Вы же знаете: я пыталась помочь коту, резко отозвалась я, не скрывая своих эмоций. Я думала, бедная зверюшка нуждается в помощи.
Злость и обида пожалуй, именно эти чувства я испытывала в тот момент.
Это я понял. Хозяин замка не проникся ко мне сочувствием, но насмехаться тоже не собирался. По-моему, если что-то и нарушало его ледяное спокойствие, так это любопытство. Весьма человеческое чувство, кстати сказать, вряд ли доступное стихиям. Но почему ты полезла сама? Неужели рядом не нашлось подходящего мужчины?
Ну почему? Мужчина был, пожала плечами я. Но зачем отрывать его от других занятий, если я оказалась ближе? Забраться на дуб не такое уж и сложное дело.
Но не женское.
Какая разница? Кто ближе, кто не занят, кто умеет, тот и залезет. Причём тут пол?
В моё время дамы вели себя иначе, неодобрительно покачал головой он.
Я повнимательнее присмотрелась к королю. На вид лет тридцать, ну максимум тридцать пять. Но ведь с такими, как он, не поймёшь. Может, он не намного моложе самой стихии Хлада?
В ваше время это когда?
Сто лет назад. Он вдруг нахмурился, словно спохватился, что сболтнул лишнего. Какое тебе дело? Это прозвучало грубее, чем его обычная лишённая эмоций речь, что подтверждало моё предположение о допущенной оплошности. Стало быть, ты не жалеешь о своём поступке?
Я пожала плечами. Плохо, конечно, что всё так обернулось, но сказать, чтобы я раскаивалась в собственном стремлении спустить кота на землю, было нельзя.
В каком-то смысле даже хорошо, что я не стала звать Кая, честно призналась я. Иначе здесь бы сейчас оказался он.
А я думал, тебе здесь не нравится, заметил король.
Тоже мне завидная проницательность!
Не нравится, подтвердила я, в данном конкретном случае не желая следовать правилам этикета. Я, конечно, девушка простая, но сомневаюсь, чтобы подобные правила распространялись на случаи похищения.
В таком случае не лучше ли было бы, если бы здесь оказался этот Кай, а не ты?
Не лучше, огрызнулась я. Если мне самой что-то не нравится, это не значит, что я желаю того же другим. Тем более близким людям.
А если я сейчас предложу тебе поменяться? Карие глаза смотрели пытливо. Отпущу тебя домой, но взамен здесь должен будет оказаться Кай? Что ты на это скажешь?
Скажу, что от таких предложений мороз пробирает по коже. Неприятно, когда из тайных глубин твоей души клещами пытаются вытянуть всё самое страшное, что только может там храниться.
Нет, подчёркнуто чётко отрезала я, сильно растянув губы, когда произносила гласную. Уж лучше оставляйте всё, как есть.
Ты странная, констатировал король. Но именно как есть всё и останется. Осколок уже в твоём глазу, так что мы оба ты и я в равной степени поставлены перед фактом. Вот тебе учебник.
Он повёл рукой и в воздухе из ниоткуда появился увесистый том. На обложке золотистыми буквами было выведено название «Книга ледяных заклинаний». Повинуясь королевскому жесту, она плавно опустились на мой стол.
Твоя задача его прочитать. Это подготовит тебя к экзамену.
Вот как. Стало быть, особенно загружать себя преподавательскими обязанностями он и не собирался. Ты, ученица, работай, а я умываю руки. Я с ненавистью посмотрела на книгу и мысленно дала себе зарок: ни за что, НИ ЗА ЧТО я не буду её читать. Никогда не стану магом стихии Хлада.
Прошёл день, другой. Каждое утро я честно спускалась в класс, но книгу не трогала. Просто просиживала штаны на ледяной скамье или стояла у окна, глядя на заснеженные склоны и тянувшиеся за ними равнины, такие же нетронуто-белые. Сперва я напряжённо думала: как найти выход из моего положения. Но мысли эти не приносили ничего, кроме расстройства. Куда мне деваться, когда кругом лишь то, что я имела возможность круглосуточно лицезреть сквозь подёрнутые инеем стёкла? Путешествовать пришлось бы долго, и без специальной экипировки в такой мороз снаружи не выжить, тут приходилось признать справедливость слов короля. Нужна по меньшей мере одежда с магическим подогревом, а в идеале такая же палатка, да и без лыж будешь с каждым шагом проваливаться в снег по пояс.
