно умыться пусть холодной, но всё-таки водой. Как следует насладившись процессом, я подняла голову и хорошенько огляделась. Огромный зал представлялся центральной точкой замка, местом, куда сводились самые разнообразные маршруты. Здесь было немало дверей и две широкие лестниц, наверх и вниз, устланные снежными коврами. Вокруг заледеневшие скамейки и точно такие же застывшие деревья. Несложно было мысленно вернуть последним колышущиеся на сквозняке листья и представить, как по утрам или вечерам под ними собирается множество людей, чтобы поговорить, посплетничать, или просто посидеть и расслабиться, прислушиваясь к мерному течению воды.
Сейчас ничего этого не было. Пустота и тишина. И никакого движения, не считая нашего с Барсиком, да неожиданного журчания незамёрзшей отчего-то воды.
Замок, насколько я могла судить с учётом своего непродолжительного здесь пребывания, был огромным. В целом, для зданий такого класса ничего удивительного. Но зачем все эти просторы королю, которому вряд ли кто-то составляет компанию, за исключением кота, и который не похож на человека, способного наслаждаться чисто эстетической красотой замороженных комнат и коридоров.
Пока этот вопрос, как и многие другие, оставался без ответа. Меж тем мы с Барсиком спустились на один этаж, открыли очередную дверь и оказались в помещении, без сомнения предназначавшемся для обучения. Об этом свидетельствовали парты ледяные, как и всё в замке, и белая доска. Король уже был здесь.
Сядь, распорядился он, и я, неожиданно для самой себя, послушно села, хотя собиралась с самого начала потребовать, чтобы меня вернули домой.
С сегодняшнего дня ты моя ученица, объявил хозяин замка.
Говорил он холодно и властно, и я при всём желании не могла понять, какие чувства он в этот момент испытывал. Был ли по-прежнему раздосадован, как вчера? Смирился с неизбежным? Злился на Барсика? Стремился поскорее заняться своими снежными делами, от которых, как на грех, отвлекало моё присутствие?
Но чему вы станете меня учить? выразила недоумение я.
Раздувать метель, замораживать реки, оплетать деревья сетью инея, заносить снегом поля, спускать лавины с гор.
Всё это звучало бы пафосно, не будь его голос таким ровным и безразличным.
Я подняла голову и заставила себя посмотреть прямо в холодные, карие (чёрт возьми, они по всем законам жанра должны быть светло-голубыми!) глаза.
Я не буду.
Король едва заметно приподнял серебристые, будто тем самым инеем обвитые, брови.
Я не стану всему этому учиться. Я ненавижу холод. Я не люблю зиму. Я не буду морозить людей, зверей и птиц.
Ты забыла упомянуть насекомых, с ледяной насмешкой бросил он. И тут же без всякого сарказма отчеканил: Тебя никто не спрашивает. Прими как данность. Ты ученица, через месяц экзамен. И сдать его в первую очередь в твоих интересах.
А если я не справлюсь? попыталась зайти с другой стороны я.
Справишься. Голова на плечах у тебя есть, упрямства тоже не занимать. Этого довольно. И не пытайся сбежать.
Я вздрогнула, поскольку в ту самую секунду мою голову посетила именно эта свежая мысль.
Не знаю, объяснил ли тебе Барс, но осколок в твоём глазу спасает от холода только здесь, в Ледяном замке. Там, король равнодушно посмотрел на заснеженные просторы, раскинувшиеся, сколько хватало глаз, за аркообразным окном, ты замёрзнешь насмерть, не успев пройти и мили.
Я судорожно сглотнула, мрачно глядя на него исподлобья.
И всё-таки зачем ты полезла на дерево? задумчиво спросил король.
Это был неожиданный поворот разговора, который, признаться, уже казался законченным. Такая непредсказуемость нервировала, и оттого раздражала, тем более что ответ на озвученный вопрос был, казалось бы, очевиден.