Я, конечно, подумала про сани, которые доставили меня в замок. Логичнее всего вернуться домой тем же способом, каким меня оттуда забрали. Как бы между делом полюбопытствовала в разговоре с котом, как работают подобные средства передвижения. Барсика, похоже, моя неумелая хитрость нисколько не обманула. Ухмыльнувшись совсем не по-кошачьи, он ответил, что, дескать, сани передвигаются при помощи магии, которой кто-то должен управлять. В прошлый раз это был сам Снежный король. А если я захочу путешествовать самостоятельно, придётся сначала пройти местный курс и овладеть колдовством стихии Хлада. Я послушала, покивала и запомнила, но зарываться в рукопись не спешила. Что-то подсказывало (не то интуиция, не то отголоски слышанных в детстве легенд), что, пустив в свою душу ледяную магию, я слишком сильно изменюсь и, быть может, сама уже не захочу возвращаться домой. Уж лучше тосковать, оставаясь собой, чем счастливо жить другим человеком. Да и человеком ли
В глубине души теплилась надежда, что меня найдёт Кай. Ведь он успел увидеть, как я улетала, а, значит, сумеет догадаться, куда меня забрали. И вряд ли спокойно смирится с этим похищением. Возможно, он попытается добраться до ледяных гор. Но это сложно, очень сложно. Настолько, что я старалась заглушать в себе излишне оптимистичные мысли. Зато начала потихоньку бродить по замку, присматриваясь, прислушиваясь, изучая. Снежного короля я при этом всеми силами старалась избегать, а вот кот то и дело присоединялся к моим прогулкам и, похоже, докладывать своему хозяину о непослушании ученицы не спешил.
Замок действительно был огромен. Уму не постижимо, зачем такое огромное пространство одному человеку а никого, кроме самого Короля, я ни разу здесь не встречала. Барсик не в счёт. Круг обойдённых мною комнат потихоньку расширялся, и на третий день я приблизилась к очередному залу, расположенному в самом начале правого крыла. То есть слишком близко к центральной части замка, чтобы считать его тайным или запретным, так мне, во всяком случае, казалось.
Заглянув в приоткрытую дверь, я не сразу заметила короля. Но взгляд уловил какое-то шевеление, и я собиралась поспешно удалиться, однако неожиданный круговорот странных событий заставил меня застыть на месте и наблюдать.
В зале стояло высокое прямоугольное зеркало. Оно не казалось неотъемлемой частью интерьера, не висело на стене или дверце шкафа, просто возвышалось посреди комнаты, и я успела удивиться: неужто хозяину замка так нравится рассматривать собственное отражение? Но зеркало внезапно будто покрылось ледяной коркой. Причём этот новый слой невероятным образом сделал его поверхность подвижной. Непрозрачное стекло прогибалось то в одной, то в другой части, время от времени ловя и отражая свет холодных магических ламп, зависших под потолком. Это преображение не укрылось от внимания так и не заметившего меня короля. Он недовольно нахмурился, но решительно приблизился к зеркалу и остановился непосредственно напротив него, не доходя лишь пары шагов.
Ещё несколько секунд и с той стороны стекла возникло изображение женщины с белыми волосами. Сперва оно колебалось, то и дело немного искажаясь, но вскоре приобрело стабильность, и я смогла разглядеть незнакомку. Она была очень красива. Стройная, грациозная, с бледной кожей и голубыми глазами. В её тёплой и в то же время величественной, расшитой жемчугом одежде преобладал белый цвет, разбавлявшийся стальным серым и серебристым. Волосы, такие же неестественно светлые, как у хозяина замка, были тщательно уложены, и в свете ламп периодически поблёскивали тонкие цепочки, вплетённые в причёску.
Здравствуй, Ингвар!
Голос женщины, чистый и звонкий, отдавал холодными нотками, и всё-таки её уст коснулась приветственная улыбка, каковая, насколько я могла видеть, не встретила ответа на губах короля. Удачный ракурс позволял мне наблюдать за обоими, не двигаясь с места.
Я всегда здравствую, Ранкара, холодно ответствовал хозяин замка.
Ингвар, вот, стало быть, как его звали. Хотя сам факт существования имени у этого человека или не совсем человека вызывал мысленный диссонанс.
Что тебе нужно? продолжал он, так и не удосужившись поприветствовать свою собеседницу.
Разумеется, такое нарушение этикета не укрылось от её внимания.
Ты не слишком-то вежлив.
Снежная леди не выглядела оскорблённой, даже слегка улыбнулась, будто пытаясь обратить всё в шутку. И всё-таки где-то в глубине поведение короля её задело, я видела это по её глазам.
У меня нет времени на политесы, отрезал хозяин замка. Ты ведь знаешь, как сильно я занят, верно? Тут мне послышался сарказм, подоплёку которого я уловить не могла. Итак, что тебе нужно?
С твоего позволения я всё-таки войду.
Это заявление оставалось непонятным до того момента, как по зеркальной поверхности пробежала рябь, после чего незваная гостья попросту ступила из стекла на заледеневший пол зала, так легко, словно до сих пор стояла за дверью, а теперь шагнула через порог. От такого невообразимого чуда у меня перехватило дыхание, хотя, казалось бы, чему можно удивляться после беседы, которую король вёл с зазеркальной женщиной?
Не знаю, долго ли я бы стояла вот так, поражённая и неподвижная, напоминающая очередную холодную статую, каковых в замке и без того хватало, если бы внезапно не услышала негромкий проникновенный голос:
Подслушиваешь?
От неожиданности я подскочила на месте, и хорошо, что сумела держаться достаточно тихо, дабы не привлечь внимание находившихся в зале а ведь их теперь было двое. Кот, несомненно довольный произведённым эффектом, встал рядом.
Ещё и подглядываешь! А знаешь ли ты, человеческое дитя, что это нехорошо?
Тебе какое дело? прошептала я, сердитая на зверя за пережитый испуг и совершенно равнодушная к тому, что меня поймали «на горячем».
То есть как какое? возмутился кот, тоже, однако, не повышая голос. Сама поподслушивала, теперь дай другим!
И он принялся бесцеремонно меня толкать, стараясь сдвинуть в сторону от заветной щели, через которую я наблюдала за происходившим внутри.
Не дам! запротестовала я. Я первая пришла!
Мне важнее! настаивал Барсик, уже не строя из себя святую невинность. Ты тут с боку припёку, а я постоянный жилец! Я за порядком слежу!
Вот и следи молча! припечатала я, но всё-таки немного подвинулась.
Теперь мы получили возможность вместе заглядывать в зал, пусть и с меньшим комфортом, чем прежде.
Ранкара уже отдалилась от зеркала, хотя король никак ей в этом не помогал: руки не подал и даже на миллиметр не отступил, когда она оказалась между ним и гранью колдовского стекла.
Я пришла к тебе по делу Хлада, со строгими, даже повелительными нотками проговорила она.
Я всегда внимателен к вопросам снежной стихии.
Ингвар, казалось бы, отвечал с должным почтением, но ненависть к собеседнице буквально сочилась из каждого произнесённого им слова. Это также не укрылось от внимания гостьи, но она терпела.
Мне стало известно, что у тебя возникли проблемы с учеником.
Невообразимая осведомлённость, иронично прокомментировал король. Однако твои шпионы ошиблись. Никаких проблем нет.
Вот как? деланно удивилась Ранкара. А до меня дошли слухи, что вместо ученика ты получил девчонку.
Ученицу, поправил Ингвар.
Я затаила дыхание. Вопреки ожиданиям, подслушиваемый разговор имел ко мне намного более непосредственное отношение, чем казалось вначале.
Девчонку, с нажимом повторила женщина. Простую и никчемную, не отмеченную печатью стихий, не несущую никакой пользы для Хлада.
Обучится и станет полезной, равнодушно пожал плечами король. Ученик или ученица не всё ли равно? Пол не имеет значения.
От напряжения я так сильно сцепила руки, что до боли сдавила собственный палец. В разворачивавшемся споре я слышала отголоски своей недавней беседы с королём, только теперь он практически повторял мои собственные слова.
Не шути со стихиями, Ингвар! резко сказала женщина. Они этого не прощают. Хлад наращивает мощь. И ему нужно, чтобы у тебя появился толковый помощник.
Разве я говорил, что шучу? Помощник будет.
Мы оба знаем, что всё пошло не так, как надо, раздражённо бросила Ранкара. Этот твой кот всё напутал. Ещё одно никчемное создание. Следовало отделаться от него много лет назад!
Барсик зашипел, выгибая спину, на которой вздыбилась шерсть. Покосившись на него, я на всякий случай приложила палец к губам. Но в этом не было необходимости: кот отлично помнил, где проходят границы дозволенного.
Это не тебе было решать. Король говорил резко и жёстко, будто проворачивал нож в кровоточащей ране. Не тебе решать и сейчас. Что же касается требований стихии, всё будет в порядке. Девушка начала своё обучение и, когда настанет срок, сдаст экзамен.
Ты в этом уверен? Ранкара подошла совсем близко к собеседнику и теперь запрокинула голову, чтобы заглянуть ему в глаза. Внезапно стало понятно, что она ощутимо ниже ростом, хотя прежде её величавый вид не позволял об этом догадаться. Ты осознаёшь, что будет, если случится иначе? Это вызовет недовольство Хлада. Я понимаю, сейчас ты связан осколком, который нашёл место в её глазу. Пока обстоятельства таковы, нового ученика не взять. Но эту проблему несложно решить. Я могла бы прямо сейчас избавить тебя от девчонки. Едва кровь застынет в её жилах, осколок покинет тело, и ты будешь волен найти другого избранника. Поверь: так будет проще для всех.
Я почувствовала, как от ужаса волосы встают дыбом у меня на голове. От стремления незамедлительно побежать прочь без оглядки удерживало лишь одно: вряд ли мне бы удалось сделать это бесшумно. Ноги мягко коснулась лапа кота: он явно пытался успокоить меня, давая понять: подожди, их разговор ещё не окончен.
Барсик оказался прав. Король расправил плечи, отчего стал казаться ещё выше, чем прежде, гостья же, наоборот, будто сжалась на его фоне. Карие глаза зло прищурились, превратившись в узкие полоски.
Ты не посмеешь тронуть девчонку, внятно, делая паузу после каждого слова, выговорил он. Как бы там ни было, она моя ученица, а, значит, находится под моей защитой.
Напрасно, неодобрительно качнула головой Ранкара. Стоит ли за неё заступаться? Она слаба и беззащитна перед осколком. Пройдёт немного времени неделя, две, три, и твоя «ученица» превратится в холодную куклу, живую, но лишь в физиологическом смысле. Её сердце продолжит качать тёплую кровь, но душа застынет. Она забудет то, что прежде любила, отпустит всё, что её тревожило, станет безвольной, послушной, но бесполезной. Мешать не будет, но и помощи ты с этой стороны не найдёшь. Она попросту лишена необходимых зачатков.
Это всё? нетерпеливо оборвал гостью король. Уходи, жрица. Я услышал то, что ты имела мне сказать. Со стихиями разберусь сам. Хлад будет доволен. Но ты не смеешь угрожать никому в моём дворце. Запомни раз и навсегда: здесь не ты, а я принимаю решения.
Зря ты так, печально обронила Ранкара, направляясь обратно к зеркалу. Я действую в твоих интересах. И во всём была права, со временем ты в этом убедишься. А пока я ухожу.
Она шагнула в гладкую поверхность, словно в дверь, и то, что казалось твёрдым стеклом, приняло её, вновь подёрнулось рябью, прогнулось и застыло, постепенно начиная отражать освещённый колдовскими лампами зал.